บทที่ 208 - ตัวแทนเจรจาสงบศึกของคนเถื่อนทุ่งหญ้าเดินทางมาถึง

บทที่ 208 - ตัวแทนเจรจาสงบศึกของคนเถื่อนทุ่งหญ้าเดินทางมาถึง

ไม่นาน หลินเฉินก็มาถึงโถงรับแขก ได้พบกับบรรดาบัณฑิตที่มาสมัครงาน บัณฑิตเหล่านี้ ส่วนใหญ่สวมใส่เสื้อผ้าที่มีรอยปะชุน สีหน้าของพวกเขาดูตื่นเต้นระคนประหม่า มองมาที่หลินเฉินด้วยสายตาหวาดๆ

หลินเฉินยืนอยู่เบื้องหน้าพวกเขา แย้มยิ้มพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "ทุกคนทำตัวตามสบายเถอะ ในนี้หลายคนก็อายุมากกว่าข้าเสียอีก วางใจเถอะ ข้าไม่ใช่ถ้ำมังกรถ้ำเสือที่ไหนหรอก"

เขาหันไปสั่งการ "จ้าวหู่ ให้คนยกเก้าอี้มาให้พวกเขานั่งหน่อย ยืนนานๆ มันเมื่อยนะ"

"ขอรับ"

ไม่นาน บ่าวรับใช้ก็ทยอยยกเก้าอี้ไท่ซือเข้ามา บัณฑิตเหล่านั้นถึงได้รู้สึกผ่อนคลายลงบ้าง

หลินเฉินรอจนทุกคนนั่งลงเรียบร้อยแล้ว จึงค่อยๆ เอ่ยปาก "ข้ารู้ดีว่า ชื่อเสียงของข้าในเมืองหลวงแห่งนี้ มันไม่ค่อยจะสู้ดีนัก ก่อนหน้านี้ข้าไปประกาศรับสมัครคนที่สำนักฮั่นหลินและกั๋วจื่อเจียน หึ นึกไม่ถึงเลยว่า จะไม่มีใครยอมมาสักคน เหตุผลก็คือ หนึ่ง ข้าล่วงเกินคนไปทั่ว ไม่ว่าจะเป็นซื่อจงแห่งสำนักเหมินเซี่ย รองเสนาบดีกรมพิธีการ หรือแม้แต่บรรดากั๋วกงและโหวเจวี๋ย ข้าก็ล่วงเกินมาหมดแล้ว ชื่อเสียงมันก็เลยเน่าเฟะไง พอชื่อเสียงเน่าเฟะ ก็เลยรับสมัครใครไม่ได้ ข้อสอง ก็คงเป็นเพราะข่าวลือแย่ๆ ในเมืองหลวงนั่นแหละ คงทำให้พวกท่านเกิดความลังเลใจอยู่บ้างกระมัง"

เมื่อได้ยินดังนั้น บัณฑิตบางคนก็ส่ายหน้าปฏิเสธ บัณฑิตบางคนก็เอ่ยเสียงเบา "แล้วที่พวกเรามาล่ะ?"

หลินเฉินยิ้มพลางพยักหน้า "ใช่ ที่พวกท่านยอมมา ข้ารู้สึกยินดีมาก พวกท่านรู้ไหมว่าข้ายินดีเรื่องอะไร?"

บัณฑิตเหล่านั้นต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่ก เหลียวฉางจื้อเอ่ยเสียงเบา "คุณชาย หากเป็นเพราะจนตรอกล่ะขอรับ?"

หลินเฉินหัวเราะร่า "นั่นก็พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่า เจ้ามีสติปัญญาสามารถแยกแยะสถานการณ์ได้ สามารถตัดสินใจได้อย่างถูกต้องที่สุดในยามคับขัน"

บรรดาบัณฑิตต่างก็หัวเราะครืนขึ้นมา บรรยากาศผ่อนคลายลงมากทีเดียว

หลินเฉินกล่าวต่อ "สิ่งที่ข้าต้องการให้พวกเจ้าทำนั้น ง่ายมาก ก็คือการเป็นเสมียน หลังจากที่พวกเจ้าไปถึงอำเภอสองปีครึ่งแล้ว จะมีคนสอนงานพวกเจ้าเอง อยู่ที่นั่น เลี้ยงข้าวเลี้ยงน้ำ แถมยังจ่ายค่าแรงให้วันละห้าสิบอีแปะ นอกเหนือจากนั้น อิงเอ๋อร์"

อิงเอ๋อร์และบ่าวรับใช้หลายคนเดินเข้ามา พร้อมกับถาดไม้ที่มีผ้าสีแดงคลุมอยู่ เมื่อเปิดผ้าคลุมออก บัณฑิตที่นั่งอยู่ก็ถึงกับตะลึงงันไป

ก้อนเงินขาวโพลน ส่องประกายแวววับแยงตา

หลินเฉินเอามือไพล่หลัง "ใครๆ ก็บอกว่าข้าเป็นลูกล้างผลาญ ข้าก็ไม่เถียงหรอก เพราะคุณชายอย่างข้า ชอบทำอะไรตามใจชอบอยู่แล้ว และบนโลกใบนี้ ก็คงไม่มีอะไรสะใจไปกว่าการใช้เงินฟาดหัวคนอีกแล้ว ก้อนเงินเหล่านี้ ให้พวกท่านคนละก้อน"

บัณฑิตหลายคนถึงกับอ้าปากค้าง

"คุณชาย เงินนี่ ข้าขอไม่รับขอรับ"

บัณฑิตคนหนึ่งมองหลินเฉินด้วยสายตาแน่วแน่

"เจ้าชื่ออะไร?"

"เรียนคุณชาย ข้าชื่อเว่ยซูหมิงขอรับ"

หลินเฉินพยักหน้าช้าๆ "ดูมีอุดมการณ์ดีนี่ แต่ทว่า ปราชญ์เคยกล่าวไว้ เมื่อถึงคราวอับจนหนทางก็ต้องรู้จักปรับเปลี่ยน ปรับเปลี่ยนแล้วถึงจะผ่านพ้นไปได้ ผ่านพ้นไปได้ถึงจะยั่งยืน พวกเจ้าส่วนใหญ่ก็ล้วนมาเพราะจนตรอก ในเมื่อจนตรอก ก็ย่อมต้องรู้จักพลิกแพลง"

เว่ยซูหมิงกลับเอ่ยว่า "ไม่ขอรับคุณชาย เงินนี่ข้าไม่รับ ปราชญ์สอนไว้ว่า ไม่ควรรับของกำนัลโดยไร้ความดีความชอบ ข้าเพิ่งจะมา ยังไม่ได้สร้างผลงานอันใดให้แก่คุณชายเลย ข้าไม่มีสิทธิ์รับเงินก้อนนี้ขอรับ"

หลินเฉินมองเว่ยซูหมิงด้วยความประหลาดใจ "เจ้าก็เป็นคนมีหลักการดีนะ แล้วเจ้าลองทายดูสิ ว่าทำไมคุณชายอย่างข้าถึงต้องจัดการเช่นนี้?"

เว่ยซูหมิงชะงักไป ส่ายหน้า

"ง่ายนิดเดียว เพราะข้าชอบไง เพราะพวกเจ้าถูกชะตาข้า การกระทำของข้า ก็แค่อิงตามความพอใจของตัวเองเท่านั้น"

หลินเฉินกล่าวต่อ "ข้าจะไม่บังคับพวกเจ้า ใครอยากรับเงิน ก็ไปรับที่อิงเอ๋อร์ได้เลย นางจะแยกแจกให้พวกเจ้าเอง เพื่อไม่ให้พวกเจ้ารู้ว่าใครรับหรือไม่รับ"

เว่ยซูหมิงอึ้งไป "คุณชาย นี่มันเพราะเหตุใดหรือขอรับ?"

"เพราะข้าสนุกไง"

การพบปะจบลงอย่างรวดเร็ว บัณฑิตเหล่านี้ถูกบ่าวรับใช้พาแยกย้ายกันไป ภายในห้อง มีบ่าวรับใช้คอยแจกเงินให้แก่บัณฑิตที่ต้องการรับเงิน บัณฑิตบางคนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ยอมยื่นมือออกไปรับ พร้อมกับกล่าวขอบคุณคุณชายหลิน ส่วนคนอย่างเว่ยซูหมิง ก็ไม่ได้หยิบเงินไปเลยแม้แต่แดงเดียว

เมื่อบัณฑิตเหล่านี้เดินออกจากจวนสกุลหลิน ก็พบว่าทหารค่ายพยัคฆ์ขาวได้เตรียมพร้อมรออยู่ด้านนอกแล้ว รถม้าจอดเรียงรายเป็นระเบียบเรียบร้อย ทหารค่ายพยัคฆ์ขาวต่างก็ดูฮึกเหิมน่าเกรงขาม

"รับคำสั่งจากท่านผู้บัญชาการ คุ้มกันพวกท่านเดินทางไปยังอำเภอสองปีครึ่ง"

เว่ยซูหมิงทอดสายตามองภาพตรงหน้า รู้สึกสะท้านอยู่ในใจ บางที การตัดสินใจในครั้งนี้ อาจจะเป็นการเปลี่ยนโชคชะตาของเขาไปตลอดกาลเลยก็ว่าได้?

...

การบูรณะอำเภอสองปีครึ่ง กำลังดำเนินไปอย่างแข็งขัน

คนเถื่อนทุ่งหญ้าที่ถูกจับมาเป็นเชลย ก็ถูกแบ่งกำลังส่วนหนึ่ง ส่งมาเกณฑ์แรงงานที่นี่ ทั่วทั้งอำเภอสองปีครึ่ง กลายเป็นเขตก่อสร้างขนาดใหญ่ มีการลงมือก่อสร้างกันอย่างคึกคัก

พื้นที่ถูกแบ่งส่วนอย่างชัดเจน บ้านเรือนถูกสร้างขึ้นราวกับดอกเห็ดหลังฝนตก พื้นที่อุตสาหกรรมก็ถูกจัดสรรไว้อย่างเป็นระเบียบ ทั้งโรงเป่าแก้ว โรงงานผลิตน้ำตาลทรายขาว ล้วนมาตั้งอยู่ที่นี่ ส่วนโรงงานผลิตอาวุธปืน ก็ถูกย้ายไปตั้งในพื้นที่ห่างไกลออกไปอีก

การขุดลอกคลองสายย่อย ก็กำลังดำเนินการขุดขยายจากทิศตะวันออกไปทิศตะวันตก ผ่านหมู่บ้านไป แล้วจึงเปลี่ยนทิศทางลงไปทางใต้ เพื่อเชื่อมต่อกับแม่น้ำสายหลักในที่สุด ซึ่งนับว่าเป็นงานที่ต้องใช้แรงงานมหาศาลเลยทีเดียว

หากมองจากที่สูง จะเห็นว่าอำเภอสองปีครึ่งแห่งนี้ กลายเป็นเขตก่อสร้างขนาดมหึมา มีคนนับพันคนกำลังทำงานกันอย่างแข็งขัน ไม่ไกลออกไป ก็มีกระท่อมไม้ที่สร้างเสร็จแล้วเรียงรายอยู่อย่างเป็นระเบียบ ด้านหน้ากระท่อมแต่ละหลังยังมีลานกว้างเล็กๆ นี่คือที่พักของทหารค่ายพยัคฆ์ขาว ครอบครัวของพวกเขาก็ย้ายมาอยู่ที่นี่เช่นกัน บรรดาสตรีต่างพากันตากผ้า เด็กๆ ก็วิ่งเล่นหยอกล้อกันอย่างสนุกสนาน

บริเวณใจกลางที่สร้างศาลเจ้า ก็ยิ่งคึกคักเป็นพิเศษ รถม้าบรรทุกไม้แล่นเข้าออกไม่ขาดสาย แม้จะเข้าสู่ต้นฤดูหนาวแล้ว ทว่าที่นี่ก็ยังคงมีฝุ่นคลุ้งตลบอบอวล ซึ่งที่นี่ก็ถูกกำหนดให้เป็นย่านการค้า ส่วนสถานศึกษา ก็จะสร้างขึ้นติดกับย่านการค้าเลย

บัณฑิตอย่างเว่ยซูหมิง ก็ถูกแยกย้ายกันไปควบคุมดูแลการทำงานของแรงงานแต่ละกลุ่ม พวกเขาต้องคอยจดบันทึกปริมาณงานในแต่ละวัน

บริเวณคลองสายย่อยทางทิศเหนือ พวกคนเถื่อนทุ่งหญ้าที่เปลือยท่อนบน กำลังขุดโคลนตมอยู่ในน้ำอย่างยากลำบาก สภาพของพวกเขาแต่ละคนดูทุลักทุเลมาก ร่างกายก็ซูบผอมลงไปถนัดตา แต่ถึงอย่างนั้น พวกเขาก็ไม่กล้าหยุดพักเลย เพราะหากหยุดพักเมื่อไหร่ แส้ของทหารค่ายพยัคฆ์ขาวที่คุมงานอยู่บนฝั่ง ก็จะฟาดลงมาอย่างไม่ปรานี

เพียะ!

รอยแส้ฟาดลงไป ปรากฏเป็นรอยแดงช้ำบนแผ่นหลังของพวกคนเถื่อนทุ่งหญ้าทันที พวกเขาทำได้เพียงกัดฟันอดทน

นอกจากพวกคนเถื่อนทุ่งหญ้าแล้ว ก็ยังมีชายหนุ่มที่เพิ่งรับเข้ามาใหม่ กำลังขุดคลองอยู่อีกฝั่งหนึ่งเช่นกัน อากาศหนาวเย็นเช่นนี้ พวกเขากลับเหงื่อแตกพลั่ก

เมื่อหมดวัน ก็จะมีเสมียนมาจดบันทึกผลงาน แล้วก็เริ่มแจกจ่ายค่าแรง

"ได้ค่าแรงแล้วโว้ย ไปๆ ไปดื่มเหล้าที่โรงเตี๊ยมเปิดใหม่กัน"

"ประหยัดหน่อยเถอะ ข้ายังต้องซื้อผ้าไปให้เมียข้าอีกพับนึงเลยนะ"

"ฮ่าๆ หมั่นโถวแป้งขาวมื้อเที่ยงวันนี้ ข้ายังเก็บไว้ลูกนึงเลย นึกไม่ถึงเลยว่าคนจนๆ อย่างพวกเรา จะได้กินหมั่นโถวแป้งขาวกับเขาด้วย"

"ใช่แล้ว คุณชายช่างเป็นคนดีจริงๆ"

ในขณะเดียวกัน กงเย่ว์ฉางอิงและกงเย่ว์ซือลี่ พร้อมคณะ ก็เดินทางมาถึงเมืองหลวงอีกครั้ง ท่ามกลางการคุ้มกันอย่างแน่นหนาของทหารต้าเฟิง

กงเย่ว์ฉางอิงและกงเย่ว์ซือลี่สองคนเงยหน้ามองประตูเมืองสูงตระหง่านเบื้องหน้า ในดวงตาเต็มไปด้วยความสับสนวุ่นวาย นึกไม่ถึงเลยว่าผ่านไปเพียงปีเดียว พวกเขาจะต้องเดินทางมาเยือนที่นี่อีกครั้ง ทว่าครั้งนี้ บริบทมันช่างแตกต่างจากครั้งก่อนเสียเหลือเกิน

"ไปกันเถอะ"

เมื่อก้าวเข้าสู่เมืองหลวง ก็พบว่าขุนนางจากกรมการทูตได้มารอรับอยู่ก่อนแล้ว

"ตัวแทนจากแคว้นอูหวนใช่หรือไม่?"

"ใช่แล้ว"

"เตรียมที่พักไว้ให้พวกท่านแล้ว ข่าวของพวกท่าน กรมการทูตจะนำไปกราบทูลฝ่าบาท ฝ่าบาทจะทรงเบิกตัวพวกท่านเมื่อใด ทางเราจะแจ้งให้ทราบอีกครั้ง ก่อนหน้านั้น ห้ามพวกท่านก้าวออกจากกรมการทูตเป็นอันขาด อาวุธมีดดาบทั้งหมดที่พกติดตัวมา ก็ต้องปลดออกให้หมด"

กงเย่ว์ฉางอิงแค่นเสียงเย็น "นักรบของเผ่ากงเย่ว์ ไม่เคยปลดดาบ"

ขุนนางจากกรมการทูตผู้นั้นสีหน้าเย็นชาลงทันที "ที่นี่คือต้าเฟิง!"

สิ้นเสียง ทหารต้าเฟิงรอบข้าง ก็ส่งสายตาเป็นศัตรู จ้องมองกงเย่ว์ฉางอิงและพรรคพวกทันที

(จบแล้ว)