บทที่ 9 การยั่วยุ

"โจ นายต้องเล่นให้ดุดันกว่านี้!"

ในพื้นที่พักผ่อนของลอสแอนเจลิส เลเกอร์ส แช็กแอบซ่อนเครื่องดื่มเกเตอเรดที่วลาดิเมียร์ รัดมาโนวิชยื่นให้เอาไว้ใต้เก้าอี้อย่างเงียบๆ จากนั้นก็เปิดกระป๋องเครื่องดื่มชูกำลังที่ไม่มีฉลากแล้วกระดกพรวดเดียวจนหมดเกลี้ยง...

เฉียวซานลอบถอนหายใจเงียบๆ ในใจ เอาเถอะ ไม่ว่ายังไงเขาก็ยังคงเป็นคนที่เหมาะสมกับตำแหน่งผู้จัดการเครื่องกดน้ำมากที่สุดอยู่ดี!

แม้ว่าเกเตอเรดจะเป็นพันธมิตรเครื่องดื่มเกลือแร่ระยะยาวของเอ็นบีเอ แต่ผู้เล่นหลายคนก็ไม่ได้ชื่นชอบรสชาติของมันนัก แช็กนั้นชอบปริมาณน้ำตาลที่สูงปรี๊ดของเกเตอเรดก็จริง แต่ในช่วงเวลานี้เขากำลังอยู่ในช่วงควบคุมปริมาณน้ำตาลที่บริโภคเข้าไป เขาจึงไม่กล้าดื่มเกเตอเรดในปริมาณมากๆ

"ฉันเพิ่งจะดันเบน วอลเลซและราชีด วอลเลซออกไปจากพื้นที่ใต้แป้น นายควรจะยัดลูกบาสเกตบอลเวรนั่นลงห่วงไปซะ แทนที่จะส่งมันมาให้ฉัน ถ้าแช็กคนนี้ไม่ได้ยิ่งใหญ่ไร้เทียมทาน โอกาสในการบุกครั้งนั้นก็คงจะสูญเปล่าไปแล้ว!"

ขณะที่แช็กพูด เขาก็เบ่งกล้ามโชว์ไปด้วย

"ในฐานะผู้เล่นวงใน นายต้องเล่นให้ดุดันเกรี้ยวกราด! นายต้องแข็งแกร่ง! พื้นที่ใต้แป้นคืออาณาจักรของนาย—แน่นอนว่ายกเว้นพื้นที่ใต้แป้นของแช็กเอาไว้นะ แกว่งศอกเหล็กของนายแล้วซัดพวกขยะที่ขวางทางให้กระเด็นไปให้หมด! มีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่นายจะสามารถสร้างความหวาดกลัวให้กับคู่แข่ง และทำให้การทำคะแนนง่ายดายยิ่งขึ้น!"

"ครับแช็ก ผมแค่รู้สึกว่าผมมั่นใจมากกว่าที่จะส่งบอลไปให้คุณ!"

"แน่นอนอยู่แล้วสหาย เมื่อลูกบอลมาอยู่ในมือของแช็ก ทุกอย่างก็เป็นแค่เรื่องกล้วยๆ! แต่นายก็ต้องรู้จักฉกฉวยโอกาสในการโชว์ผลงานด้วยเหมือนกัน ผู้เล่นที่เห็นแก่ส่วนรวมมากจนเกินไปมักจะไม่ได้สัญญาฉบับใหญ่นะบอกให้!"

ไม่มีใครรังเกียจที่จะลงเล่นร่วมกับคนที่ชอบแบ่งปันลูกบอลหรอก แช็กรู้ดีอยู่แก่ใจว่านี่คือฤดูกาลสุดท้ายของเขากับลอสแอนเจลิส เลเกอร์สแล้ว และหากเป็นไปได้ เขาก็อยากจะเล่นร่วมกับเฉียวซานในแดนหน้าต่อไปจริงๆ

ใครล่ะจะไม่อยากได้คู่หูที่ทำงานอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยในเกมรับ ต่อสู้อย่างเอาเป็นเอาตายเพื่อแย่งรีบาวด์ และยอมส่งบอลให้จริงๆ เมื่อมีโอกาส?

อย่างไรก็ตาม ด้วยอนาคตของเขาเองที่ยังคงไม่แน่นอน สิ่งเดียวที่แช็กสามารถทำได้ก็คือการชี้แนะแนวทางสำหรับการเติบโตให้กับเฉียวซานภายในช่วงเวลาอันจำกัดที่เขามี

"เฮ้ โจ อย่าไปฟังแช็กเลย เชื่อมั่นในทางเลือกของนายเองเถอะ มันไม่ได้มีอะไรผิดเลยกับการเล่นเกมรับอย่างหนักหน่วงและเต็มใจที่จะแบ่งปันบอล ฟังนะแช็ก ถ้านายไม่อยากได้บอล ฉันก็ไม่รังเกียจหรอกนะที่จะปล่อยให้โจมอบโอกาสในการเล่นเกมบุกทั้งหมดมาให้ฉันน่ะ!"

"โอ้ โคบี นายลืมไปแล้วเหรอว่าใครเป็นคนนำทางนายไปสู่การคว้าแชมป์สามสมัยแรกน่ะ? เชื่อฉันเถอะ แช็กรู้ดีกว่าใครๆ ว่าจะต้องทำยังไงถึงจะชนะ!"

"เวรเอ๊ย!"

โคบี ไบรอันต์เดินหนีออกจากวงสนทนาไปพร้อมกับบ่นพึมพำ แช็กพูดถูกแล้ว แม้ว่าโคบี ไบรอันต์จะพยายามแย่งชิงอำนาจมาตั้งแต่ตอนคว้าแชมป์สมัยที่สอง แต่ในระบบแทคติกของฟิล แจ็กสัน แช็กก็คือรากฐานสำคัญของลอสแอนเจลิส เลเกอร์ส เมื่อมีแช็กอยู่ ก็ย่อมมีโอกาสที่จะท้าชิงแชมป์—นั่นคือฉันทามติที่ทุกคนในลีกต่างก็ยอมรับ

...

ตรงกันข้ามกับบรรยากาศที่ครึกครื้นและอึกทึกในพื้นที่พักผ่อนของลอสแอนเจลิส เลเกอร์ส พื้นที่พักผ่อนของดีทรอยต์ พิสตันส์กลับถูกปกคลุมไปด้วยความมืดมน

"ฟังนะพวกนาย เกมมันเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น ตอนนี้เราก็แค่ตามหลังอยู่ มันยังไม่ใช่จุดจบของโลกสักหน่อย จำเอาไว้ว่าพวกเรายังคงเป็นฝ่ายนำอยู่ด้วยช่องว่างที่ค่อนข้างห่าง! เอาล่ะไอ้หนุ่มทั้งหลาย ฉันเชื่อมั่นในตัวพวกนาย! เล่นเกมรับให้ดีในทุกๆ เพลย์ ต่อให้เราจะทำแต้มไม่ได้ เราก็ต้องไม่ปล่อยให้ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สทำแต้มได้เด็ดขาด!"

ราชีด วอลเลซ โจยังทำแต้มไม่ได้เลย ฉันเฝ้าจับตาดูเขามาสักพักแล้ว เขาเล่นแบบไม่เห็นแก่ตัวมากเกินไป ซึ่งนั่นแหละคือจุดอ่อนที่ร้ายแรงถึงชีวิตของเขา! เมื่อลูกบอลมาอยู่ในมือเขา ทางเลือกต่อไปก็คือแช็กไม่ก็โคบี ไบรอันต์ จำไว้ว่า ในแง่ของเกมรับ นายสามารถปล่อยพื้นที่ว่างให้เขาชู้ตได้บ้าง แล้วไปบล็อกเส้นทางการคัตอินหรือเส้นทางการส่งบอลของเขาซะ!

เทชอน พรินซ์ เตรียมพร้อมไว้ทุกเมื่อเพื่อตัดโอกาสที่โจจะส่งบอลไปให้โคบี ไบรอันต์ให้ได้

จำไว้ว่า เกมรับต่างหากที่ทำให้คว้าแชมป์ได้!

"ปี๊ด……"

หลังจากหมดเวลานอก จู่ๆ เฉียวซานก็ดูเหมือนจะหลุดฟอร์มไปเล็กน้อย ราชีด วอลเลซละทิ้งการประกบเขา แล้วเปลี่ยนไปยืนอยู่ใกล้ๆ กับเส้นโยนโทษร่วมกับเทชอน พรินซ์แทน เพื่อเตรียมพร้อมที่จะเข้ามาช่วยป้องกันได้ทุกเมื่อ ริปสลับตัวกับชอนซีย์ บิลลัปส์ โดยให้ชอนซีย์ บิลลัปส์ไปประกบโคบี ไบรอันต์ และริปไปประกบแกรี เพย์ตัน ซึ่งความสามารถในการเล่นเกมบุกของเขาได้ลดลงไปอย่างมากแล้ว

ส่วนเดวิน จอร์จน่ะเหรอ นายคาดหวังให้ผู้เล่นสวมบทบาทมาล้มดีทรอยต์ พิสตันส์งั้นสิ? เทชอน พรินซ์และราชีด วอลเลซต่างก็เป็นผู้เล่นที่มีระยะการป้องกันที่กว้างขวางมาก ไม่ว่าจะเป็นการทะลวงฝ่าของโคบี ไบรอันต์หรือแกรี เพย์ตัน, ลูกชู้ตเปิดโล่งของเดวิน จอร์จ หรือการที่แช็กรับบอลในพื้นที่ใต้แป้น พวกเขาก็สามารถสร้างการประกบคู่แบบทริปเปิลทีมได้อย่างรวดเร็ว

แลร์รี บราวน์กำลังเดิมพันว่าเฉียวซานไม่มีความปรารถนาที่จะทำเกมบุก หรือแม้กระทั่งไม่มีความสามารถในการเล่นเกมบุกเลยด้วยซ้ำ

นี่ฉันกลายเป็นเบน ซิมมอนส์ไปแล้วงั้นเหรอเนี่ย??

เฉียวซานงุนงงไปหมด "เดี๋ยวก่อนนะ ฉันผูกมัดกับเทมเพลตบิล รัสเซลล์ไม่ใช่หรือไง? ทำไมฉันถึงถูกปฏิบัติราวกับเป็นเบน ซิมมอนส์ล่ะเนี่ย?"

นี่มันจะหยามกันเกินไปแล้วนะเว้ย!

ในบรรดาผู้เล่นตัวจริงทั้งห้าคนของดีทรอยต์ พิสตันส์ ริปนั้นค่อนข้างจะมีเกมรับที่อ่อนแอกว่าใครเพื่อนเนื่องจากขนาดตัวของเขา เขาอาจจะต้องทนทุกข์ทรมานเมื่อต้องเผชิญหน้ากับการ์ดที่มีความเร็วหรือมีรูปร่างหนาใหญ่ แต่เขาสามารถพึ่งพาได้อย่างแน่นอนเมื่อต้องมาเผชิญหน้ากับจอมเก๋าอย่างแกรี เพย์ตัน!

สำหรับตาข่ายป้องกันที่ถูกถักทอขึ้นโดยชอนซีย์ บิลลัปส์, เทชอน พรินซ์ และสองวอลเลซนั้น มันได้ตัดขาดเฉียวซานออกจากเพื่อนร่วมทีมของเขาโดยตรง

อย่างที่คาดเอาไว้ ในรอบเพลย์ออฟ ลูกชู้ตระยะกลางนี่แหละคืออาวุธที่ร้ายกาจที่สุด

เฉียวซานไม่ได้รู้สึกเดือดร้อนอะไร ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็ไม่ได้มีความสามารถในการชู้ตระยะกลางจริงๆ นั่นแหละ อย่างน้อยก็ไม่มีความสามารถพอที่จะลงโทษคู่แข่งจากระยะกลางได้ แต่ใครจะไปสนล่ะ? ถ้าภูเขาไม่ยอมเดินมาหาฉัน งั้นฉันก็จะเป็นฝ่ายเดินไปหาภูเขาเอง

ในเมื่อราชีด วอลเลซยอมละทิ้งการป้องกันฉันไปเองแบบนี้ งั้นมันก็แค่หาวิธีลากเขาออกไปให้ห่างจากห่วงบาสเกตบอลก็พอแล้วไม่ใช่หรือไง?

ในปี 2004 ความขัดแย้งระหว่างโคบี ไบรอันต์กับแช็กทำให้หลายคนมองข้ามความสามารถในการส่งบอลของเขาไปโดยไม่รู้ตัว แม้ว่าเขาจะไม่สามารถนำไปเปรียบเทียบกับผู้เล่นอย่างเจสัน คิดด์หรือเจสัน วิลเลียมส์ที่พึ่งพาการส่งบอลเป็นหลักได้ แต่ทักษะของเขาก็ยังคงอยู่เหนือระดับมาตรฐาน

วิธีที่เฉียวซานคิดออกเพื่อทำให้ดีทรอยต์ พิสตันส์คลายการป้องกันในตัวเขาลง ก็คือการทำสกรีนให้กับโคบี ไบรอันต์อย่างต่อเนื่อง และใช้การขับเคลื่อนรวมถึงการส่งบอลของโคบี ไบรอันต์เพื่อทะลวงผ่านแนวป้องกันของดีทรอยต์ พิสตันส์ไป

หรือที่เรียกกันติดปากว่า "การเกาะต้นขา"

หากราชีด วอลเลซไม่ยอมวิ่งตามเฉียวซาน โคบี ไบรอันต์ก็สามารถใช้ประโยชน์จากช่องโหว่ใดๆ ในการสกรีนเพื่อลงโทษดีทรอยต์ พิสตันส์ด้วยลูกกระโดดชู้ตระยะกลางได้อย่างง่ายดาย ลูกกระโดดชู้ตระยะกลางและการพูลอัปชู้ตของโคบี ไบรอันต์นั้นได้รับการพัฒนามาจนถึงขีดสุดแล้วในฤดูกาล 2003-04 โดยเฉพาะลูกกระโดดชู้ตบริเวณใกล้กับเส้นโยนโทษของเขาหลังจากการสกรีน ซึ่งแทบจะไม่อาจหยุดยั้งได้เลย หากดีทรอยต์ พิสตันส์กล้าปล่อยให้เขามีพื้นที่ว่างเปิดโล่ง โคบี ไบรอันต์ก็สามารถปลิดชีพพวกเขาด้วยการชู้ตได้จริงๆ!

ท้ายที่สุดแล้ว โคบี ไบรอันต์ก็ไม่ใช่เดวิน จอร์จสักหน่อย

หากราชีด วอลเลซวิ่งตามเฉียวซานขึ้นไปด้านบน การผสมผสานระหว่างโคบี ไบรอันต์และแช็กก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้เบน วอลเลซ ซึ่งกำลังต่อสู้อย่างโดดเดี่ยวอยู่ใต้แป้น ได้ลิ้มรสชาติของรอบชิงชนะเลิศเอ็นบีเอปี 2001

สำหรับดีทรอยต์ พิสตันส์แล้ว นี่คือยาพิษทั้งสองขนาน โคบี ไบรอันต์เปรียบเสมือนดาบ ที่มีความว่องไวและยากจะคาดเดา เขาคอยฉวยโอกาสเพื่อปลดปล่อยการโจมตีที่อันตรายถึงชีวิต ส่วนแช็กก็เปรียบเสมือนค้อนยักษ์ หรือดาบทื่อๆ ที่แม้แต่การโจมตีแบบไม่ตั้งใจก็ยังสามารถสั่นสะเทือนฟ้าดินได้

และก็เป็นไปตามคาด ในขณะที่ราชีด วอลเลซกำลังลังเลว่าจะขยับขึ้นไปยังโพสต์บนพร้อมกับเฉียวซานดีหรือไม่ โคบี ไบรอันต์ก็ใช้การสกรีนของเฉียวซานเพื่อสลัดการตามพัวพันของริปทิ้งไปได้ และในจังหวะที่เทชอน พรินซ์กำลังจะเข้าไปประกบคู่รุมกินโต๊ะใส่เดวิน จอร์จ โคบี ไบรอันต์ก็รวบลูกบอลแล้วกระโดดลอยตัวขึ้นไป

"สวบ!"

ลูกบาสเกตบอลลอยละลิ่วผ่านตาข่ายลงไป ก่อให้เกิดเสียงที่น่าฟังเป็นอย่างยิ่ง

"นั่นแหละคือคุณค่าของโคบี ไบรอันต์—การโจมตีอันเด็ดขาดในช่วงเวลาหน้าสิ่วหน้าขวาน ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สควรจะเล่นแบบนี้แหละ แค่ส่งบอลไปให้โคบี ไบรอันต์ก็พอ!"

บนโต๊ะบรรยายของช่องซีซีทีวี โค้ชจางแทบจะสูญเสียการควบคุมอารมณ์ของตัวเองไปแล้ว

"โค้ชจางพูดถูกเผงเลยครับ จุดอ่อนที่ใหญ่ที่สุดของลอสแอนเจลิส เลเกอร์สก็คือพอยต์การ์ดของพวกเขา แกรี เพย์ตันล้มเหลวในการผสมผสานเข้ากับระบบเกมบุกและเกมรับของลอสแอนเจลิส เลเกอร์สมาตลอดทั้งฤดูกาล ในขณะที่เดเร็ก ฟิชเชอร์สามารถพึ่งพาได้ในช่วงเวลาชี้ชะตา แต่เขาก็ต้องดิ้นรนอย่างหนักเมื่อต้องเผชิญหน้ากับพอยต์การ์ดระดับท็อปอย่างสตีฟ ฟรานซิส, สตีฟ แนช, ไมก์ บิบเบย์ และแบรอน เดวิสในช่วงเวลาปกติ ในฤดูกาลนี้ ฟิล แจ็กสันได้มอบหมายหน้าที่ในการสร้างจังหวะการเล่นให้กับโคบี ไบรอันต์มากขึ้น และเขาก็ทำสถิติแอสซิสต์เฉลี่ยสูงสุดในอาชีพถึง 5.1 ครั้งต่อเกม ในเกมระดับรอบชิงชนะเลิศแบบนี้ ผู้เล่นอย่างโคบี ไบรอันต์ ผู้ซึ่งสามารถทำคะแนน ป้องกัน และควบคุมเกมได้ ถือเป็นอาวุธที่น่าเกรงขามที่สุดของลอสแอนเจลิส เลเกอร์สในการเผชิญหน้ากับการป้องกันของดีทรอยต์ พิสตันส์ครับ"

"และตอนนี้... ชู้ตได้สวย! ราชีด วอลเลซของดีทรอยต์ พิสตันส์ถอยออกไปที่เส้นสามแต้ม ฉกฉวยโอกาสจากช่วงเวลาที่โจเผลอไผลไปชั่วขณะ และยิงลูกสามแต้มลงไปอย่างงดงาม! ราชีด วอลเลซเป็นผู้เล่นที่มีความสามารถในการชู้ตสามแต้มครับ โจจะตอบโต้อย่างไร? เราคงต้องมารอดูกันต่อไป"

"โจ ความผิดฉันเอง!"

แกรี เพย์ตันดูมีสีหน้าอับอายเล็กน้อย ในการเพลย์เกมบุกเมื่อครู่นี้ ชอนซีย์ บิลลัปส์สามารถครอบงำเขาได้ตั้งแต่เส้นสามแต้ม แม้ว่าส่วนสูง 193 เซนติเมตรของแกรี เพย์ตันจะทำให้เขาได้เปรียบอยู่เล็กน้อย แต่ชอนซีย์ บิลลัปส์ก็มีน้ำหนักตัวถึง 92 กิโลกรัม ซึ่งหนักกว่าแกรี เพย์ตันถึง 12 กิโลกรัมเต็ม ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยวัยเพียง 27 ปี ชอนซีย์ บิลลัปส์กำลังอยู่ในช่วงจุดพีค ทั้งในด้านเทคนิคและสภาพร่างกาย การจะใช้ความแข็งแกร่งเพื่อเอาชนะชอนซีย์ บิลลัปส์จึงเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย

เมื่อเห็นว่าแกรี เพย์ตันกำลังถูกรังแก เฉียวซานก็ต้องการที่จะแอบลอบเข้าไปในจุดบอดของชอนซีย์ บิลลัปส์เพื่อขโมยบอลมาให้ได้ จึงทำให้เขาคลาดสายตาจากราชีด วอลเลซไปอย่างสิ้นเชิง

"แกรี คุณแก่ลงไปมากจริงๆ แฮะ! ตอนนี้ใครๆ ก็กล้าทำตัวหยิ่งยโสใส่คุณกันทั้งนั้นเลยนะ"

เฉียวซานหัวเราะเบาๆ มันไม่มีประโยชน์อะไรที่จะไปปลอบโยนสหายศึกรุ่นเก๋าคนนี้หรอก วิธีที่ดีที่สุดก็คือการยั่วยุเขาต่างหาก! ฤดูกาลนี้เหลือเกมให้เล่นอีกอย่างมากก็แค่สองเกมเท่านั้น มาถึงจุดนี้แล้ว ถ้าไม่ทุ่มเทให้สุดตัวแล้วจะรออะไรอีกล่ะ?

ไม่เคยเห็นฮองตงในศึกเขาเตงกุนสัน หรือหวังซีเฟิ่งที่สำนักชีสุ่ยเยว่หรือยังไง...?

"บัดซบเอ๊ย! โจ นายคอยดูให้ดีเถอะ มันคิดว่ามันจะมาแหยมกับฉันได้งั้นเหรอ? มันยังอ่อนหัดเกินไป!"

และก็เป็นไปตามคาด แกรี เพย์ตันผู้ซึ่งเป็นคนอารมณ์ร้อนอยู่แล้ว เมื่อถูกกระตุ้นจากการยั่วยุของเฉียวซาน เขาก็ถลึงตาใส่ชอนซีย์ บิลลัปส์ด้วยความเคียดแค้น สายตาอันเร่าร้อนนั้นส่งสัญญาณที่ชัดเจนออกมาว่า: ในวินาทีนี้ แกรี เพย์ตันกำลังจะระเบิดอารมณ์ออกมาแล้ว…