บทที่ 27 - เฉินเอ๋อร์โตแล้ว เจ็ดวันมานี้ไม่ก่อเรื่องเลย

บทที่ 27 - เฉินเอ๋อร์โตแล้ว เจ็ดวันมานี้ไม่ก่อเรื่องเลย

กงเยว่ซือลี่จ้องมองขุนนางต้าเฟิ่งตรงหน้า แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา "เหตุใดจึงยังไม่ปล่อยตัวกงเยว่ฉางอิงออกมาอีก นี่คือคำอธิบายที่ต้าเฟิ่งของพวกเจ้ามีให้ข้าอย่างนั้นหรือ?"

ขุนนางจากกรมพิธีการทูตตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "กงเยว่ฉางอิงทำตัวกำเริบเสิบสานในต้าเฟิ่งของเรา บังคับฉุดคร่าสตรีชาวบ้าน หากว่ากันตามกฎหมายของต้าเฟิ่ง สมควรต้องโทษประหาร นี่เห็นแก่ที่พวกท่านเป็นราชทูตจากทุ่งหญ้า จึงได้ทำการคุมขังเอาไว้เท่านั้น"

กงเยว่ซือลี่แย้งว่า "เรื่องนี้กงเยว่ฉางอิงเป็นฝ่ายผิด ทว่าเขาก็บาดเจ็บสาหัส ส่วนคนอื่นๆ ของต้าเฟิ่งก็ไม่มีผู้ใดได้รับบาดเจ็บ ยิ่งไปกว่านั้นพวกเรายังมีภารกิจสำคัญแบกรับอยู่ ต้าเฟิ่งสมควรปล่อยคนให้พวกเราแต่โดยดี"

ขุนนางต้าเฟิ่งผู้นั้นตอบด้วยความสงบนิ่ง "เช่นนั้นก็ต้องขึ้นอยู่กับเงื่อนไขที่ใต้เท้าจะเสนอมาแล้ว"

กงเยว่ซือลี่ขมวดคิ้ว เขารู้สึกว่าท่าทีที่ต้าเฟิ่งมีต่อพวกเขานั้น คล้ายจะมีการเปลี่ยนแปลงไปอย่างลึกลับซับซ้อน

อีกฝ่ายกำลังใช้เรื่องของกงเยว่ฉางอิงมาข่มขู่พวกเขา

...

ภายในเมืองหลวง ตลาดทางทิศใต้ ณ บ้านเรือนว่างเปล่าแห่งหนึ่ง มีช่างฝีมือถึงแปดสิบคนรวมตัวกันอยู่ที่นี่

"คุณชายหลิน หินทรายควอตซ์และขี้เถ้าไม้ที่ท่านต้องการมาถึงแล้วขอรับ"

หลินเฉินพยักหน้า เขามองไปยังช่างฝีมือที่อยู่เบื้องหน้า "ดีมาก ตอนนี้พวกเจ้าจงเริ่มสร้างเตาเผาตามที่ข้าสอนไปได้เลย"

หลินเฉินเริ่มชี้แนะ ส่วนช่างฝีมือเหล่านั้นก็ลงมือทำตาม

เฉินอิงยืนมองอยู่ด้านหลัง ในดวงตาของเขามีความสับสนปะปนอยู่ เหตุใดดูไปดูมา หลินเฉินถึงได้มีความรู้มากกว่าช่างฝีมือพวกนี้เสียอีก?

รอจนหลินเฉินยุ่งเสร็จแล้ว เขาจึงเดินไปพักผ่อนที่ด้านหลัง เฉินอิงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามขึ้นมา "ที่เจ้าทำอยู่พวกนี้คืออะไรกัน?"

"ทำขวดแก้วใส่สุรา"

"แก้ว? แล้วมันเกี่ยวข้องอันใดกับหลิวหลีหรือ?"

"มีค่ากว่าหลิวหลีเยอะเลยล่ะ มันคือหินหลิวหลีแบบโปร่งใสชนิดหนึ่ง"

"มีค่ามากกว่าหลิวหลีจากซีอวี้อีกหรือ?"

"แน่นอนอยู่แล้ว ทว่าการจะสร้างมันออกมาไม่ใช่เรื่องง่ายเลย ถึงแม้ข้าจะมีขั้นตอนที่สมบูรณ์ครบถ้วน แต่ข้ากะคร่าวๆ ว่าอย่างน้อยก็ต้องลงทุนไปสักพันตำลึง ถึงจะสร้างกรรมวิธีทั้งหมดออกมาได้สำเร็จ"

เฉินอิงทนไม่ไหวจนต้องถาม "นี่เจ้าไม่ได้กำลังล้างผลาญสมบัติอยู่จริงๆ ใช่ไหม?"

หลินเฉินหันไปมองเฉินอิงด้วยความประหลาดใจ "ล้างผลาญสมบัติอันใด? ข้าไม่ได้เป็นคนจ่ายค่าจ้างช่างฝีมือเสียหน่อย พวกเขาเป็นช่างฝีมือของเจ้า ค่าจ้างรายวันก็ต้องเป็นเจ้าที่ควักจ่ายสิ"

เฉินอิงเบิกตากว้างขึ้นมาทันที "เจ้า... ไร้ยางอาย"

"ขอบใจ"

หลินเฉินเอนหลังพิงเก้าอี้หวายด้วยท่าทีสบายอารมณ์ "ถึงแม้นายน้อยอย่างข้าจะได้ชื่อว่าเป็นลูกล้างผลาญ แต่เรื่องไหนควรประหยัดก็ต้องประหยัด เรื่องไหนควรจ่ายก็ต้องจ่าย สิ่งเหล่านี้ถือเป็นการร่วมลงทุนของเจ้าและจูเหนิงก็แล้วกัน"

"แล้วโรงงานแก้วนี่ นอกจากทำขวดสุราแล้ว ยังหาเงินได้อีกไหม?"

"จะให้โด่งดังไปทั่วเมืองหลวงก็ไม่ใช่ปัญหา"

...

อีกด้านหนึ่ง ฝั่งของเวยเจิงก็รู้สึกไม่ยอมแพ้เช่นกัน

"โรงสุราของบ้านเรานับวันยิ่งตกต่ำลง แต่โรงสุราของหลินเฉินกลับทำกำไรได้ดีขึ้นเรื่อยๆ สุราเซียนเมามายบ้าบออันใด ข้าไม่เชื่อหรอกว่าจะมีเซียนจริงๆ"

นับตั้งแต่ถูกหลินเฉินซ้อมไปในคราวก่อน บิดาของเขาก็ถวายฎีกาไม่สำเร็จ ทว่าเวยเจิงไม่ยอมแพ้ เขาจับตามองโรงสุราของหลินเฉินอยู่ตลอดเวลา

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังตั้งใจเชิญปรมาจารย์นักหมักสุราหลายท่านไปลองชิมสุราเซียนเมามายดูแล้ว พวกเขาต่างก็ลิ้มรสออกว่า รสชาติของมันคล้ายคลึงกับสุราเหลืองคุณภาพต่ำทางตอนใต้ของเมือง แม้ว่าสุราเซียนเมามายจะมีความแรงมากกว่าก็ตาม

"คุณชายขอรับ พวกของหลินเฉินไปรวมช่างฝีมือไว้ที่ตลาดแห่งหนึ่งทางตอนใต้ของเมือง ไม่ทราบว่ากำลังทำสิ่งใดอยู่"

เวยเจิงพยักหน้า ก่อนจะสั่งให้บ่าวรับใช้ถอยออกไป

"ฝ่าบาทไม่ทรงสนพระทัยคำร้องเรียน เช่นนั้นข้าก็แค่หาวิธีทำลายโรงสุราของหลินเฉินให้พังพินาศไปเสียก็สิ้นเรื่อง"

เวยเจิงครุ่นคิด ในใจเริ่มเกิดแผนการบางอย่างขึ้นมา

...

นับตั้งแต่หลินเฉินทุบตีราชทูตจากทุ่งหญ้า เรื่องนี้ก็กลายเป็นหัวข้อสนทนาที่ชาวเมืองหลวงพากันกล่าวขวัญถึงอย่างสนุกปาก

ทว่าช่วงนี้หลินเฉินกลับเงียบหายไป เขาคลุกคลีอยู่กับช่างฝีมือเหล่านั้นทุกวัน ถือเป็นช่วงเวลาที่ทำให้คนรอบข้างเบาใจได้อย่างหาได้ยาก

ทางด้านจ้าวหู่ก็ได้จัดแจงให้คนไปเข้าเวรที่ศาลาว่าการแทนหลินเฉินเรียบร้อยแล้ว ส่วนใต้เท้าโหวแห่งที่ว่าการเมืองอิ้งเทียนก็ทำเป็นปิดตาข้างหนึ่งปล่อยผ่านไป

หลินหรูไห่เห็นหลินเฉินไม่ก่อเรื่องก่อราวมาหลายวันติดต่อกัน ในที่สุดเขาก็รู้สึกโล่งอกขึ้นมาบ้าง

เขาเดินไปที่ห้องแห่งหนึ่ง แล้วจุดธูปไหว้ภรรยาของตน

"อวิ๋นเหนียง เฉินเอ๋อร์โตแล้วนะ เจ็ดวันมานี้ไม่ก่อเรื่องเลย ข้าค่อยโล่งอกขึ้นมาหน่อย"

"หวังว่าเฉินเอ๋อร์จะรักษาความดีนี้ต่อไป มิเช่นนั้นข้ารู้สึกว่าหัวใจข้าคงจะรับไม่ไหวแล้ว"

อีกสามวันต่อมา ณ โรงงานผลิต

จูเหนิงมองดูช่างฝีมือที่กำลังทำงานกันอย่างขะมักเขม้น โดยมีหลินเฉินคอยยืนชี้แนะอยู่ท่ามกลางคนเหล่านั้น

เขาหาวหวอด ก่อนจะหันไปมองเฉินอิง "น่าเบื่อจัง สู้ให้ลูกพี่หลินพาพวกเราไปทำลายส้วมยังจะสนุกกว่า"

เฉินอิงมีสีหน้าพิลึกพิลั่น "ท่านอาจารย์หูลาออกจากราชการกลับบ้านเกิดไปแล้วไม่ใช่หรือ?"

"ฝ่าบาทยังไม่อนุมัติเลยกระมัง แต่ท่านก็ไม่ได้สอนที่หอหมิงจิ้งแล้ว ได้ยินมาว่าไม่ต้องสอนหนังสือแล้ว แต่ย้ายไปทำหน้าที่รวบรวมและชำระประวัติศาสตร์แทน ส่วนรายละเอียดลึกๆ ข้าก็ไม่ค่อยรู้เรื่องหรอก"

เฉินอิงส่ายหน้า "ถ้าข้าเป็นคนไปทำลายส้วมท่านอาจารย์ ท่านพ่อข้าคงจับข้าไปแขวนกับต้นไม้ในลานฝึกซ้อมแล้วเฆี่ยนตีเป็นแน่"

ส่วนทางด้านหลินเฉิน เขากำลังยืนดูขวดแก้วที่เย็นตัวลงแล้ว บางใบก็มีรอยร้าว บางใบก็มีฟองอากาศ ดูแล้วไม่ค่อยสวยงามนัก

"พวกนี้เป็นของมีตำหนิทั้งหมด ไม่ค่อยดีเท่าไหร่"

"ใบนี้ใช้ได้ ต้องยึดมาตรฐานแบบใบนี้"

ช่างฝีมือคนหนึ่งเอ่ยขึ้น "คุณชายขอรับ อัตราความสำเร็จของแก้วพวกนี้อยู่ที่ประมาณสี่ส่วนเท่านั้นขอรับ"

"สี่ส่วนหรือ? สี่ส่วนก็ถือว่าดีมากแล้ว แต่ถ้าจะให้ดีควรเพิ่มเป็นหกส่วน พวกเจ้าลองหาวิธีปรับปรุงดูอีกหน่อย ทดลองซ้ำๆ เพื่อหาดูว่ามีปัญหาที่จุดใด"

"ขอรับ"

"อ้อ ตรงก้นขวดแก้วได้ทำตราประทับกันปลอมแปลงตามที่ข้าบอกไว้หรือไม่?"

"ทำไว้แล้วขอรับคุณชาย มีรอยตราประทับอยู่"

เมื่อเห็นว่าสามารถทำขวดแก้วได้สำเร็จ บนใบหน้าของหลินเฉินก็ปรากฏรอยยิ้มแห่งความยินดี การหมักสุราอีกฝั่งหนึ่งก็กำลังดำเนินการอยู่ ขอเพียงสุราชุดใหม่หมักเสร็จเรียบร้อย ก็สามารถนำมาบรรจุขวดได้ทันที

หลินเฉินเดินกลับมาแล้วปรบมือ "ไป วันนี้ข้าเป็นเจ้ามือ พาไปกินข้าวด้วยกัน"

"ไปที่โรงสุราเซียนเมามายก็พอ"

เฉินอิงเอ่ยปาก

"ฮ่าๆ ได้ จูเหนิง เจ้าดื่มสุราได้หรือไม่?"

"ได้สิ"

ทั้งสามคนมาถึงโรงสุราเซียนเมามาย เมื่อหลงจู๊เฉียนเห็นว่าเถ้าแก่มาเองก็มิกล้าชักช้า รีบจัดเตรียมห้องส่วนตัวที่ดีที่สุด พร้อมทั้งนำสุราเซียนเมามายและกับแกล้มมารับรองอย่างรวดเร็ว

เมื่อมองดูสุราเซียนเมามายที่วางอยู่บนโต๊ะ เฉินอิงก็อดใจไม่ไหว รีบยกขึ้นดื่มอึกหนึ่งทันที

"แค่กๆ..."

"ค่อยๆ ดื่มสิ ดื่มครั้งแรกมักจะสำลักแบบนี้แหละ"

ทว่าหลังจากที่เฉินอิงดื่มสุราลงไป เขากลับรู้สึกร้อนผ่าวที่ลำคอ ความรู้สึกซาบซ่านสะใจตีตื้นขึ้นมา

"นี่... สุรานี่ช่างเหลือเชื่อยิ่งนัก หลินเฉิน นี่คือสูตรหมักสุราที่เซียนถ่ายทอดให้จริงๆ อย่างนั้นหรือ?"

หลินเฉินหัวเราะร่วน "ถูกต้อง"

เฉินอิงดื่มรวดเดียวหมดชามอย่างสะใจ แล้วใช้หลังมือเช็ดปาก "สุรานี้หากนำไปขายที่ดินแดนตะวันตกเฉียงใต้ก็น่าจะเข้าที แค่ดื่มลงไปอึกเดียวก็ช่วยขับไล่ความหนาวเย็นและไอพิษป่าออกไปได้แล้ว"

จูเหนิงลองดื่มดูบ้าง ดวงตาของเขาเปล่งประกายขึ้นมาทันที "ลูกพี่หลิน สุรานี่ข้าขอเอากลับไปให้ท่านพ่อลองชิมบ้างได้ไหม?"

"ไม่ต้องรีบร้อน สุราเซียนเมามายรอบนี้เป็นแค่ขั้นพื้นฐานเท่านั้น รอให้ผลิตขวดแก้วได้มากพอ และสุราชุดใหม่ล่าสุดของข้าหมักเสร็จ เจ้าค่อยเอาไปให้ท่านพ่อเจ้าลองชิม นั่นแหละถึงจะเป็นสุราเซียนเมามายของแท้"

เฉินอิงรู้สึกคาดหวังขึ้นมาบ้าง "พี่หลิน เจ้าดูไม่เหมือนลูกล้างผลาญเลยสักนิด วิธีการหมักสุรานี้ช่างล้ำเลิศเกินไปแล้ว"

หลินเฉินหัวเราะลั่น "บุตรชายของเจิ้นกั๋วกงก็ใช่คนธรรมดาเสียที่ไหน ท่าทางองอาจผึ่งผาย ทั้งยังแข็งแกร่งดุดันอีกด้วย"

ต่างฝ่ายต่างอวยกันเองในเชิงธุรกิจ

จูเหนิงมองดูทั้งสองคน ก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า "ลูกพี่หลิน ช่างสูงส่งและแข็งแกร่งจริงๆ"

ในขณะนั้นเอง ก็มีเสียงเอะอะโวยวายดังขึ้นจากชั้นล่าง

(จบแล้ว)