บทที่ 29 - ครั้งนี้ลูกพี่รับรองว่าจะไม่หลอกเจ้า

บทที่ 29 - ครั้งนี้ลูกพี่รับรองว่าจะไม่หลอกเจ้า

เรื่องราวแพร่สะพัดไปทั่วเมืองหลวงในเวลาอันรวดเร็ว

หลินเฉินเตรียมจะเปิดตัวสุราเซียนเมรัยตัวใหม่อย่างนั้นหรือ?

แถมยังลือกันว่า เพื่อให้คู่ควรกับสุราเซียนเมรัยตัวนี้ ถึงขั้นรวบรวมช่างฝีมือหลายสิบคนมาประดิษฐ์หลิวหลี เพื่อนำหลิวหลีมาบรรจุสุราเชียวหรือ?

ข่าวนี้พอแพร่ออกไป ก็เรียกเสียงวิพากษ์วิจารณ์จากทั่วทุกสารทิศในเมืองหลวงทันที

เริ่นเทียนติ่งกวาดสายตาอ่านฎีการายงานเรื่องของหลินเฉิน ก่อนจะวางมันลงไว้ข้างๆ

"หลินเฉินยังมีสุราเซียนเมรัยตัวใหม่อีกหรือ? สามารถผลิตสุราเซียนเมรัยออกมาได้ชนิดหนึ่ง ก็นับว่ายากยิ่งแล้ว เขายังจะมีได้อีกหลายชนิดเลยหรือ?"

หลวี่จิ้นเอ่ย "บ่าวก็ไม่ทราบพ่ะย่ะค่ะ รอจนถึงวันเปิดกิจการ ฝ่าบาทก็ลองไปชิมดูดีไหมพ่ะย่ะค่ะ?"

"สุราที่ลูกล้างผลาญนั่นคิดค้นขึ้นมาก็ถือว่าไม่เลวอยู่หรอก เพียงแต่ใช้หลิวหลีมาบรรจุสุรา ต้นทุนนี่จะไม่เป็นตัวเลขมหาศาลเลยหรือ? เกรงว่าแค่หลิวหลีพวกนั้น ลำพังค่าผลิตก็คงหมดไปหลักพันตำลึงแล้วมั้ง ช่างเป็นลูกล้างผลาญเสียจริงๆ"

เริ่นเทียนติ่งส่ายพระพักตร์ หลินเฉินผู้นี้ หรือว่าจะมีพรสวรรค์ด้านการล้างผลาญสมบัติติดตัวมาตั้งแต่เกิด?

หลวี่จิ้นยิ้มบางๆ แล้วเตือนความจำอีกเรื่อง "ฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ ทางศาลาว่าการเมืองอิ้งเทียน หลินเฉินก็ส่งคนไปเข้าเวรแทน ส่วนตัวเองไม่ได้ไปพ่ะย่ะค่ะ"

"ช่างเป็นลูกล้างผลาญที่ร้ายกาจนัก ไม่ต้องรีบร้อน รอให้เขาจัดการเรื่องสุราเซียนเมรัยตัวใหม่เสร็จสิ้นก่อน ค่อยโยนเขาไปที่นั่นก็ยังไม่สาย"

"พ่ะย่ะค่ะ"

เริ่นเทียนติ่งหยุดมือที่กำลังเปิดฎีกาลงชั่วครู่ แล้วเอ่ยถาม "ทางกรมพิธีการทูตว่าอย่างไรบ้าง?"

"ทูลฝ่าบาท ข้อเรียกร้องของทางทุ่งหญ้ายังคงเหมือนเดิมพ่ะย่ะค่ะ"

"ช่างละโมบโลภมากนัก ไม่กลัวว่าจะกินจนฟันหักหรืออย่างไร ดูเหมือนว่าสิ่งที่ลูกล้างผลาญผู้นั้นพูดไว้จะไม่มีผิด ทุ่งหญ้ามองว่าต้าเฟิ่งเป็นดั่งเนื้อบนเขียงจริงๆ สินะ"

เริ่นเทียนติ่งนิ่งเงียบไปชั่วครู่ ก่อนจะถ่ายทอดราชโองการหลายฉบับลงไป

...

"อะไรนะ?! เจ้าลูกล้างผลาญ เจ้าถึงขั้นเอาหลิวหลีมาใส่สุราเชียวหรือ?"

หลินหรูไห่เบิกตากว้าง มองหลินเฉินด้วยความตกตะลึงไม่อยากจะเชื่อ

หลินเฉินทำท่าทางไม่หยี่ระ "ท่านพ่อ เรื่องเล็กน้อยน่า"

หลินหรูไห่เนื้อตัวสั่นเทา "ลูกล้างผลาญ ลูกล้างผลาญชัดๆ เจ้ารู้หรือไม่ว่าหลิวหลีที่พ่อของเจ้าเก็บสะสมไว้ใบนั้นราคาเท่าไหร่? แปดร้อยกว่าตำลึงเชียวนะ นั่นแค่หลิวหลีใบเดียวนะ แต่เจ้ากลับเอาหลิวหลีมาใส่สุรา ขวดหลิวหลีมากมายขนาดนั้น ต้นทุนมันจะมหาศาลขนาดไหน? เจ้าคิดจะผลาญสมบัติของจวนตระกูลหลินให้หมดเกลี้ยงเลยหรืออย่างไร?"

เมื่อหลินหรูไห่รู้ข่าวนี้ เขาก็แทบจะสติแตกจริงๆ

หลินเฉินมองหลินหรูไห่ที่กำลังถือไม้กวาดอยู่ในมือ พลางเอ่ยอย่างจนปัญญา "ท่านพ่อ ข่าวนี้ข้าเป็นคนปล่อยออกไปเอง"

ไม้กวาดในมือหลินหรูไห่หยุดชะงักอยู่กลางอากาศ "หมายความว่าอย่างไร?"

"ก็หมายความว่า ไม่ได้ใช้เงินเยอะขนาดนั้นเสียหน่อย แม้แต่ค่าช่างฝีมือข้ายังไม่ได้จ่ายเลย ล้วนเป็นเงินที่ข้ารีดไถมาจากจูเหนิงและเฉินอิงทั้งสิ้น"

"จูเหนิง? เฉินอิง? บุตรชายของอวี๋กั๋วกง และบุตรชายของเจิ้นกั๋วกงน่ะหรือ?"

หลินหรูไห่เต็มไปด้วยความตกตะลึง

"แน่นอนสิ จูเหนิงน่ะ เป็นถึงลูกน้องของคุณชายอย่างข้า ส่วนเฉินอิงก็เป็นสหายของคุณชายน้อยอย่างข้า ดังคำกล่าวที่ว่า ไม่ชกต่อยก็ไม่รู้จักกัน"

"เป็นไปได้อย่างไร? บุตรชายเจิ้นกั๋วกงไปเป็นสหายของเจ้าตั้งแต่เมื่อไหร่? ก่อนหน้านี้ยังเห็นชกต่อยกันแทบเป็นแทบตายอยู่เลย?"

"เอาล่ะท่านพ่อ นี่แหละวิถีลูกผู้ชาย ท่านไม่เข้าใจหรอก เลิกพูดมากได้แล้ว ถึงเวลาท่านก็นั่งนับเงินเสวยสุขไปก็พอ ครั้งนี้ข้าตั้งใจหาเงินจริงๆ นะ"

หลินเฉินเดินจากไปพร้อมกับอิงเอ๋อร์ด้วยความมั่นใจ ปล่อยให้หลินหรูไห่ยืนเหม่อลอยอยู่ตรงนั้น

"เดี๋ยวก่อน ตั้งใจหรือ? แย่ล่ะสิ ครั้งนี้เจ้าลูกทรพีคงไม่ได้เตรียมสร้างความเสียหายครั้งใหญ่หรอกนะ?"

หอหงซิ่วเจา ตึกไฉ่อวิ๋น

ไฉ่อวิ๋นเท้าคางมองเงาของตัวเองในคันฉ่องทองเหลือง

"คุณหนู ท่านมองแบบนี้มาสองชั่วยามแล้วนะเจ้าคะ เดี๋ยวก็ยิ้ม เดี๋ยวก็เศร้า แย่แล้วคุณหนู ท่านตกหลุมรักเข้าให้แล้ว"

ไฉ่อวิ๋นแกล้งดุ "ไปๆๆ ตกหลุมรักอะไรกัน"

แต่พอพูดจบ ไฉ่อวิ๋นก็กลับมาทำหน้าเศร้าสร้อยอีกครั้ง นางหยิบกลีบดอกไม้ที่อยู่ข้างๆ ขึ้นมาเด็ดทิ้งทีละกลีบ

"เจ้าว่า ทำไมเขาถึงไม่มาที่ตึกไฉ่อวิ๋นอีกเลยล่ะ? บทกวีหลินเจียงเซียนที่เขาแต่งให้ ตอนนี้โด่งดังไปทั่วแม่น้ำเหลียนกวงแล้วนะ ดอกไม้ร่วงโรยคนยืนโดดเดี่ยว ฝนโปรยปรายนางแอ่นโบยบินคู่ ช่างงดงามยิ่งนัก"

"คุณหนู ประโยคที่ว่า จันทร์กระจ่างในยามนั้น เคยส่องสว่างส่งไฉ่อวิ๋นกลับคืน ไม่ได้งดงามกว่าหรือเจ้าคะ?"

ไฉ่อวิ๋นหน้าแดงก่ำ เมื่อเผชิญกับการหยอกล้อของสาวใช้ นางจึงเอ่ยตรงๆ "แต่ว่า ทำไมเขาถึงไม่มาแล้วล่ะ?"

"คุณหนู บางทีเขาอาจจะยุ่งอยู่ก็ได้เจ้าค่ะ ช่วงนี้ไม่ใช่ว่ากำลังจะเปิดตัวสุราเซียนเมรัยตัวใหม่หรอกหรือ?"

"ชิงเอ๋อร์ เจ้าว่า เขาจะรังเกียจที่ข้าเป็นหญิงคณิกาหรือไม่?"

"จะเป็นไปได้อย่างไรเจ้าคะ คุณหนูยังเป็นหญิงบริสุทธิ์ ไม่ต่างอะไรกับหญิงสาวทั่วไปหรอกเจ้าค่ะ"

ช่วงหลายวันนี้พวกนางก็พยายามสืบเรื่องของหลินเฉิน แม้จะรู้ว่าหลินเฉินเป็นลูกล้างผลาญ แต่ถึงอย่างไรเขาก็เป็นบุตรชายของกั๋วกง บุตรชายกั๋วกง ย่อมต้องแต่งงานกับบุตรสาวของกั๋วกง หรือไม่ก็บุตรสาวของขุนนางตระกูลสูงศักดิ์ ส่วนไฉ่อวิ๋นนั้นเล่า เป็นเพียงหญิงคณิกา ฐานะแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

ในดวงตาของไฉ่อวิ๋นฉายแววมุ่งมั่น "ข้าจะไปถามความในใจของเขาดูอีกครั้ง หากเขายินดี ข้าก็จะเก็บหอมรอมริบ เพื่อไถ่ถอนตัวเอง"

ชิงเอ๋อร์รู้สึกลังเล "คุณหนู ค่าไถ่ตัวท่านแพงมากนะเจ้าคะ อีกอย่าง อย่างมากท่านก็คงเป็นได้แค่อนุภรรยา หรือเผลอๆ ด้วยฐานะของท่าน อาจจะไม่ได้เป็นแม้อนุภรรยาด้วยซ้ำ"

ไฉ่อวิ๋นมีแววตาเด็ดเดี่ยว "ขอเพียงเขายินดี ต่อให้ข้าต้องไปเป็นทาสรับใช้ ข้าก็ยอม"

พูดจบ ไฉ่อวิ๋นก็หยิบผีผาที่อยู่ข้างๆ ขึ้นมาดีดเบาๆ และเริ่มฮัมเพลงช้าๆ

"ตื่นจากฝันหอระฟ้าถูกปิดตาย สร่างเมามายม่านมู่ลี่ทิ้งตัวลง"

นางถึงกับขับร้องออกมาจริงๆ

จวนอวี๋กั๋วกง

จูเหนิงคุกเข่าอยู่บนพื้น คอตก ส่วนเบื้องหน้าของเขามีชายร่างบึกบึนคนหนึ่งกำลังนั่งหน้าดำคร่ำเครียดอยู่

"พูดมา! ครั้งนี้ผลาญสมบัติไปเท่าไหร่?"

"ไม่ ไม่เท่าไหร่ขอรับ"

"ยังจะมาบอกว่าไม่เท่าไหร่อีก? ลูกล้างผลาญนั่นสร้างโรงงานหลิวหลี วุ่นวายอยู่ตั้งนาน ช่างฝีมือในโรงงานหลิวหลี เจ้าเป็นคนออกให้ใช่ไหม? ค่าจ้างช่างฝีมือเจ้าก็เป็นคนออกใช่ไหม? วัตถุดิบเจ้าก็เป็นคนซื้อใช่ไหม?"

"พวกนี้... ใช่ขอรับ"

"แล้วจ่ายไปเท่าไหร่?"

จูเหนิงชูนิ้วขึ้นมานับอย่างละเอียด "ก็ไม่เท่าไหร่หรอก แค่หนึ่งพันตำลึงเองขอรับ"

"หนึ่งพันกว่าตำลึง?"

จูเจ้ากั๋วสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะเงื้อแส้ฟาดใส่ร่างของเขาอย่างไม่ลังเล

"โอ๊ย! ท่านพ่อ ท่านตีข้าทำไมเนี่ย?"

"ข้าจะตีเจ้าให้ตาย! เจ้ากะจะทำให้ข้าอกแตกตายใช่ไหม? ใครๆ ก็รู้ว่าหลินเฉินผู้นั้นเป็นลูกล้างผลาญ เจ้ายังจะไปสนิทสนมกับเขาอีก? คบคนพาลพาลพาไปหาผิด ขืนเจ้าตามก้นเขาต่อไป ไม่แคล้วได้ผลาญสมบัติตระกูลจนหมดสิ้นแน่"

"ท่านพ่อ เขาบอกว่าถึงเวลาถ้าได้กำไร ข้าจะได้ส่วนแบ่งด้วยนะขอรับ"

"ยังหวังจะได้กำไรอีก? เจ้าไปหวังพึ่งลูกล้างผลาญนั่นให้หาเงิน สู้มาหวังพึ่งพ่ออย่างข้าให้ออกรบสร้างผลงานยังจะดีกว่า เจ้าอายุสิบสี่แล้วนะ ไม่มีสมองบ้างเลยหรือไง?"

จูเหนิงก้มหน้างุด เต็มไปด้วยความน้อยใจ

ฮูหยินที่อยู่ข้างๆ รีบช่วยเกลี้ยกล่อม "ช่างเถอะๆ หนึ่งพันกว่าตำลึง ก็ยังพอรับได้ ถือเสียว่าซื้อบทเรียนให้ลูกแล้วกัน"

จูเจ้ากั๋วแค่นเสียงฮึดฮัด วางแส้ลงบนโต๊ะ "จำเอาไว้ วันหน้าอย่าไปยุ่งเกี่ยวกับลูกล้างผลาญนั่นให้มากนัก ก่อนหน้านี้ที่ไปร่วมกันทำลายส้วมท่านอาจารย์ ฝ่าบาททรงลงโทษแค่เขา ไม่ได้ลงโทษเจ้า ก็นับว่าเจ้าโชคดีมากแล้ว"

"ขอรับ"

จูเหนิงรับคำอย่างไม่เต็มใจนัก

...

ผู้คนนับไม่ถ้วนพากันหันเหความสนใจไปที่หลินเฉินอีกครั้งอย่างไม่รู้ตัว

"เหลือเวลาอีกแค่เจ็ดวันแล้ว สุราเซียนเมรัยตัวใหม่ของลูกล้างผลาญผู้นั้นเตรียมพร้อมแล้วหรือยัง?"

"ไม่มีทางเตรียมพร้อมได้หรอก เวลาสั้นขนาดนี้ ต่อให้เขาหมักสุราเตรียมไว้ล่วงหน้า ก็ยังไม่เร็วขนาดนี้หรอกมั้ง"

"สุราที่ดี ต้องใช้เวลาหมักนานหน่อย ถ้าระยะเวลาสั้น รสชาติจะไม่อร่อยเลย ถ้ารสชาติดีล่ะก็ นั่นแหละถึงจะเป็นสุราเซียนเมรัยของแท้"

"รอดูกันไปเถอะ เหลือเวลาอีกแค่เจ็ดวันแล้ว เจ็ดวันให้หลังก็รู้ดำรู้แดงกัน"

ในช่วงเวลานี้ หลินเฉินได้ให้จ้าวหู่และบ่าวรับใช้ที่หลินหรูไห่ส่งมาให้ทั้งหมด เข้ามารับหน้าที่รักษาความปลอดภัยให้กับโรงงานแก้วและโรงหมักสุราอย่างเข้มงวด

โดยเฉพาะบ่าวรับใช้ที่รับผิดชอบเรื่องวิธีการกลั่นสุรา ล้วนเป็นหัวใจสำคัญอย่างยิ่ง มิฉะนั้นหลินเฉินคงไม่ยอมให้คนอื่นเข้ามาดูตามอำเภอใจแน่

ส่วนช่างฝีมือที่ผลิตแก้วนั้น หลินเฉินก็เสนอระบบจ้างงานตลอดชีพให้พวกเขา ตราบใดที่โรงงานแก้วยังคงอยู่ พวกเขาก็คือพนักงานระดับผู้บุกเบิก ค่าจ้างไม่มีทางขาดตกบกพร่องเป็นอันขาด สำหรับเรื่องที่จูเหนิงและเฉินอิงจะมาทวงคนคืนนั้น หลินเฉินก็ไม่ยอมปล่อยคนไปเด็ดขาด

ด้วยเหตุนี้ จูเหนิงและเฉินอิงจึงถูกมัดรวมลงเรือลำเดียวกันกับเขาไปโดยปริยาย

ถึงแม้จูเหนิงจะมาถ่ายทอดคำสั่งของบิดา แต่หลินเฉินก็โบกมือปฏิเสธ โดยบอกว่าไม่มีปัญหาอะไร เพราะช่วงแรกได้ลงทุนไปหนึ่งพันกว่าตำลึงแล้ว ตอนนี้ไม่ต้องลงทุนเพิ่มอีก หากถอนตัวกลับไปตอนนี้ ก็จะไม่ได้อะไรเลยแม้แต่น้อย

ดังนั้น จูเหนิงจึงได้แต่ฝืนใจร่วมมือต่อไป

"จูเหนิง เจ้าวางใจได้ ข้าออกมาท่องโลกกว้าง สิ่งที่ข้าพึ่งพามาโดยตลอดมีแค่สามสิ่ง คือคุณธรรม คุณธรรม และก็คุณธรรม ในฐานะลูกพี่ของเจ้า ข้ารับรองว่าครั้งนี้จะไม่หลอกเจ้าเด็ดขาด"

หลินเฉินวางมือลงบนบ่าของจูเหนิง ให้คำมั่นสัญญาอย่างจริงจัง

(จบแล้ว)