บทที่ 10 ความเกรี้ยวกราดของแกรี เพย์ตัน

ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สส่งบอลเข้าเล่น และเฉียวซาน ซึ่งแทบจะไม่เคยเห็นแกรี เพย์ตันเป็นฝ่ายเรียกขอบอลอย่างกระตือรือร้นเลย ก็ขว้างบอลออกไปให้

"ปึง...ปึง...ปึง..."

แกรี เพย์ตันค่อยๆ เลี้ยงบอลข้ามเส้นครึ่งสนามไปอย่างช้าๆ โดยมีชอนซีย์ บิลลัปส์ตามประกบติดอยู่ด้านหลัง เพื่อกดดันความเร็วของแกรี เพย์ตันเอาไว้

จังหวะการเล่นเกมรับของดีทรอยต์ พิสตันส์มักจะเป็นแบบนี้เสมอ: ลากคู่ต่อสู้เข้ามาสู่จังหวะการเล่นของพวกเขาก่อน แล้วค่อยใช้รูปแบบการเล่นเกมบุกและเกมรับแบบครึ่งสนามที่พวกเขาคุ้นเคยเพื่อโค่นล้มคู่ต่อสู้ลง

คะแนนในปัจจุบันคือ 18-11 โดยที่ดีทรอยต์ พิสตันส์ตามหลังอยู่ 7 แต้ม อย่างไรก็ตาม เกมการแข่งขันหนึ่งนัดกินเวลาถึง 48 นาที และการตามหลังอยู่เพียงชั่วคราวนี้ก็ไม่ได้ทำให้ชอนซีย์ บิลลัปส์ตื่นตระหนกเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน เขากลับมีเป้าหมายที่ชัดเจนมากยิ่งขึ้นในสิ่งที่เขาจำเป็นต้องทำ

ชะลอจังหวะเกมให้ช้าลง และเล่นแบบหลุดตำแหน่ง

ชอนซีย์ บิลลัปส์เบื่อหน่ายกับวิถีชีวิตแบบพเนจรของเขาเต็มทีแล้ว เขารักเมืองดีทรอยต์, วัฒนธรรมของเมืองนี้ และวัฒนธรรมของทีมทีมนี้—ความมุ่งมั่น, การทำงานเป็นทีม และความแข็งแกร่งดุดัน

เมื่อแลร์รี บราวน์ก้าวขึ้นมาเป็นหัวหน้าโค้ชของทีม และราชีด วอลเลซก็ถูกดึงตัวเข้ามาร่วมทีมจากการเทรดในช่วงกลางฤดูกาล

ชอนซีย์ บิลลัปส์ก็รู้ได้ทันทีว่าทีมดีทรอยต์ พิสตันส์ทีมนี้จะต้องประสบความสำเร็จอย่างยิ่งใหญ่อย่างแน่นอน

นั่นก็เป็นเพราะทุกคนที่นี่คือผู้แพ้

แลร์รี บราวน์เป็นคนผลักดันอัลเลน ไอเวอร์สันให้ก้าวขึ้นสู่สถานะระดับตำนานด้วยตัวเอง แต่กลับถูกหักหลังและทอดทิ้งโดยลูกศิษย์ของเขาเอง; ริชาร์ด แฮมิลตันถูกเหยียดหยามโดยเทพเจ้าแห่งบาสเกตบอล ซึ่งมองว่าเขาไม่คู่ควรที่จะมาสวมรองเท้าของตัวเองเพียงเพราะเขาไม่ได้เป็นผู้เล่นระดับออลสตาร์; เบน วอลเลซไม่ถูกดราฟต์ และชอนซีย์ บิลลัปส์ แม้จะถูกดราฟต์เป็นอันดับสาม แต่ก็ต้องร่อนเร่พเนจรไปจากที่หนึ่งไปยังอีกที่หนึ่ง และยังมีราชีด วอลเลซ ที่ต้องดิ้นรนอยู่ในปลักตมของเรือนจำโรสควอเตอร์…

ไม่มีใครอยากเป็นผู้แพ้หรอก พวกเขาชอบที่จะเรียกตัวเองว่าผู้ล้างแค้นมากกว่า

เพื่อความรุ่งโรจน์ของดีทรอยต์และเพื่อเพื่อนร่วมทีมของเขา ชอนซีย์ บิลลัปส์สาบานว่าจะกลืนกินการ์ดของลอสแอนเจลิส เลเกอร์สทุกคนทั้งเป็นในเกมนี้!

แกรี เพย์ตันดูเหมือนจะสังเกตเห็นจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ในนัยน์ตาของชอนซีย์ บิลลัปส์ และเริ่มรู้สึกสนใจขึ้นมา

ในแง่ของสรีระร่างกายและความเร็ว แกรี เพย์ตันไม่ได้มีความได้เปรียบเลยอย่างแน่นอน แต่เขาก็มีประสบการณ์เหลือเฟือ! ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็คือคนที่เคยดวลเดี่ยวตัวต่อตัวกับไอ้โล้นจากชิคาโกในรอบชิงชนะเลิศมาแล้ว

หลังจากที่เลี้ยงบอลข้ามเส้นครึ่งสนามไปได้ แกรี เพย์ตันก็ใช้แขนซ้ายบล็อกชอนซีย์ บิลลัปส์เอาไว้ เมื่อเห็นว่ากรรมการถูกบังอยู่ด้านหลังเขาโดยเฉียวซาน เขาก็แกล้งทำเป็นยกแขนซ้ายขึ้นมาโดยไม่ได้ตั้งใจ โดยฉวยโอกาสจากแรงผลักของชอนซีย์ บิลลัปส์

"เพียะ!"

เขาตบเข้าที่ขากรรไกรของชอนซีย์ บิลลัปส์อย่างจัง จากนั้นก็อาศัยแรงนั้นทำท่าทางหงายหลังล้มพับลงไปกองกับพื้นอย่างเกินจริง

เป็นในช่วงเวลาเดียวกันนี้เองที่เฉียวซานวิ่งเข้าไปใกล้กับเส้นโยนโทษ จึงเป็นการบังวิสัยทัศน์ของกรรมการไปโดยปริยาย

"ปี๊ด ปี๊ด..."

จากมุมมองของกรรมการ แกรี เพย์ตันถูกชอนซีย์ บิลลัปส์ผลักก่อนที่จะล้มลงกับพื้น และเขาก็เป่าฟาวล์ใส่ชอนซีย์ บิลลัปส์ในทันที

นี่คือสนามเหย้าของลอสแอนเจลิส เลเกอร์ส และกรรมการก็ได้รับคำสั่งจากเดวิด สเติร์นก่อนเริ่มเกมให้มอบสิทธิพิเศษแก่ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สบ้างเล็กน้อย แม้ว่าเรื่องราวของทีมม้ามืดจะสร้างแรงบันดาลใจได้ดีอย่างแน่นอน แต่นี่คือเอ็นบีเอ ลีกที่เป็นธุรกิจ และการทำเงินก็คือสิ่งสำคัญที่สุด

แล้วจะทำเงินได้อย่างไรล่ะ?

นอกเหนือจากการถ่ายทอดสดแล้ว ก็ยังมีรายได้จากการขายเสื้อเจอร์ซีย์และรองเท้าผ้าใบอีกด้วย

ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สมีซูเปอร์ทีมที่ประกอบไปด้วยผู้เล่นระดับสตาร์ถึงสี่คน ซึ่งแต่ละคนต่างก็มีแฟนคลับหลายร้อยล้านคน แม้แต่โคบี ไบรอันต์ ผู้ซึ่งชื่อเสียงดิ่งลงเหวในฤดูกาลนี้อันเนื่องมาจากเหตุการณ์ที่อีเกิลเคาน์ตี ก็ยังคงมีฐานแฟนคลับนำโด่งในฐานะชูตติงการ์ดที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในยุคหลังจอร์แดน ต้องขอบคุณสไตล์การเล่นที่สง่างามและการมีตัวตนที่มีเสน่ห์ดึงดูดของเขา

แล้วดีทรอยต์ พิสตันส์มีอะไรล่ะ?

คาดหวังให้กลุ่มคนธรรมดาทั่วไปมาช่วยเพิ่มยอดขายเสื้อเจอร์ซีย์และรองเท้าผ้าใบงั้นเหรอ? ล้อฉันเล่นหรือเปล่าเนี่ย?

เดวิด สเติร์นมีความมุ่งมั่นที่จะนำเอ็นบีเอก้าวไปสู่ระดับโลก ดังนั้นเขาจึงไม่อาจไปฝากความหวังเอาไว้กับดีทรอยต์ พิสตันส์ ซึ่งเป็นกลุ่มผู้เล่นที่ไม่มีความเป็นซูเปอร์สตาร์เลยแม้แต่น้อย

แถมยังไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สยังมีผู้เล่นชาวจีนอยู่ด้วย ซึ่งมีความสำคัญอย่างยิ่งยวดในการเปิดตลาดในประเทศจีน

หากลอสแอนเจลิส เลเกอร์สและดีทรอยต์ พิสตันส์สามารถลากยาวไปจนถึงเกมที่ 7 ได้ ผมเชื่อว่าเรตติ้งผู้ชมในประเทศจีนจะต้องพุ่งกระฉูดอย่างแน่นอน

เมื่อนำปัจจัยทั้งหมดเหล่านี้มาพิจารณารวมกัน บวกกับความได้เปรียบในการเป็นเจ้าบ้านของลอสแอนเจลิส เลเกอร์ส การที่เดวิด สเติร์นไม่ได้ลำเอียงเข้าข้างลอสแอนเจลิส เลเกอร์สอย่างโจ่งแจ้ง ก็ถือเป็นความกรุณาที่เขามอบให้กับแลร์รี บราวน์แล้ว เกมรับจะทำให้คว้าแชมป์ได้ก็ต่อเมื่อคุณเล่นบาสเกตบอลได้น่าดึงดูด และสามารถนำรายได้จากการขายตั๋วรวมถึงอิทธิพลมาสู่ลีกได้เท่านั้น

"ไอ้ลูกแหง่ แกยกเมียให้โจ ดูมาร์สไปแล้วเหรอวะ? หมอนั่นมันตาบอดซะจนไปหลงเชื่อว่าไอ้พเนจรอย่างแกจะสามารถนำทีมดีทรอยต์ พิสตันส์ได้น่ะ โอ้พระเจ้า อันดับดราฟต์ของแกคืออะไรนะ? อันดับสาม บัดซบเอ๊ย มิน่าล่ะเซลติกส์ถึงได้ยังคงจมปลักอยู่อย่างงั้น การใช้อันดับดราฟต์ที่สามอันล้ำค่าเพื่อเลือกผู้เล่นอย่างแกเนี่ย มันแทบจะเป็นอาชญากรรมเลยนะเว้ย..."

แกรี เพย์ตันยังคงพล่ามต่อไปไม่หยุดหย่อน ปลดปล่อยคำด่าทอใส่ชอนซีย์ บิลลัปส์อย่างเกรี้ยวกราด

"ไอ้หมาแก่ แกหัดระวังปากของแกเอาไว้บ้างนะ!"

ใครๆ ก็คงจะทนไม่ไหวหรอกที่โดนพ่น Trash Talk ใส่แบบนั้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อคำพูดของแกรี เพย์ตันนั้นทั้งทิ่มแทงและบาดลึกถึงทรวง ฉลากอย่าง "อันดับสามจอมพเนจร" และ "ตัวล้มเหลว" เคยทำให้ชอนซีย์ บิลลัปส์สูญเสียความรักในบาสเกตบอลไปแล้ว หากไม่ได้พบกับโจ ดูมาร์สและแลร์รี บราวน์ล่ะก็ ชอนซีย์ บิลลัปส์ก็คงจะแขวนห่วงไปนานแล้ว

"โอ้ตายจริง ไอ้หนูของขึ้นซะแล้ว! ฉันล่ะกลัวจริงๆ! เข้ามาสิ เข้ามาหาฉันเลย!"

แกรี เพย์ตันเงยหน้าขึ้น ชี้นิ้วไปที่หัวของตัวเอง และยังคงยั่วยุชอนซีย์ บิลลัปส์ต่อไป

"ถ้าแกกลัวนักล่ะก็ รีบไสหัวกลับบ้านไปดูดนมแม่แกไป๊!"

แกรี เพย์ตันรู้ดีถึงความโกรธของชอนซีย์ บิลลัปส์ และนี่ก็คือสิ่งที่แกรี เพย์ตันต้องการพอดิบพอดี เขาจึงเอาแต่เติมเชื้อไฟให้ลุกโชนมากยิ่งขึ้น

เอาเลย ปลดปล่อยความโกรธของแกออกมาสิ!

แกรี เพย์ตันแอบเชียร์ชอนซีย์ บิลลัปส์อยู่เงียบๆ ในใจ เมื่อคนเราสูญเสียการควบคุมอารมณ์โกรธ มันไม่ได้นำไปสู่การระเบิดพลังภายในออกมาอย่างกะทันหันเหมือนกับซากุรางิหรือรุคาว่าในเรื่อง "สแลมดังก์" หรอกนะ ในทางกลับกัน มันนำไปสู่การสูญเสียเหตุผลและการตัดสินใจบนสนามต่างหาก

สำหรับพอยต์การ์ดแล้ว การสูญเสียการควบคุมอารมณ์ถือเป็นสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวที่สุด

พอยต์การ์ดคือเครื่องยนต์ของเกมบุกของทีม หากเครื่องยนต์นี้เกิดขัดข้อง ผลลัพธ์โดยตรงที่สุดที่จะตามมาก็คือเครื่องจักรทั้งเครื่องจะต้องเป็นอัมพาตไปโดยปริยาย

และก็เป็นไปตามคาด ในการครอบครองบอลครั้งต่อๆ มา ชอนซีย์ บิลลัปส์ก็ไม่มองเห็นเพื่อนร่วมทีมของเขาอีกต่อไป และเขาก็ไม่มีความคิดที่จะจัดระเบียบการบุกเลยด้วยซ้ำ เขาเอาแต่โจมตีแบบดวลเดี่ยวตัวต่อตัวบ่อยครั้ง ใช้ร่างกายเข้ากระแทกแกรี เพย์ตันซ้ำแล้วซ้ำเล่า นัยน์ตาของเขาเต็มไปด้วยแววตาของนักล่าที่ดูเหมือนอยากจะบดขยี้แกรี เพย์ตันให้แหลกคามือ

"ไอ้ลูกแหง่ มีคนอื่นแย่งดูดนมแม่แกไปหรือไงวะ? ดันให้แรงกว่านี้สิโว้ย ดันให้แรงกว่านี้!"

"แกเลี้ยงบอลเหมือนลาขาเป๋เลยว่ะ ลูกชายฉันยังทำได้ดีกว่าแกเลย!"

"โอ้ เมียแกรสชาติเหมือนซีเรียลน้ำผึ้งผสมถั่วเปี๊ยบเลย มิน่าล่ะ โจ ดูมาร์สถึงได้เอ็นดูแกนักหนา..."

...

แม้ว่าชอนซีย์ บิลลัปส์จะมีความได้เปรียบทางด้านร่างกาย แต่แกรี เพย์ตันก็ยังคงไม่สะทกสะท้าน เขายังคงพ่น Trash Talk ออกมาอย่างต่อเนื่องเพื่อก่อกวนชอนซีย์ บิลลัปส์ ในช่วงเวลานี้ แกรี เพย์ตันสามารถเรียกออฟเฟนซีฟฟาวล์จากชอนซีย์ บิลลัปส์ได้ถึงสองครั้งในการเล่นเกมบุก และจากนั้นก็สตีลบอลไปจากเขาได้ในจังหวะที่ชอนซีย์ บิลลัปส์เผลอ

สิ่งที่ทำให้ชอนซีย์ บิลลัปส์รู้สึกรังเกียจมากที่สุดก็คือ หลังจากที่สามารถสตีลบอลมาได้อย่างสำเร็จ แกรี เพย์ตันก็เลี้ยงบอลขึ้นไปยังแดนหน้า แต่กลับไม่เลือกที่จะบุกโจมตีโดยตรง ในทางกลับกัน เขากลับรอให้ชอนซีย์ บิลลัปส์วิ่งไล่กวดตามมาเพื่อเล่นเกมรับด้วยความเร็วเต็มที่ แล้วค่อยทำแต้มไปโดยอาศัยจังหวะของชอนซีย์ บิลลัปส์นั่นแหละ ซึ่งถือเป็นการดูถูกเหยียดหยามขั้นสุด

"ปัง!"

ด้วยความโกรธเกรี้ยว ชอนซีย์ บิลลัปส์ได้ปล่อยหมัดอันทรงพลังเข้าใส่แกรี เพย์ตัน จนเขาล้มพับลงไปกองกับพื้น

เชี่ยเอ๊ย!

การวิวาทกันเต็มรูปแบบในรอบชิงชนะเลิศเนี่ยนะ? เฉียวซานถึงกับยืนอึ้งไปเลย แกรี เพย์ตันทำเรื่องเลวร้ายอะไรลงไปกันแน่วะ ถึงได้ทำให้ชอนซีย์ บิลลัปส์ ผู้ซึ่งขึ้นชื่อในเรื่องความเยือกเย็น ต้องหันมาพึ่งพาวิชามวยแบบนี้?

หรือว่าความพยายามในการยั่วยุของฉันก่อนหน้านี้... มันจะล้ำเส้นเกินไปหน่อย...?

หมัดอันทรงพลังของชอนซีย์ บิลลัปส์และการล้มลงของแกรี เพย์ตัน ทำให้ฝูงชนที่เคยส่งเสียงอึกทึกครึกโครมเงียบกริบลงไปในชั่วพริบตา; เงียบซะจนแม้แต่เข็มตกก็ยังได้ยิน แต่ในเวลาเพียงไม่นาน แฟนๆ ของลอสแอนเจลิส เลเกอร์สที่ได้สติกลับคืนมา ก็ระเบิดเสียงเชียร์ออกมาดังลั่น!

การใช้ความรุนแรงแบบนั้นกับผู้เล่นของลอสแอนเจลิส เลเกอร์สในสนามเหย้าของพวกเขา ถือเป็นการไม่ให้เกียรติแฟนๆ ของลอสแอนเจลิส เลเกอร์สอย่างถึงที่สุด!

"ฟักยู ดีทรอยต์! ไอ้นั่นมันบ้านนอกคอกนาชะมัด หยาบคายสิ้นดี!"

"ไสหัวออกไปจากสเตเปิลส์เซ็นเตอร์เลยนะ! แกไม่เป็นที่ต้อนรับที่นี่!"

"นี่ไม่ใช่เกมรับเว้ย แต่มันคืออาชญากรรม! ดีทรอยต์ ไสหัวออกไปจากเอ็นบีเอซะ!"

...

ทีมแบดบอยส์ในยุคทศวรรษที่ 1990 คือศัตรูของคนทั้งลีก; ไม่มีใครชื่นชอบทีมที่ใช้ความรุนแรง, อาชญากรรม และการทำให้ผู้เล่นได้รับบาดเจ็บโดยอ้างว่าเป็นความแข็งแกร่งดุดันหรอก อย่างในเกมนี้ ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สสามารถควบคุมเกมเอาไว้ได้อย่างเหนียวแน่น โดยที่แกรี เพย์ตันสามารถทำเพลย์ทั้งเกมบุกและเกมรับผ่านชอนซีย์ บิลลัปส์ได้อย่างสมบูรณ์แบบติดต่อกันถึงสามครั้ง ปฏิกิริยาแรกของทุกคนก็คือ ชอนซีย์ บิลลัปส์สติแตกไปแล้ว และพวกเขากำลังจะกำจัดผู้เล่นคนสำคัญของลอสแอนเจลิส เลเกอร์สที่เป็นผู้นำทีมอยู่—ท้ายที่สุดแล้ว นั่นก็คือประวัติศาสตร์ของดีทรอยต์ พิสตันส์มาโดยตลอด

กรรมการรีบเข้าไปขวางฝูงชนอย่างรวดเร็ว ก่อนที่ผู้เล่นจากทั้งสองฝ่ายจะพุ่งเข้าสู่สมรภูมิ

อย่าทำเป็นเล่นไปนะ เกมนี้ไม่เพียงแต่จะมีการถ่ายทอดสดในสหรัฐอเมริกาเท่านั้น แต่ยังมีการถ่ายทอดสดในประเทศจีนอีกด้วย หากเกิดการวิวาทกันขึ้นมาจริงๆ เอ็นบีเอก็คงจะต้องเสียหน้าและสูญเสียชื่อเสียงไปจนหมดสิ้น และกรรมการที่ปฏิบัติหน้าที่อยู่ก็คงจะต้องจบอนาคตในอาชีพของเขาไปเลย

"ปี๊ด!"

กรรมการเป่าฟาวล์รุนแรงระดับ 2 ใส่ชอนซีย์ บิลลัปส์ในทันที หลังจากที่จอร์แดนเกษียณอายุไป เดวิด สเติร์น ในความพยายามที่จะโปรโมตเอ็นบีเอไปทั่วโลก ก็มุ่งมั่นที่จะปลูกฝังภาพลักษณ์เชิงบวกมาโดยตลอด การที่เขาต้องมาใช้ความรุนแรงในรอบชิงชนะเลิศแบบนี้ มันช่างไร้สาระสิ้นดี!

เวรเอ๊ย!

เมื่อราชีด วอลเลซเห็นท่าทางของกรรมการ เขาก็กำลังจะเริ่มแหกปากโวยวาย แต่เบน วอลเลซและริปก็รั้งตัวเขาเอาไว้แน่น ชอนซีย์ บิลลัปส์ก็ถูกไล่ออกไปแล้ว หากราชีด วอลเลซก่อเรื่องวุ่นวายขึ้นมาอีกล่ะก็ ฤดูกาลของดีทรอยต์ พิสตันส์ก็อาจจะต้องจบลงของจริงเลยก็ได้

ชอนซีย์ บิลลัปส์ฉีกเสื้อเจอร์ซีย์ของเขาออกด้วยความโกรธเกรี้ยวและเขวี้ยงมันไปทางม้านั่งสำรอง จากนั้นก็บ่นพึมพำขณะเดินกลับไปที่ห้องแต่งตัวผ่านอุโมงค์ผู้เล่น เสียงด่าทอของแฟนๆ ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สยังคงดังแว่วเข้ามาในหูของเขาอย่างต่อเนื่อง และแฟนบอลที่หัวรุนแรงบางคนก็ถึงขั้นขว้างปาถังป๊อปคอร์นและขวดน้ำใส่ชอนซีย์ บิลลัปส์ด้วยซ้ำ หากไม่ใช่เพราะการปกป้องอย่างไม่ลดละของเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัย ชอนซีย์ บิลลัปส์ก็คงจะต้องเผชิญกับช่วงเวลาที่ยากลำบากมากอย่างแน่นอนในการออกจากสเตเปิลส์เซ็นเตอร์

"โจ จำเอาไว้ การจะเล่นเกมรับให้ดีบนสนามแข่ง นายต้องการมากกว่าแค่ทักษะการเล่นเกมรับที่แข็งแกร่งนะ หากถูกนำมาใช้อย่างชาญฉลาด มันก็สามารถสร้างผลลัพธ์ที่มีประสิทธิภาพได้ไม่แพ้กันเลย หากปราศจากชอนซีย์ บิลลัปส์แล้วล่ะก็ เกมนี้มันก็จบลงแล้วล่ะ"

บนม้านั่งสำรองของลอสแอนเจลิส เลเกอร์ส แกรี เพย์ตันที่มีถุงน้ำแข็งประคบอยู่บนใบหน้า ยังคงสั่งสอนเทคนิคการเล่นเกมรับให้กับเฉียวซานต่อไป

ฟัก หมัดของไอ้เด็กเวรนั่นหนักเอาเรื่องเลยว่ะ!

แกรี เพย์ตันรู้สึกเจ็บปวดอย่างรุนแรงที่หางตา เขาชาไปหมดแล้ว; ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็แก่ลงไปมากจริงๆ และก็ไม่สามารถแม้แต่จะหลบเลี่ยงแรงปะทะจากหมัดนั้นได้พ้นด้วยซ้ำ