บทที่ 8 แรกพบซิงไต้หรง

บทที่  8 แรกพบซิงไต้หรง

หลังจากอบรมหมัวมัวทั้งสองเสร็จ ลู่หลิงอวิ๋นก็กลับไปที่ห้องของนาง

พอคล้อยหลัง สีหน้าของหมัวมัวทั้งสองก็น่าดูชมยิ่งนัก

ว่านหมัวมัวมองท่าทีได้ใจจนเก็บอาการไม่อยู่ของแม่เฒ่าอันแล้วอดแค่นเสียงเยาะไม่ได้ "อย่าเพิ่งได้ใจไปนัก อย่าลืมเสียล่ะว่าสัญญาขายตัวของเจ้ายังอยู่ในมือใคร"

แม่เฒ่าอันที่ได้ลู่หลิงอวิ๋นคอยหนุนหลังกลอกตาใส่พร้อมกล่าวว่า "แล้วเจ้าก็อย่าลืมเสียล่ะว่าตอนนี้พวกเราอยู่ที่ไหน"

พูดจบนางก็เดินสะบัดก้นออกไป ทิ้งให้ว่านหมัวมัวยืนเดือดดาลอยู่เพียงลำพัง

เมื่อจัดการกับหมัวมัวทั้งสองเรียบร้อยแล้ว ลู่หลิงอวิ๋นก็กลับมาที่ห้องและเรียกสาวใช้ระดับล่างสี่คนที่ติดตามมาเป็นสินเดิมให้เข้ามาหา

นางเลื่อนขั้นให้พวกนางกลายเป็นสาวใช้ขั้นหนึ่งประจำจวนโหว

สาวใช้ทั้งสี่คนนี้ล้วนเป็นบ่าวที่เกิดในจวนตระกูลลู่ สัญญาขายตัวของพ่อแม่และพี่น้องของพวกนางล้วนอยู่ในมือฮูหยินหลิว ทว่านั่นก็ไม่ได้ทำให้ฮูหยินหลิวมีอำนาจควบคุมลู่หลิงอวิ๋นได้แต่อย่างใด สิ่งที่นางต้องทำก็เพียงแค่หาคู่ครองที่ดีให้พวกนางในภายหลัง จับคู่ให้แต่งงานกับบ่าวรับใช้ที่เกิดในจวนโหว เพียงเท่านี้ก็มากพอที่จะรั้งความจงรักภักดีจากพวกนางได้แล้ว

ลู่หลิงอวิ๋นสั่งการให้สาวใช้ทั้งสี่รับหน้าที่ติดต่อประสานงานกับเรือนต่างๆ ทำความรู้จักมักจี่ ผูกมิตร และรวบรวมข่าวสารความเป็นไปในแต่ละวันภายในจวน หากพวกนางคนใดพบคนที่ถูกตาต้องใจ นางก็จะจัดงานแต่งงานให้ในวันข้างหน้า

คำกล่าวของลู่หลิงอวิ๋นทำให้สาวใช้รุ่นเยาว์ถึงกับหน้าแดงก่ำ ขัดเขินจนอ้ำอึ้งตอบไม่ถูก

คำพูดจากใจจริงของลู่หลิงอวิ๋นชี้ให้เห็นชัดเจนว่า ในเมื่อพวกนางติดตามแต่งเข้ามาพร้อมกับนางแล้ว ย่อมไม่มีทางหวนกลับไปใช้ชีวิตแบบเดิมได้อีก จวนโหวแห่งนี้คือบ้านที่แท้จริงของพวกนางในชาตินี้ และหากพวกนางตั้งใจทำงานให้ดี ในวันข้างหน้าก็อาจได้เป็นถึงหมัวมัวผู้ดูแลของจวนโหว ซึ่งเป็นตำแหน่งที่ตระกูลลู่ไม่มีวันมอบให้พวกนางได้

ลู่หลิงอวิ๋นยังให้คำมั่นอีกว่าตราบใดที่พวกนางยังคงซื่อสัตย์ต่อนาง นางจะไปทวงคืนสัญญาขายตัวและส่งคืนให้เมื่อพวกนางออกเรือน

หลังจากได้ยินถ้อยคำอันจริงใจเหล่านี้ สาวใช้รุ่นเยาว์ทั้งสี่ต่างก็หลั่งน้ำตาและสาบานว่าจะจงรักภักดีต่อลู่หลิงอวิ๋น

ลู่หลิงอวิ๋นรู้ดีว่าในช่วงแรก คนเหล่านี้อาจยังไม่ได้มีความภักดีต่อนางมากนัก และหลายคนคงยังลอบนึกถึงตระกูลลู่อยู่ แต่บนโลกใบนี้ไม่มีความจงรักภักดีใดที่สัมบูรณ์แบบหรอก จะมีก็ต่อเมื่อผลประโยชน์ของทุกคนสอดคล้องไปในทิศทางเดียวกัน เมื่อทุกคนต่างร่วมลงเรือลำเดียวกันแล้วต่างหาก ความภักดีที่แท้จริงและยั่งยืนจึงจะเกิดขึ้น

อย่างไรก็ตาม พวกเขายังมีเวลาอีกมาก ตราบใดที่ยังอยู่ในจวนโหวนี้ให้นานพอ และอยู่เคียงข้างนางให้นานพอ ความภักดีอย่างแท้จริงย่อมก่อตัวขึ้นเองตามธรรมชาติ ลู่หลิงอวิ๋นไม่ได้ใจร้อน นางเพียงต้องคอยคัดท้ายเรือให้ดีและทำให้แน่ใจว่าทุกคนจะติดตามนางไปอย่างใกล้ชิดก็พอ

แน่นอนว่านางเคยคิดที่จะรับคนใหม่ๆ เข้ามาและปั้นให้เป็นคนสนิท ทว่าในความเป็นจริงแล้ว นั่นคือตัวเลือกที่แย่ที่สุดและเป็นกลยุทธ์ชั้นปลายแถว

เพราะถึงแม้คนเหล่านี้ที่ติดตามนางมาเป็นสินเดิมจะอยู่ภายใต้การควบคุมของฮูหยินหลิว แต่โดยเนื้อแท้แล้วพวกเขาก็ยังเป็นคนของตระกูลลู่ ผลประโยชน์ของพวกเขาเชื่อมโยงกับนางอย่างแยกไม่ออก

ในทางกลับกัน การรับคนจากภายนอกเข้ามา ซึ่งต้องมาคอยตรวจสอบประวัติและตัวตนอย่างละเอียดนั้น จิตใจคนล้วนยากจะคาดเดา ไม่ว่าจะเป็นเด็กกำพร้าตัวคนเดียว หรือคนที่มีครอบครัวและทรัพย์สิน ก็ยากที่จะรับประกันได้ว่าจะควบคุมพวกเขาได้

ในชาติก่อน ลู่หลิงอวิ๋นเคยต้องสูญเสียเพราะดันไปไว้ใจคนนอก ตระกูลใหญ่ๆ มักจะเชื่อใจเฉพาะบ่าวไพร่ที่เกิดและเติบโตในจวนเท่านั้น เพราะชีวิตของคนทั้งครอบครัวล้วนอยู่ในกำมือของผู้เป็นนายอย่างแท้จริง ทำให้เป็นไปไม่ได้เลยที่พวกเขาจะกล้าคิดคดทรยศ ส่วนสาวใช้และบ่าวที่นานๆ ครั้งจะรับเข้ามาจากภายนอก มักจะมีสถานะต่ำต้อยที่สุดเมื่อเข้ามาในจวน ต้องทำงานที่หนักหนาสาหัสที่สุด จะมีก็เพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่ถูกคัดเลือกตั้งแต่ยังเด็กให้เป็นบ่าวรับใช้ส่วนตัวของคุณชายและคุณหนู จึงจะได้รับการปฏิบัติที่ดีกว่า

นั่นก็เป็นเพราะพวกเขาได้รับการเลี้ยงดูเคียงคู่มากับคุณชายและคุณหนูตั้งแต่ยังเล็กนั่นเอง

การบริหารจัดการผู้ใต้บังคับบัญชาไม่เพียงแต่ต้องอาศัยการมองคนให้ออกเท่านั้น แต่ยังต้องอาศัยความมั่นคงด้วย หากสามารถใช้งานคนที่รู้ไส้รู้พุงกันดีได้ ก็ไม่ควรดึงคนนอกมาใช้ส่งเดชเด็ดขาด

หลังจากจัดการสาวใช้รุ่นเยาว์ทั้งสี่และหมัวมัวทั้งสองที่ตามมากับขบวนสินเดิมเรียบร้อยแล้ว นางก็หวนนึกถึงสาวใช้รุ่นใหญ่ทั้งสองคน

นางยังไม่รู้นิสัยใจคอหรือภูมิหลังของชุนซิ่งและชุนเหอ นางยังคงต้องสังเกตและประเมินพวกนางอย่างระมัดระวังต่อไป

และจื่อหราน...

"จื่อหราน ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าไปหาฉางหมัวมัวและเรียนรู้งานจากนางเสีย และเริ่มรับช่วงดูแลร้านรวงกับที่นาทั้งหมดของข้าที่อยู่ข้างนอกได้แล้ว"

ลู่หลิงอวิ๋นเรียกจื่อหรานเข้ามาในห้องเงียบๆ และมอบหมายงานที่สำคัญที่สุดนี้ให้แก่นาง

เมื่อจื่อหรานได้ยินว่าลู่หลิงอวิ๋นกำลังจะส่งตนออกไปข้างนอก นางก็เอ่ยถามขึ้นมาทันทีว่า "คุณหนู ท่านเบื่อบ่าวแล้วหรือเจ้าคะ..."

"อย่าทำตัววิสัยทัศน์คับแคบและไม่เอาไหนไปหน่อยเลย" ลู่หลิงอวิ๋นเอ็ดเบาๆ พร้อมกับใช้นิ้วจิ้มหน้าผากของนางอย่างแรง

นอกจากจะเป็นนายหญิงคนใหม่ของจวนโหวแล้ว ตัวลู่หลิงอวิ๋นเองยังมีทรัพย์สินและที่ดินทำกินอีกมากมาย ซึ่งล้วนเป็นส่วนหนึ่งของสินเดิมของนาง ก่อนหน้านี้ แม่นมของนาง ฉางหมัวมัว เป็นผู้ดูแลจัดการมาตลอด แต่ตอนนี้ถึงเวลาที่จื่อหรานต้องรับช่วงต่อแล้ว

"คุณหนู บ่าว..." จื่อหรานรู้สึกน้อยใจ นางเข้าใจดีว่าลู่หลิงอวิ๋นมอบหมายงานที่สำคัญยิ่งกว่าให้แก่นาง แต่นางไม่อยากห่างจากข้างกายลู่หลิงอวิ๋นเลย

"ข้าจะรอดูผลงานเจ้าตอนปีใหม่ หากเจ้าไม่มีความคืบหน้าอะไรเลย ก็อย่ามาโทษข้าที่จับเจ้าแต่งงานออกไปก็แล้วกัน!" ลู่หลิงอวิ๋นข่มขู่

พอได้ยินเช่นนั้น จื่อหรานก็หยุดร้องไห้ทันที "แต่คุณหนูเจ้าคะ หากบ่าวไป แล้วใครจะคอยปรนนิบัติรับใช้ท่านอย่างใกล้ชิดล่ะเจ้าคะ"

"ซวงหงไง" ลู่หลิงอวิ๋นตอบ สาวใช้ระดับล่างคนเดิมของนางนั่นเอง

"ซวงหงซุ่มซ่ามจะตายไป นางจะดูแลท่านให้ดีได้อย่างไรกันเจ้าคะ!"

ลู่หลิงอวิ๋นจิ้มหน้าผากนางอีกครั้ง "ความซุ่มซ่ามของซวงหงก็ยังดีกว่าความหุนหันพลันแล่นของเจ้า ออกไปเรียนรู้งานจากแม่ของเจ้าข้างนอกให้ดีเถิด หากเจ้าดูแลทรัพย์สมบัติของข้าไม่ดี คอยดูเถอะว่าข้าจะยังต้องการเจ้าอยู่อีกหรือไม่"

จื่อหรานยกมือขึ้นกุมหน้าผาก "ไม่เอาเจ้าค่ะ ไม่เอา คุณหนู บ่าวจะตั้งใจเรียนรู้งานให้ดีแน่นอนเจ้าค่ะ"

เห็นจื่อหรานเป็นเช่นนี้ ลู่หลิงอวิ๋นก็หัวเราะเบาๆ นางถอดกำไลออกจากข้อมือแล้ววางลงบนฝ่ามือของจื่อหราน "จื่อหราน ท่านแม่เป็นคนเลือกเจ้ามาให้ข้า ในโลกนี้เจ้าคือคนเดียวที่ข้าไว้ใจที่สุด ดังนั้นเจ้าต้องมาเป็นผู้ช่วยมือหนึ่งของข้าให้ได้นะ"

จื่อหรานกำกำไลวงนั้นไว้แน่น ขอบตาแดงก่ำ "เจ้าค่ะ คุณหนู"

รัตติกาลเริ่มคล้อยต่ำ วันแรกอันแสนวุ่นวายได้จบลงแล้ว

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น คนที่เข้ามาช่วยลู่หลิงอวิ๋นล้างหน้าล้างตาก็คือซวงหง โดยมีชุนซิ่งและชุนเหอคอยปรนนิบัติอยู่ภายในห้องด้วยเช่นกัน

ขณะที่ซวงหงกำลังสางผมให้ลู่หลิงอวิ๋น นางก็ได้ยินเสียงชุนซิ่งพูดขึ้นมาจากด้านข้าง

"เมื่อวานนี้เรือนเหยากวงวุ่นวายกันใหญ่อีกแล้วเจ้าค่ะ บ่าวได้ยินมาว่ามีบ่าวรับใช้เด็กคนหนึ่งไม่รู้ความ ดันรับเอาไก่อบกับเนื้อย่างที่พวกเราตกรางวัลให้กลับไป พอกลับไปถึง แม่นางผู้นั้นรู้เข้าก็โกรธเป็นฟืนเป็นไฟ ลงโทษบ่าวเด็กคนนั้นต่อหน้าผู้คนมากมาย หาว่าเขาลบหลู่นาง และการนำของกินกลับไปก็เท่ากับไม่ได้เห็นนางอยู่ในสายตา แต่ท่านรู้หรือไม่เจ้าคะว่าหลังจากนั้นนางทำอย่างไรต่อ"

"ทำอย่างไรล่ะ" ชุนเหอถาม

ชุนซิ่งทำหน้าแหยๆ "นางยึดเอาไก่อบกับเนื้อย่างพวกนั้นไปกินกับสาวใช้ของนางน่ะสิเจ้าคะ ซ้ำตอนกินยังเอาแต่พร่ำบอกว่าไก่อบกับเนื้อย่างไม่ได้ทำอะไรผิด หากไม่กินก็เสียของเปล่า ช่างเป็นการกระทำที่โง่เขลาเสียจริง"

"นางเสียสติไปแล้วหรือ" ชุนเหอโพล่งขึ้นมา

พอตระหนักได้ว่าตนพูดผิดไป ชุนเหอก็รีบยกมือขึ้นปิดปากตัวเองทันที

ลู่หลิงอวิ๋นที่กำลังมองเข้าไปในคันฉ่องทองเหลืองเหลือบมองชุนเหอแวบหนึ่ง จังหวะนั้นเอง เสียงของเสี่ยวเว่ยก็ดังมาจากนอกประตู

"ฮูหยินน้อย แม่นางซิงจากเรือนเหยากวงมาถึงแล้วเจ้าค่ะ"

"แหม พูดถึงก็มาพอดี อย่างน้อยนางก็ยังรู้ที่ต่ำที่สูง รู้จักมายกน้ำชาถวายให้นายหญิง" ชุนซิ่งพูดพรางขยับปิ่นปักผม

ลู่หลิงอวิ๋นสังเกตสีหน้าของชุนซิ่งและชุนเหอ ก่อนจะเอ่ยสั่งการด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "บอกให้แม่นางซิงไปรอที่โถงบุปผา เตรียมน้ำชาและขนมให้พร้อม ห้ามละเลยนางเด็ดขาด"

"เจ้าค่ะ"

ไม่นานนัก ลู่หลิงอวิ๋นก็เปลี่ยนเสื้อผ้าและเกล้ามวยผมเสร็จเรียบร้อย เนื่องจากยังอยู่ในช่วงข้าวใหม่ปลามัน นางจึงสวมชุดยาวสีแดงเข้มปักลายทองเป็นทางการ บนศีรษะประดับปิ่นหงส์ห้อยระย้า เสริมด้วยปิ่นหยกอีกสองสามชิ้นที่หวังฉีลั่วมอบให้ แม้รูปโฉมของนางจะไม่ได้งดงามหยาดเยิ้มจนแทบหยุดหายใจ แต่นางกลับมีใบหน้าที่เปี่ยมไปด้วยสง่าราศีและความสงบร่มเย็น

คิ้วของนางดูผ่อนคลาย เครื่องหน้าชัดเจน งามสง่าและภูมิฐาน เมื่อประดับประดาด้วยแพรพรรณชั้นดี ทองคำ และหยก ยิ่งขับเน้นให้นางดูสูงส่งเหนือสามัญ ราวกับดอกไม้แห่งความเจริญรุ่งเรืองที่กำลังเบ่งบาน

เมื่อนางก้าวเข้าไป ก็เห็นหญิงสาวคนหนึ่งในโถงบุปผากำลังดึงสาวใช้ของตนให้นั่งลง ทั้งคู่กำลังกินน้ำชาและขนมบนโต๊ะอย่างเอร็ดอร่อย

หญิงสาวผู้นั้นอายุราวสิบหกสิบเจ็ดปี สวมชุดกระโปรงยาวสีขาวหม่น เกล้าผมทรงหญิงสาวที่ยังไม่ออกเรือน บนศีรษะมีเพียงปิ่นมุกประดับอยู่แค่ชิ้นเดียว นางนั่งไขว่ห้าง เอนกายอย่างเกียจคร้านพิงโต๊ะน้ำชาตัวเล็กบนเก้าอี้ไท่ซือตัวใหญ่

เพียงแค่ดูจากท่านั่ง ก็รู้ได้ทันทีว่าข่าวลือเหล่านั้นเป็นความจริง นางช่างไร้ระเบียบแบบแผนและทำอะไรตามอำเภอใจอย่างแท้จริง

หญิงสาวนั่งหันหลังให้ลู่หลิงอวิ๋น สาวใช้ของนางพอเหลือบไปเห็นลู่หลิงอวิ๋นเข้าก็ตกใจกลัวจนรีบกระเด้งตัวลุกขึ้นจากเก้าอี้ทันที

"เจ้าจะลุกขึ้นทำไม ยังกินไม่เสร็จเลยนะ" หญิงสาวในชุดสีชมพูเอ่ยพร้อมกับดึงรั้งตัวสาวใช้ไว้

สาวใช้รุ่นเยาว์รีบขยิบตาให้นางอย่างรวดเร็ว พร้อมกับส่ายหน้าดิกไปทางด้านหลังของหญิงสาว

หญิงสาวในชุดสีชมพูเพิ่งตระหนักได้ว่ามีคนมาเยือน นางหันหน้าไปมองอย่างเกียจคร้าน เมื่อหันไปก็พบกับลู่หลิงอวิ๋นที่แต่งกายด้วยชุดเต็มยศ

แววตาของนางชะงักไปครู่หนึ่งอย่างเห็นได้ชัด แต่นางก็รีบขมวดคิ้วมุ่น สายตาเต็มไปด้วยความหยิ่งยโสและแฝงแววเวทนา ก่อนจะเอ่ยว่า

"แต่งตัวจัดเต็มแบบนี้ทุกวัน ไม่เหนื่อยบ้างหรือไง"