บทที่ 48 - สั่งอาหารก่อนเถอะ

บทที่ 48 - สั่งอาหารก่อนเถอะ

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าใด รถม้าก็หยุดลง ผลปรากฏว่าพอหลินเฉินลงจากรถม้า ก็พบว่าเบื้องหน้าเป็นหอสุราหรูหราแห่งหนึ่ง

"เฮ้ ครั้งนี้ไม่เลือกภูเขาแม่น้ำแล้วหรือ? เปลี่ยนมาเป็นหอสุราแล้วหรือ?"

เกาด๋าไม่ตอบคำ เดินนำทางไปข้างหน้า

เมื่อขึ้นไปถึงชั้นสาม เกาด๋าก็มาหยุดอยู่ที่หน้าห้องส่วนตัวห้องหนึ่ง เขาเคาะประตู รอจนคนข้างในเอ่ยปาก จึงพาหลินเฉินเข้าไป

ทันทีที่หลินเฉินเข้าไป ก็พบว่าเป็นไปตามคาด ชายที่เคยพบหน้ากันก่อนหน้านี้อยู่ที่นี่ พร้อมกับคนที่มีท่าทางเหมือนพ่อบ้านยืนอยู่ข้างๆ

"โย่ว ครั้งนี้สถานที่นัดพบไม่เลือกภูเขาแม่น้ำแล้วหรือ? รู้จักเลือกหอสุราแล้วหรือ?"

หลินเฉินไม่เกรงใจแม้แต่น้อย ทิ้งตัวลงนั่งทันที พอมองดูโต๊ะที่ว่างเปล่า ก็ขมวดคิ้ว "นี่ข้าถามหน่อย ท่านเป็นท่านอ๋องประสาอะไร มาถึงหอสุราแล้วกลับไม่สั่งอาหาร มีอย่างที่ไหนต้อนรับแขกแบบนี้?"

หัวใจของลวี่จิ้นแทบจะกระดอนออกมา เขาก้มหน้าต่ำ คุณชายท่านนี้ช่างปากไม่มีหูรูดเสียจริง ไม่กลัวว่าจะทำให้ฝ่าบาทกริ้วเลยหรือ

เริ่นเทียนติ่งแค่นเสียง "เจ้ารู้หรือไม่ว่าวันนี้ในท้องพระโรง วุ่นวายกันไปหมดแล้ว? ฝ่าบาททรงย้ายเจ้าไปที่ว่าการอิ้งเทียน เจ้าช่างเก่งกาจนักนะ เวลาเพียงไม่ถึงเดือน ก็ก่อเรื่องขึ้นมาอีกเรื่องหนึ่ง แถมยังลุกลามไปถึงในราชสำนักอีก"

"ธรรมดาๆ น่า"

เริ่นเทียนติ่งขมวดคิ้ว "เจ้าคิดอย่างไรกันแน่ แก๊งขนส่งทางน้ำสำคัญๆ สามแก๊งในเมืองหลวงถูกเจ้าทำลายราบคาบ การขนส่งทางน้ำตกอยู่ในความโกลาหล ที่ว่าการอิ้งเทียนก็ต้องเกณฑ์คนเพิ่ม แถมยังดึงดูดให้ผู้อื่นถวายฎีกากล่าวโทษโจมตีอีก เจ้ารู้หรือไม่ ว่านี่มันเป็นการชักไฟเข้าตัวชัดๆ?"

หลินเฉินใช้ตะเกียบเคาะชาม "ข้าหิวแล้ว"

"ตอบคำถามข้ามาก่อน"

"อย่าเพิ่งถามเลย สั่งอาหารก่อนเถอะ"

เริ่นเทียนติ่งโกรธจนแทบจะหายใจไม่ทัน เขามองหลินเฉินที่ไม่สนใจอะไรเลย ก่อนจะพูดเสียงอู้อี้ "ลวี่จิ้น ไปเรียกเสี่ยวเอ้อมาสั่งอาหาร"

หลินเฉินรีบฉวยโอกาสทันที "รบกวนสั่งอาหารจานเด็ดมาด้วยนะ ข้าเอาหมดเลย"

ลวี่จิ้นรีบเดินออกไป ส่วนหลินเฉินก็ยิ้มตาหยี "เฒ่าเริ่นเอ๋ย เรื่องนี้ถึงแม้ข้าจะถูกหลอกใช้เป็นเครื่องมือ แต่ถ้าข้าไม่ทำ ข้าก็รู้สึกไม่สบายใจ ไอ้พวกแก๊งขนส่งทางน้ำในเมืองหลวงพวกนี้ มันกล้ารังแกคนแก่ธรรมดาที่ไม่มีทางสู้ต่อหน้าข้า ท่านว่าข้าจะทนได้หรือ?"

สีหน้าของเริ่นเทียนติ่งผ่อนคลายลง "เจ้าก็ยังมีคุณธรรมอยู่บ้าง"

"ผิดแล้ว นี่ไม่ใช่คุณธรรม แต่เป็นเพราะข้าสั่งให้มันหยุด แต่มันกลับไม่ยอมหยุด เฮอะ ข้าบอกแล้วแต่มันยังไม่เห็นอยู่ในสายตา ข้าจะทำให้มันรู้ว่า ใครกันแน่ที่เป็นอันธพาลน้อยแห่งเมืองหลวง ใครกันแน่ที่เป็นผู้คุมกฎอันดับหนึ่งของเมืองหลวง!"

เริ่นเทียนติ่งหน้าดำคร่ำเครียด

แต่แล้วหลินเฉินก็เปลี่ยนเรื่อง "ทว่านะ ไอ้อะไรที่เรียกว่าแก๊งขนส่งทางน้ำนี่ ในสายตาข้า มันมีข้อเสียมากกว่าข้อดีเสียอีก"

"มีข้อเสียมากกว่าข้อดีอย่างไร?"

หลินเฉินกะพริบตา "ก่อนที่จะตอบท่าน ข้าอยากจะถามท่านสักคำถามหนึ่งก่อน เฒ่าเริ่น ท่านกับฝ่าบาทองค์ปัจจุบันมีความสัมพันธ์กันอย่างไร? หรือว่าท่านมีสถานะในราชสำนักอย่างไร?"

เริ่นเทียนติ่งขมวดคิ้ว "ทำไมถึงถามเช่นนี้?"

"ง่ายๆ ข้ากำลังประเมินอยู่ ว่าควรจะดึงท่านมาเป็นพันธมิตรดีหรือไม่ ถ้าคุ้ม ข้าก็จะมอบของขวัญชิ้นใหญ่ให้ท่านหรือฝ่าบาท"

เริ่นเทียนติ่งถึงกับรู้สึกขบขัน "เจ้าจะให้อะไรข้าได้ แล้วจะให้อะไรราชสำนักได้?"

หลินเฉินหัวเราะฮ่าๆ "ภาษี นอกเสียจากว่าต้าเฟิ่งไม่ขาดแคลนเงิน"

สีหน้าของเริ่นเทียนติ่งเคร่งขรึมลง "ภาษี ภาษีจากไหน?"

ต้าเฟิ่งจะไม่ขาดแคลนเงินได้อย่างไร หมู่นี้เขาเพิ่งจะตรวจสอบบัญชีของกรมฮู่ปู้ พบว่าท้องพระคลังร่อยหรออย่างหนัก อยากจะหาเงินมาอุดช่องโหว่จากบางที่ ก็ไม่รู้จะไปหาจากที่ไหน หรือว่าจะต้องเก็บภาษีเพิ่มอีก?

หลินเฉินกล่าวอย่างใจเย็น "ตอบข้ามาก่อน"

เริ่นเทียนติ่งคิดไม่ถึงจริงๆ ว่าตนเองจะถูกไอ้ลูกแหง่คนหนึ่งบีบจนมุม แต่ของขวัญที่หลินเฉินเสนอมา เขากลับมองข้ามไม่ได้จริงๆ

ดังนั้น เริ่นเทียนติ่งจึงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยอย่างระมัดระวัง "ตราบใดที่เรื่องที่เจ้าทำ ไม่ใช่ความผิดร้ายแรงถึงขั้นประหารชีวิตอย่างการกบฏ ข้าสามารถช่วยพูดแทนเจ้าต่อหน้าฝ่าบาทได้ และรับรองว่าเจ้าจะไม่ตาย"

ดวงตาของหลินเฉินสว่างวาบขึ้นมาทันที "ดีๆๆ เฒ่าเริ่น ท่านคนนี้ข้าขอคบเป็นสหาย งั้นข้าจะบอกท่านให้ ตราบใดที่จัดระเบียบการขนส่งทางน้ำได้ ต้าเฟิ่งจะได้เงินเพิ่มขึ้นมาก้อนใหญ่เลยเชียว!"

ระหว่างที่กำลังสนทนากันอยู่นั้น เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้นจากด้านนอก ตามด้วยเสียงของลวี่จิ้น "นายท่าน อาหารของหอสุรามาแล้วขอรับ"

หลินเฉินที่กำลังจะอ้าปากพูด ดวงตาเต็มไปด้วยความเร่าร้อน "ได้ๆๆ กินข้าวก่อน"

ประตูเปิดออก เสี่ยวเอ้อเดินเรียงแถวเข้ามาเสิร์ฟอาหาร จัดวางลงบนโต๊ะ พอเสี่ยวเอ้อออกไป หลินเฉินก็ลงมือกินอย่างไม่รอช้า

"อืม ถึงจะสู้ผัดผักไม่ได้ แต่รสชาตินี้ก็ถือว่าใช้ได้เลย อร่อย"

เมื่อเห็นหลินเฉินกินมูมมามราวกับวิญญาณคนอดอยากมาเกิด เริ่นเทียนติ่งก็พูดอย่างหงุดหงิด "พูดให้จบก่อนได้ไหม?"

"ท่านจะรีบไปไหน กินข้าวก่อนสิ"

ในที่สุด หลังจากหลินเฉินเติมกระเพาะจนพออิ่ม ก็เริ่มอธิบาย "ทำไมข้าถึงบอกว่าการจัดระเบียบการขนส่งทางน้ำ จะทำให้ได้เงินเพิ่มขึ้นมาก้อนใหญ่น่ะหรือ? เพราะว่าการขนส่งสาธารณะ หรือก็คือการเดินทางนี่แหละ ที่จริงแล้วมันทำเงินได้มหาศาลเลย"

"ทำเงินได้เท่าไหร่?"

หลินเฉินยิ้ม "ข้าจะคำนวณให้ท่านฟังนะ ก่อนหน้านี้ตอนที่ข้าไปที่ย่าหาง ข้าสืบรู้มาว่าเมืองหลวงมีประชากรมากกว่าหนึ่งล้านห้าแสนคน งั้นชาวบ้านที่เดินทางด้วยเรือทุกวัน ข้าขอลดทอนลงมา คิดที่หนึ่งล้านคน ราคาเฉลี่ยคนละสิบอีแปะ งั้นวันหนึ่งก็ตกหนึ่งหมื่นตำลึงเงิน หนึ่งเดือนก็สามแสนตำลึงเงิน หักค่าใช้จ่ายส่วนอื่นๆ อย่างเบี้ยหวัดพนักงานออกไป กำไรสุทธิก็น่าจะอยู่ที่ประมาณสองแสนตำลึงเงิน ท่านว่า นี่ถือเป็นเงินก้อนใหญ่ไหมล่ะ?"

เริ่นเทียนติ่งเบิกตากว้าง หายใจแรงขึ้น "จริงหรือ?"

"บางทีทุกวันอาจจะไม่ได้มีคนนั่งเรือเยอะขนาดนั้น งั้นขอลดทอนลงมาอีก หนึ่งเดือนก็น่าจะมีสักหนึ่งแสนตำลึงเงินขึ้นไป ท่านว่าคุ้มไหมล่ะ?"

บัญชีนี้ หลินเฉินคำนวณไว้ในใจตั้งนานแล้ว หากเป็นในยุคปัจจุบัน การขนส่งสาธารณะต้องขาดทุนและต้องได้รับเงินอุดหนุนจากรัฐบาลแน่นอน แต่ในต้าเฟิ่งไม่เหมือนกัน เหตุผลง่ายมาก การขนส่งสาธารณะในยุคปัจจุบัน อย่างรถเมล์ ก็ต้องเสียค่าน้ำมัน ค่าไฟ ตัวรถเมล์เองก็มีต้นทุน รถไฟฟ้าใต้ดินยิ่งไม่ต้องพูดถึง ต้นทุนการสร้างแพงมหาศาล แต่การขนส่งทางน้ำในเมืองหลวงของต้าเฟิ่ง มีต้นทุนอะไรบ้างล่ะ?

ก็แค่อาจจะต้องใช้คนแจวเรือเยอะหน่อย แล้วก็เรือลำเล็กๆ ลำหนึ่ง แค่นี้ก็ถือเป็นต้นทุนแล้วหรือ?

ต้นทุนเดียวที่มี ก็คือเรื่องของแรงงานคน แต่นี่ก็ยังทำกำไรได้มหาศาล ตอนนี้มีแก๊งขนส่งทางน้ำมากมายแย่งกันกินส่วนแบ่ง ตราบใดที่ควบคุมจำนวนคนแจวเรือได้ การทำกำไรย่อมเป็นเรื่องที่แน่นอน

เริ่นเทียนติ่งไตร่ตรองอย่างละเอียด เขาพบว่าสิ่งที่หลินเฉินพูดน่าจะเป็นเรื่องจริง การขนส่งทางน้ำนี้ เหมือนราชสำนักจะมองข้ามมาโดยตลอด

หลินเฉินเอ่ยต่อ "ถ้าไม่ทำเงิน การขนส่งทางน้ำในเมืองหลวง ทำไมถึงมีแก๊งมากมายขนาดนั้นล่ะ?"

คำพูดเดียวปลุกคนจากความฝัน เริ่นเทียนติ่งได้สติขึ้นมาทันที

"ใช่ เรื่องนี้ทำไมข้าถึงคิดไม่ถึงนะ?"

เขามองไปที่หลินเฉินอีกครั้ง ไอ้ลูกแหง่ในปากของทุกคน นี่มันผลาญสมบัติตรงไหน นี่มันแนวคิดการทำเงินที่ยอดเยี่ยมชัดๆ

"หลินเฉิน เจ้าฉลาดจริงๆ เจ้าตั้งใจจะทำอย่างไร?"

หลินเฉินยิ้มบางๆ "ง่ายมาก ข้าจะเป็นคนจัดระเบียบการขนส่งทางน้ำ จากนั้นก็... รอให้เริ่มมีกำไร ท่านก็เอาไปหนึ่งส่วน ข้ากับราชสำนักแบ่งกันหกต่อสาม"

เริ่นเทียนติ่งอึ้งไป "เจ้าให้ราชสำนักแค่หกส่วนเองหรือ?"

หลินเฉินมีสีหน้าแปลกประหลาด "ท่านคิดอะไรอยู่ หกส่วนนั่นมันของข้า!"

เริ่นเทียนติ่งตกใจยิ่งกว่าเดิม "เจ้าเอาไปหกส่วน? ราชสำนักเอาไปสามส่วน?"

"เฒ่าเริ่น ท่านรังเกียจว่ามันน้อยไปหรือ? งั้นเอาอย่างนี้ พวกเราแบ่งให้ราชสำนักสองส่วน ท่านเอาไปเพิ่มอีกหนึ่งส่วน"

เริ่นเทียนติ่งปวดใจใบหน้าบึ้งตึง "ข้าไม่ต้องการ ส่วนของข้ายกให้ราชสำนักโดยตรง เจ้าเองก็เหมือนกัน จะเอาไปเยอะแยะทำไม"

"อะไรนะ? เฒ่าเริ่น คำพูดของท่านนี่ ข้าฟังแล้วไม่เข้าหูเลยนะ ข้ายังเด็กปานนี้ ยังไม่ได้แต่งเมียเลย ถึงตอนนั้นแต่งเมีย เลี้ยงลูก อะไรบ้างที่ไม่ต้องใช้เงิน? เต็มที่ข้าแบ่งให้ราชสำนักห้าส่วน"

"ราชสำนักเอาไปเจ็ดส่วน ตกลงตามนี้"

หลินเฉินบ่นพึมพำ เมื่อเห็นหลินเฉินเป็นแบบนี้ เริ่นเทียนติ่งก็รู้สึกขบขันเล็กน้อย "เอาล่ะ จะมาคิดเล็กคิดน้อยอะไร ถือซะว่าทำเพื่อราชสำนัก ข้าจะช่วยพูดแทนเจ้าต่อหน้าฝ่าบาทให้เยอะหน่อย อีกอย่าง ฎีกากล่าวโทษเจ้าก็มีไม่น้อย ข้าต้องคอยเป็นเกราะกำบังให้เจ้า ก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเลยนะ"

หลินเฉินเผยรอยยิ้ม "ตกลง ตามนั้น"

เริ่นเทียนติ่งพยักหน้า "เจ้าตั้งใจจะทำอย่างไร?"

หลินเฉินยิ้มอย่างมีเลศนัย "ท่านรอดูเถอะ"

(จบแล้ว)