บทที่ 205 สาวใช้คนสนิท

เมื่อได้ยินว่าจู่ๆ เถิงจวิ้นก็มีอาการผิดปกติ โจวเฟิงกลับไม่รู้สึกประหลาดใจอันใด ในบรรดาระดับสูงสายเบญจพิษแห่งวังปี้โยว ในยามนี้มีเพียงเถิงจวิ้นที่เป็นเจ้าถ้ำผานซือเท่านั้น ที่ยังไม่ได้อยู่ในขอบเขตลมปราณแท้จริง

แม้ว่าการที่เจ้าถ้ำคนก่อนตายตกอย่างกะทันหัน จะทำให้เกิดสถานการณ์ขาดแคลนผู้สืบทอดซึ่งเป็นเรื่องปกติ และศิษย์ส่วนใหญ่ของวังปี้โยวก็ไม่ได้รู้สึกว่ามีสิ่งใดไม่เหมาะสม... อย่างไรเสียเจ้าถ้ำผานซือ ก็ต้องให้ศิษย์สืบทอดสายตรงของถ้ำผานซือเป็นผู้รับหน้าที่เท่านั้น

เมื่อผ่านการต่อสู้แย่งชิงตำแหน่งศิษย์สืบทอดสายตรงมาก่อนหน้านี้ ศิษย์สืบทอดสายตรงที่ยังมีชีวิตอยู่ในยามนี้ ก็มีเพียงเถิงจวิ้นผู้เดียวแล้ว

แม้สถานการณ์ในปัจจุบันจะเป็นเรื่องปกติ ทว่าตัวเถิงจวิ้นเอง เห็นได้ชัดว่านางร้อนใจยิ่งกว่าผู้ใด นางปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะเลื่อนขั้นเข้าสู่ขอบเขตลมปราณแท้จริงให้เร็วที่สุด

หลังจากที่โจวเฟิงเข้ามาพำนักในถ้ำผานซือ เขาก็มักจะไม่เห็นเถิงจวิ้นว่าอยู่ที่ใด ทุกครั้งที่ถามถึง หากไม่ได้อยู่ในห้องฝึกวิชา ก็ต้องอยู่ที่เขตหวงห้ามแห่งใดแห่งหนึ่งบนภูเขาอวิ๋นอู้ กล่าวโดยสรุปก็คือ นางเอาแต่ฝึกปรืออย่างบ้าคลั่งโดยไม่สนใจสิ่งใดทั้งสิ้น

ในสถานการณ์เช่นนี้ การที่นางค่อยๆ ไม่อาจสะกดกลั้นผลข้างเคียงของวิชามารที่ฝึกปรือเอาไว้ได้ จนส่งผลให้สภาพจิตใจมีปัญหา ย่อมถือเป็นเรื่องปกติ

ส่วนเรื่องที่ว่าเหตุใดจื่อซวงจึงมาหาเขานั้น ก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอันใด อย่างไรเสียเรื่องที่เขาเป็นยอดฝีมือขจัดพิษ อย่าว่าแต่ถ้ำผานซือเลย ทั่วทั้งวังปี้โยวต่างก็ล่วงรู้กันดี

แน่นอนว่านอกจากบรรดาศิษย์ของถ้ำผานซือแล้ว ศิษย์ของหออื่นๆ ในวังปี้โยว ล้วนมีระดับความเชื่อถือเพียงครึ่งๆ กลางๆ เท่านั้น

"ผู้อาวุโสโจว ท่าน... ท่านกลับไปดูท่านเจ้าถ้ำหน่อยได้หรือไม่เจ้าคะ?"

"มีศิษย์พี่เตือนให้นางไปหาผู้อาวุโสท่านอื่นในวังที่เชี่ยวชาญการขจัดพิษ แต่นางกลับยืนกรานว่าตนเองไม่เป็นอะไร อีกทั้งยังอาละวาดขึ้นมาในตอนนั้นเลย..." จื่อซวงรีบกล่าวต่อ

เมื่อได้ยินเช่นนั้น โจวเฟิงก็ปรายตามองนางแวบหนึ่ง "ซวงเอ๋อร์ เจ้าช่างซื่อสัตย์ภักดีต่อเจ้าถ้ำเถิงเสียจริง"

จื่อซวงชะงักไปครู่หนึ่ง นางไม่เข้าใจว่าเหตุใดจู่ๆ โจวเฟิงจึงกล่าวเช่นนี้ ทว่านางก็ยังคงพยักหน้าและกล่าวว่า "หากไม่มีท่านเจ้าถ้ำ ข้าก็เกรงว่าคงจะทนอยู่ในถ้ำผานซือมาไม่ได้จนถึงตอนนี้หรอกเจ้าค่ะ"

"ข้ากลัวเหลือเกินว่านางจะเป็นเหมือนเจ้าถ้ำคนก่อน ที่จู่ๆ ก็..." เมื่อกล่าวมาถึงตรงนี้ จื่อซวงก็เผยสีหน้าราวกับคนใกล้จะร้องไห้ออกมา

ครู่ต่อมา โจวเฟิงก็ลุกขึ้นยืนแล้วเดินไปทางประตู หันหลังให้จื่อซวงพลางกล่าวว่า "ไปเถอะ กลับไปดูกัน"

จื่อซวงรู้สึกทั้งประหลาดใจและดีใจในทันที นางรีบหันหลังเดินตามไป "ผู้อาวุโสโจวยอดเยี่ยมยิ่งนักเจ้าค่ะ!"

จากนั้น โจวเฟิงก็เพียงบอกกล่าวกับเถียนอวิ๋นประโยคหนึ่ง แล้วพาจื่อซวงจากไปในทันที

ยามนี้โจวเฟิงและเถียนอวิ๋นได้ย้ายกลับมาที่สำนักยุทธ์แล้ว ตลอดทางล้วนมีสมาชิกแก๊งหงซิงคอยทักทาย

สำนักยุทธ์ถูกเปลี่ยนชื่อเป็นสำนักยุทธ์หงซิงแล้ว สมาชิกแก๊งหงซิงและศิษย์สำนักยุทธ์ฮุ่ยซินเดิม จึงได้ผสานรวมกันอย่างสมบูรณ์

หลังจากเดินออกจากประตูใหญ่ของสำนักยุทธ์ จู่ๆ โจวเฟิงก็ทำท่าทางราวกับนึกอะไรขึ้นมาได้ จึงกล่าวกับจื่อซวงว่า "เจ้ารออยู่ที่นี่ก่อน ข้ายังมีเรื่องต้องสั่งการอีกเล็กน้อย"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น จื่อซวงก็พยักหน้าอย่างว่าง่าย

เมื่อกลับเข้ามาในสำนักยุทธ์ โจวเฟิงก็รีบสาวเท้ากลับไปยังห้องฝึกวิชาก่อนหน้านี้ และภายในห้องฝึกวิชาในยามนี้ ไม่ได้มีเพียงเถียนอวิ๋นเท่านั้น แต่ยังมีเปียนอี๋เซี่ยที่เพิ่งได้รับแจ้งและรีบรุดมาถึงด้วย

"โจวหลาง เกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือ?" เถียนอวิ๋นก้าวมาข้างหน้าพลางกล่าว "เหตุใดจึงดูลึกลับปานนี้"

โจวเฟิงยื่นมือออกไปพลางกล่าว "พี่อวิ๋น ให้ข้าตรวจดูก่อน!"

เมื่อเห็นโจวเฟิงยื่นกรงเล็บคว้าหมับเข้ามา เถียนอวิ๋นยังนึกว่าเขาจะทำเรื่องร้ายกาจอีก จึงถอยหลบพลางกล่าวว่า "จิ๊ เจ้าจะทำอันใดต่อหน้าน้องเซี่ยกัน?"

"ไม่ใช่ คุณหนูใหญ่ก็มาด้วย ข้าจะตรวจดูพร้อมกัน..." กล่าวจบ โจวเฟิงก็หันไปมองเปียนอี๋เซี่ยด้วยสีหน้าจริงจัง ท่าทางดูร้อนใจอยู่บ้าง

ต่อเรื่องนี้ เปียนอี๋เซี่ยชะงักไปครู่หนึ่งในตอนแรก จากนั้นสีหน้าก็เริ่มเปลี่ยนเป็นไม่เป็นธรรมชาติอย่างยิ่ง นั่นเป็นเพราะช่วงที่ผ่านมา เถียนอวิ๋นเคยพูดเป็นนัยถึงเรื่องนี้อยู่หลายครั้ง โดยเกลี้ยกล่อมว่าในเมื่อนางมีความคิดที่จะเข้าร่วมการบำเพ็ญคู่ ก็สมควรที่จะเป็นฝ่ายรุกให้มากกว่านี้

ทุกคนต่างก็เป็นชาวยุทธ์ ไม่ต้องมีพิธีรีตองให้มากความ ไม่จำเป็นต้องเอียงอายจนเกินไป

โดยเฉพาะในมุมมองของเถียนอวิ๋นแล้ว แทนที่จะปล่อยให้นางปีศาจจิ้งจอกแห่งถ้ำผานซือเหล่านั้นฉวยโอกาสไป สู้ให้เปียนอี๋เซี่ยซึ่งเป็นน้องสาวที่รู้ไส้รู้พุงกันดี มาเป็นคู่บำเพ็ญคนต่อไปของโจวเฟิงจะดีกว่า

ช่วงที่ผ่านมา ความคืบหน้าในการฝึกปรือเคล็ดวิชามังกรพยัคฆ์ข่านหลีของโจวเฟิงนับวันยิ่งเชื่องช้าลง ในฐานะคู่บำเพ็ญอย่างเถียนอวิ๋นย่อมรู้ซึ้งถึงสาเหตุเป็นอย่างดี เห็นได้ชัดว่าเพียงพึ่งพานางผู้เดียวคงไม่พอแล้ว จำต้องมีคู่บำเพ็ญคนใหม่ที่มีปราณเกราะแตกต่างออกไป ทว่าเดิมทีก็มีความเข้ากันได้กับโจวเฟิงในทุกๆ ด้าน และสามารถไว้วางใจได้อย่างเต็มที่ด้วย

"ตอนนี้เลยหรือ?" เมื่อเห็นท่าทางใจร้อนของโจวเฟิง เถียนอวิ๋นก็ถึงกับงุนงงไปบ้าง ทั้งที่ก่อนหน้านี้นางเคยหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาพูด โจวเฟิงยังอึกอักไม่ยอมตกลง ทว่าจู่ๆ ก็คิดตกขึ้นมา ทั้งยังจะลงมือทำในทันทีเลยงั้นหรือ?

ต่อเรื่องนี้ ท้ายที่สุดแล้วเปียนอี๋เซี่ยก็ไม่ใช่สตรีธรรมดาทั่วไป นางลังเลเพียงเล็กน้อย ก็ตัดสินใจได้อย่างเด็ดขาด "ตกลง!" เปียนอี๋เซี่ยพยักหน้า ก่อนจะลงมือปลดกระดุมชุดฝึกยุทธ์ของตนเองในทันที

นางเป็นสตรีผู้คลั่งไคล้ในวิชายุทธ์อย่างแท้จริง ก่อนหน้านี้นางไม่มีความสนใจในเรื่องความรักฉันหญิงชายเลยแม้แต่น้อย ทว่านับตั้งแต่ถูกโจวเฟิงช่วยเหลือจากเงื้อมมือของเติ้งกวางซิน ถูกฉุดดึงขึ้นมาจากขุมนรกแห่งความสิ้นหวัง ความหวั่นไหวในชั่วขณะนั้น ก็เพียงพอที่จะปลุกสัญชาตญาณความต้องการในการสืบพันธุ์ขึ้นมาได้ ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งนี้เองก็ถือเป็นการฝึกปรือ และในขณะเดียวกันก็ถือเป็นโอกาสที่จะได้แข็งแกร่งขึ้นอย่างต่อเนื่องอีกด้วย

ความเร็วในการใช้มือของเปียนอี๋เซี่ยนั้นช่างรวดเร็วยิ่งนัก เพียงไม่กี่ทีก็ถอดจนเกือบจะถึงเอี๊ยมตัวในอยู่แล้ว เนื่องจากภาพตรงหน้าทำให้โจวเฟิงรู้สึกงุนงงสับสนเป็นอย่างมาก เขาจึงลืมที่จะห้ามปรามตั้งแต่แรก

"คุณหนูใหญ่ ท่านจะทำอันใด ไม่ต้องถอดเสื้อผ้าหรอก!" เมื่อเห็นว่ากำลังจะเกิดเรื่องใหญ่ โจวเฟิงก็สะดุ้งได้สติกลับมา จึงรีบก้าวเข้าไปห้ามปราม

"ไม่ต้องถอด?" เปียนอี๋เซี่ยจ้องมองโจวเฟิงด้วยความสงสัย จากนั้นคล้ายกับเข้าใจสิ่งใดขึ้นมา จึงกล่าวว่า "เจ้าอยากจะฉีกมันด้วยตัวเองหรือ?"

เปียนอี๋เซี่ยไม่ใช่ดรุณีน้อยที่ไม่ประสีประสาต่อโลก ตรงกันข้าม นางเติบโตมาในแก๊งตั้งแต่เด็ก ต่อให้ไม่เคยกินเนื้อหมู ก็ต้องเคยเห็นหมูวิ่งมามากต่อมากแล้ว ยามนี้เห็นได้ชัดว่านางเข้าใจผิด คิดว่าโจวเฟิงชอบอะไรแบบนี้

"ก็ได้ เช่นนั้นเจ้าก็มาฉีกสิ!" ต่อเรื่องนี้ เปียนอี๋เซี่ยกลับไม่ใส่ใจ นางยืดอกขึ้นรอให้โจวเฟิงเข้ามาฉีกทึ้ง

โจวเฟิงยกมือขึ้นกุมขมับอย่างอ่อนใจ จากนั้นก็ต้องอธิบายอยู่นาน กว่าจะทำให้หญิงสาวทั้งสองเข้าใจได้ว่า การที่เขาบอกว่าจะขอตรวจดูสักหน่อยนั้น หมายความตามตัวอักษรจริงๆ ไม่ใช่ว่าจู่ๆ ก็นึกคึกอยากจะบำเพ็ญคู่แบบสามคนแต่อย่างใด

ทว่าหลังจากผ่านเรื่องนี้ไป เขาก็เพิ่งจะค้นพบว่าเปียนอี๋เซี่ยเปลี่ยนไปแล้วจริงๆ นางไม่ใช่สตรีผู้คลั่งไคล้ในวิชายุทธ์อย่างแท้จริงเหมือนแต่ก่อนอีกต่อไป ในเมื่อเป็นเช่นนี้ หลังจากนี้โจวเฟิงก็จะไม่เสแสร้งเล่นตัวอันใดอีก รับนางไว้ก็สิ้นเรื่อง รู้จักกับเปียนอี๋เซี่ยมาเนิ่นนานถึงเพียงนี้ ก็ถือว่าผูกพันกันเพราะความใกล้ชิดมานานแล้ว

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เมื่อครู่นี้หญิงสาวผู้นี้ได้แสดงท่าทีอย่างชัดเจนแล้ว แทบจะไม่มีความลังเลใจเลยที่จะเผยความจริงใจและเปลือยกายต่อหน้าเขา... หากเขายังคงอิดออดต่อไป เกรงว่าหัวใจแห่งเต๋าของเปียนอี๋เซี่ยคงพังทลายลงในทันที และนางอาจจะหนีเตลิดไปโดยไม่เอ่ยคำลาเลยก็เป็นได้

รับนางไว้ก็ส่วนรับนางไว้ แต่เรื่องการบำเพ็ญสามคนอะไรนั่น ยามนี้ยังไม่ใช่เวลาที่เหมาะสม เขาต้องกลับไปดูก่อนว่า เถิงจวิ้นกำลังก่อเรื่องวุ่นวายอันใดอยู่กันแน่

อีกทั้งเมื่อครู่หลังจากที่ตรวจดูสภาพร่างกายของเถียนอวิ๋นและเปียนอี๋เซี่ยแล้ว ข้อสันนิษฐานบางอย่างก็ได้รับการยืนยัน แม้ตอนนี้ยังไม่รู้ว่าเป็นพี่ใหญ่บนบัญชีคนใด แต่เห็นได้ชัดว่ากำลังวางแผนเตรียมการใหญ่เพื่อหมายจะเล่นงานเขาอย่างหนัก

น่าเสียดาย ที่พี่ใหญ่หรือพี่สาวคนนี้ ท้ายที่สุดแล้วก็ยังประเมินอานุภาพของบัญชีผนึกเทพ และความสามารถในการต้านทานพิษของเขาต่ำเกินไป... เอาเถอะ ถือโอกาสนี้ซ้อนแผนไปเลยก็แล้วกัน!

หลังจากกำชับเถียนอวิ๋นและเปียนอี๋เซี่ยอีกสองสามประโยค โจวเฟิงก็ไม่รั้งอยู่อีกต่อไป เขารีบออกจากสำนักยุทธ์หงซิง และกลับไปสมทบกับจื่อซวงอีกครั้ง เมื่อออกจากเมืองชิงชวนมาได้อย่างรวดเร็ว ทั้งสองก็เร่งเดินทางมุ่งหน้าสู่ภูเขาอวิ๋นอู้ต่อไปโดยไม่หยุดพัก

แน่นอนว่า แม้จะรีบกลับ แต่ก็ยังไม่ถึงขั้นต้องแข่งกับเวลาทุกวินาที อย่างไรเสียเถิงจวิ้นก็คงไม่ถึงกับตายตกในทันทีหรอก

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ผู้ฝึกตนนั้นหิวได้เร็วมาก ตอนเร่งเดินทางก็ยังต้องหยุดพักกินอาหารบ้างเป็นครั้งคราว เพื่อพักผ่อนชั่วครู่ ที่น่ากล่าวถึงก็คือ แม้จื่อซวงจะอยู่เพียงระดับเจ็ด ทว่าวิชาตัวเบาที่ใช้ในการเดินทางของนางกลับไม่ได้นับว่าช้าเลย

เห็นได้ชัดว่านางฝึกปรือวิชาตัวเบาคุณภาพสูง และฝึกฝนมาได้ค่อนข้างดีทีเดียว บนตัวของนาง ยังพกพา "อาหารพิษ" ตากแห้งมาไม่น้อย ซึ่งเตรียมมาเพื่อโจวเฟิงโดยเฉพาะ ไม่ได้กิน "อาหารพิษ" เหล่านี้มาหลายวัน โจวเฟิงก็รู้สึกอยากกินขึ้นมาจริงๆ

ทางด้านโจวเฟิงกำลังกินอาหารพิษ จื่อซวงที่อยู่ด้านข้าง ก็ใช้ลมปราณภายในต้มน้ำชาผสมพิษร้ายแรงกระปุกเล็กๆ อย่างเอาใจใส่เป็นอย่างมาก แม้แต่แมลงวันที่บินผ่าน ก็ยังถูกกลิ่นของชาพิษกระปุกนี้รมควันจนตายในพริบตา

โจวเฟิงมองดูท่าทางวุ่นวายของจื่อซวงพลางแย้มยิ้มออกมา ระดับความเพียบพร้อมและเอาใจใส่ของแม่นางผู้นี้ บวกกับรูปลักษณ์ภายนอกที่ดูว่าง่ายน่ารัก และรูปร่างที่ดูเย้ายวนขัดกับหน้าตาอันแสนน่ารัก... ช่างตรงกับจินตนาการก่อนตายของบรรดาชายหนุ่มทั้งหลายอย่างสมบูรณ์แบบ

และสตรีเช่นนี้นี่แหละ ที่เพียงแค่เขากวักมือเรียก ก็สามารถทำอะไรตามอำเภอใจได้แล้ว

"ซวงเอ๋อร์ ใกล้จะทะลวงผ่านเข้าสู่ขอบเขตปราณเกราะแล้วใช่หรือไม่?" โจวเฟิงแสร้งถามอย่างไม่ใส่ใจ

จื่อซวงพยักหน้า "น่าจะใกล้แล้วเจ้าค่ะ แต่ไม่รู้เพราะเหตุใด จึงยังขาดไปอีกนิดเสมอ..."

"ท่านเจ้าถ้ำให้ข้ามาคอยดูแลความเป็นอยู่ของท่าน อันที่จริงก็เพื่ออยากให้ข้าได้อยู่เคียงข้างอัจฉริยะด้านวิชาพิษเช่นท่าน ได้ซึมซับและเรียนรู้อย่างใกล้ชิด เพื่อเป็นโอกาสในการทะลวงผ่านเจ้าค่ะ" ขณะที่กล่าว แววตาที่จื่อซวงมองมาที่โจวเฟิง ก็เต็มไปด้วยความเลื่อมใสศรัทธาอย่างเปี่ยมล้น

โจวเฟิงไม่กล่าวสิ่งใดอีก เขารับกระปุกชาพิษที่ต้มเสร็จแล้วมาดื่มรวดเดียวจนหมด ก่อนจะลุกขึ้นยืนพลางกล่าวว่า "เดินทางกันต่อเถอะ!"

"เจ้าค่ะ!"

อันที่จริงตัวจื่อซวงเองยังพักผ่อนไม่เพียงพอ ทว่านางกลับไม่มีท่าทีบ่นเลยแม้แต่น้อย อย่างไรเสียการรีบกลับไปช่วยท่านเจ้าถ้ำก็เป็นเรื่องสำคัญที่สุด

ทว่าเพิ่งจะก้าวออกไปได้เพียงไม่กี่ก้าว บนท้องฟ้าก็บังเกิดเสียงหวีดหวิวฝ่าอากาศดังขึ้นอย่างกะทันหัน ตามมาด้วยลูกธนูที่ส่องประกายเย็นเยียบหลายร้อยดอก พุ่งทะยานเข้ามาอย่างหนาแน่นและรวดเร็ว

ลูกธนูเหล่านี้ เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ลูกธนูธรรมดา แต่เป็น "ศรปราณ" ที่ห้อมล้อมไปด้วยปราณเกราะ ซึ่งมีพลังทะลวงผ่านอันน่าสะพรึงกลัวเป็นอย่างยิ่ง

เมื่อเห็นเช่นนั้น จื่อซวงก็เบิกตาโพลง สีหน้าหวาดผวาพาดผ่านเพียงชั่วครู่ ก่อนที่ใบหน้าจะเต็มไปด้วยความเด็ดเดี่ยว แล้วพุ่งตัวไปขวางหน้าโจวเฟิงเอาไว้ "ผู้อาวุโสโจวระวังเจ้าค่ะ!"

ผู้ฝึกตนระดับเจ็ดผู้หนึ่ง กลับพยายามที่จะเข้าไป "ปกป้อง" ผู้ฝึกตนระดับสี่ เห็นได้ชัดว่าจื่อซวงตื่นตระหนกจนสูญเสียสติสัมปชัญญะไปแล้ว ทว่าความซื่อสัตย์ภักดีนี้กลับควรค่าแก่การยอมรับ

โจวเฟิงมองนางอย่างพูดไม่ออก จากนั้นก็ดึงนางหลบไป แล้วเอาตัวเข้าบังนางไว้ด้านหลัง "อย่ามาเกะกะ!"

จื่อซวงเพิ่งจะตระหนักได้ว่าการกระทำของตนเองเมื่อครู่ กลับกลายเป็นการทำตัวโง่เขลาและสร้างความวุ่นวาย นางจึงก้มหน้าย่อตัวลง และกอดเข่าคุดคู้ นางทำเช่นนี้เพื่อลดพื้นที่ของตนเอง เพื่อที่ว่าเมื่อลูกธนูร่วงหล่นลงมา จะได้ช่วยให้โจวเฟิงประหยัดเรี่ยวแรงในการแบ่งสมาธิมาปกป้องนาง

เมื่อมองดู "ศรปราณ" อานุภาพร้ายกาจหลายร้อยดอกที่กำลังจะร่วงหล่นลงมา บนใบหน้าของโจวเฟิงกลับไม่มีสีหน้าประหลาดใจแต่อย่างใด ยามนี้เขามีคำสั่งสังหารมารติดตัวอยู่ ต่อให้อยู่ในแดนใต้ ก็อาจถูกลอบสังหารได้ทุกเมื่อ ถือเป็นเรื่องปกติยิ่งนัก

ก้อนเหล็ก!

ไม่มีความจำเป็นต้องหลบหลีก แม้กายาอัคคีภัยไม่ดับสูญจะยังไม่ถึงระดับบรรลุขั้นสุดยอด แต่การรับมือกับลูกธนูเหล่านี้โดยตรง ก็ไม่ใช่ปัญหาแต่อย่างใด ในขณะเดียวกัน ก็ยังสามารถช่วยจื่อซวงต้านทานการโจมตีเป็นวงกว้างระลอกนี้ได้อีกด้วย

ครู่ต่อมา เสียง "เคร้งๆ" ก็ดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง โจวเฟิงต้านทานการโจมตีระลอกนี้เอาไว้ด้วยสีหน้าดูแคลน แม้จะไม่ได้รับบาดเจ็บแม้แต่น้อย ทว่าเสื้อท่อนบนกลับฉีกขาดอย่างหนัก โจวเฟิงจึงฉีกเสื้อที่ขาดวิ่นทิ้งไป เผยให้เห็นมัดกล้ามที่ผ่านการหล่อหลอมมานับครั้งไม่ถ้วน

ทว่าอีกฝ่ายก็เห็นได้ชัดว่า ไม่ได้คิดว่าห่าฝนธนูระลอกนี้จะทำอันใดเขาได้ ห่าฝนธนูระลอกนี้ เป็นเพียงการเตรียมการสำหรับแผนการขั้นต่อไปเท่านั้น

หลังจากที่ห่าฝนธนูสิ้นสุดลง เพียงชั่วพริบตา บริเวณโดยรอบที่เดิมทีไร้ผู้คน ก็ปรากฏร่างของคนแปลกหน้านับสิบคนขึ้นมาอย่างกะทันหัน ในกลุ่มคนเหล่านั้นมีทั้งชายและหญิง อีกทั้งการแต่งกายก็แตกต่างกันเป็นอย่างมาก

เห็นได้ชัดว่า ในบรรดาพวกเขา มีทั้งผู้ฝึกตนที่มาจากแดนใต้แต่เดิม และมีผู้ฝึกตนที่มาจากที่ราบจงหยวนด้วย ระดับพลังยุทธ์ก็ไม่เหมือนกัน มีหลายคนที่อยู่ในเพียงขอบเขตระดับห้า ทว่าก็ยังมีผู้ฝึกตนระดับสี่อยู่ถึงสี่คน

อีกทั้งเกือบทุกคนล้วนดูแข็งแกร่งกว่ากระบี่วิญญูชนจ้าวเคอที่โจวเฟิงเคยพบเจอ และได้ตกตายไปแล้วเสียอีก ทว่าหากเทียบกับติงกัง นางเฒ่าปีศาจที่คร่ำหวอดอยู่ในระดับสี่มาอย่างยาวนาน ก็ยังถือว่าด้อยกว่าอยู่บ้าง

ขุมกำลังเช่นนี้ ถือว่าไม่ธรรมดาเลยทีเดียว การที่พวกเขามาดักซุ่มลอบสังหารโจวเฟิงอยู่ที่นี่ เห็นได้ชัดว่าได้วางแผนมาอย่างยาวนานแล้ว

อย่างไรเสีย หากเลือกที่จะลงมือในเมืองชิงชวน เนื่องจากโจวเฟิงมีความสัมพันธ์อันดีกับมู่หรงอวิ๋นไห่ บุตรชายของผู้ว่าการเมือง โอกาสของพวกเขาก็คงมีไม่มากนัก ส่วนหากจะรอให้โจวเฟิงกลับไปถึงถ้ำผานซือ นั่นก็ยิ่งไม่มีโอกาสเลย ดังนั้นพวกเขาจึงทำได้เพียงลงมือบนเส้นทางระหว่างสองสถานที่นี้เท่านั้น

"โจวเฟิง วันนี้ก็ถึงคราวที่เจ้าจะต้องชดใช้กรรมแล้ว!" หญิงสาวนางหนึ่งสวมกระโปรงสั้นสีขาว สะพายกระบี่ยาวไว้ด้านหลัง ค่อยๆ ก้าวออกมา พลางจ้องมองโจวเฟิงด้วยสายตาขบขัน หญิงสาวผู้นี้คือหนึ่งในผู้ฝึกตนระดับสี่

"สังหารศิษย์นิกายเสวียนหวงของข้า คิดจริงๆ หรือว่าหนีมาที่แดนใต้แล้วจะหลบซ่อนได้พ้น?" ชายหนุ่มสวมชุดฝึกยุทธ์สีเหลือง เรือนผมสีแดง เห็นได้ชัดว่ามาจากนิกายเสวียนหวง ยอดฝีมือระดับสี่ทั้งสองคนนี้มาจากที่ราบจงหยวน

ส่วนผู้ฝึกตนระดับสี่อีกสองคนที่เหลือ ต่างก็สวมใส่เสื้อผ้าแปลกประหลาด คนหนึ่งเป็นชายหัวโล้นสวมกระโปรงลายดอกไม้ สีหน้าดูเอียงอาย ส่วนผู้ฝึกตนระดับสี่คนสุดท้าย เป็นยายเฒ่าตาเดียวร่างสูงใหญ่ กล้ามเนื้อปูดโปนจนผิดปกติ อีกทั้งยังสวมเพียงแค่เอี๊ยมเท่านั้น

การลอบสังหารในครั้งนี้ ถือได้ว่าพรรคธรรมะและพรรคมารยอมบรรลุข้อตกลงและร่วมมือกันชั่วคราวเพราะผลประโยชน์

อย่างไรเสีย การที่ศิษย์พรรคธรรมะจากที่ราบจงหยวนเหล่านี้ เดินทางมาทำธุระที่แดนใต้ เดิมทีก็จำเป็นต้องสอบถามความคิดเห็นของสำนักในท้องถิ่นเสียก่อน เนื่องจากโจวเฟิงได้เข้าร่วมกับวังปี้โยวแล้ว ดังนั้นคนของวังปี้โยว อย่างน้อยก็ในเบื้องหน้า ย่อมไม่ให้ความร่วมมืออย่างแน่นอน

ทว่าคนของพรรคมารแห่งอื่นๆ อีกไม่น้อย กลับปรารถนาที่จะมีส่วนแบ่ง รางวัลจากคำสั่งสังหารมาร ต่อให้ต้องแบ่งกันสิบกว่าคน ก็ยังคงได้รับผลประโยชน์อย่างมหาศาลอยู่ดี การลงมือในครั้งนี้ถือว่าคุ้มค่าอย่างแน่นอน

แน่นอนว่า กลุ่มคนเหล่านี้ไม่มีความตั้งใจที่จะดูแคลนโจวเฟิงเลยแม้แต่น้อย ยามนี้ไม่ว่าผู้ใดต่างก็รู้ดีว่า การที่ผู้ฝึกตนระดับสี่เพียงหนึ่งหรือสองคนมาหาโจวเฟิง นั่นก็ไม่ต่างอะไรกับการมารนหาที่ตาย

ทว่ายอดฝีมือระดับสี่สี่คน บวกกับยอดฝีมือระดับห้าอีกแปดคน ผลลัพธ์ย่อมแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าคนเหล่านี้ยังมีการวางแผนมากมาย เตรียมการมาเป็นอย่างดี และไม่ได้คิดที่จะรุมสังหารเข้ามาตรงๆ เช่นนี้...

ครู่ต่อมา ทางด้านซ้ายของโจวเฟิง ก็มีคลื่นความร้อนที่แฝงไปด้วยประกายไฟ พัดโหมกระหน่ำเข้ามา ในขณะเดียวกัน ทางด้านขวาของเขา ก็มีไอเย็นยะเยือกเสียดแทงกระดูก กำลังเคลื่อนตัวเข้ามาใกล้อย่างรวดเร็ว

ส่วนบรรดาผู้ฝึกตนที่เดิมทีรายล้อมอยู่โดยรอบ ต่างก็เผยรอยยิ้มเหี้ยมเกรียม พากันถอยร่นอย่างรวดเร็ว และเร้นกายเข้าไปในคลื่นความร้อนและไอเย็นเหล่านั้น

"นี่มัน..." โจวเฟิงสังเกตเพียงไม่กี่ครั้ง ก็ตระหนักได้ว่าคนเหล่านี้เตรียมสิ่งใดไว้ให้ตนเอง

พูดง่ายๆ ก็คือ "แดน" โดยทั่วไปแล้ว การใช้วิชาฝีมือและปราณพลังของตนเองเพื่อสร้าง "แดน" ขึ้นมานั้น เป็นวิธีการของผู้ฝึกตนในขอบเขตลมปราณแท้จริง

ทว่าโจวเฟิงในฐานะผู้ฝึกตนขอบเขตปราณเกราะที่แตกต่างจากผู้อื่น เขามีวิชาพิษที่แข็งแกร่งจนน่าเหลือเชื่อ จึงสามารถใช้ออกด้วย "แดนพิษ" ได้ล่วงหน้า

เพียงแต่เขาต้องใช้เวลาในการเตรียมการนานเกินไปกว่าจะสร้างแดนพิษขึ้นมาได้ จึงไม่อาจนำมาใช้ในการต่อสู้ที่ต้องเผชิญหน้ากันกะทันหันได้ และในยามนี้ คนที่มาสังหารเขาเหล่านี้ เนื่องจากมีจำนวนคนมากและมีพลังล้นเหลือ ดังนั้นเมื่อร่วมมือกันและเตรียมการมาเป็นอย่างดี จึงสามารถสร้าง "แดน" บางอย่างขึ้นมาได้เช่นเดียวกัน

...