บทที่ 15: เจ้าอยากเป็นบุรุษงั้นหรือ

บทที่ 15: เจ้าอยากเป็นบุรุษงั้นหรือ?

อีกด้านหนึ่ง

อวี๋เหยาฉินและซูเหลียนเสวี่ยก็กำลังเดินทอดน่องอยู่บนถนนเช่นกัน

การปรากฏตัวของสตรีทั้งสองย่อมดึงดูดสายตาผู้คนมากมายอย่างเลี่ยงไม่ได้

"ศิษย์พี่อวี๋ ข้าอยากรู้ว่าแท้จริงแล้วศิษย์พี่เป็นคนเช่นไรหรือเจ้าคะ?"

ซูเหลียนเสวี่ยเมินเฉยต่อสายตาเหล่านั้น พลางหันหน้าไปเอ่ยถามอวี๋เหยาฉิน

หลังจากได้ใช้เวลาอยู่ร่วมกันในช่วงหลายวันที่ผ่านมา นางรู้สึกว่าหลินหมิงให้ความรู้สึกแปลกประหลาดมาก ทว่านางก็บอกไม่ถูกเหมือนกันว่ามันแปลกตรงที่ใด

"ศิษย์พี่งั้นหรือ..."

อวี๋เหยาฉินชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตกอยู่ในภวังค์ความคิด

"ศิษย์พี่เป็นคนที่เกียจคร้านมากเลยล่ะ"

หลังจากใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง อวี๋เหยาฉินก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"ให้ความรู้สึกเหมือนกับว่าศิษย์พี่ไม่เคยมีความกระตือรือร้นสนใจในสิ่งใดเลย แม้กระทั่งเรื่องการบ่มเพาะ"

อวี๋เหยาฉินกล่าว

อย่างไรเสียนางก็แทบจะไม่เคยเห็นหลินหมิงบ่มเพาะวิชาเลยสักครั้ง

ทว่าถึงกระนั้น นางก็ยังไม่อาจเอาชนะหลินหมิงได้อยู่ดี เรื่องนี้ทำให้อวี๋เหยาฉินรู้สึกคับข้องใจอยู่ไม่น้อย

"เดี๋ยวก่อนสิ มีอยู่เรื่องหนึ่งที่ศิษย์พี่ดูจะจริงจังอยู่เหมือนกันนะ"

ดูเหมือนอวี๋เหยาฉินจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ นางจึงรีบเอ่ยเสริมทันที

"เรื่องอันใดหรือเจ้าคะ?"

ซูเหลียนเสวี่ยเอ่ยถามเมื่อได้ยินดังนั้น

"เรื่องกินน่ะสิ"

อวี๋เหยาฉินตอบ

เมื่อกล่าวถึงเรื่องนี้ อวี๋เหยาฉินก็อดนึกถึงหมูตุ๋นน้ำแดงฝีมือของศิษย์พี่ไม่ได้

ซูเหลียนเสวี่ยตกอยู่ในความเงียบงันชั่วขณะหลังจากได้ฟังคำตอบของอวี๋เหยาฉิน

บางทีนางไม่น่าเอ่ยถามอวี๋เหยาฉินเลย

นางควรจะค้นหาคำตอบนี้ด้วยตัวเองมากกว่า

นางรู้สึกอยู่เสมอว่าศิษย์พี่ของนางผู้นี้ต้องมีบางอย่างผิดปกติ ทว่านางกลับไม่รู้ว่าความผิดปกตินั้นอยู่ที่ใด

ส่วนเหตุผลที่นางรู้สึกว่าหลินหมิงมีปัญหา นั่นเป็นเพราะสัญชาตญาณของนางล้วนๆ

ช้าเร็ว นางก็จะค้นพบคำตอบนี้ด้วยตัวเองอยู่ดี

"เหลียนเสวี่ย ไปกันเถอะ บางทีเราอาจจะเจอของดีๆ บนถนนสายนี้ก็เป็นได้"

อวี๋เหยาฉินจับมือเล็กๆ ของซูเหลียนเสวี่ยแล้วดึงให้เดินไปข้างหน้าด้วยกัน

...

เมื่อรัตติกาลมาเยือน

เรือนชุ่ยเซียง

ภายในห้องรับรองส่วนตัวบนชั้นห้า

"ศิษย์พี่ ท่านไม่ได้แวะไปที่หอหมื่นบุปผาจริงๆ หรือเจ้าคะ? ผู้บ่มเพาะหญิงที่นั่นล้วนฝึกฝนเคล็ดวิชาผสานหยินหยาง หากได้บ่มเพาะร่วมกับพวกนาง อาจจะช่วยเลื่อนระดับการบ่มเพาะของท่านขึ้นได้เชียวนะ"

อวี๋เหยาฉินมองหลินหมิงพลางเอ่ยด้วยรอยยิ้มซุกซน

"เช่นนั้นเจ้าก็ไปสิ"

หลินหมิงมองอวี๋เหยาฉินด้วยสีหน้าเรียบเฉยแล้วกล่าว

"ข้าก็อยากจะไปอยู่หรอก แต่น่าเสียดายที่ข้าไม่ใช่บุรุษน่ะสิ"

อวี๋เหยาฉินกล่าวด้วยสีหน้าแสนเสียดาย

"ถ้าเช่นนั้น หลังจากเรากลับไป ข้าจะไปขอร้องให้ท่านเจ้าแห่งยอดเขาซ่อนกระบี่ช่วยเสาะหาคัมภีร์เปลี่ยนฟ้าจำแลงมารมาให้เจ้าก็แล้วกัน"

มุมปากของหลินหมิงยกขึ้นเล็กน้อยขณะเอ่ย

คัมภีร์เปลี่ยนฟ้าจำแลงมาร เป็นหนึ่งในเคล็ดวิชาบ่มเพาะของสำนักวิถีมารอย่างตำหนักวิหารมาร หากฝึกฝนเคล็ดวิชานี้จนสำเร็จ มันสามารถเปลี่ยนบุรุษให้กลายเป็นสตรี และเปลี่ยนสตรีให้กลายเป็นบุรุษได้

อย่างไรก็ตาม หลังจากตำหนักวิหารมารล่มสลายลง ร่องรอยของเคล็ดวิชานี้ก็สูญหายไปอย่างไร้ร่องรอย

"อย่าเลยเจ้าค่ะ ศิษย์พี่ ข้าผิดไปแล้ว"

อวี๋เหยาฉินยอมจำนนในพริบตา

นางเพียงแค่ล้อเล่นเท่านั้น และไม่อยากให้ท่านแม่รู้เรื่องนี้เด็ดขาด หากท่านแม่ล่วงรู้เข้า นางคงต้องเจอเรื่องวุ่นวายครั้งใหญ่เป็นแน่

"เลิกคิดเรื่องไร้สาระพวกนี้ทั้งวี่ทั้งวันได้แล้ว"

หลินหมิงกล่าว

หอหมื่นบุปผา

เขาเคยไปสถานที่แห่งนั้นมาแล้วจริงๆ แต่เขาไปเพียงเพื่อชมการร่ายรำและฟังดนตรีเท่านั้น หาได้มีเจตนาอื่นแอบแฝงไม่

หากมีโอกาส เขาย่อมต้องแวะไปเดินเล่นที่นั่นอีกแน่นอน แต่ไม่ใช่ตอนนี้

"ศิษย์น้องหญิง เจ้าได้ซื้อสิ่งใดมาบ้างหรือไม่?"

หลินหมิงหันไปมองซูเหลียนเสวี่ยแล้วเอ่ยถาม

"ข้าซื้อของกระจุกกระจิกมาเล็กน้อยเจ้าค่ะ"

ซูเหลียนเสวี่ยยิ้มบางๆ พลางตอบกลับ

นางได้รับสิ่งของบางอย่างมาอย่างไม่คาดคิด ซึ่งคงต้องยกความดีความชอบให้กับความโชคดีของตน

ในตอนนั้นเอง ประตูก็ถูกเปิดออก

อาหารเลิศรสหลากชนิดถูกทยอยนำมาวางเสิร์ฟบนโต๊ะโดยสาวใช้

ความสนใจของอวี๋เหยาฉินถูกดึงดูดไปที่อาหารอันโอชะเหล่านี้ในทันที

"ศิษย์พี่ ถ้าเช่นนั้นข้าไม่เกรงใจแล้วนะเจ้าคะ"

อวี๋เหยาฉินเอ่ยขึ้น

"กินเถอะ"

...

วันงานประมูล

มาถึงในเวลาไม่นานนัก

งานประมูลครั้งนี้จัดขึ้นโดยหอการค้าอวิ๋นไห่

หอการค้าอวิ๋นไห่ได้ป่าวประกาศและเชิญชวนผู้คนให้มาร่วมงานประมูลในครั้งนี้มาระยะหนึ่งแล้ว

เมื่อพวกของหลินหมิงมาถึงหอการค้าอวิ๋นไห่ พวกเขาก็เห็นผู้คนมากมายทยอยเดินเข้าไปในงานอย่างไม่ขาดสาย

ด้วยสถานะความเป็นศิษย์ของภูเขาหยวนซวี ประกอบกับป้ายหยกรับรองแขกวีไอพีที่อวี๋เหยาฉินไปหามาจากที่ใดก็ไม่อาจทราบได้ พวกหลินหมิงจึงสามารถผ่านเข้าไปในห้องรับรองพิเศษบนชั้นสองได้อย่างราบรื่น

"หอการค้าอวิ๋นไห่เตรียมการประกาศงานประมูลครั้งนี้มานับเดือนเลยทีเดียว ข้างในนั้นจะต้องมีของดีๆ อยู่มากเป็นแน่"

อวี๋เหยาฉินกล่าว

และเป้าหมายในการมาของนางในครั้งนี้ ก็มีเพียงสิ่งเดียวเท่านั้น

ประมาณหนึ่งชั่วยามผ่านไป

ในที่สุดซุนเฉิงก็ก้าวขึ้นมาบนเวที

สายตาของเขากวาดมองไปทั่วทั้งห้องโถง

"ขอขอบพระคุณทุกท่านที่ให้เกียรติหอการค้าอวิ๋นไห่ มาร่วมงานประมูลของเราในวันนี้"

"งานประมูลในครั้งนี้ จะดำเนินการโดยชายชราผู้นี้"

"ข้าหวังเป็นอย่างยิ่งว่าแขกผู้มีเกียรติทุกท่านจะปฏิบัติตามกฎเกณฑ์ของการประมูลอย่างเคร่งครัด"

ซุนเฉิงกล่าวกับทุกคนที่อยู่ในงาน

"สิ่งของชิ้นแรก"

ซุนเฉิงไม่ยอมเสียเวลาให้มากความ เขาเปิดฉากการประมูลขึ้นโดยทันที

"สมุนไพรวิญญาณระดับสี่ ผลบุปผาจันทรา ผลไม้ที่ควบแน่นจากพลังแห่งแสงจันทร์"

"ราคาเริ่มต้น: ศิลาปราณระดับกลางหนึ่งร้อยก้อน"

"หนึ่งร้อยสิบก้อน"

"หนึ่งร้อยยี่สิบก้อน ข้าต้องการผลบุปผาจันทรานี้ให้จงได้"

"หนึ่งร้อยสามสิบก้อน ขออภัยด้วย พอดีข้าเองก็ต้องการผลบุปผาจันทราเช่นกัน"

ราคาของผลบุปผาจันทราพุ่งสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง จนกระทั่งไปหยุดอยู่ที่ศิลาปราณระดับกลางสองร้อยห้าสิบก้อน

สิ่งของชิ้นต่อๆ มาล้วนประกอบไปด้วยโอสถ เคล็ดวิชาบ่มเพาะ อาวุธศาสตรา และสิ่งของอื่นๆ ที่จำเป็นสำหรับผู้บ่มเพาะ

ทว่าพวกของหลินหมิงกลับยังคงนั่งดูอย่างสงบ ไม่ได้แสดงความสนใจใดๆ จนกระทั่งสิ่งของชิ้นที่สิบเอ็ดปรากฏขึ้น

"สิ่งของชิ้นที่สิบเอ็ด เหล็กหลอมหยินจิ่วหมิง นำมาจากภูเขาหยินหมิง"

ก้อนเหล็กสีเงินรูปร่างบิดเบี้ยวแปลกตาที่แผ่กลิ่นอายความเย็นยะเยือก ปรากฏขึ้นสู่สายตาของทุกคน

และเหล็กหลอมหยินจิ่วหมิงก้อนนี้ ก็คือเป้าหมายในการเดินทางมาของอวี๋เหยาฉินนั่นเอง

"ราคาเริ่มต้น: ศิลาปราณระดับกลางหนึ่งพันห้าร้อยก้อน"

"หนึ่งพันหกร้อยก้อน"

"หนึ่งพันเจ็ดร้อยก้อน"

"ข้าให้สองพันก้อน"

ราคาพุ่งทะยานขึ้นอย่างรวดเร็ว เพียงพริบตาก็ทะลุผ่านสามพันก้อนไปแล้ว

หลังจากราคาแตะยอดสามพันก้อน ความเร็วในการเสนอราคาก็ค่อยๆ ชะลอตัวลง

ในช่วงเวลานี้ อวี๋เหยาฉินเองก็เสนอราคาไปบ้างเช่นกัน แต่นางมักจะถูกคนอื่นเกทับอยู่เสมอ

สิ่งนี้ทำให้สีหน้าของอวี๋เหยาฉินเริ่มแสดงความกังวลใจออกมาทีละน้อย

นางตระหนักได้ว่าศิลาปราณที่นำติดตัวมาดูเหมือนจะไม่เพียงพอเสียแล้ว นางไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่าจะมีผู้คนมากมายแย่งชิงเหล็กหลอมหยินจิ่วหมิงก้อนนี้

"ศิษย์พี่ ท่านยังมีศิลาปราณระดับกลางเหลืออยู่บ้างหรือไม่เจ้าคะ?"

ในที่สุดอวี๋เหยาฉินก็หันไปเอ่ยถามหลินหมิง

"ว่าอย่างไรนะ? บุตรสาวของท่านเจ้าแห่งยอดเขาซ่อนกระบี่จะขาดแคลนศิลาปราณได้ด้วยหรือ?"

หลินหมิงกล่าวหยอกเย้า

"ศิษย์พี่ ท่านก็รู้สถานการณ์ของข้าดีไม่ใช่หรือเจ้าคะ"

อวี๋เหยาฉินกล่าวอย่างจนใจ

ในฐานะบุตรสาวของเจ้าแห่งยอดเขาซ่อนกระบี่ เมื่อเทียบกับบรรดาศิษย์คนอื่นๆ แล้ว นางก็มีเพียงแค่ชื่อตำแหน่งนี้เท่านั้นแหละ

นอกเหนือจากนั้น นางก็ไม่ได้รับการปฏิบัติเป็นพิเศษอันใดเลย ทรัพยากรในการบ่มเพาะของนาง ล้วนเป็นสิ่งที่นางต้องดิ้นรนหามาด้วยน้ำพักน้ำแรงของตนเองทั้งสิ้น ท่านแม่ของนางไม่เคยยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือแต่อย่างใด

ทุกสิ่งทุกอย่าง ล้วนต้องพึ่งพาลำแข้งของตนเอง

"เจ้าพกมาเท่าใดเล่า?"

หลินหมิงเอ่ยถาม

"ศิลาปราณระดับกลางสามพันก้อนเจ้าค่ะ"

ศิลาปราณระดับกลางสามพันก้อนนี้ เป็นเงินเก็บที่นางอดออมมาด้วยความยากลำบาก เดิมทีนางคิดว่ามันน่าจะเพียงพอแล้ว ทว่านางกลับประเมินสถานการณ์ผิดพลาดไป

"ประมูลมาเถอะ เดี๋ยวศิษย์พี่จะจ่ายส่วนต่างให้เจ้าเอง"