บทที่ 33 - เข้าเวรที่ศาลาว่าการ

บทที่ 33 - เข้าเวรที่ศาลาว่าการ

ภายในห้องโถงรับรอง บรรยากาศตกอยู่ในความเงียบงันอันน่าอึดอัดไปชั่วขณะ

ผ่านไปครู่หนึ่ง หลินเฉินจึงเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงจริงจัง "แม่นางไฉ่อวิ๋น สถานการณ์ในตอนนั้น เจ้าอย่าได้เก็บมาใส่ใจให้เป็นจริงเป็นจังไปเลย"

สีหน้าของไฉ่อวิ๋นหม่นหมองลงเล็กน้อย "คุณชาย ไม่ชอบข้าหรือเจ้าคะ?"

"เปล่าเลย เจ้าออกจะงดงามปานนี้ อีกอย่างข้ามันพวกแพ้คนหน้าตาดีเสียด้วยสิ"

"เช่นนั้น คุณชายรังเกียจชาติตระกูลของข้า รังเกียจที่ข้าเป็นหญิงคณิกาอย่างนั้นหรือ?"

หลินเฉินคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตอบกลับไปตามตรง "ก็มีส่วน"

ชิงเอ๋อร์ที่ยืนอยู่ด้านหลังไฉ่อวิ๋นทนไม่ไหวจนต้องโพล่งออกมา "คุณชาย คุณหนูของข้ายังไม่ออกเรือน ยังเป็นหญิงบริสุทธิ์ผุดผ่อง แถมไม่ได้เรียกร้องให้ท่านต้องตบแต่งเป็นภรรยาด้วยซ้ำ ท่านนี่มันรังแกคนอื่นเกินไปแล้วนะ"

"ชิงเอ๋อร์"

ไฉ่อวิ๋นเอ่ยปากปราม

หลินเฉินกล่าวต่อ "สาเหตุหลักคือมันเร็วเกินไป ข้ายังไม่ได้เตรียมใจ ข้ากับแม่นางไฉ่อวิ๋นเพิ่งจะเคยพบหน้ากันเพียงครั้งเดียว ยังไม่ค่อยรู้จักมักจี่กันดีเลย"

ไฉ่อวิ๋นเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ข้ารอได้เจ้าค่ะ"

หลินเฉิน "..."

ในตอนนั้นเอง บ่าวรับใช้คนหนึ่งก็วิ่งหน้าตั้งเข้ามา

"นายน้อย กงกงผู้เชิญพระราชโองการมาถึงแล้วขอรับ"

หลินเฉินราวกับได้รับการปลดปล่อย รีบผุดลุกขึ้นทันที "แม่นางไฉ่อวิ๋น เอาเป็นว่า วันนี้เราคุยกันแค่นี้ก่อน วันหน้าหากข้าแวะไปเที่ยวที่หอหงซิ่วเจา เราค่อยคุยเรื่องนี้กันให้ละเอียดอีกทีดีหรือไม่"

ไฉ่อวิ๋นลุกขึ้นย่อตัวเคารพ "ได้เจ้าค่ะคุณชาย"

หลินเฉินลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ไม่ใช่สิ หญิงสาวในแคว้นต้าเฟิ่งนี่ รุกกันตรงๆ แบบนี้ทุกคนเลยหรือ?

ทว่าหลินเฉินก็ไม่ได้ถึงกับต่อต้านไฉ่อวิ๋นแต่อย่างใด เพียงแต่รู้สึกว่ามันเร็วเกินไปจริงๆ เพิ่งจะเจอหน้ากันแค่ครั้งเดียวเองนะ

เขาต้องการเวลาปรับตัวสักระยะหนึ่ง

เมื่อหลินเฉินเดินออกไป ขันทีผู้เชิญพระราชโองการก็เปลี่ยนสีหน้าเป็นรอยยิ้มทันที

"คุณชายหลิน"

"กงกง ครั้งนี้ฝ่าบาทมีรับสั่งอันใดอีกหรือ?"

ขันทีผู้เชิญพระราชโองการตอบตรงๆ "ครั้งนี้เป็นพระราชเสาวนีย์ คุณชายหลินโปรดตั้งใจฟังให้ดี"

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยต่อด้วยน้ำเสียงดุดัน "หลินเฉิน ก่อนหน้านี้เจิ้นสั่งให้เจ้าไปเป็นเจ้าหน้าที่ศาลาว่าการเมืองอิ้งเทียน เพื่อสำนึกผิดให้จงดี แต่เจ้ากลับให้คนไปเข้าเวรแทน จงรีบไสหัวไปรับหน้าที่เป็นเจ้าหน้าที่ศาลาว่าการเดี๋ยวนี้ หากกล้าหลอกลวงเจิ้นอีก เจิ้นจะเนรเทศเจ้าไปไกลสามพันลี้"

หลินเฉินสะดุ้งโหยง แย่ล่ะสิ ลืมเรื่องนี้ไปเสียสนิทเลย

"กงกง ข้าจะรีบไปเดี๋ยวนี้แหละ"

เขาแอบยัดตั๋วเงินใส่มือขันทีผู้นั้นไปหนึ่งใบ "ลำบากกงกงแล้ว"

ขันทีผู้เชิญพระราชโองการยิ้มจนตาหยี "ลำบากอันใดกัน คุณชายหลินวางใจได้ เรื่องนี้ฝ่าบาทไม่ได้กริ้วอันใดหรอก"

หลินเฉินรู้สึกเบาใจขึ้นมาก เขายังไม่เคยพบหน้าฮ่องเต้แห่งต้าเฟิ่งผู้นี้ จึงยังเดานิสัยพระองค์ไม่ออก การที่มีกงกงมาคอยกระซิบบอกสถานการณ์เช่นนี้ ก็นับว่าช่วยได้มากทีเดียว

ถึงอย่างไรหลินเฉินก็ยังรู้ลิมิตของตนเองดี เขาเป็นแค่ลูกล้างผลาญของกั๋วกงคนหนึ่ง ต่อให้ฮ่องเต้จะจับตามองแค่ไหน ก็คงไม่ถึงขั้นเอาเป็นเอาตาย

แต่ในเมื่อมีรับสั่งลงมาแล้ว หลินเฉินก็มิกล้าชักช้า รีบพาจ้าวหู่เตรียมตัวเดินทางไปยังศาลาว่าการเมืองอิ้งเทียนทันที

และในระหว่างทาง หลินเฉินก็นึกอะไรขึ้นมาได้

"จ้าวหู่ แวะไปที่ร้านสุราเซียนเมรัยก่อน ไปเอาสุราเซียนเมรัยมาสามสิบขวด เดี๋ยวคุณชายอย่างข้ามีเรื่องต้องใช้"

"ขอรับ"

รถม้าเปลี่ยนเส้นทาง มุ่งหน้าไปยังร้านสุราเซียนเมรัย หลังจากรับสุรามาแล้ว จึงค่อยมุ่งหน้าตรงไปยังศาลาว่าการเมืองอิ้งเทียน

รถม้ามาหยุดอยู่ที่หน้าศาลาว่าการเมืองอิ้งเทียน หลินเฉินให้จ้าวหู่ถือสุราตามเข้าไปด้านใน

หลินเฉินเดินตรงไปยังเรือนด้านหลังซึ่งเป็นที่พักของเหล่าเจ้าหน้าที่ศาลาว่าการ เมื่อไปถึงก็พบว่ามีเจ้าหน้าที่สองคนกำลังนั่งว่างอยู่พอดี

เมื่อเจ้าหน้าที่คนนั้นเห็นหลินเฉินเดินเข้ามา ก็รีบลุกขึ้นยืนทันที "ใช่คุณชายหลินหรือไม่ขอรับ?"

หลินเฉินรีบฉีกยิ้มกว้างเดินเข้าไปหา "ข้าเอง ทุกท่าน ต้องขออภัยด้วย ช่วงก่อนหน้านี้ข้ายุ่งนิดหน่อย เลยไม่มีเวลามาตรอกชื่อที่ศาลาว่าการเมืองอิ้งเทียน ก็เลยวานให้คนมาเข้าเวรแทนไปพลางๆ ตอนนี้ข้าว่างแล้ว ไม่ทราบว่าใต้เท้าทั้งสองมีนามว่าอันใดกันบ้างขอรับ"

เจ้าหน้าที่ผู้นั้นมีสีหน้าตื่นตระหนก "คุณชายหลิน ท่านอย่าได้ลดตัวลงมาเรียกข้าว่าใต้เท้าเลย ข้าน้อยจะกล้ารับคำเรียกขานว่าใต้เท้าได้อย่างไร อีกอย่าง ท่านก็เป็นถึงบุตรชายของกั๋วกงด้วย"

จากการแนะนำตัวของอีกฝ่าย หลินเฉินก็พอจะเข้าใจสถานการณ์คร่าวๆ ขึ้นมาบ้าง ยกตัวอย่างเช่น เจ้าหน้าที่หลักของศาลาว่าการเมืองอิ้งเทียน มีรวมกันทั้งหมดไม่ถึงยี่สิบคน

หลินเฉินยิ้มบางๆ "ขอบคุณพี่หวังที่ช่วยชี้แนะ พี่หวัง ข้ามีสุราเซียนเมรัยติดไม้ติดมือมาด้วย น้ำใจเล็กน้อย หวังว่าจะไม่รังเกียจนะ"

เมื่อเห็นหลินเฉินหยิบสุราเซียนเมรัยออกมา เจ้าหน้าที่ลากเข็นทั้งสองก็ถึงกับเบิกตากว้าง

"คุณชายหลิน ทำเช่นนี้ไม่ได้เด็ดขาด ของล้ำค่าปานนี้..."

"โธ่ ล้ำค่าอันใดกัน ของทำเองที่บ้าน ไม่ได้มีราคาค่างวดอันใด พวกท่านไม่อยากลองชิมดูหน่อยหรือ?"

"เอ่อ..."

ทั้งสองคนกลืนน้ำลายลงคอดังเอื้อกอย่างเห็นได้ชัด

"ไม่เป็นไร ข้าเองก็ยังไม่ค่อยรู้เรื่องการเป็นเจ้าหน้าที่ศาลาว่าการสักเท่าไหร่ จึงหวังว่าพี่ชายทั้งสองจะช่วยชี้แนะข้าให้มากหน่อย"

"คุณชายหลิน เรื่องนั้นย่อมต้องเป็นเช่นนั้นอยู่แล้วขอรับ"

"ถ้างั้นก็รับไปเถอะ ข้ายังต้องไปพบใต้เท้าโหวอีก"

หลินเฉินยัดสุราเซียนเมรัยใส่มือของพวกเขาคนละขวด ก่อนจะเดินจากไป

คล้อยหลังหลินเฉิน เจ้าหน้าที่ทั้งสองก็ถอนหายใจด้วยความทึ่ง "ใครๆ ต่างก็ลือกันว่าบุตรชายของอังกฤษกั๋วกงเป็นลูกล้างผลาญ เสเพลไม่เอาถ่าน แต่ดูจากตอนนี้แล้ว นี่มันเสเพลตรงไหนกัน? คุณชายหลินเป็นคนดีชัดๆ"

ส่วนทางด้านหลินเฉิน เขาก็ได้พบกับโหวจ้าวอวิ๋นที่ห้องโถงด้านหลัง

"ใต้เท้าโหว ผู้น้อยหลินเฉิน คารวะใต้เท้าโหวขอรับ"

โหวจ้าวอวิ๋นที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ ขานรับเบาๆ อย่างเย็นชา

"ใต้เท้าโหว ก่อนหน้านี้ฝ่าบาทมีรับสั่งให้ข้ามารับตำแหน่งที่ศาลาว่าการเมืองอิ้งเทียน แต่ข้าปลีกตัวมาไม่ได้จริงๆ จึงต้องวานให้คนมาเข้าเวรแทน ตอนนี้ปลีกตัวมาได้แล้ว จึงรีบมารายงานตัว ช่วงหลายวันนี้ต้องขออภัยที่สร้างความลำบากใจให้แก่ใต้เท้าโหว ข้าจึงเตรียมสุราเซียนเมรัยมาสิบขวด เพื่อเป็นการไถ่โทษขอรับ"

หือ?

โหวจ้าวอวิ๋นรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย ลูกล้างผลาญผู้นี้ รู้จักเข้าหาผู้หลักผู้ใหญ่ถึงเพียงนี้เชียวหรือ?

ใบหน้าที่เรียบเฉยของโหวจ้าวอวิ๋นปรากฏรอยยิ้มขึ้นมา "คุณชายหลิน รีบลุกขึ้นเถิด ก่อนหน้านี้เจ้าได้สร้างชื่อเสียงเกริกไกรให้แก่แคว้นต้าเฟิ่งของเรา ขุนนางอย่างข้า... ก็รู้สึกสะใจยิ่งนัก ช่วงเวลาที่ผ่านมา เจ้าหน้าที่ก็ไม่ได้มีข้อบกพร่องอันใด ย่อมไม่เป็นไร ขุนนางอย่างข้าสายตาไม่ค่อยดี มักจะหลับตาข้างหนึ่งลืมตาข้างหนึ่งอยู่เป็นนิจ"

"ขอบคุณใต้เท้าโหวขอรับ"

โหวจ้าวอวิ๋นพยักหน้า "ขุนนางอย่างข้าก็เชื่อว่า เจ้าคงจะอยู่ที่ศาลาว่าการเมืองอิ้งเทียนได้ไม่นานนัก หากมีเรื่องติดขัดอันใด ก็มาบอกขุนนางอย่างข้าได้ หากช่วยได้ก็จะช่วย"

"ขอบคุณใต้เท้าโหวขอรับ"

เมื่อเดินออกจากห้องโถงด้านหลัง หลินเฉินก็มีสีหน้าเรียบเฉย การไหว้ครูหรือการฝากเนื้อฝากตัวยังไงก็เป็นสิ่งที่ต้องทำ การจะอวดเบ่งก็ต้องดูสถานที่ด้วย เขาเป็นแค่พวกคุณชายเสเพล ไม่ใช่คนโง่

จากนั้น หลินเฉินก็เปลี่ยนไปสวมชุดเจ้าหน้าที่ศาลาว่าการ ส่วนบ่าวรับใช้ที่มาเข้าเวรแทนก็เดินทางกลับไป

จ้าวหู่เดินตามอยู่ข้างกายหลินเฉิน "นายน้อย หากมีเรื่องอันใด ท่านบอกข้าได้เลย เดี๋ยวข้าจัดการให้เองขอรับ"

"ไม่เป็นไร ข้าเองก็รู้สึกแปลกใหม่ดีเหมือนกัน ยังไม่เคยเป็นมือปราบมาก่อนเลย เดี๋ยวข้าจะออกไปเดินตรวจตราตามถนนสักหน่อย"

หลินเฉินเดินตามเจ้าหน้าที่สองคนก่อนหน้านี้ออกไปลาดตระเวนตามถนน เจ้าหน้าที่ทั้งสองคอยแนะนำสิ่งต่างๆ ให้หลินเฉินฟังอย่างละเอียด โดยที่หลินเฉินไม่ต้องลงมือทำอะไรเลย ทุกอย่างถูกจัดเตรียมไว้ให้อย่างเรียบร้อย

"คุณชาย พื้นที่ลาดตระเวนของเรา หลักๆ ก็คือบริเวณรอบๆ แม่น้ำเหลียนกวง เดี๋ยวเรานั่งเรือไป เดินตรวจดูสักรอบก็พอ ปกติก็ไม่ค่อยมีปัญหาใหญ่โตอะไรหรอกขอรับ"

หลินเฉินพยักหน้า

ไม่นานนัก เรือก็เทียบท่า ขณะที่คนแจวเรือกำลังจะพายเรือออกไป หลินเฉินก็ร้องทักขึ้น "ไม่ต้องจ่ายเงินหรือ?"

คนแจวเรือยิ้มตอบ "ใต้เท้าทั้งสาม ไม่ต้องจ่ายเงินหรอกขอรับ"

เจ้าหน้าที่หวังที่อยู่ข้างๆ รีบรั้งตัวหลินเฉินไว้ "คุณชายหลิน พวกเรานั่งเรือ ไม่ต้องจ่ายเงินหรอกขอรับ"

หลินเฉินรู้สึกงุนงง "แล้วพวกเขาจะเอาเงินที่ไหนไปทำมาหากินล่ะ?"

เจ้าหน้าที่หวังหลุดหัวเราะออกมา "ทางน้ำในเมืองหลวงแห่งนี้เจริญรุ่งเรืองมาก พรรคพวกที่ทำมาหากินกับเส้นทางการขนส่งทางน้ำมีมากมายก่ายกอง พวกเขาล่วนสังกัดพรรคใดพรรคหนึ่ง ยึดครองเส้นทางน้ำกันคนละช่วง จะเรียกเก็บเงินเท่าไหร่ พวกเขาก็เป็นคนกำหนดเอง คุณชายหลิน ท่านว่าพวกเขาจะได้กำไรหรือไม่ล่ะขอรับ?"

เจ้าหน้าที่อีกคนกล่าวเสริม "ใช่แล้วขอรับ การขนส่งทางน้ำในเมืองหลวงนั้นเชื่อมต่อกันหมด ทั้งเหนือใต้และออกตก เส้นทางสัญจรสะดวกสบาย พรรคพวกการขนส่งทางน้ำมีมากมายนับไม่ถ้วน การขนส่งทางน้ำหาเงินได้เยอะกว่ารถม้าเสียอีกขอรับ"

เมื่อได้ยินดังนั้น หลินเฉินก็อดไม่ได้ที่จะครุ่นคิดตาม การขนส่งทางน้ำ หาเงินได้เยอะขนาดนั้นเชียวหรือ?

(จบแล้ว)