บทที่ 207 - เจ้าถึงกับยอมละทิ้งเกียรติยศเพื่อเงินงั้นหรือ?

บทที่ 207 - เจ้าถึงกับยอมละทิ้งเกียรติยศเพื่อเงินงั้นหรือ?

บทสนทนาเช่นนี้ เกิดขึ้นในโรงเตี๊ยมหลายแห่ง

บัณฑิตส่วนใหญ่ต่างก็หัวเราะเยาะ มีเพียงบัณฑิตส่วนน้อยเท่านั้น ที่เมื่อได้ยินข่าวนี้แล้วเกิดความรู้สึกลังเลใจขึ้นมา

"สหายฟู่ ไอ้ลูกล้างผลาญที่พวกท่านพูดถึง เขาจะรับสมัครบัณฑิตไปทำไมหรือ?"

"ได้ยินมาว่าจะรับสมัครไปเป็นเสมียน เขตศักดินาอะไรนั่นของเขา ตอนนี้กำลังขุดคลองอยู่ จึงต้องการบัณฑิตไปช่วยงานเอกสาร น่าขันนัก พวกเราอุตส่าห์ร่ำเรียนมาอย่างยากลำบาก จะให้ไปเป็นเสมียนให้เขาเนี่ยนะ? พวกเรามาที่นี่ก็เพื่อจะเป็นขุนนางนะเว้ย!"

"ใช่แล้ว พวกเราเกิดมาเพื่อจะเป็นขุนนางใหญ่โต!"

มีเพียงบัณฑิตคนแรกที่เอ่ยปากถามเมื่อครู่เท่านั้น ที่ยังมีท่าทีลังเล "ทุกท่าน งานเสมียนนี่ เลี้ยงข้าวเลี้ยงน้ำด้วยหรือไม่?"

บัณฑิตคนอื่นๆ ที่อยู่รอบข้าง ต่างก็มองมาด้วยสายตาเหยียดหยาม

"เหลียวฉางจื้อ นี่เจ้าคงไม่ได้อยากจะไปหรอกนะ?"

"เหลียวฉางจื้อ หากเจ้าไป พวกเราก็จะตัดขาดความเป็นเพื่อนกับเจ้า ช่างน่าขายหน้าเสียจริง!"

เหลียวฉางจื้อมีท่าทีลังเล "ที่บ้านข้ายากจน เงินทองที่พกติดตัวมา เกรงว่าจะอยู่ไม่ถึงการสอบเคอจวี่ในช่วงฤดูใบไม้ผลิปีหน้าแล้ว ค่าเช่าโรงเตี๊ยมก็ถีบตัวสูงขึ้นเรื่อยๆ ดังนั้น..."

"ฮึ่ม ยอมอดตายเสียดีกว่ายอมทิ้งเกียรติยศ เหลียวฉางจื้อ เจ้าถึงกับยอมละทิ้งเกียรติยศเพื่อเงินงั้นหรือ? ได้ ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ข้าขอตัดขาดความเป็นเพื่อนกับเจ้า"

บัณฑิตคนอื่นๆ พากันลุกเดินหนีไป ทิ้งให้เหลียวฉางจื้อนั่งอยู่เพียงลำพัง

เขาทอดถอนใจ ทว่าก็ยังตัดสินใจที่จะแวะไปดูที่จวนสกุลหลินสักหน่อย

ภายในวัดร้างแห่งหนึ่งในเมืองหลวง

ที่นั่นก็มีบัณฑิตเบียดเสียดกันอยู่ไม่น้อย ท้ายที่สุดก็ใช่ว่าบัณฑิตทุกคนจะมีเงินจ่ายค่าเช่าโรงเตี๊ยม บัณฑิตเหล่านี้ ส่วนใหญ่ก็เป็นลูกชาวนาขนานแท้ เสื้อผ้าที่สวมใส่ก็เก่าซอมซ่อเต็มไปด้วยรอยปะชุน จัดว่าเป็นปัญญาชนที่เติบโตมาจากครอบครัวชาวนาสามชั่วอายุคนเลยทีเดียว

บัณฑิตคนหนึ่งวิ่งเข้ามาด้วยความตื่นเต้น

"ทุกท่าน ข่าวดี"

บัณฑิตคนอื่นๆ เงยหน้าขึ้นมอง "ข่าวดีอะไรกัน หรือว่าเจ้าจะรู้แล้วว่าผู้คุมสอบปีนี้คือใคร?"

"ไม่ใช่ ข้าหมายถึง ตอนที่ข้าไปซื้อซาลาเปาเมื่อครู่นี้ ได้ยินข่าวมาว่า จวนอิงกั๋วกงกำลังรับสมัครเสมียน เลี้ยงข้าวเลี้ยงน้ำ แถมยังจ่ายค่าแรงให้เป็นรายวันด้วยนะ"

"จวนอิงกั๋วกง? ใช่ของไอ้ลูกล้างผลาญนั่นหรือเปล่า?"

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า ชื่อเสียงความเป็นลูกล้างผลาญของหลินเฉิน ได้หยั่งรากลึกลงไปในใจผู้คนเสียแล้ว

"เขาแหละ"

ทันใดนั้น บัณฑิตคนหนึ่งก็ขมวดคิ้วแล้วกล่าวว่า "สหายฟาง ข้าว่าอย่าไปเลยจะดีกว่า ชื่อเสียงของเขาเลวร้ายปานใด เจ้าก็รู้อยู่แก่ใจ หากไม่ไปก็แล้วไปเถอะ ทว่าหากไป แล้วถูกคนอื่นรู้เข้า ภายภาคหน้าหากได้เป็นขุนนางร่วมราชสำนักกัน หากมีคนมาชี้หน้าเจ้าแล้วบอกว่า 'ดูนั่นสิ นั่นไงลูกน้องของลูกล้างผลาญ ฟางโหย่วเหวย' แบบนั้นเจ้าจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน?"

ฟางโหย่วเหวยมีท่าทีลังเล "นี่..."

ทว่าก็มีคนอื่นกล่าวแย้งขึ้นมา "แต่ว่าตอนนี้พวกเราต้องมาอาศัยอยู่ในวัดร้างแห่งนี้ เงินทองติดตัวก็แทบจะไม่เหลือแล้ว การไปทำงานที่นั่น ก็ถือเป็นทางเลือกที่ดีทีเดียวนะ"

"ใช่แล้ว ก็แค่ไปทำงานเป็นเสมียน ไม่ได้หมายความว่าจะต้องไปสวามิภักดิ์เป็นลูกน้องของเขาเสียหน่อย กลางวันทำงานเสมียน กลางคืนก็อ่านหนังสือ ทำเช่นนี้ก็ยังพอจะอยู่รอดไปจนถึงวันสอบเคอจวี่ได้"

บัณฑิตส่วนใหญ่ยังคงต้องคำนึงถึงสถานการณ์ความเป็นจริงตรงหน้า เรื่องเงินทองต่างหากที่เป็นปัญหาสำคัญที่สุด

ในตอนนั้นเอง ก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้นมาจากมุมห้อง

"โอ้? คุณชายหลินท่านนี้กำลังรับสมัครบัณฑิตหรือ? เช่นนั้นข้าก็อยากจะไปลองดูสักหน่อย"

พรึ่บ!

บรรดาบัณฑิตที่กำลังอ่านหนังสืออยู่ในวัดร้าง ต่างก็หันไปมอง

ก็เห็นผู้พูด สวมใส่เสื้อคลุมเก่าๆ ที่เต็มไปด้วยรอยปะชุน ทว่าแววตากลับทอประกายมุ่งมั่น

"เว่ยซูหมิง นี่เจ้าคิดจะไปเป็นลูกน้องของไอ้ลูกล้างผลาญนั่นจริงๆ หรือ?"

เว่ยซูหมิงพยักหน้า "ถูกต้อง ข้าตั้งใจเช่นนั้นจริงๆ"

"เจ้าบ้าไปแล้วรึ? เจ้าไม่รู้หรือไงว่าชื่อเสียงของเขามันเลวร้ายแค่ไหน?"

เว่ยซูหมิงส่ายหน้า "ไม่เลย ข้ากลับมองต่างจากพวกท่านนะ"

เขาลุกขึ้นยืน "ข้าได้ลองสืบประวัติและพฤติกรรมของเขาอย่างละเอียดแล้ว แม้เขาจะดูโอหังและมีชื่อเสียงในทางที่ไม่ดีนัก แต่เขาก็ไม่เคยไปรังแกชาวบ้านตาดำๆ เลย คนที่เขาลงไม้ลงมือด้วย ก็มีแต่พวกลูกผู้ดีมีตระกูลทั้งนั้น แม้ใครๆ จะบอกว่าเขาเป็นลูกล้างผลาญ ทว่าสิ่งที่เขาทำ ไม่เพียงแต่จะไม่ทำให้เสียทรัพย์ ทว่ากลับหาเงินได้เป็นล้านตำลึง ซ้ำยังแก้ไขปัญหาความขัดแย้งของสมาคมขนส่งทางน้ำเมืองหลวงได้อย่างชาญฉลาด จนสามารถรวบสมาคมขนส่งทางน้ำเมืองหลวงมาไว้ในกำมือ และยังสามารถจ่ายภาษีให้ราชสำนักได้ปีละเป็นล้านตำลึงอีกด้วย

ไม่เพียงแค่นั้น บทกวีที่เขาแต่ง ก็ถือเป็นสุดยอดแห่งวงการกวีต้าเฟิง เกรงว่าในวงการกวีต้าเฟิงตอนนี้ คงยากที่จะหาปราชญ์ผู้ใดมาเทียบเคียงกวีของเขาได้ เขาเป็นผู้ก่อตั้งค่ายพยัคฆ์ขาว ใช้เวลาเพียงไม่กี่เดือน ก็สามารถทำให้ค่ายพยัคฆ์ขาวมีอานุภาพเทียบเท่าค่ายทหารเมืองหลวงได้ ตอนที่คนเถื่อนทุ่งหญ้าบุกรุก เขาก็กล้าที่จะออกไปประจัญบานกับพวกมัน ซ้ำยังสามารถพลิกสถานการณ์การรบในศึกต้าถงได้อีกด้วย

ทุกท่าน ข้าไม่คิดเลยว่าคนเช่นนี้ จะเป็นเพียงแค่ลูกล้างผลาญธรรมดาๆ"

หลังจากเว่ยซูหมิงพูดจบ บัณฑิตคนอื่นๆ ก็มองหน้ากันเลิ่กลั่ก

เว่ยซูหมิงกล่าวต่อ "พวกเจ้าลองคิดดูสิ ว่าเหตุใดคุณชายหลินถึงต้องรับสมัครบัณฑิต?"

คนหนึ่งตอบ "ก็เหมือนจะเพราะฝ่าบาททรงประทานเขตศักดินาให้เขา เขาต้องการจะพัฒนาเขตศักดินา ทว่ามีราษฎรมาเกณฑ์แรงงานมากเกินไป จึงไม่มีเสมียนคอยจดบันทึกและดูแล"

เว่ยซูหมิงพยักหน้า "ข้าเคยแกล้งไปถามบ่าวรับใช้ของจวนสกุลหลินที่ร้านสุราเซียนมาก่อน พวกเขาบอกว่า คุณชายหลินเพื่อราษฎรในเขตศักดินา ถึงกับยอมไปมีเรื่องกับกั๋วกงท่านหนึ่งมาแล้ว ทั้งยังนำโฉนดที่ดินของราษฎรคืนมาจากบรรดาคหบดีเหล่านั้น ซ้ำยังตั้งใจจะสร้างถนนและขุดคลองอีก ถึงได้มารับสมัครเสมียน

ทุกท่าน สำหรับข้า เว่ยซูหมิง ผู้นี้ บุตรชายของอิงกั๋วกงผู้นี้ ไม่เพียงแต่จะไม่ใช่ลูกล้างผลาญ แต่เขากลับเป็นถึงยอดคนผู้ห่วงใยราษฎร ข้าตั้งใจศึกษาเล่าเรียน ก็เพื่อจะช่วยเหลือแผ่นดิน เพื่อสังคมและราษฎร สิ่งที่เขาทำ ก็คือสิ่งที่ข้าปรารถนา"

กล่าวจบ เว่ยซูหมิงก็หยิบย่ามใส่ตำราขึ้นมา ประสานมือคารวะ "ทุกท่าน ข้าขอตัวไปที่จวนสกุลหลินก่อน มีผู้ใดสนใจจะไปกับข้า เว่ยซูหมิง ผู้นี้บ้างหรือไม่?"

สายลมเย็นยะเยือกพัดกรรโชกอยู่เบื้องนอก บรรดาบัณฑิตในวัดร้าง บางคนก็ลังเลใจ บางคนก็ยังคงชั่งใจ

เว่ยซูหมิงก็ไม่ได้เซ้าซี้อะไร "เช่นนั้นทุกท่าน ไว้พบกันที่สนามสอบในฤดูใบไม้ผลิปีหน้าก็แล้วกัน"

เขาก้าวเท้าเดินออกไป

บัณฑิตสองสามคนได้สติ ก็รีบเอ่ยเรียก "สหายเว่ย รอพวกเราด้วย"

เมื่อมองดูเว่ยซูหมิงและบัณฑิตอีกเจ็ดคนเดินจากไป บัณฑิตที่เหลือก็พากันส่ายหน้า

"ทางเลือกของเว่ยซูหมิง จะต้องทำให้เขาเสียใจภายหลังแน่นอน สิ่งที่เขาพูดมามันจะมีประโยชน์อะไร เป้าหมายสำคัญที่สุดของพวกเราตอนนี้ คือการสอบเคอจวี่ให้ผ่าน แล้วก้าวเข้าสู่ราชสำนักเพื่อเป็นขุนนางต่างหาก"

"ใช่แล้ว หลินเฉินผู้นั้นก็ช่วยให้พวกเราสอบเคอจวี่ผ่านไม่ได้เสียหน่อย ขืนไปก็มีแต่จะเสียเวลาเปล่า การตั้งใจอ่านหนังสือต่างหากคือหนทางที่ถูกต้องที่สุด"

เหตุการณ์เช่นนี้ เกิดขึ้นในหลายๆ สถานที่ทั่วเมืองหลวง บางคนก็หัวเราะเยาะ บางคนก็อยากจะลองไปดู

เมื่อถึงวันรุ่งขึ้น หลินเฉินลืมตาตื่นขึ้นมา เลิกผ้าห่มออก ก็สัมผัสได้ถึงความหนาวเย็นที่แผ่ซ่านเข้ามา

"ใกล้จะเข้าฤดูหนาวแล้วสิเนี่ย"

เซี่ยรั่วเสวี่ยที่อยู่ด้านข้างเอ่ยถาม "คุณชาย จะให้ไปสั่งซื้อถ่านไม้มาเพิ่มดีไหมเจ้าคะ?"

หลินเฉินตอบ "ต้องปรับปรุงห้องนี้ของพวกเราเสียใหม่ ต้องทำเตียงคังเสียก่อน ไม่อย่างนั้นมันจะหนาวเกินไปจนนอนไม่หลับ"

"เตียงคัง? คุณชาย มันคืออะไรหรือเจ้าคะ?"

เซี่ยรั่วเสวี่ยรู้สึกงุนงง

หลินเฉินยิ้ม "ถึงเวลาเดี๋ยวเจ้าก็รู้เองแหละ"

เมื่อออกจากห้อง หลินเฉินก็ไปทานอาหารเช้า อิงเอ๋อร์ก็มารออยู่ก่อนแล้ว

"คุณชาย ตั้งแต่เมื่อวานจนถึงตอนนี้ มีบัณฑิตมาสมัครทั้งหมดสามสิบเอ็ดคนเจ้าค่ะ"

หลินเฉินตาเป็นประกาย "เยอะขนาดนี้เชียว? ดูท่าเสมียนชุดแรกก็น่าจะพอใช้งานแล้วล่ะ"

"คุณชาย ท่านจะไปพบพวกเขาหน่อยไหมเจ้าคะ?"

"พบสิ รอข้ากินข้าวเสร็จก่อน จะไปพบพวกเขาทันที"

(จบแล้ว)