บทที่ 17 มาโคโมะปรากฏตัว!

เธอเป็นเด็กผู้หญิงผมดำที่ดูเหมือนอายุประมาณสิบสองหรือสิบสามปี สวมชุดกิโมโนสีชมพู ผิวขาวกระจ่างใส และมีใบหน้าที่บอบบางและน่ารัก

หน้ากากจิ้งจอกยิ้มแย้มที่มีขนาดใหญ่กว่าใบหน้าเล็กๆ ของเธอหลายเบอร์ถูกสวมไว้ที่ด้านข้างศีรษะ ดอกไม้สีฟ้าเล็กๆ สองดอกบนหน้ากากยิ่งช่วยเพิ่มความมีชีวิตชีวาและความซุกซนให้เธอ

ในเวลานี้ ดวงตาสีเขียวอ่อนอันงดงามของเธอกำลังมองไปที่ชิราคาวะ ยูด้วยความอยากรู้อยากเห็นและความกล้าๆ กลัวๆ

มาโคโมะตัวจริงเสียงจริง

พวกเรารอเธออยู่เลย!

ชิราคาวะ ยูท่องชื่อนี้อยู่ในใจอย่างเงียบๆ รอยยิ้มขบขันปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

"ฉันใช้ปราณ ดาบยังไม่ทันโดนตัวอสูรด้วยซ้ำ เธอรู้ได้ยังไงว่าฉันเป็นคนฆ่ามันล่ะ?"

มาโคโมะยื่นนิ้วเรียวยาวออกมาและชี้ไปที่ดาบถังเหิงที่เอวของชิราคาวะ ยู น้ำเสียงของเธอยังคงนุ่มนวล: "มันยังมีกลิ่นอายของอสูรติดอยู่นิดหน่อย... ก่อนหน้านี้มันไม่มีกลิ่นแบบนี้นี่นา"

"สรุปคือ เธอคอยจับตาดูฉันมาตลอดเลยงั้นสิ?"

มาโคโมะเม้มริมฝีปากแต่ไม่ได้พูดอะไร

ชิราคาวะ ยูก้าวไปข้างหน้าสองก้าวแล้วหยุดห่างจากมาโคโมะประมาณสามถึงห้าเมตร จ้องมองเธอด้วยความสนใจอย่างยิ่ง

"ฉันเรียกเธอตั้งหลายครั้งก่อนหน้านี้ แต่เธอก็เมินฉันตลอด ทำไมวันนี้ถึงยอมโผล่หน้ามาล่ะ?"

เขาเอียงคอ รอยยิ้มซุกซนปรากฏบนใบหน้า "หมายความว่าฉันต้องฆ่าอสูรสักตนถึงจะถือว่าเป็นการ 'สวามิภักดิ์' งั้นเหรอ?"

มาโคโมะรู้สึกเขินอายเล็กน้อยกับสายตาของเขา เธอจึงก้มหน้าลงเล็กน้อย นิ้วมือของเธอบิดชายเสื้อไปมาโดยไม่รู้ตัว และรอยแดงจางๆ ก็ดูเหมือนจะปรากฏขึ้นบนพวงแก้มที่ขาวเนียนของเธอ

"จริงๆ แล้ว... ฉันก็ค่อนข้างอยากรู้เรื่องของนายเหมือนกันนะ" เธอกระซิบด้วยเสียงที่แทบจะไม่ได้ยิน "แต่... ซาบิโตะไม่ยอมให้ฉันมา... เขาบอกว่านายดู... ไม่น่าไว้ใจ..."

"มาโคโมะ...เธอขายฉันแบบนี้เลยเหรอ...?"

ทันทีที่มาโคโมะพูดจบ เสียงของเด็กหนุ่มที่ทุ้มต่ำเล็กน้อยและเจือไปด้วยเสียงหัวเราะอย่างเหนื่อยใจ ก็ดังขึ้นจากยอดก้อนหินยักษ์อย่างกะทันหัน

มาโคโมะไม่คาดคิดว่าซาบิโตะจะพูดขึ้นมา เธอร้อง "อ๊ะ!" เบาๆ แล้วก้มหน้าลงต่ำกว่าเดิม ใบหูของเธอแดงก่ำ "ฉัน...ฉันก็แค่พูดความจริงเอง..."

สิ้นเสียง อากาศบนยอดหินยักษ์ก็บิดเบี้ยวเล็กน้อย และร่างอีกร่างหนึ่งก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นมา

เขาเป็นเด็กหนุ่มที่ดูโตกว่ามาโคโมะเล็กน้อย เขามีผมสั้นสีเนื้อที่ดูแปลกตาและสวมหน้ากากจิ้งจอกที่มีรอยแผลเป็นและดูดุดันเล็กน้อย

แม้จะสวมหน้ากากอยู่ แต่ก็ยังสัมผัสได้ว่าสายตาของเขาจับจ้องไปที่มาโคโมะ เต็มไปด้วยความรักใคร่เอ็นดูที่เขาไม่สามารถควบคุมได้

กระต่ายที่หัวแหลมเปี๊ยบ

แสงจันทร์สีขาวของกิยู เสาหลักวารีคนปัจจุบัน

ชิราคาวะ ยูเข้าใจแล้ว รอยยิ้มของเขากว้างขึ้น และสายตาของเขาก็มองสลับไปมาระหว่างทั้งสองคน

ราวกับต้องการจะคลี่คลายความอึดอัดที่ถูกจับได้ และต้องการจะเปลี่ยนเรื่องด้วย มาโคโมะจึงเงยหน้าขึ้นมองชิราคาวะ ยูอีกครั้ง และคำถามมากมายก็พรั่งพรูออกมาเป็นชุด:

"เอ่อ... ชิราคาวะคุง ฉันอยากรู้จริงๆ นะ! นายรู้ได้ยังไงว่าพวกเรามีตัวตนอยู่? แม้แต่อาจารย์ยังไม่รู้เลยว่าพวกเราปรากฏตัวแบบนี้ได้..."

"แล้วก็ดาบของนายด้วย!"

"มันดูเหมือนดาบนะ แต่พวกเราสัมผัสได้... ข้างในมันกลวง เหมือนมีพื้นที่อะไรบางอย่างอยู่ข้างใน มันแปลกมากเลย"

"แล้วปราณของนายมันคืออะไรกันแน่? มันเป็นสีชมพู...มันแปลกมาก แต่...พอนายใช้มัน ฉันกลับรู้สึกเหมือน...ฉันอยากจะเข้าใกล้นาย..."

เสียงของเธอเบาลงเรื่อยๆ จนแทบจะไม่ได้ยิน และสายตาของเธอก็ล่อกแล่กไปมา

ซาบิโตะที่ยืนอยู่ข้างๆ ทนดูต่อไปไม่ไหวแล้ว "เฮ้ มาโคโมะ! ทำไมถึงทำตัวเจียมเนื้อเจียมตัวขนาดนั้นล่ะ? ถ้าจะว่ากันตามตรงแล้ว เธอก็เป็นรุ่นพี่ของเขานะ!"

มาโคโมะหันขวับไปถลึงตาใส่ซาบิโตะ แล้วก็รีบหันกลับมามองสีหน้าของชิราคาวะ ยูอย่างระมัดระวัง

แสงจันทร์สาดส่องลงบนใบหน้าที่หล่อเหลาของเขา ขับเน้นรอยยิ้มที่มีความหมายแฝงบนริมฝีปากของเขาให้เด่นชัดขึ้น

หัวใจของมาโคโมะเต้นแรง  และเธอก็ก้มหน้าลงด้วยความตื่นตระหนกอีกครั้ง

กระต่ายที่อยู่ข้างหลังเธอกลอกตา

ไม่รู้ว่ายัยนี่เป็นอะไรไป ปกติแล้วเธอเป็นคนที่ใจเย็นมาก แต่พอเห็นชิราคาวะ ยูทีไร เธอจะตื่นตระหนกจนน่ากลัวทุกที

ชิราคาวะ ยูยิ้มขณะมองมาโคโมะ

ก่อนหน้านี้เขาไม่แน่ใจ แต่ตอนนี้เขามั่นใจแล้ว

ด้วยการสนับสนุนจากปราณสีสันของฉัน ฉันสามารถควบคุมได้ทั้งมนุษย์ อสูร และวิญญาณเลยนะ!

กวาดเรียบ!

ดูจากท่าทางของยัยหนูคนนี้ตอนนี้แล้ว เธอน่าจะแอบดูฉันบ่อยมากตอนที่ฉันกำลังนั่งเหลาหินอยู่ที่นี่เมื่อก่อน

น่าสนใจดี ตอนแรกฉันก็กำลังคิดอยู่ว่าจะหลอกล่อพวกนี้ให้ออกมายังไง จะทำยังไงให้มาโคโมะประทับใจ และจะลักพาตัวยัยหนูคนนี้มาเป็นจิตวิญญาณแห่งดาบของฉันได้ยังไง

ดูเหมือนว่าตอนนี้ทุกอย่างจะราบรื่นกว่าที่คิดไว้มาก

สิ่งที่ฉันต้องทำก็แค่เติมเชื้อเพลิงลงในกองไฟเท่านั้นแหละ!

ชิราคาวะ ยูพูดอย่างช้าๆ น้ำเสียงของเขานุ่มนวลและเย้ายวน

"อยากรู้เหรอ?"

มาโคโมะรีบพยักหน้า หัวเล็กๆ ของเธอผงกขึ้นลงเหมือนลูกเจี๊ยบจิกข้าว

คราวนี้ แม้แต่ซาบิโตะที่อยู่ข้างๆ เธอก็ดูเหมือนจะเอียงคอเล็กน้อยเพื่อแสดงความสนใจ

ท้ายที่สุด ชิราคาวะ ยูก็แตกต่างจากทันจิโร่ ซึ่งมีอนาคตที่สามารถคาดเดาได้ เขาลึกลับและแปลกประหลาดเกินไป

จากนั้น ชิราคาวะ ยูก็ยิ้ม

ไม่ใช่รอยยิ้มขี้เล่นเหมือนเมื่อก่อน แต่เป็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ที่แฝงไปด้วยความรู้สึกเหมือนต้องการจะลงโทษ

ฉันไม่บอกเธอหรอก

มาโคโมะ ⊙(・◇・)？: "......เอ๊ะ?"

เธอตัวแข็งทื่อ ปากเล็กๆ อ้าค้างเล็กน้อย ดวงตาสีเขียวอ่อนเบิกกว้าง ใบหน้าเต็มไปด้วยความงุนงง ดูน่ารักจนแทบจะเรียกได้ว่าไม่ยุติธรรม

ซาบิโตะก็ตกตะลึงอย่างเห็นได้ชัด หน้ากากของเขาดูเหมือนจะหันไปทางชิราคาวะ ยู แผ่รังสีแห่งความพูดไม่ออกออกมา

"อยากรู้ไหมล่ะ?"

ชิราคาวะ ยูลากเสียงยาว ราวกับกำลังแหย่ลูกแมว "พรุ่งนี้ มารอฉันที่นี่สิ แล้วฉันจะบอกให้"

"ทำไม...ทำไมล่ะ?" ในที่สุดมาโคโมะก็ได้สติกลับมาและถามอย่างกล้าๆ กลัวๆ ด้วยน้ำเสียงที่เจือปนไปด้วยความน้อยใจ

เธอสงสัยมาเป็นปีแล้ว และในที่สุดก็รวบรวมความกล้าที่จะปรากฏตัว...

"ดูฉันสิ ฉันพูดคนเดียวมาเป็นปีแล้วนะ"

ชิราคาวะ ยูหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วขยิบตาให้มาโคโมะที่ยังคงงุนงงและซาบิโตะที่พูดไม่ออก

"ทำไมล่ะ? ทีนี้ตาเธออยากรู้บ้างแล้ว รอแค่วันเดียวไม่ได้หรือไง?"

พูดจบ เขาก็ไม่รอช้า หันหลังเดินลงเขาไป

ร่างของเขาหายลับเข้าไปในเงามืดของป่าเบื้องล่างอย่างรวดเร็ว

ความเงียบสงัดกลับคืนสู่ลานกว้างอีกครั้ง

มาโคโมะยืนนิ่งอยู่ที่เดิม จ้องมองไปทางที่ชิราคาวะ ยูหายไปอย่างเหม่อลอยอยู่หลายวินาที

จู่ๆ ปากเล็กๆ ของเธอก็พองออก เธอกระทืบเท้าเล็กๆ สองครั้ง แล้วก็หายตัวไป

"ทำไมล่ะ!"

ซาบิโตะถอนหายใจเงียบๆ "ฉันบอกเธอแล้ว... หมอนั่นไว้ใจไม่ได้"

วินาทีต่อมา ร่างของเขาก็ดูเหมือนจะละลายหายไปกับแสงจันทร์ ค่อยๆ จางลงและหายไปอย่างไร้ร่องรอย

......

วันรุ่งขึ้น เมื่อพลบค่ำ

หลังจากที่ทันจิโร่กลับไปพักผ่อน ชิราคาวะ ยูก็ปรากฏตัวขึ้นข้างๆ ก้อนหินยักษ์บนยอดเขาตรงเวลาเป๊ะ

เขาหยุด กระแอมในลำคอ แล้วร้องเรียกเบาๆ ไปยังบริเวณรอบๆ ที่ดูเหมือนจะว่างเปล่า:

"ฉันมาแล้ว!"

ไม่มีใครตอบ

"เห็ดแท้? กระต่ายหลังโก่ง?"

มีเพียงเสียงนกร้องเจื้อยแจ้วขณะบินกลับรังเท่านั้น

"เฮ้—ถ้าไม่ออกมาตอนนี้ ฉันจะไปจริงๆ แล้วนะ!" ชิราคาวะ ยูขึ้นเสียง

เขารออยู่สิบวินาที จากนั้นก็หันหลังกลับจริงๆ เริ่มออกเดิน และมุ่งหน้าลงเขา

หนึ่งก้าว สองก้าว สามก้าว...

ขณะที่เขากำลังจะก้าวเข้าไปในเงามืดของป่า ร่างของเขาก็เกือบจะถูกต้นไม้บดบังจนมิด—

"โอ๊ย!"

เสียงหนึ่งที่เต็มไปด้วยความร้อนรน ความหงุดหงิด และความนุ่มนวล ก็ดังขึ้นมาจากข้างหลังเขา

"ไม่นะ อย่าเพิ่งไป!"

ชิราคาวะ ยูหยุดชะงัก หันหลังให้กับทิศทางของเสียง และอดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา

เขาค่อยๆ หันกลับมา

ภายใต้ความมืดมิดยามค่ำคืน ร่างบอบบางนั้นกำลังทำปากยื่นเล็กน้อย มองดูเขาด้วยความรู้สึกที่ผสมปนเปกันระหว่างการตำหนิและความคาดหวัง