บทที่ 4: คะแนน 3:2

88:88!

เป็นไปตามที่โคบี ไบรอันต์ได้คาดการณ์เอาไว้ในช่วงขอเวลานอก พวกเขาต้องการการครอบครองบอลเพียงแค่สามครั้งก็สามารถตีเสมอคะแนนได้สำเร็จ โดยที่ยังคงเหลือเวลาบนหน้าปัดนาฬิกาอีกตั้ง 8 นาทีครึ่ง

ตลอดการแข่งขันรอบชิงชนะเลิศ ดีทรอยต์ พิสตันส์เป็นฝ่ายที่สามารถครองความได้เปรียบเหนือลอสแอนเจลิส เลเกอร์สมาโดยตลอด ซึ่งส่วนใหญ่ก็ต้องพึ่งพาการเล่นเกมรับของพวกเขานั่นเอง ผ่านการปะทะกันทางร่างกายและการกดดันอย่างไม่ลดละ พวกเขาสามารถทำลายระบบเกมบุกของลอสแอนเจลิส เลเกอร์สจนพังทลาย ลากพวกเขากลับเข้ามาสู่จังหวะการเล่นของตัวเอง และจากนั้นก็ใช้ประสบการณ์ที่เหนือกว่าเพื่อบดขยี้พวกเขา

ก็เปรียบเสมือนกับหงส์ ต่อให้มันจะดูสูงส่งสักแค่ไหน แต่เมื่อใดก็ตามที่มันถูกลากลงไปคลุกโคลนตม มันก็ย่อมถูกพวกฝูงเป็ดรังแกได้ตามใจชอบอยู่ดี

ไม่ว่าดาวโรงเรียนจะบริสุทธิ์ผุดผ่องสักเพียงใด หากมีขอทานมาหิ้วร่างที่ไร้สติของเธอไป เธอก็ยังคงถูกจับโพสท่าได้ตามใจชอบอยู่ดี

ในการเพลย์เกมบุกเหล่านี้ ภายใต้การชี้แนะอันแม่นยำของเฉียวซาน ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สก็ไม่ได้เปิดโอกาสให้ดีทรอยต์ พิสตันส์ได้เข้ามาต่อสู้แบบประชิดตัวเลยแม้แต่น้อย ผู้เล่นของดีทรอยต์ พิสตันส์บนสนามต่างก็พากันรู้สึกชาหนึบไปหมด มันไม่ใช่ว่าจะมีคนใจบุญที่ไหนยอมทิ้งแช็ก ผู้เป็นดั่งสุดยอดอาวุธนิวเคลียร์เอาไว้เฉยๆ โดยไม่ยอมใช้งาน แล้วหันไปใช้แค่ระเบิดมือแทนหรอกนะ

พวกเขาไม่กลัวแช็กจะวิ่งไปวิ่งมา... เอาเถอะ ดูเหมือนว่านอกจากการครอบครองบอลครั้งแรกที่แช็กดวลเดี่ยวตัวต่อตัวกับเบน วอลเลซในโพสต์ล่างแล้ว เขาก็ไม่ได้คิดที่จะวิ่งกลับไปยังแดนหน้าในการครอบครองบอลอีกสองครั้งที่เหลือเลยด้วยซ้ำ...

"ปี๊ด……"

ในที่สุดแลร์รี บราวน์ก็ทนไม่ไหวและต้องเรียกขอเวลานอก หากพวกเขายังคงเล่นต่อไปด้วยจังหวะนี้ เกมก็อาจจะจบลงแล้วจริงๆ ก็เป็นได้

ราชีด วอลเลซที่รู้สึกหงุดหงิดงุ่นง่านหลังจากถูกชอนซีย์ บิลลัปส์และเบน วอลเลซดึงตัวขึ้นมา ก็ซุกหน้าของเขาลงในผ้าขนหนู

ทำไมฉันถึงไปหลงกลหลุมพรางของไอ้เด็กใหม่นั่นได้วะ?

ราชีด วอลเลซโลดแล่นอยู่ในลีกมาเกือบ 10 ปีแล้ว และมักจะเป็นตัวแทนของพาวเวอร์ฟอร์เวิร์ดที่เล่นได้รอบด้านมาโดยตลอด ใครจะไปคิดล่ะว่าผู้เล่นระดับออลสตาร์ที่ได้รับการยอมรับเป็นอย่างดีเช่นนี้ จะต้องมาถูกรุกกีหน้าใหม่สั่งสอนบทเรียนแบบติดๆ กันถึงสองครั้งในเกมนี้!

ฉันอายเกินกว่าจะเอาเรื่องนี้ไปเล่าให้ใครฟังแล้วโว้ย!

"ราชีด อย่าเพิ่งท้อแท้ไปสิ เขาก็เป็นแค่รุกกีหน้าใหม่เท่านั้น เขาก็แค่โชคดี และการเพลย์ทั้งสองครั้งนั้นมันก็อยู่เหนือความคาดหมายเพราะเราไม่รู้จักเขาดีพอก็เท่านั้นเอง ยิ่งไปกว่านั้น นายคือผู้เล่นระดับสตาร์ที่ได้รับการยอมรับเป็นอย่างดี ในขณะที่เขาก็เป็นแค่รุกกีนิรนามคนหนึ่ง การเอาชนะเขาได้ก็ไม่ได้ช่วยอะไรในอาชีพการงานของนายเลยแม้แต่น้อย"

ดังนั้นอย่าไปจมปลักอยู่กับสิ่งที่เพิ่งจะเกิดขึ้นเลย พวกเรายังคงต้องการเกมบุกและเกมรับของนายนะ

ชอนซีย์ บิลลัปส์ กลยุทธ์หลักจากนี้ไปก็คือพิกแอนด์โรล ซึ่งจะดำเนินการโดยนายและราชีด หลังจากที่ราชีดเซ็ตสกรีนแล้ว ไม่ต้องม้วนตัวเข้าไป หากชอนซีย์ บิลลัปส์ไม่มีโอกาสในการเล่นเกมบุก นายก็จงยืนรออยู่ในโพสต์บนเพื่อคอยอำนวยความสะดวก จับตาดูการคัตอินและครอสโอเวอร์ของริปและเทชอน พรินซ์อยู่ตลอดเวลา หากไม่มีโอกาส ก็ให้ใช้ลูกชู้ตกระโดดเพื่อปิดการขายซะ! ริป เคลื่อนที่ต่อไป สูบพละกำลังของโคบี ไบรอันต์ให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ และทำลายระบบเกมรับของพวกเขาด้วย!

เทชอน พรินซ์ เปอร์เซ็นต์การชู้ตสามแต้มของโคบี ไบรอันต์ในซีรีส์นี้อยู่ที่เพียงแค่ 17.4% เท่านั้น ดังนั้นนายสามารถถอยห่างจากเขาสักสองก้าวได้ และเตรียมพร้อมที่จะหดตัวเข้าไปด้านในเพื่อช่วยเหลือเบน วอลเลซและราชีดในการปกป้องห่วง เบน วอลเลซ แช็กคือความรับผิดชอบของนาย อย่าปล่อยให้เขาได้บอลไปง่ายๆ ไปดักหน้าเขาซะ! ดักหน้าเขา! ดักหน้าเขา! ถ้าเขาได้บอลมาเมื่อไหร่ ก็ให้ฟาวล์เขาทันทีแล้วส่งเขาไปที่เส้นโยนโทษซะ!

เอาล่ะ พวกนาย! ฉันเชื่อว่านี่จะเป็นเกมสุดท้ายของซีรีส์นี้แล้ว มองดูฝูงชนพวกนั้นสิ พวกเขามาที่นี่เพื่อแชมป์เปียน พวกเขามาที่นี่เพื่อเฉลิมฉลองให้กับพวกนายบนแผ่นดินเกิด พวกนายคงจะไม่ทำให้พวกเขาต้องผิดหวังใช่ไหม?

แลร์รี บราวน์ร่างกลยุทธ์เกมบุกและเกมรับอย่างรวดเร็ว พร้อมกับปรายตามองไปในทิศทางของลอสแอนเจลิส เลเกอร์สตามสัญชาตญาณ ในครั้งนี้ ฉันจะไม่มีวันพ่ายแพ้อีกอย่างเด็ดขาด!

ความเจ็บปวดในปี 2001 ยังคงเป็นสิ่งที่แลร์รี บราวน์ไม่มีวันลืมเลือน ซึ่งไม่เพียงแต่เป็นเพราะความพ่ายแพ้ในรอบชิงชนะเลิศเท่านั้น แต่ยังเป็นเพราะการแตกหักกับผู้เล่นสุดที่รักของเขาอย่างอัลเลน ไอเวอร์สันอีกด้วย ในตอนนี้ ดีทรอยต์ พิสตันส์ที่ถูกสร้างขึ้นมาอย่างพิถีพิถันได้ทะลุเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศอีกครั้ง และต้องมาเผชิญหน้ากับลอสแอนเจลิส เลเกอร์สอีกหน มันก็คงพูดได้เพียงคำเดียวว่าโชคชะตาได้เข้ามาแทรกแซงแล้ว

ข่าวดีก็คือ ดีทรอยต์ พิสตันส์ ที่ต้องขอบคุณการป้องกันอันแข็งแกร่งของพวกเขา กำลังนำอยู่ 3-1 ในทางประวัติศาสตร์แล้ว ไม่เคยมีทีมไหนสามารถคัมแบ็กกลับมาได้จากการตามหลัง 3-1 ในรอบชิงชนะเลิศมาก่อน เมื่อพิจารณาจากประสบการณ์แล้ว ดีทรอยต์ พิสตันส์ก็พร้อมที่จะคว้าแชมป์ในครั้งนี้ไปครอง

ยิ่งไปกว่านั้น เกมที่ห้านี้ก็ยังเหมือนกับสี่เกมก่อนหน้านี้ไม่มีผิดเพี้ยน ในช่วง 38 นาทีแรก ดีทรอยต์ พิสตันส์สามารถควบคุมจังหวะของเกมเอาไว้ได้อย่างเหนียวแน่น และกดทับผลงานของลอสแอนเจลิส เลเกอร์สเอาไว้ได้

ทุกสิ่งทุกอย่างเปลี่ยนไปเมื่อรุกกีหน้าใหม่คนนั้นก้าวลงสู่สนาม ก็เหมือนกับชายหนุ่มที่ชื่อไทรอน ลู ในปี 2001 นั่นแหละ…

ในขณะเดียวกัน ม้านั่งสำรองของลอสแอนเจลิส เลเกอร์สก็เต็มไปด้วยความปิติยินดี

"เฮ้ โจ ฉันขอโทษสำหรับความหยาบคายของฉันเมื่อก่อนหน้านี้นะ! ว้าว เกมรับและการส่งบอลของนายมันยอดเยี่ยมกระเทียมดองไปเลยจริงๆ! ก้นของราชีดจะต้องถูกเตะจนแตกเป็นเสี่ยงๆ แน่!"

หลังจากได้รับลูกส่งจากเฉียวซานแบบติดๆ กันถึงสองครั้ง โคบี ไบรอันต์ก็เปลี่ยนทัศนคติที่หยิ่งยโสก่อนหน้านี้ของเขาไปจนหมดสิ้น ท้ายที่สุดแล้ว ใครจะอยากฝืนชู้ตฝ่าคนตั้งสามคนในเมื่อพวกเขาสามารถทำแต้มได้อย่างง่ายดายล่ะ? แบบนั้นมันก็คงเป็นแค่เรื่องโง่เขลาเบาปัญญาเท่านั้นแหละ

ถ้าฉันสามารถได้ลูกชู้ตง่ายๆ แบบนั้นเพิ่มอีกสักสองสามลูก ฉันก็คงสามารถจดจ่อกับการป้องกันริปได้มากยิ่งขึ้น! ฉันได้ยินมาว่าริปถึงขั้นอ้วกแตกตอนพาสุนัขของเขาไปเดินเล่นงั้นเหรอ? หึ ฉันจะแสดงให้พวกแกเห็นเองว่าความโหดร้ายที่แท้จริงมันเป็นยังไง!

"เหอะ โคบี เมื่อกี้ใครกันนะที่ยังทำตัวหยิ่งยโสอยู่เลย? โจ สหายรัก ฟังฉันนะ อย่าไปฟังคำพูดพล่อยๆ ของมันเลย นายสามารถส่งบอลมาให้ฉันต่อไปได้เลย แค่ทำเหมือนกับลูกแรกที่พุ่งลอดใต้แขนของราชีดมานั่นแหละ แช็กผู้ยิ่งใหญ่คนนี้จะพานายไปสู่ชัยชนะเอง!"

"ฮี่ๆ กระจายบอลออกไปให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เมื่อไหร่ก็ตามที่มีโอกาส!"

เฉียวซานตอบรับผู้นำทีมทั้งสองคนอย่างร่าเริง ในขณะเดียวกันก็แอบคำนวณผลกำไรของเขาในช่วงหนึ่งนาทีครึ่งที่ผ่านมาอย่างลับๆ: ส่งบอล 3 ครั้ง, บล็อก 1 ครั้ง, สตีล 1 ครั้ง, ไม่มีการทำฟาวล์, ไม่มีการเสียเทิร์นโอเวอร์! มี 11 แต้มอยู่ในมือแล้ว สบายบรื๋อเลยล่ะ เหลืออีกแค่ 989 แต้มก็จะได้เปิดร้านค้าแต้มแล้ว! ความสำเร็จอยู่แค่เอื้อม!

เมื่อเทียบกับการวางกลยุทธ์อันเร่าร้อนของแลร์รี บราวน์แล้ว ฟิล แจ็กสันกลับยังคงนั่งอย่างสงบเยือกเย็น ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งที่เรียกว่าแผนบุกแบบสามเหลี่ยม แก่นแท้ของมันก็คือแทคติกของซูเปอร์สตาร์ ไม่ว่าจะเป็นกลยุทธ์การส่งบอลให้กับจอร์แดนของทีมบูลส์ หรือการเล่นจบสกอร์ของแช็กและโคบี ไบรอันต์ในช่วงยุคของแช็กและโคบี ล้วนแล้วแต่เป็นตัวอย่างที่ชัดเจนของเรื่องนี้ทั้งสิ้น

ใครบอกกันล่ะว่าการส่งบอลให้กับผู้เล่นที่เก่งที่สุดไม่ใช่แทคติกน่ะ?

นอกเสียจากว่า แช็กและโคบี ไบรอันต์จะเล่นได้แย่ในการครอบครองบอลบุกเหล่านั้นงั้นเหรอ? พวกเขาชู้ตพลาดหรือเปล่าล่ะ?

ในเมื่อตอนนี้สามารถทำแต้มได้แล้ว มันยังจำเป็นต้องปรับเปลี่ยนอะไรอีก? ส่วนเรื่องที่ว่าทำแต้มมาได้อย่างไร หรือแผนบุกแบบสามเหลี่ยมถูกนำมาใช้อย่างเคร่งครัดหรือไม่นั้น มันสำคัญด้วยเหรอ?

"ปี๊ด……"

เกมเริ่มต้นขึ้นอีกครั้ง และดีทรอยต์ พิสตันส์ก็ส่งบอลเข้าเล่น ชอนซีย์ บิลลัปส์เลี้ยงบอลมาที่เส้นโค้งด้านบนอีกครั้ง แม้ว่าความเร็วและสภาพร่างกายของชอนซีย์ บิลลัปส์จะทำให้เขาสามารถทะลวงผ่านเดเร็ก ฟิชเชอร์ไปได้อย่างง่ายดาย แต่โคบี ไบรอันต์และเดวิน จอร์จก็จะรีบสลับตัวมาประกบเขาอย่างรวดเร็วเมื่อเขาเข้าไปใกล้กับเส้นโยนโทษ ด้วยเหตุนี้ ราชีดจึงขยับขึ้นไปยังโพสต์บนเพื่อสกรีนให้กับชอนซีย์ บิลลัปส์

"สวบ!"

โดยการใช้ร่างกายของราชีด ชอนซีย์ บิลลัปส์ที่ได้พื้นที่ว่างเปิดโล่งอย่างสมบูรณ์แบบ ก็กระโดดชู้ตทำแต้มไปก่อนที่เฉียวซานจะสามารถไล่ตามมาทัน ส่งลูกบอลพุ่งตรงเข้าห่วงไปอย่างนิ่มนวล

ในขณะเดียวกัน เดเร็ก ฟิชเชอร์ก็ยังคงเดินโซเซไปมาขณะที่เขาพยายามอ้อมผ่านราชีดไปให้ได้

90:88! ไร้ทางแก้!

ทุกคนต่างก็พูดกันว่าริปคือ "ราชันแห่งการชู้ตระยะกลาง" แต่หลายคนกลับมองข้ามข้อเท็จจริงที่ว่าชอนซีย์ บิลลัปส์คือมือปืนระยะกลางที่พึ่งพาได้มากที่สุดในทีมดีทรอยต์ พิสตันส์ ยิ่งไปกว่านั้น ชอนซีย์ บิลลัปส์ยังมีความแม่นยำมากยิ่งขึ้นไปอีกในช่วงเวลาหน้าสิ่วหน้าขวาน แบบนี้มันจะไม่น่าโมโหได้ยังไงกัน?

และด้วยลูกชู้ตกระโดดจากพิกแอนด์โรลที่ไม่อาจหยุดยั้งได้นี้นี่เอง ที่ทำให้พวกเขาสามารถเอาชนะทีมบักส์, เน็ตส์ และเพเซอร์สมาได้อย่างต่อเนื่อง

และในครั้งนี้ มันก็ถึงคิวของลอสแอนเจลิส เลเกอร์สแล้ว!

"ไม่เป็นไรหรอก โจ ครั้งหน้านายสามารถพุ่งเข้าไปถ่วงเวลาเขาไว้ได้เลย"

แช็กตบไหล่เฉียวซานเบาๆ สำหรับผู้เล่นวงในแล้ว การถูกการ์ดฝั่งตรงข้ามหลอกล่อปั่นหัวถือเป็นประสบการณ์ที่น่ารังเกียจเป็นอย่างยิ่ง อย่างไรก็ตาม หากคุณยอมแพ้ในการเล่นเกมรับเพียงเพราะคุณกลัวที่จะถูกหลอกล่อล่ะก็ คุณก็จะไม่มีอนาคตหลงเหลืออยู่อีกต่อไป

แช็กเห็นว่าเฉียวซานกำลังพยายามที่จะป้องกันชอนซีย์ บิลลัปส์อยู่เหมือนกัน แต่เขาก็แค่ช้าไปเพียงเล็กน้อยเท่านั้น และมันก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร

"อืม!"

เฉียวซานพยักหน้ารับอย่างหนักแน่น

ในการครอบครองบอลบุกที่ตามมา เฉียวซานก็เซ็ตสกรีนสูงให้กับโคบี ไบรอันต์อีกครั้ง ด้วยการเรียนรู้จากประสบการณ์ก่อนหน้านี้ ในครั้งนี้หลังจากที่โคบี ไบรอันต์อ้อมผ่านสกรีนมาได้ ชอนซีย์ บิลลัปส์ก็ละทิ้งเดเร็ก ฟิชเชอร์แล้วสลับมาประกบโคบี ไบรอันต์ในทันที ราชีด วอลเลซยังคงรักษาระยะห่างจากเฉียวซานอยู่หนึ่งก้าว พร้อมที่จะเข้ามาประกบคู่รุมกินโต๊ะใส่โคบี ไบรอันต์ร่วมกับชอนซีย์ บิลลัปส์ได้ทุกเมื่อ ในขณะเดียวกันก็คอยตัดเส้นทางการส่งบอลระหว่างโคบี ไบรอันต์และแช็กไปด้วย

ใช่แล้ว นั่นคือเส้นทางการส่งบอลที่โคบี ไบรอันต์และแช็กใช้

สำหรับดีทรอยต์ พิสตันส์ เฉียวซานมีจุดเด่นอยู่บ้างอย่างแน่นอน แต่เขาก็ยังไม่ได้แสดงให้เห็นถึงภัยคุกคามในการเล่นเกมบุกด้วยตัวเองเลย ในทางกลับกัน แช็กคืออาวุธนิวเคลียร์ของแท้!

ด้วยเหตุนี้ จุดโฟกัสในการป้องกันของดีทรอยต์ พิสตันส์จึงยังคงเป็นการตัดการเชื่อมต่อระหว่างโคบี ไบรอันต์และแช็กอยู่เหมือนเดิม

ขณะที่โคบี ไบรอันต์กำลังจะทะลวงเข้าสู่วงล้อม เขาก็รีบส่งบอลไปให้เฉียวซานอย่างรวดเร็ว

"ราชีด โค้ชแลร์รีไม่ได้จับแกไปดองบนม้านั่งสำรองหรอกเหรอ? ดูเหมือนว่าแกจะได้รับการยกย่องจากแลร์รี บราวน์อยู่ไม่น้อยเลยนะ บอกฉันมาสิ ถ้าฉันชู้ตลูกนี้ลงไปตรงหน้าแก แลร์รี บราวน์จะยังปล่อยให้แกได้ลงเล่นอยู่อีกไหม?"

เฉียวซานมองไปที่ราชีดด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ และทำท่าทางข่มขวัญสามครั้งอันแสนน่าเกลียดออกมา

!!

ไม่นะ นี่ฉันกำลังถูกดูถูกอยู่งั้นเหรอ? แทคติกการข่มขวัญสามครั้งแบบนี้มันเต็มไปด้วยช่องโหว่ชัดๆ ไม่ใช่หรือไง?

เทชอน พรินซ์ ที่เดิมทีเตรียมตัวจะสลับไปประกบเดเร็ก ฟิชเชอร์ บังเอิญเหลือบไปเห็นการเคลื่อนไหวของเฉียวซานเข้าพอดี เขาก็หยุดชะงักลงในทันที นัยน์ตาของเขาเป็นประกายระยิบระยับราวกับว่าได้เห็นหญิงสาวแสนสวยที่ถอดเสื้อผ้าออกจนหมดเปลือกแล้ว ใครมันจะไปต้านทานไหวกันล่ะ?

เทชอน พรินซ์รีบพุ่งเข้าไปหาเฉียวซานอย่างรวดเร็ว แขนอันยาวเหยียดของเขาเอื้อมออกไปเพื่อคว้าแย่งลูกบาสเกตบอลมาจากมือของเฉียวซาน

หือ? ทำไมมันถึงว่างเปล่าล่ะ? เราเสียบอลไปแล้วเหรอ?

"สวบ!"

เสียงที่ดังกังวานชัดเจนดึงเทชอน พรินซ์ให้กลับมาสู่ความเป็นจริง มันคือเดเร็ก ฟิชเชอร์ ซึ่งแอบลอบเข้าไปที่มุมสนาม เขาได้รับลูกส่งจากเฉียวซานและชู้ตสามแต้มพุ่งทะลวงตาข่ายลงไปอย่างสวยงาม!

90:91

"ฮ่าฮ่า ล้อเล่นน่า ฉันไม่ได้เป็นภัยคุกคามในการชู้ตเลยจริงๆ นะ!"

เสียงอันน่ารำคาญของเฉียวซานดังขึ้นมาอีกครั้ง

บัดซบเอ๊ย! ใครเป็นคนประดิษฐ์ไอ้หมอนี่ขึ้นมาวะ? ทำไมมันถึงได้น่ารำคาญขนาดนี้? ทำไมเหยาหมิงถึงได้สุภาพและนุ่มนวลนัก ในขณะที่ไอ้หมอนี่กลับน่าหงุดหงิดซะเหลือเกิน ทั้งๆ ที่พวกเขาก็เป็นชาวเอเชียเหมือนกันแท้ๆ?

ราชีดกำหมัดแน่น เขาอยากจะตบหน้าเฉียวซานสั่งสอนสักฉาด แต่เทชอน พรินซ์ก็รั้งตัวเขาเอาไว้แน่น

เพื่อน! นี่มันรอบชิงชนะเลิศนะเว้ย! รอบชิงชนะเลิศนะ! แกคงไม่อยากถูกไล่ออกจากสนามใช่ไหมล่ะ?!

"ราชีด ใจเย็นๆ ก่อน! เกมเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเองนะ! รุกกีคนนี้น่าสนใจดีเหมือนกันแฮะ"

"เฮ้! ชอนซีย์ นายหมายความว่ายังไงวะ? ไอ้เด็กใหม่นี่มันไม่ได้มีอะไรพิเศษเลย มันก็แค่รู้ว่าต้องใช้ลูกไม้ตื้นๆ ยังไงก็เท่านั้นเอง"

"แล้วมันน่าสนใจไหมล่ะ ที่พวกเขาสามารถคิดหาวิธีมาใช้ประโยชน์จากจุดอ่อนของนายได้ในเวลาอันสั้น พยายามยั่วยุนาย และทำลายระบบเกมบุกและเกมรับของพวกเราได้น่ะ?"

"หึ!"

ราชีดถูกจี้ใจดำเข้าอย่างจัง และเขาก็ส่งเสียงฮึดฮัดออกมาสองครั้งเพื่อแสดงความไม่พอใจ

"ต่อไปนี้ มันถึงเวลาที่จะต้องสอนบทเรียนราคาแพงให้ไอ้เด็กใหม่นี่ซะแล้ว!"

มันคือแผนพิกแอนด์โรลอีกครั้ง คราวนี้ ชอนซีย์ บิลลัปส์จงใจรอให้เฉียวซานพุ่งเข้ามาป้องกัน จากนั้นก็ทำครอสโอเวอร์ สลัดเฉียวซานทิ้งไปได้โดยตรง และก่อนที่แช็กจะพุ่งเข้ามาช่วยป้องกัน เขาก็ส่งบอลไปให้กับเบน วอลเลซที่อยู่ใต้แป้น

"เคร้ง!"

เบน วอลเลซ ที่ถูกปล่อยทิ้งไว้โดยไร้ตัวประกบ อาจจะสูญเสียความทรงจำของกล้ามเนื้อไปเนื่องจากการต่อสู้อย่างดุเดือดกับแช็ก หรือบางทีความสามารถในการเล่นเกมบุกของเขาอาจจะไม่ได้แข็งแกร่งมาตั้งแต่แรกอยู่แล้ว ทำให้เขากลับเลย์อัปพลาดในจังหวะเปิดโล่งไปซะงั้น

เมื่อลูกบาสเกตบอลกระเด้งกระดอนขึ้นมา ทั้งแช็ก, เฉียวซาน, ราชีด, เทชอน พรินซ์ และเบน วอลเลซ ต่างก็พุ่งทะยานตรงไปยังห่วงบาสเกตบอลในชั่วพริบตา

"ของฉันโว้ย!"

เฉียวซานกระโดดลอยตัวขึ้นไปในอากาศด้วยพลังการกระโดดในแนวตั้งอันน่าเหลือเชื่อ ทำให้เขาสามารถคว้าลูกบาสเกตบอลเอาไว้ได้ในทันที จากนั้นเขาก็ก้มตัวลงและกอดลูกบอลเอาไว้แน่น

"น่าทึ่งมาก! โจสามารถรักษาบอลเอาไว้ได้ และเขาก็แย่งมันมาจากมือของเหล่ายักษ์ใหญ่จอมรีบาวด์อย่างแช็ก, เบน วอลเลซ และราชีด มีใครช่วยบอกฉันทีได้ไหมว่านี่คือผลงานนัดแรกของรุกกีในรอบชิงชนะเลิศ หรือแม้แต่ในรอบเพลย์ออฟน่ะ?!"

ที่โต๊ะบรรยายของช่อง TNT บาร์คลีย์อุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ

"เคนนีเพื่อนรัก ถึงแม้ว่านายจะมีแชมป์ถึงสองสมัย แต่นายเคยมีผลงานระดับนั้นบนเวทีรอบชิงชนะเลิศบ้างไหมล่ะ? ดังนั้น อย่างที่ฉันเคยพูดไปก่อนหน้านี้แหละ ย่าของฉันก็คว้าแชมป์ได้ทั้งสองฤดูกาลที่เธอเล่นร่วมกับฮาคีมนั่นแหละ!"

"ชาร์ลส์เพื่อนรัก ดูนี่สิ!"

เคนนี สมิธจงใจโบกแหวนทั้งสองวงของเขาไปมาตรงหน้าบาร์คลีย์ จากนั้นก็ส่งยิ้มยั่วยวนกลับไป

ในครั้งนี้ แทนที่จะขว้างบอลยาวราวกับควอเตอร์แบ็ก เฉียวซานกลับส่งบอลไปให้กับเดเร็ก ฟิชเชอร์ ซึ่งจากนั้นก็พาบอลข้ามเส้นครึ่งสนามไป

90:93, 90:95, 92:95, 92:98...

เวลาล่วงเลยผ่านไป และเมื่อวินาทีสุดท้ายหมดลง โคบี ไบรอันต์ก็โยนลูกบอลขึ้นไปในอากาศเหนือสนามประลองด้วยความตื่นเต้น

96:105

แม้ว่าดีทรอยต์ พิสตันส์จะประสบความสำเร็จในการดำเนินการตามแผนการเล่นที่วางไว้หลายต่อหลายครั้ง แต่ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาอาจจะแค่หมดเรี่ยวหมดแรงไปดื้อๆ เนื่องจากริป, ชอนซีย์ บิลลัปส์ และเทชอน พรินซ์ ต่างก็ชู้ตพลาดในจังหวะเปิดโล่งไปหลายต่อหลายครั้ง ราชีดซึ่งลงเล่นเกือบตลอดทั้งเกม ดูน่าสังเวชเป็นพิเศษเมื่อต้องเผชิญหน้ากับเฉียวซาน ซึ่งเพิ่งจะลงเล่นไปเพียงแค่ 10 นาทีเท่านั้น

คะแนนสุดท้ายทิ้งห่างอยู่ที่ 9 แต้ม โดยที่ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สเป็นฝ่ายบุกไปเอาชนะเกมนอกบ้านมาได้ และทำให้ซีรีส์ตามมาเป็น 3-2 นี่เป็นครั้งแรกเช่นกันที่ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สสามารถทำคะแนนทะลุ 100 แต้มได้ในรอบชิงชนะเลิศของปีนี้ โดยเฉพาะในช่วง 10 นาทีสุดท้าย เกมบุกอันน่าตื่นตาตื่นใจและเกมรับที่ไม่อาจเจาะผ่านได้ของพวกเขา ได้รื้อฟื้นความทรงจำของลอสแอนเจลิส เลเกอร์สผู้ไร้เทียมทานในช่วงยุคคว้าแชมป์สามสมัยซ้อนกลับมาอีกครั้ง

สองเกมถัดไปจะจัดขึ้นที่ลอสแอนเจลิส ด้วยความได้เปรียบจากการเป็นเจ้าบ้าน มันจึงไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยที่ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สจะคว้าชัยชนะมาได้ทั้งสองเกม (ปี 2004 คือครั้งสุดท้ายที่รอบชิงชนะเลิศใช้รูปแบบ 2-3-2; หลังจากที่ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สตกรอบไป มันก็ถูกเปลี่ยนเป็นรูปแบบ 2-2-1-1-1)

"การมาถึงของโจได้ทำลายจังหวะเกมบุกและเกมรับของพวกเราไปจนหมดสิ้น การป้องกันในจังหวะเปลี่ยนเกมบุกเป็นรับของพวกเรานั้นย่ำแย่มาก พวกเราประกบคู่กันได้ไม่ดีเลย เมื่อโจลงสนามมา เขาใช้เกมรับและการส่งบอลของเขาเพื่อขับเคลื่อนการเปลี่ยนผ่านทั้งเกมบุกและเกมรับของลอสแอนเจลิส เลเกอร์ส ทำให้พวกเขาสามารถทำแต้มได้สำเร็จ และจากนั้นพวกเขาก็เริ่มเล่นด้วยแรงผลักดันที่ถาโถมเข้ามา"

ใช่แล้ว ความพ่ายแพ้มันรู้สึกแย่มาก และผมขอยอมรับว่าสาเหตุหลักของความพ่ายแพ้ในครั้งนี้ก็คือ ผมไม่ได้ทำการบ้านมาก่อนล่วงหน้า ไม่ได้คาดการณ์ถึงผลงานของโจเอาไว้เลย และล้มเหลวในการใช้มาตรการที่เจาะจงเป้าหมายเพื่อกดดันลอสแอนเจลิส เลเกอร์สในช่วงที่พวกเขากำลังได้ใจ แต่ตอนนี้พวกเราไม่มีเวลามานั่งเลียแผลใจของตัวเองแล้ว เพราะเรารู้ดีว่ายังมีโอกาสทองรอพวกเราอยู่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเมื่อปัจจุบันนี้เรายังคงเป็นฝ่ายนำอยู่ด้วยช่องว่างที่ค่อนข้างห่าง

พวกเราเคยพิชิตสเตเปิลส์เซ็นเตอร์มาแล้วในเกมที่ 1 ของซีรีส์นี้ ในด้านจิตใจ เราจำเป็นต้องมีความยืดหยุ่นและเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกันในฐานะทีมให้มากยิ่งขึ้น แทนที่จะมาสูญเสียความเยือกเย็นไป ผมเชื่อมั่นในตัวผู้เล่นของผม และผมก็คิดว่าเราสามารถไปคว้าชัยชนะในเกมต่อไปที่สเตเปิลส์เซ็นเตอร์ได้อีกครั้ง ความรุ่งโรจน์จะต้องตกเป็นของพวกเรา ของดีทรอยต์!

โจเป็นผู้เล่นประเภทไหนน่ะเหรอ? เอาล่ะ ผมไม่ได้รู้จักชายหนุ่มคนนี้ดีนักหรอกนะ แต่ถ้าตัดสินจากเกมนี้ เขาคือคนที่สามารถครอบงำพวกเราเอาไว้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ โอ้ให้ตายสิ ไม่ได้พูดเกินจริงเลยนะ พวกเราเป็นฝ่ายนำลอสแอนเจลิส เลเกอร์สมาเกือบ 38 นาที และทุกสิ่งทุกอย่างก็เปลี่ยนไปเมื่อโจลงสนามมา ผมได้ยินราชีดบ่นว่า "ไอ้เด็กนี่มันเกิดมาเพื่อดีทรอยต์ชัดๆ! สายเลือดของ 'แบดบอยส์' ไหลเวียนอยู่ในเส้นเลือดของมันเต็มๆ!"

ถ้าผมเป็นมิตช์ (คุปแชก) ผมคิดว่าตอนนี้ผมคงจะต้องเป็นกังวลบ้างแล้วล่ะ เพราะสัญญาของโจจะสิ้นสุดลงแค่เมื่อจบฤดูกาลนี้เท่านั้น คุณเข้าใจในสิ่งที่ผมหมายถึงใช่ไหมล่ะ?

หลังจบเกม แลร์รี บราวน์ได้กล่าวชื่นชมเฉียวซานในการให้สัมภาษณ์ ในขณะเดียวกันก็ยังแอบจิกกัดการจัดการบริหารของลอสแอนเจลิส เลเกอร์สไปด้วย

ทุกคนในลีกต่างก็รู้ดีว่าความขัดแย้งระหว่างแช็กและโคบี ไบรอันต์นั้นมาถึงจุดที่ไม่อาจประนีประนอมกันได้อีกต่อไป และหนึ่งในสองคนนี้จะต้องเก็บกระเป๋าจากไปอย่างแน่นอนในฤดูกาลหน้า ด้วยการผงาดขึ้นมาอย่างกะทันหันของเฉียวซาน ไม่มีใครสามารถรับประกันได้เลยว่าลอสแอนเจลิส เลเกอร์สจะไม่มีการจับคู่หูโอเคขึ้นมาใหม่อีกครั้ง ด้วยเหตุนี้ แลร์รี บราวน์จึงไม่รังเกียจเลยที่จะคอยกระทุ้งฝ่ายบริหารของลอสแอนเจลิส เลเกอร์สเอาไว้สักหน่อย เผื่อในกรณีที่สถานการณ์ภายในของลอสแอนเจลิส เลเกอร์สจะพังทลายลงไปซะก่อน