บทที่ 20 จะต้องรับรองได้ว่าท่านจะไม่สูญเสียลูกศิษย์ไปอีกแม้แต่คนเดียว!

【เมื่อสามวันก่อน บนยอดภูเขาซากิริ】

แสงจันทร์สาดส่องลงบนพื้นดินราวกับสายน้ำ

ชิราคาวะ ยูนั่งขัดสมาธิ โดยมีเด็กสาวร่างบอบบางผมดำสนิทนั่งอยู่เคียงข้าง

มาโคโมะเอียงคอ ดวงตาสีเขียวอ่อนของเธอเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น: "ชิราคาวะคุง วันนี้ดู... มีเรื่องในใจเหรอ?"

ชิราคาวะ ยูใช้นิ้วจิ้มหน้าผากมาโคโมะเบาๆ "ยัยบ๊อง ฉันบอกเธอไปตั้งกี่รอบแล้ว? นามสกุลของฉันไม่ใช่ชิราคาวะ แต่เป็นชิโระต่างหาก"

มาโคโมะแลบลิ้น "โอเคจ้า~ งั้น คาวาบะคุง บอกฉันหน่อยได้ไหมว่ากำลังคิดอะไรอยู่?"

เมื่อได้ยินดังนั้น ชิราคาวะ ยูก็ไม่ได้หัวเราะเหมือนอย่างเคย

เขาจ้องมองมาโคโมะเงียบๆ เป็นเวลานาน นานเสียจนมาโคโมะเริ่มบิดนิ้วไปมาด้วยความประหม่า

"มาโคโมะ" ในที่สุดเขาก็เอ่ยปาก น้ำเสียงของเขานุ่มนวล "เธอจะ... อยู่เคียงข้างฉันตลอดไปได้ไหม?"

มาโคโมะตกตะลึง

ใบหน้าของเธอแดงก่ำในพริบตา และเธอก็โบกมือปัดป่ายไปมา "คาวา... คาวาบะคุง! จู่ๆ พูดอะไรออกมาเนี่ย! ฉัน ฉันเป็นผีนะ มันจะเป็นไปได้ยังไง..."

"ไม่ได้หมายถึงในร่างนี้" ชิราคาวะ ยูขัดจังหวะ สายตาของเขาตกลงที่ดาบถังเหิงที่เอว "ดาบของฉัน... สามารถ 'หล่อเลี้ยงวิญญาณ' ได้"

มาโคโมะหยุดชะงัก

เธอกะพริบตา ราวกับเข้าใจอะไรบางอย่าง

"นายหมายความว่า..." เธอถามเสียงเบา "เหมือนจิตวิญญาณแห่งดาบเหรอ?"

ชิราคาวะ ยูพยักหน้า: "แบบนั้น เธอจะได้อยู่กับฉันตลอดไป สู้เคียงข้างฉัน ปกป้องฉัน... แล้วฉันก็จะปกป้องเธอด้วย"

เขาหยุดชะงัก แล้วพูดเสริมว่า "แน่นอน ถ้าเธอไม่อยากทำ ฉันก็ไม่มีวันบังคับเธอ เธอจะอยู่ที่นี่ก็ได้ แล้วฉันจะกลับมาหาเธอทุกครั้งที่มีเวลา..."

"ฉันยินดี"

มาโคโมะไม่ได้ลังเลเลยแม้แต่น้อย

น้ำเสียงของเธอแผ่วเบา ทว่าหนักแน่น

ชิราคาวะ ยูตกตะลึง: "เธอ... เธอจะไม่ลองคิดดูอีกทีเหรอ? การเข้าไปในดาบอาจจะ..."

"ฉันรู้" มาโคโมะยิ้ม รอยยิ้มของเธออ่อนโยนราวกับแสงจันทร์ "แต่ฉันเต็มใจ"

เธอยื่นมือออกไปแล้วค่อยๆ ถอดหน้ากากจิ้งจอกที่สวมไว้ข้างศีรษะเสมอออกมา

นั่นคือสิ่งที่เธอรักและหวงแหนที่สุดในชีวิต

อันที่อาจารย์แกะสลักให้หายไปตอนการสอบคัดเลือกรอบสุดท้าย อันนี้เธอเป็นคนทำขึ้นมาเอง

เธอยื่นหน้ากากให้ชิราคาวะ ยูด้วยมือทั้งสองข้าง

"นี่ รับนี่ไปสิ" เธอพูดเสียงนุ่มนวล "พกมันติดตัวไปด้วย เหมือนกับที่นายพกฉันติดตัวไป"

ชิราคาวะ ยูจ้องมองมาโคโมะอย่างเหม่อลอย และหลังจากผ่านไปเนิ่นนาน เขาก็รับมันมาอย่างจริงจัง

วินาทีต่อมา ร่างของมาโคโมะก็เริ่มเปล่งแสงจางๆ

เธอมองลึกเข้าไปในดวงตาของชิราคาวะ ยู นัยน์ตาของเธอปราศจากความกลัว ไม่มีความลังเล มีเพียงความเชื่อใจและ... ความรัก

จากนั้น เธอก็กลายร่างเป็นลำแสงและพุ่งตรงไปยังดาบถังเหิงที่เอวของชิราคาวะ ยู ก่อนจะหายวับเข้าไปในใบดาบอย่างเงียบเชียบ

ใบดาบสั่นไหวเล็กน้อย ส่งเสียงครางฮึมฮัมแผ่วเบา

แสงสีชมพูเรืองรองอ้อยอิ่งอยู่บนฝักดาบครู่หนึ่งก่อนจะค่อยๆ จางหายไป

ชิราคาวะ ยูก้มลงมองหน้ากากจิ้งจอกในมือ จากนั้นก็สัมผัสไปที่ด้ามดาบ

ความอบอุ่นแผ่วเบาแผ่ซ่านออกมาจากตรงนั้น

"ยินดีต้อนรับ..." เขาพูดเบาๆ "สู่ข้างกายฉัน"

【ปัจจุบัน - กระท่อมบนภูเขาซากิริ】

อุโรโกะดากิจ้องมองหน้ากากในมือของชิราคาวะ ยูเขม็ง มือที่เหี่ยวย่นของเขาสั่นเทาเล็กน้อย

"หน้ากากนี่..." น้ำเสียงของเขาแหบพร่าเล็กน้อย "แกไปเอามาจากไหน...?"

"อาจารย์ครับ" ชิราคาวะ ยูพูดแทรกเบาๆ "ผมจะเล่าทุกอย่างให้อาจารย์ฟังตอนที่เรากลับมาจากการสอบคัดเลือกรอบสุดท้าย"

เขาหยุดชะงัก แล้วเสริมว่า "ทุกเรื่องเลยล่ะครับ"

อุโรโกะดากินิ่งเงียบ

สายตาของเขามองสลับไปมาระหว่างหน้ากากและใบหน้าของชิราคาวะ ยู

หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน เขาก็ค่อยๆ พยักหน้าและรับหน้ากากคืนมาจากมือของเขา

"......ได้สิ"

......

เวลาสามวันสำหรับการเตรียมตัวผ่านไปอย่างรวดเร็วราวกับกะพริบตา

เราออกเดินทางในตอนเช้าที่ท้องฟ้าเพิ่งจะเริ่มสว่าง

ทันจิโร่สวมเสื้อฮาโอริสีน้ำเงินที่อาจารย์เย็บให้ ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของปราณวารี และสวมหน้ากากไว้ที่ข้างแก้ม

ชิราคาวะ ยูสวมเสื้อฮาโอริสีขาวลายทางสีชมพู คาดดาบถังเหิงไว้ที่เอวซ้าย และเหน็บหน้ากากจิ้งจอกไว้ที่เอวขวา

อุโรโกะดากิยืนอยู่หน้ากระท่อมและมองส่งพวกเขา

หน้ากากเท็นงูปกปิดสีหน้าของเขาไว้ แต่ทันจิโร่สัมผัสได้ถึงความกังวลที่แผ่ออกมาจากตัวเขาได้อย่างชัดเจน

"เนซึโกะ ข้าจะดูแลเธอเอง... โปรดรักษาสุขภาพให้ดี ไม่ต้องเป็นห่วงหรอกนะ"

ทันจิโร่: "ขอบคุณครับอาจารย์!"

"อาจารย์ครับ" จู่ๆ ชิราคาวะ ยูก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเบาๆ "อย่าทำหน้าเศร้าแบบนั้นสิครับ"

อุโรโกะดากิถลึงตาใส่เขา: "ใครทำหน้าเศร้ากันล่ะ?"

"ทั้งตัวอาจารย์กำลังบอกว่า 'ข้ากังวลเหลือเกินว่าไอ้เด็กบ้าสองคนนี้จะไปตายบนเขา' อยู่เลยนะครับ"

ชิราคาวะ ยูพูดพร้อมกับรอยยิ้มกว้าง "ไม่ต้องห่วงครับอาจารย์ ผมจะพาทันจิโร่กลับมาด้วยแน่นอน"

เขาหยุดชะงัก รอยยิ้มจางลงเล็กน้อย และน้ำเสียงก็เริ่มจริงจังขึ้น

"ผมฝึกฝนมาตั้งนาน ก็เพื่อวันนี้แหละครับ ต่อให้ภูเขาทั้งลูกจะเต็มไปด้วยสิบสองอสูรจันทรา ผมก็จะไม่ปล่อยให้อาจารย์ต้องสูญเสียลูกศิษย์ไปอีกแม้แต่คนเดียว"

บรรยากาศเงียบสงัดไปชั่วขณะ

อุโรโกะดากิจ้องมองชิราคาวะ ยูอยู่นาน ก่อนจะส่งเสียงหึเบาๆ ลอดออกมาจากหน้ากาก:

"ไอ้เด็กบ้า ไม่กลัวจะกัดลิ้นตัวเองบ้างรึไง?"

แต่น้ำเสียงของเขากลับอ่อนโยนลงอย่างเห็นได้ชัด

"ความตั้งใจของเจ้านั้นน่าพอใจมาก" เขาเอ่ยเสียงเรียบ

ดวงตาของชิราคาวะ ยูเป็นประกาย: "โอ้~ อาจารย์ ในที่สุดอาจารย์ก็ยอมเรียกตัวเองว่าอาจารย์แล้วสินะ!"

เขาโน้มตัวเข้าไปใกล้และขยิบตาให้ "งั้นทีหลังผมเอาชื่ออาจารย์ไปอ้างกับคนอื่นได้ใช่ไหมครับ? 'ลูกศิษย์สายตรงของ ซาคอนจิ อุโรโกะดากิ อดีตเสาหลักวารี'—ฟังดูเท่สุดๆ ไปเลยเนอะ!"

หน้ากากของอุโรโกะดากิราวกับจะแข็งทื่อไปชั่วขณะ

เขานิ่งเงียบไปสองวินาทีก่อนจะกระแอมไอเบาๆ

"...อะแฮ่ม พยายามอย่าทำตัวให้เด่นเกินไปนักถ้าไม่จำเป็นจริงๆ"

ชิราคาวะ ยูหัวเราะร่วน

ทันจิโร่ก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะตาม "ไม่ต้องเป็นห่วงครับอาจารย์! ผมจะไม่เป็นตัวถ่วงศิษย์พี่อย่างแน่นอน ผมจะต้องสอบผ่านและรอดชีวิตกลับมาให้ได้!"

เมื่อแสงอาทิตย์ยามเช้าค่อยๆ สาดส่อง มันก็ส่องให้เห็นใบหน้าที่เปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่นของเด็กหนุ่ม

อุโรโกะดากิรู้สึกอยากจะร้องไห้...

"ผมไปก่อนนะครับอาจารย์!" ชิราคาวะ ยูโบกมือ หันหลังและสาวเท้าเดินจากไป

"คุณอุโรโกะดากิ ผมไปก่อนนะครับ!" ทันจิโร่โค้งคำนับอย่างลึกซึ้งแล้วรีบเดินตามไป

อุโรโกะดากิยืนอยู่ตรงนั้น เฝ้ามองร่างสองร่างค่อยๆ เดินห่างออกไป และหายลับตาไปตรงทางโค้งของเส้นทางบนภูเขาในที่สุด

สายลมพัดผ่านแมกไม้ ทำให้เสื้อผ้าของเขาปลิวไสว

เขายืนอ้อยอิ่งอยู่เนิ่นนาน... ไม่อยากจะจากไปไหน

"...พวกเจ้าต้องกลับมานะ...!"

เสียงกระซิบของเขาที่ล่องลอยไปตามสายลม แฝงไปด้วยเสียงสะอื้นไห้

ได้โปรด...