บทที่ 15: พาเนซึโกะไปอาบน้ำ ระหว่างทางกลับเจออสูรดักหน้า

"เนซึโกะต้องไปอาบน้ำแล้วนะ"

คำพูดเพียงประโยคเดียวที่ดูเหมือนจะพูดขึ้นมาลอยๆ แต่มันกลับเป็นดั่งหยดน้ำที่ตกลงบนหัวสีแดงเพลิงของทันจิโร่

เขาเข้าสู่สภาวะเตรียมพร้อมแทบจะในทันที ดวงตาสีแดงก่ำของเขาเบิกกว้างและแผ่นหลังของเขาเกร็งแน่น

"แก แกเลิกคิดไปได้เลย!" ทันจิโร่โพล่งออกมา น้ำเสียงสูงขึ้นด้วยความตึงเครียด

"แกจะยกเรื่องนี้มาพูดอีกแล้วใช่ไหม! ฉันบอกเลยนะว่าไม่มีทาง! ไม่มีทางเด็ดขาด! เนซึโกะไม่มีวันยอมให้แกไปอาบน้ำด้วยหรอก!"

สีหน้าท่าทางระแวดระวังขั้นสูงสุดของเขาทำเอาชิราคาวะ ยูกลอกตา

ไม่แปลกใจเลยที่ทันจิโร่จะมีปฏิกิริยารุนแรงขนาดนี้

ก็แหม ทุกๆ สองสัปดาห์ ชิราคาวะ ยูจะพยายามต่อรองเรื่องนี้กับเขา

ปฏิกิริยาแบบนี้ถือว่าเล็กน้อยไปแล้วนะ

ลองนึกย้อนกลับไปตอนแรกที่ฉันเสนออย่าง "ไร้เดียงสา" ว่า "เนซึโกะไม่ได้อาบน้ำมานานแล้ว เธอคงรู้สึกไม่สบายตัวใช่ไหม? ให้ฉันช่วยเช็ดตัวให้เธอไหม?"

ทันจิโร่แทบจะใช้ "ปราณวารี: ความพิโรธของพี่ชาย" ตรงนั้นเลย เขาไล่กวดชิราคาวะ ยูจากในบ้านออกไปข้างนอก และวิ่งวนรอบภูเขาซากิริไปสามรอบ

หลังจากนั้นคำว่า "อาบน้ำ" ก็กลายเป็นคำต้องห้าม และทุกครั้งที่เอ่ยถึงคำนี้ มันก็จะไปกระตุกเส้นประสาทความคลั่งไคล้น้องสาวของทันจิโร่อย่างจัง

อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่าวันนี้ชิราคาวะ ยูจะไม่มีอารมณ์มา "ต่อสู้" ด้วย

เขาค่อยๆ กินข้าวคำสุดท้ายจนหมด และลูบผมของเนซึโกะที่กำลังนอนหลับอยู่ข้างกองไฟด้วยพวงแก้มสีแดงระเรื่ออย่างลวกๆ

"เหมือนเดิมนะ" ชิราคาวะ ยูพูดเรียบๆ

"ฉันจะพาเนซึโกะลงเขาไปที่โรงอาบน้ำเพื่อให้คุณยายยูช่วยอาบให้ แล้วเราก็จะแวะซื้อของใช้ส่วนตัวด้วย นายต้องการอะไรไหม?"

"หา?" ทันจิโร่ผงะไป การตื๊ออย่างไม่ลดละ ตรรกะวิบัติๆ หรือแม้แต่ "ศึกชิงเนซึโกะ" รอบใหม่ที่เขาคาดไว้... กลับไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย

ชิราคาวะ ยูยอมล้มเลิกการ "โจมตี" ง่ายๆ แบบนี้เลยเหรอ?

นี่มันไม่สมกับเป็นหมอนั่นเลยนะ!

ทันจิโร่มองชิราคาวะ ยูอย่างหวาดระแวง จมูกของเขากระตุกพยายามสูดดมหาเบาะแสของ "แผนการร้าย" จากตัวเขา

ทว่าเขากลับได้กลิ่นแค่ข้าว ผักดอง และกลิ่นของ... เอ๊ะ?

ดูเหมือนวันนี้หมอนั่นจะแปลกๆ ไปนะ? ไม่เห็นหน้าด้านและกระตือรือร้นเหมือนปกติเลย

"ฉัน...ฉันไม่ต้องการอะไร" ในที่สุดทันจิโร่ก็ส่ายหัว แต่ความหวาดระแวงในดวงตาของเขายังไม่หายไปจนหมด

"นาย...นายจะพาเนซึโกะไปอาบน้ำจริงๆ ใช่ไหม?"

"ถ้าไม่ใช่แล้วจะให้ทำอะไรล่ะ?" ชิราคาวะ ยูปรายตามองเขา "หรือเราควรจะอุ้มเธอไปกระโดดน้ำคลองดี? หรือจะดองเธอไว้เหมือนกิมจิล่ะ?"

"อย่ามาพูดถึงเนซึโกะแบบนี้นะ!" ทันจิโร่ประท้วงทันที

"โอเคๆ ฉันรู้แล้วว่านายเป็นพี่ชายที่ประเสริฐที่สุดในจักรวาล"

ชิราคาวะ ยูโบกมือ ขี้เกียจจะต่อล้อต่อเถียงอีกต่อไป "กินข้าวเสร็จแล้วก็รีบขึ้นเขาไปญาติดีกับก้อนหินของนายซะ พยายามผ่ามันให้ได้เร็วๆ ล่ะ อย่าให้มาเป็นตัวถ่วงการทดสอบรอบสุดท้ายของฉันในปีหน้าเชียว"

เพียงแค่เอ่ยถึงการผ่าหิน สีหน้าของทันจิโร่ก็สลดลงทันที ราวกับความแข็งของก้อนหินยักษ์และความรู้สึกชาหนึบจากการกระแทกกำลังแล่นกลับมาที่แขนของเขา

เขาส่งเสียง "อืม" อู้อี้ในลำคอ แล้วก็ก้มหน้าก้มตากินอาหารที่เหลืออย่างรวดเร็ว

เมื่อมองดูทันจิโร่เดินคอตกหายลับไปตามทางเดินสู่ยอดเขา ชิราคาวะ ยูก็ถอนหายใจออกมาเบาๆ

เขากลับเข้าไปข้างในและเริ่ม "การฝึกฝน" ในช่วงบ่ายตามปกติ

จนกระทั่งดวงอาทิตย์ลับขอบเขาไปจนหมด ชิราคาวะ ยูจึงค่อยๆ ยุติการฝึกฝนและลุกขึ้นยืน

เขาอุ้มเนซึโกะขึ้นมาไว้ในอ้อมแขนอย่างเบามือ ปรับท่าทางของเธออย่างระมัดระวังเพื่อให้หัวเล็กๆ ของเธอพิงอยู่บนไหล่ของเขา

เนซึโกะที่กำลังหลับสนิท ซุกหน้าเข้ากับคอของเขาโดยไม่รู้ตัว พร้อมกับส่งเสียงครางเบาๆ เหมือนลูกแมว

รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของชิราคาวะ ยูโดยไม่รู้ตัว

เขาหยิบถุงผ้าเปล่าที่เตรียมไว้ล่วงหน้าขึ้นมา มัดด้วยเชือก แล้วสะพายบ่า จากนั้นก็อุ้มเนซึโกะเดินลงเขาไปท่ามกลางความมืดมิดของยามค่ำคืนที่คืบคลานเข้ามา

เขาคุ้นเคยกับเส้นทางบนภูเขาเป็นอย่างดี และแม้แต่ตอนที่แบกคนมาด้วย ฝีเท้าของชิราคาวะ ยูก็ยังคงมั่นคงและแผ่วเบา

มีหมู่บ้านแห่งหนึ่งอยู่ห่างออกไปไม่กี่ไมล์ที่ตีนเขา หลังจากเดินไปได้ประมาณสิบนาที ก็จะเริ่มเห็นแสงไฟจากหมู่บ้านอยู่ลิบๆ

หมู่บ้านแห่งนี้มีขนาดเล็ก มีบ้านเรือนเพียงไม่กี่สิบหลังคาเรือน

ชิราคาวะ ยูมาถึงที่ริมหมู่บ้านด้วยความคุ้นเคย ไปหยุดอยู่หน้าบ้านหลังเล็กๆ ที่มีไอน้ำลอยกรุ่นออกมา—

โรงเตี๊ยมและโรงอาบน้ำสาธารณะของคุณยายยู

"คุณยายยู ผมมาอีกแล้วนะครับ!" ชิราคาวะ ยูตะโกนเรียกจากหน้าประตู

ประตูไม้เปิดออกดังเอี๊ยดอ๊าด และหญิงชราผมสีดอกเลา รูปร่างท้วมเล็กน้อย พร้อมกับรอยยิ้มใจดีก็โผล่หน้าออกมา

"อ้อ เสี่ยวอวี่นี่เอง! เข้ามาสิ เข้ามา!"

เมื่อคุณยายยูเห็นเนซึโกะในอ้อมแขนของชิราคาวะ ยู รอยยิ้มของเธอก็กว้างขึ้น "พาน้องสาวมาอาบน้ำเหรอจ๊ะ? เป็นพี่ชายที่น่ารักจริงๆ เลยนะ"

"แหะๆ รบกวนด้วยนะครับ" ชิราคาวะ ยูเดินเข้าไปพร้อมรอยยิ้ม และส่งเนซึโกะให้คุณยายยูอย่างระมัดระวัง

อุโรโกะดากิเป็นคนแนะนำคุณยายยูให้ฉันรู้จัก เธอเป็นหญิงชราที่ใจดีและเก็บความลับเก่ง ซึ่งอาศัยอยู่เพียงลำพัง

ดูเหมือนเธอจะพอรู้เลาๆ ว่าชิราคาวะ ยูและอุโรโกะดากิไม่ใช่คนธรรมดา เพราะอุโรโกะดากิมักจะมาที่หมู่บ้านเพื่อจัดการกับ "ปัญหา" บางอย่างอยู่บ่อยครั้ง

ไม่ใช่แค่อสูรเท่านั้น แต่ยังรวมถึงพวกอันธพาลและนักเลงหัวไม้ที่มาเพ่นพ่านด้วย

ดังนั้น เธอจึงไม่เคยซักไซ้เรื่องสภาพร่างกายที่ผิดปกติของเนซึโกะมากนัก แต่จะเตรียมน้ำอุ่นที่สะอาดและผ้าเช็ดตัวเอาไว้เสมอ แล้วอาบน้ำให้เนซึโกะอย่างเบามือ

"ไม่ต้องห่วง ปล่อยให้เป็นหน้าที่ยายเอง"

คุณยายยูรับเนซึโกะที่นุ่มนิ่มราวกับปุยฝ้ายมาอุ้มไว้ราวกับเป็นเด็กทารกตัวเล็กๆ "เหมือนเดิมนั่นแหละ หลานไปทำธุระของหลานเถอะ ยายอาบเสร็จแล้วจะเรียกนะ"

"ตกลงครับ ขอบคุณครับคุณยาย!" ชิราคาวะ ยูไม่ได้พูดอะไรมาก เขามาที่นี่บ่อยมากจนรู้ทางเป็นอย่างดี

เขาหันหลังเดินออกจากประตูไปพร้อมกับถุงผ้าในมือ

อันดับแรกเขาแวะไปที่ร้านขายของชำเล็กๆ ของหมู่บ้าน ซื้อข้าว เกลือ ผักดอง ผักที่เก็บไว้ได้นาน และซื้อเข็ม ด้าย และสบู่มาตุนไว้ด้วย

พอคิดดูแล้ว ฉันเลยตัดสินใจซื้อลูกอมมอลต์ถุงเล็กๆ ไปฝากทันจิโร่ด้วย—เด็กนั่นฝึกหนักมาตลอด ก็สมควรได้รับรางวัลเล็กๆ น้อยๆ บ้างล่ะนะ

สูติบัตรช่วยให้อุโรโกะดากิมีเงินบำนาญก้อนโต แต่มันก็ต้องรับภาระในการเลี้ยงดูพวกเขาทั้งสองคน ทั้งค่าอาหารและค่าซ่อมแซมอุปกรณ์...

ชีวิตก็เลยเริ่มขัดสนขึ้นมาบ้าง

หลังจากซื้อของเสร็จ เขาก็หอบถุงผ้าตุงๆ กลับมาที่โรงอาบน้ำ

คุณยายยูยังไม่ออกมา มีเสียงน้ำดังเบาๆ และเสียงหญิงชราฮัมเพลงคลอเบาๆ เล็ดลอดออกมาจากข้างใน

ชิราคาวะ ยูจึงถอดเสื้อผ้าแล้วเข้าไปในห้องอาบน้ำชายที่อยู่ติดกันเพื่อแช่น้ำร้อนให้สบายตัว

น้ำอุ่นช่วยคลายความหนาวเหน็บของภูเขาและความเหนื่อยล้ามาทั้งวัน เขาเอนหลังพิงขอบสระและถอนหายใจยาว

เมื่อเขาเช็ดตัวให้แห้งและเปลี่ยนชุดชั้นในที่สะอาดแล้วเดินออกมาด้วยความสดชื่น คุณยายยูก็อุ้มเนซึโกะที่อาบน้ำเสร็จแล้ว กลิ่นหอมฟุ้ง และสวมชุดกิโมโนสีชมพูตัวสะอาด ซึ่งชิราคาวะ ยูเอามาฝากไว้เป็นชุดสำรองก่อนหน้านี้ ออกมาพอดี

หลังจากอาบน้ำเสร็จ ผิวพรรณของเนซึโกะก็เปล่งปลั่งและดูมีน้ำมีนวลยิ่งขึ้น ใบหน้าของเธอเป็นสีชมพูระเรื่อ เส้นผมของเธอนุ่มสลวย และแผ่กลิ่นหอมอบอุ่นสะอาดตา ราวกับสบู่และเครื่องนอนที่ตากแดดมาใหม่ๆ

"ขอบคุณครับคุณยาย!" ดวงตาของชิราคาวะ ยูเป็นประกาย และเขาก็รีบก้าวไปข้างหน้าเพื่อรับตัวเด็กน้อย เมื่อสัมผัสได้ถึงถั่วเม็ดเล็กๆ ที่นุ่มและอุ่นขึ้นในอ้อมแขน อารมณ์ของเขาก็ดีขึ้นทันตาเห็น

"ไม่เป็นไรหรอกจ้ะ" คุณยายถังพูดพร้อมรอยยิ้มพลางโบกมือ "กลับไปได้แล้วลูก มันดึกแล้ว ระวังตัวด้วยนะ"

"ครับ! ลาก่อนครับคุณยายยู!"

หลังจากบอกลาคุณยายยู ชิราคาวะ ยูก็แขวนของที่ซื้อมาไว้ที่แขน อุ้มเนซึโกะไว้ แล้วเริ่มออกเดินทางกลับไปที่ภูเขา

แสงจันทร์สาดส่องลงมาอย่างงดงาม และแสงอันนุ่มนวลของมันก็สาดส่องลงมาบนทางเดิน ทำให้มองเห็นทางได้อย่างชัดเจน

ลมหายใจยามค่ำคืนเย็นยะเยือกเล็กน้อย แต่เนซึโกะในอ้อมแขนของฉันเปรียบเสมือนเครื่องทำความร้อนขนาดเล็กที่ช่วยขับไล่ความหนาวเย็นออกไปได้

ชิราคาวะ ยูอารมณ์ดี และถึงกับฮัมเพลงเบาๆ ที่ไม่มีทำนองออกมาด้วย

ทว่าความสงบสุขนี้กลับคงอยู่ได้ไม่นานนัก

ไม่ไกลจากหมู่บ้าน เมื่อเราเดินมาถึงทางโค้ง ความรู้สึกหนาวเหน็บชวนอึดอัด พร้อมกับเสียงใบไม้เสียดสีกัน ก็ดังมาจากพุ่มไม้ข้างทาง

ชิราคาวะ ยูหยุดชะงัก คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

วินาทีต่อมา ร่างที่บิดเบี้ยวร่างหนึ่งก็ค่อยๆ "คลาน" ออกมาจากเงามืด