บทที่ 32 - เจ้าถึงกับมาแย่งตำแหน่งของข้าเชียวหรือ?

บทที่ 32 - เจ้าถึงกับมาแย่งตำแหน่งของข้าเชียวหรือ?

ฮูหยินที่อยู่ด้านข้างก็อ้าปากค้าง ตกตะลึงไม่แพ้กัน

จูเหนิงพูดต่อด้วยท่าทีคอตก "แต่ท่านพ่อพูดก็ถูกนะขอรับ ถึงแม้ลูกพี่หลินจะดีกับข้ามาก แถมยังพาข้าหาเงิน แต่ชื่อเสียงของเขาก็ไม่ค่อยดีเท่าไหร่ ข้าเองก็กำลังลังเลอยู่ ว่าจะเชื่อฟังท่านพ่อดีไหม ว่าจะไม่คบค้าสมาคมกับลูกพี่หลินอีกแล้ว"

เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของจูเจ้ากั๋วก็เปลี่ยนไปทันที เขากระแอมไอเบาๆ "เหนิงเอ๋อร์ พ่อไม่ได้ห้ามไม่ให้เจ้าคบหากับหลินเฉินนะ ในเมื่อเขาดีกับเจ้าขนาดนี้ เจ้าจะนับถือเขาเป็นลูกพี่ก็ไม่เห็นจะเป็นไรเลย"

จูเหนิงยิ้มออกทันที "จริงหรือขอรับท่านพ่อ ทำไมท่านพ่อถึงเปลี่ยนใจล่ะขอรับ?"

จูเจ้ากั๋ววางกล่องลง "คนประเภทเดียวกันมักดึงดูดกัน ลูกไม้ของเจ้าเด็กคนนี้แม้แต่พ่อยังดูไม่ออก คนทั้งเมืองหลวงล้วนมองเขาผิดไปหมด ช่างไม่ธรรมดาจริงๆ เจ้าจะตามก้นเขาไป พ่อก็ไม่ห้ามหรอก"

จูเหนิงรีบกล่าว "ขอบคุณขอรับท่านพ่อ"

"แต่มีข้อแม้อยู่อย่างหนึ่ง..."

จูเจ้ากั๋วหยุดพูดไปชั่วครู่ "ส่วนแบ่งพวกนี้ของเจ้า พ่อจะเก็บรักษาไว้ให้ชั่วคราวก่อนก็แล้วกัน"

"หา?"

จูเหนิงหน้ามุ่ยลงทันที

"หาอันใดกัน เจ้าเพิ่งจะอายุสิบสี่ มีความจำเป็นอันใดต้องใช้เงินด้วย?"

"ท่านแม่..."

จูเหนิงหันไปขอความช่วยเหลือจากมารดา

ทว่าคราวนี้จูฮูหยินกลับร่วมมือกับจูเจ้ากั๋วอย่างหาได้ยาก "เหนิงเอ๋อร์เอ๋ย แม่ก็เห็นด้วยกับที่พ่อเจ้าพูดนะ"

ในดวงตาของจูเหนิงมีความสับสน แม้แต่ท่านแม่ก็ไม่เข้าข้างข้าแล้วหรือเนี่ย?

...

พระราชวัง ณ ห้องทรงอักษร

บนโต๊ะมีสุราเสวี่ยฮวาเทียนหยาวางอยู่หนึ่งขวด พร้อมกับจอกสุรากระเบื้องเคลือบ

ขันทีหลวี่จิ้นคอยรินสุราให้ เริ่นเทียนติ่งยกขึ้นจิบหนึ่งคำ

"หอมกรุ่นติดปาก รสชาติล้ำเลิศ ดีกว่าสุราเซียนเมามายก่อนหน้านี้เสียอีก"

เริ่นเทียนติ่งวางจอกสุราลง "ดูท่าเจ้าเด็กนี่ จะได้รับการถ่ายทอดวิชาหมักสุรามาจากเซียนจริงๆ มิเช่นนั้นจะหมักสุรารสชาตินี้ออกมาได้อย่างไร"

หลวี่จิ้นยิ้มรับ "ฝ่าบาท ทรงทราบหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ ว่าสุราขวดนี้ราคาเท่าไหร่? ยี่สิบห้าตำลึงเชียวนะพ่ะย่ะค่ะ วันนี้วันเดียวก็ขายจนหมดเกลี้ยงเลย บ่าวได้ยินมาว่า พวกเขาเอาไปแลกที่ร้านแลกเงิน ได้ตั๋วเงินมาตั้งสองหมื่นกว่าตำลึงเชียวนะพ่ะย่ะค่ะ"

"เยอะขนาดนั้นเชียวหรือ?"

เริ่นเทียนติ่งรู้สึกประหลาดใจ "นี่น่ะหรือลูกล้างผลาญ? ฝีมือหาเงินระดับนี้ เรียกได้ว่าพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินเลยทีเดียว"

"เมื่อวานเจิ้นตรวจดูบัญชีของกรมพระคลัง พบว่าในท้องพระคลังไม่มีเงินเหลือแล้ว ขาดทุนย่อยยับ ในเมื่อเจ้าเด็กนี่มีฝีมือหาเงินเก่งกาจปานนี้ วันหน้าเจิ้นควรจะโยนเขาไปอยู่กรมพระคลังดีหรือไม่?"

เริ่นเทียนติ่งกำลังครุ่นคิด

"แต่รอขัดเกลานิสัยของเจ้าเด็กนี่เสียหน่อยก่อนก็แล้วกัน เรื่องนี้ยังไม่ต้องรีบร้อน"

...

จวนตระกูลเวย

สีหน้าของเวยเจิงดูย่ำแย่อย่างมาก

"ไม่ได้การ ขืนปล่อยไว้แบบนี้ สุราเซียนเมรัยต้องผูกขาดตลาดเมืองหลวงแต่เพียงผู้เดียวแน่ ข้าต้องหาวิธีจัดการ"

เขาเดินวนไปวนมา

"ลูกล้างผลาญนั่นจะเปิดสาขาย่อยไม่ใช่หรือ? เห็นติดประกาศที่อยู่ของสาขาย่อยไว้หน้าประตูด้วย"

เวยเจิงนึกย้อนดู ทำเลเปิดสาขาย่อยแห่งใหม่ที่หลินเฉินเลือก ล้วนแล้วแต่เป็นทำเลทองที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดในเมืองหลวงทั้งสิ้น

นอกจากตลาดตะวันออกแล้ว ในเมืองหลวงก็ยังมีพื้นที่ที่เจริญรุ่งเรืองอีกมาก แม้แต่ในย่านที่ชาวหูอาศัยอยู่ ก็ยังมีถนนการค้าอยู่ไม่น้อย

"หรือจะทำให้เขาเปิดสาขาย่อยไม่ได้ดี?"

"ไม่ วิธีนี้ไม่มีประโยชน์ ต่อให้สาขาพวกนี้เปิดไม่ได้ เขาก็เปลี่ยนไปหาทำเลอื่นเปิดใหม่ได้อยู่ดี"

"เว้นเสียแต่ว่า จะต้องตีงูให้ถูกจุดตายเท่านั้น"

ในแววตาของเวยเจิงปรากฏความมุ่งมั่น ในหัวของเขาผุดแผนการหนึ่งขึ้นมาทันที

ทว่าแผนการนี้มีความเสี่ยงสูงเกินไป หากลงมือกระทำแล้ว ไม่หลินเฉินก็ตัวเขาเองที่จะต้องถูกจับเข้าคุก

แต่เวยเจิงก็ไม่มีทางเลือกอื่น เพราะกิจการของตระกูลเวย การหมักสุราถือเป็นสิ่งสำคัญที่สุด หากปราศจากกิจการสุรา ก็แทบจะไม่มีกิจการอื่นให้ทำเงินได้เลย ที่ดินนาก็ไม่ได้ซื้อเก็บไว้มากนัก เพราะจวนตระกูลเวยไม่อาจเทียบเคียงกับจวนกั๋วกงเก่าแก่เหล่านั้นได้ จวนกั๋วกงเก่าแก่แห่งไหนบ้างที่ไม่มีที่นาชั้นดีเป็นพันๆ หมู่ในมือ?

ขอเพียงมีที่นาชั้นดี ก็สามารถปล่อยเช่าได้ สามารถรับชาวนาเช่ามาทำนาได้ ทั้งได้ธัญพืชราคาถูก แถมยังเก็บค่าเช่าได้อีก เรื่องดีงามเช่นนี้มีหรือจะไม่ทำ?

เวยเจิงครุ่นคิดอยู่นาน เรื่องนี้เขาต้องลงมือทำเพียงลำพัง ทว่าเขาจำเป็นต้องมีเพื่อนคอยหนุนหลัง

ดังนั้น เวยเจิงจึงไปเกริ่นเรื่องนี้กับบรรดาสหายของตนก่อน สหายเหล่านั้นส่วนใหญ่ล้วนมีเส้นสายเกี่ยวโยงกัน และในกลุ่มนั้นก็มีบุตรชายของกั๋วกงรวมอยู่ด้วยหนึ่งคน

...

กิจการสุราเซียนเมรัยของหลินเฉินเริ่มทำเงินได้อย่างมั่นคง และกำลังเดินหน้าขยายกำลังการผลิตต่อไป

ในเวลานี้ หลินเฉินกำลังนอนเอนหลังอยู่บนเก้าอี้ โดยมีอิงเอ๋อร์คอยปอกเปลือกองุ่น แล้วป้อนเข้าปากเขา

"นายน้อย นายท่านไปทาบทามหาคู่แต่งงานให้ท่านแล้วนะเจ้าคะ"

"คนแก่ก็แบบนี้แหละ เอะอะก็จะให้ดูตัว ข้าเพิ่งจะสิบแปดเองนะ ไม่ใช่สามสิบแปด ข้ายังเที่ยวเล่นไม่หนำใจเลย"

"นายน้อยท่านพูดเพ้อเจ้ออันใดกันเจ้าคะ อายุสิบแปดก็ออกเรือนได้แล้วนะเจ้าคะ อีกแค่สองปีท่านก็จะสวมกวาน (บรรลุนิติภาวะ) แล้ว แถมแต่งงานไปก็ไม่ได้เป็นอุปสรรคต่อการออกไปเที่ยวเล่นเสียหน่อย"

ดวงตาของหลินเฉินเป็นประกาย "อิงเอ๋อร์เจ้านี่ฉลาดจริงๆ อิงเอ๋อร์ เจ้าว่าตอนนี้นายน้อยอย่างข้าหาเงินมาได้แล้ว ควรจะเอาไปทำอันใดดีล่ะ?"

อิงเอ๋อร์คิดอยู่ครู่หนึ่ง "ถ้าข้าเป็นนายน้อย ข้าจะไปซื้อที่นาเจ้าค่ะ ซื้อที่นาเยอะๆ เลย"

หลินเฉินครุ่นคิดตาม "ก็จริงนะ แต่ที่นาชั้นดีแถวชานเมืองหลวงราคาน่าจะแพงเอาเรื่องอยู่ แต่ถึงอย่างไรที่นาก็เป็นสิ่งที่ต้องซื้อเก็บไว้"

ในใจของเขาไม่ได้มีความรู้สึกผิดบาปต่อสิ่งที่เรียกว่าชนชั้นศักดินาเจ้าที่ดินอันใดนั่นเลย ไร้สาระน่า มาอยู่ในยุคสมัยแบบนี้ การซื้อที่ดินนี่แหละคือการลงทุนที่ดีที่สุด กำลังการผลิตในยุคโบราณนั้นต่ำต้อย ที่นาชั้นดีก็คือสกุลเงินที่แข็งแกร่งที่สุด ไม่เหมือนกับสังคมยุคปัจจุบัน ที่มีการลงทุนในตลาดหุ้น หรือการลงทุนผ่านอินเทอร์เน็ต และกิจกรรมอื่นๆ อีกมากมาย

"ตกลง งั้นอิงเอ๋อร์ เรื่องนี้เจ้าไปหาคนจัดการให้ที"

"หา? นายน้อย ข้าทำไม่เป็นนะเจ้าคะ"

ในตอนนั้นเอง ก็มีบ่าวรับใช้คนหนึ่งเข้ามารายงาน

"นายน้อย มีแม่นางผู้หนึ่งมาขอพบท่านที่หน้าประตูขอรับ"

หลินเฉินชะงักไป "แม่นาง มาขอพบข้าหรือ? เจ้าไม่ได้บอกผิดคนใช่ไหม?"

"ไม่ผิดขอรับ นางบอกว่าต้องการมาพบนายน้อย"

หลินเฉินงุนงงไปหมด "ล้อเล่นน่า คุณชายอย่างข้าไม่รู้จักแม่นางคนไหนในเมืองหลวงสักคน"

เขาลองนึกย้อนดู ตั้งแต่ทะลุมิติมา ก็มีแต่มุ่งหน้าหาเงิน จากนั้นก็ใช้ชีวิตเสวยสุขไปวันๆ ไม่เคยไปรู้จักมักจี่กับแม่นางที่ไหนจริงๆ

"ช่างเถอะ ออกไปพบหน้าสักหน่อยก็แล้วกัน"

ไม่นานนัก หลินเฉินก็ลุกขึ้น จัดแจงเสื้อผ้าให้เรียบร้อย แล้วเดินออกไปยังห้องโถงรับรอง

ยามนี้เขาสวมเสื้อคลุมสีเขียว รูปร่างสูงโปร่งสง่างาม ผมยาวถูกรวบมัดเกล้าไว้ เขากลมกลืนเป็นส่วนหนึ่งของยุคโบราณได้อย่างไร้ที่ติ

"นายน้อย แม่นางที่รออยู่ข้างนอกนั่น อาจจะเป็นผลพวงจากความเจ้าชู้ของท่านที่ไปไข่ทิ้งไว้ข้างนอกก็เป็นได้นะเจ้าคะ"

"อิงเอ๋อร์ เจ้าอย่ามาใส่ร้ายข้านะ นายน้อยอย่างข้าถึงจะเจ้าชู้ แต่ก็รู้จักรับผิดชอบ ข้ายังไม่เคยแตะต้องสตรีคนใดเลย จะไปมี..."

ขณะที่หลินเฉินกำลังพูด จู่ๆ เขาก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ ผ้าเช็ดหน้าผืนนั้น

คงไม่ใช่หรอกมั้ง?

หลินเฉินถึงกับตะลึงงัน และในตอนนี้เขาก็เดินมาถึงห้องโถงรับรองแล้ว ก็พบเห็นแม่นางไฉ่อวิ๋นผู้มีใบหน้าอ่อนโยนกำลังนั่งรออยู่

เป็นนางจริงๆ ด้วย!

"คุณชาย"

เมื่อเห็นหลินเฉิน ในดวงตาของไฉ่อวิ๋นก็ฉายแววปีติ ก่อนจะย่อตัวทำความเคารพหลินเฉิน

"ที่แท้ก็แม่นางไฉ่อวิ๋นนี่เอง"

ไฉ่อวิ๋นเอ่ยขึ้น "เจ้าค่ะคุณชาย หลายวันมานี้ คุณชายไม่ได้ไปหาข้าเลย ข้าก็เลยเป็นฝ่ายมาหาคุณชายเองเจ้าค่ะ"

"อ้อ มีธุระอันใดกับข้าหรือ"

หลินเฉินก็เริ่มรู้สึกถึงลางสังหรณ์ไม่ค่อยดีนัก เขาจึงเดินไปนั่งลงที่เก้าอี้ด้านข้าง

"คุณชาย บทกวีที่คุณชายแต่งให้ ข้าชอบมากเลยเจ้าค่ะ ยิ่งไปกว่านั้น เพื่อข้าแล้ว คุณชายถึงกับยอมล่วงเกินราชทูตจากทุ่งหญ้า จนตัวเองต้องไปตกระกำลำบาก ข้า... ข้าซาบซึ้งใจยิ่งนัก ไม่รู้จะตอบแทนบุญคุณนี้อย่างไรดีเจ้าค่ะ"

หลินเฉินรู้สึกปวดขมับขึ้นมาทันที "หยุดเถิด แม่นางไฉ่อวิ๋น ข้าก็แค่ทำในสิ่งที่คิดว่าสมควรทำก็เท่านั้น"

เขารู้อยู่เต็มอก ว่าประโยคต่อไปที่ไฉ่อวิ๋นจะพูด ก็คงหนีไม่พ้นการขอมอบกายถวายชีวิตให้เป็นแน่

และก็เป็นไปตามคาด ไฉ่อวิ๋นเอ่ยต่อว่า "คุณชาย ข้า ข้าซาบซึ้งใจจริงๆ เจ้าค่ะ ตอนนี้ข้ากำลังพยายามเก็บหอมรอมริบเพื่อหาเงินมาไถ่ตัว แต่ข้าก็รู้ดี ว่าฐานะของข้ากับคุณชายนั้นแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว ดังนั้น ข้าจึงไม่ได้มักใหญ่ใฝ่สูงอันใด เพียงแค่หวังว่าจะได้คอยติดตามรับใช้คุณชาย ต่อให้ต้องตกเป็นทาสรับใช้ ข้าก็เต็มใจเจ้าค่ะ"

หลินเฉินถึงกับเบิกตากว้าง ไม่ใช่ว่าสตรีโบราณมักจะสงวนท่าทีหรอกหรือ ไฉนถึงได้รุกฆาตกันตรงๆ แบบนี้?

อิงเอ๋อร์เองก็เบิกตากว้างเช่นกัน: เจ้าถึงกับมาแย่งตำแหน่งของข้าเชียวหรือ?

(จบแล้ว)