บทที่ 19 สามวันต่อมา การคัดเลือกรอบสุดท้าย!

เงาสองร่างเดินตามกันมาตามทางเดินบนภูเขา

ใบหน้าของทันจิโร่ยังคงแดงระเรื่อด้วยความตื่นเต้นจากการผ่าก้อนหินยักษ์ แต่เขากลับดูเหนื่อยล้ามากกว่า

การฝึกฝนอย่างหนักหน่วงตลอดสองปีได้ระเบิดออกมาในวินาทีนั้น ทว่าก็มอดดับลงอย่างรวดเร็ว หลงเหลือไว้เพียงความปวดเมื่อยตามร่างกาย

"ฉันหิวจัง..." ทันจิโร่พึมพำกับตัวเองพลางลูบท้อง "ฉันว่าฉันได้กลิ่นอาหารนะ"

ชิราคาวะ ยู: "ไม่ต้องมามองฉันเลย วันนี้ตานายทำกับข้าวนะ"

ทันจิโร่ชี้ไปที่กระท่อม "ไม่ใช่ศิษย์พี่ ฉันหมายถึงอาจารย์ต่างหาก!"

ชิราคาวะ ยูจึงค่อยๆ สูดจมูกดมกลิ่น และก็เป็นอย่างนั้นจริงๆ...

กลิ่นหอมกรุ่นจางๆ ลอยมาจากทิศทางของกระท่อมของพวกเขา

น้ำซุปมีรสชาติกลมกล่อม ผสมผสานกับกลิ่นหอมไหม้ของอาหารย่าง และรสชาติของซอสที่ซับซ้อนเล็กน้อย

ทั้งสองสบตากันและเร่งฝีเท้าขึ้นโดยไม่ได้นัดหมายกันมาก่อน

วินาทีที่ประตูไม้ถูกผลักออก คลื่นความร้อนและกลิ่นหอมก็พุ่งปะทะเข้ามา

ทันจิโร่ถึงกับอึ้ง

เตาไฟในบ้านกำลังลุกโชน

หม้อใบใหญ่วางอยู่บนกองไฟ น้ำซุปสีขาวขุ่นเดือดปุดๆ และเดือดพล่าน ข้างๆ กันนั้น มีปลาสีเหลืองทองกรอบหลายตัวกำลังส่งประกายยั่วน้ำลายอยู่บนเตาถ่านเล็กๆ

บนโต๊ะเต็มไปด้วยวัตถุดิบ: ผักป่าสีเขียวสด เห็ดอวบอ้วน เต้าหู้ขาวนุ่ม หัวไชเท้าที่หั่นอย่างประณีต และยังมีเนื้อสดฝานบางๆ อีกสองจานเล็ก

อุโรโกะดากินั่งอยู่ข้างเตาผิง หน้ากากเท็นงูของเขาถูกวางไว้ข้างๆ เผยให้เห็นใบหน้าที่จงใจทำเป็นเคร่งขรึมแต่อ่อนโยนเป็นพิเศษ

เขาเงยหน้าขึ้นเมื่อได้ยินเสียงเปิดประตู

"สำเร็จไหม?"

"สำเร็จครับ!" ทันจิโร่รีบยืนตัวตรงและพยักหน้าอย่างแรง

"ผม...ผมผ่ามันได้แล้ว! อาจารย์! ผมผ่าหินก้อนนั้นได้แล้วครับ!"

สายตาของอุโรโกะดากิจับจ้องไปที่ใบหน้าของเขาครู่หนึ่งก่อนจะหันไปทางชิราคาวะ ยู

ชิราคาวะ ยูยกมือขึ้นพร้อมรอยยิ้มแฉ่ง: "ฉันรับรองให้ได้เลย มันขาดเป็นสองท่อนอย่างสมบูรณ์แบบ เรียบเนียนเป็นกระจกเลยล่ะ!"

อุโรโกะดากินิ่งเงียบไปสองสามวินาที

จากนั้นเขาก็พยักหน้าเล็กน้อย

"...ทันจิโร่ เจ้าทำได้ดีมาก"

ทันจิโร่ยืนอยู่ตรงนั้นอย่างเก้อเขินเล็กน้อย ในช่วงสองปีที่ผ่านมา เขาแทบจะไม่เคยได้รับคำชมเลย

ชิราคาวะ ยูจึงตบไหล่ทันจิโร่เพื่อช่วยให้เขาผ่อนคลาย

"ในเมื่อพวกเจ้าผ่าหินได้แล้ว" อุโรโกะดากิพูดช้าๆ "ถ้างั้น... พวกเจ้าทั้งสองคนก็มีคุณสมบัติพอที่จะเข้าร่วมการคัดเลือกรอบสุดท้ายของหน่วยพิฆาตอสูรแล้ว"

ดวงตาของทันจิโร่เบิกกว้างขึ้นทันที และเขาก็กลั้นหายใจ

ชิราคาวะ ยูเลิกคิ้ว สีหน้าของเขาไม่ได้แสดงความประหลาดใจเลยแม้แต่น้อย

"การคัดเลือกจะจัดขึ้นในอีกสามวัน" อุโรโกะดากิพูดต่อ "สถานที่คือภูเขาฟูจิคาซาเนะ ข้าจะบอกเส้นทางที่แน่นอนให้ทีหลัง"

เขากวักมือเรียกให้ทั้งสองคนนั่งลง น้ำเสียงของเขาอ่อนลงเล็กน้อย

"กินข้าวกันก่อนเถอะ"

"ฮี่ฮี่~ หม้อไฟล่ะ"

ชิราคาวะ ยูถอดรองเท้าและเดินเข้าไปในบ้านเรียบร้อยแล้ว นัยน์ตาของเขาเป็นประกาย "มีปลาย่างด้วย! วันนี้อาจารย์ตัดสินใจโชว์ฝีมือแล้วสินะครับ!"

"เลิกพูดจาไร้สาระแล้วไปล้างมือซะ" อุโรโกะดากิชี้ไปที่อ่างน้ำตรงมุมห้อง "นั่งลงแล้วก็กินซะ"

"ครับ!" ทันจิโร่พยักหน้าอย่างแรง ขอบตาแดงเล็กน้อย

ทั้งสองรีบล้างมือแล้วนั่งลงข้างกองไฟ

ความอบอุ่นและกลิ่นหอมโอบล้อมพวกเขา ขับไล่ความหนาวเย็นของภูเขาและความเหนื่อยล้าจากการฝึกฝนออกไป

"จะทานแล้วนะครับ!" ทันจิโร่พนมมือเข้าหากัน เสียงของเขาดังจนแทบจะทะลุหลังคา

ชิราคาวะ ยูหยิบปลาย่างขึ้นมากัดไปแล้วหนึ่งคำ: "อร่อยลืมตาย!!!"

"กรอบนอกนุ่มใน ฝีมือเชฟสุดยอดไปเลย!"

"อร่อยมากเลยครับ!" แก้มของทันจิโร่ป่องขณะที่เคี้ยวข้าว นัยน์ตาของเขาเป็นประกายด้วยความสุข "ปลาย่างนี่อร่อยสุดๆ ไปเลย!"

"ฝีมือของอาจารย์นี่เป็นพรสวรรค์ที่ซ่อนอยู่จริงๆ" ชิราคาวะ ยูพึมพำขณะเคี้ยวปลาย่าง

"แปดเดือนแรก ผมอยากเรียนรู้มากเลยนะ แต่สุดท้ายก็ทำไหม้ไปตั้งห้าครั้งแหนะ!"

อุโรโกะดากิแค่นเสียง: "นั่นเป็นเพราะเจ้ามันโง่ไงล่ะ"

"ครับๆ ผมมันงุ่มง่าม ผมมันงุ่มง่าม" ชิราคาวะ ยูตอบกลับพร้อมกับยิ้มแฉ่ง พลางคีบเต้าหู้ชิ้นหนึ่งวางลงบนจานของทันจิโร่

"น้องเขย กินเยอะๆ เพื่อบำรุงสมองล่ะ แล้วก็พยายามอย่าเป็นตัวถ่วงพวกเราตอนคัดเลือกด้วยนะ"

"ฉันไม่เป็นตัวถ่วงหรอกน่า!" ทันจิโร่สวนกลับทันควัน แต่ก็ยังกินเต้าหู้เข้าไปอย่างซื่อสัตย์

ผลก็คือ มันร้อนมากจนต้อง "พลิกไปพลิกมา" ในปากถึงสองครั้ง

อุโรโกะดากิมองดูทั้งสองคนสวาปามอาหารอย่างตะกละตะกลาม จากนั้นก็หยิบช้อนตักซุปขึ้นมาตักซุปร้อนๆ ใส่ชามให้แต่ละคน

"ค่อยๆ กิน ยังมีอีกเยอะ"

น้ำซุปร้อนๆ สดชื่น หอมกรุ่น และเข้มข้น มอบความอบอุ่นไปจนถึงกระเพาะ

ทันจิโร่ซดน้ำซุปอึกใหญ่แล้วถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก: "รอดตายแล้ว..."

ไอน้ำลอยขึ้นมาจากหม้อ กลิ่นหอมของอาหารและบรรยากาศที่อบอุ่นทำให้บ้านหลังเล็กๆ รู้สึกอบอุ่นเป็นพิเศษ

ทันจิโร่บรรยายความรู้สึกของเขาในวินาทีที่ผ่าหินก้อนนั้นได้ ในขณะที่ชิราคาวะ ยูก็พูดจาหยอกล้อเป็นระยะๆ ส่วนใหญ่อุโรโกะดากิจะนั่งฟังเงียบๆ และพยักหน้าเป็นบางครั้ง

ในเวลานี้ ไม่มีอสูร ไม่มีเลือดหายาก ไม่มีโชคชะตาที่หนักอึ้ง

มีเพียงอาจารย์และลูกศิษย์ทั้งสองนั่งล้อมวงกินหม้อไฟที่กำลังเดือดพล่าน ราวกับเป็นสมาชิกครอบครัวธรรมดาๆ ทั่วไป

เมื่อมื้อเย็นใกล้จะจบลง อุโรโกะดากิก็วางตะเกียบลง ลุกขึ้น และเดินไปที่ตู้เก็บของ

ครู่ต่อมา เขาก็หันกลับมาพร้อมกับของสองสิ่งในมือ

มันคือหน้ากากจิ้งจอกสองอัน

อันหนึ่งมีรูปพระอาทิตย์วาดอยู่บนหน้าผาก ส่วนอีกอันมีรอยยิ้มและตายีๆ

สายตาของทันจิโร่ถูกดึงดูดไปที่มันทันที

"นี่คือ..." เขาถามเบาๆ

"หน้ากากคุ้มภัย" อุโรโกะดากิยื่นหน้ากากจิ้งจอกพระอาทิตย์ให้ทันจิโร่ "ข้าร่ายมนตร์ใส่ไว้เพื่อปกป้องเจ้าจากเคราะห์ร้ายแล้ว"

ทันจิโร่รับมันมาอย่างระมัดระวัง ประคองไว้ด้วยมือทั้งสองข้าง ดวงตาสีแดงก่ำของเขาเต็มไปด้วยความซาบซึ้ง: "ขอบคุณครับอาจารย์!"

อุโรโกะดากิพยักหน้า จากนั้นก็หยิบหน้ากากตายีๆ ขึ้นมาแล้วหันไปหาชิราคาวะ ยู

"เอ้า รับไปสิ"

"อาจารย์ครับ ผมไม่ต้องการมันหรอก"

จู่ๆ ชิราคาวะ ยูก็พูดแทรกขึ้นมา ขัดจังหวะอุโรโกะดากิ

มือของอุโรโกะดากิชะงักค้างกลางอากาศ ผงะไปเล็กน้อย

ทันจิโร่มองชิราคาวะ ยูด้วยสีหน้างุนงง

ชิราคาวะ ยูยิ้ม ล้วงมือเข้าไปในเสื้อคลุม แล้วค่อยๆ หยิบอะไรบางอย่างออกมา

มันคือหน้ากากจิ้งจอกเช่นกัน

แต่มันแตกต่างจากสองอันที่อุโรโกะดากิมี—

ทางด้านซ้ายของหน้ากาก มีดอกไม้สีฟ้าเล็กๆ ที่สวยงามแกะสลักอยู่สองดอก ช่วยเพิ่มความมีชีวิตชีวาและความอ่อนโยนให้กับใบหน้าจิ้งจอกที่ยิ้มแย้มอยู่เดิม

นี่มัน!!!

รูม่านตาของอุโรโกะดากิหดตัวลงอย่างฉับพลัน

เขาจำหน้ากากนี้ได้

ข้าจำได้ดีเลยล่ะ

—นั่นคือหน้ากากของมาโคโมะ