บทที่ 24 - เพราะว่า ต้าเฟิ่งอ่อนแอเกินไป

บทที่ 24 - เพราะว่า ต้าเฟิ่งอ่อนแอเกินไป

"เห็นชัดแล้ว แม่นางไฉ่อวิ๋นสมกับเป็นดาวเด่นอันดับหนึ่งจริงๆ"

ไฉ่อวิ๋นผูกผ้าคลุมหน้ากลับเข้าที่เดิม เอ่ยอย่างจริงจังว่า "ผู้น้อยจะไปวิ่งเต้นช่วยเหลือคุณชายเองเจ้าค่ะ"

พูดจบ ไฉ่อวิ๋นกำลังจะหมุนตัวเดินจากไป แต่คิดอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ จึงหน้าแดงระเรื่อ หยิบผ้าเช็ดหน้าผืนหนึ่งออกมาจากถุงหอมข้างเอว

"คุณชาย รับสิ่งนี้ไว้เถิดเจ้าค่ะ"

ไฉ่อวิ๋นหน้าแดงก่ำ น้ำเสียงไพเราะดั่งนกกระจอกเทศ

หลินเฉินรับมาด้วยความงุนงง "ให้ข้าทำไมรึ?"

"คุณชาย โปรดรับไว้ด้วยเถิดเจ้าค่ะ"

หลินเฉินรับคำในลำคอ ยื่นมือไปรับผ้าเช็ดหน้า ปลายนิ้วสัมผัสกับฝ่ามือของไฉ่อวิ๋น นุ่มละมุน ชวนให้หวั่นไหว

"คุณชาย โปรดรักษาสุขภาพด้วยนะเจ้าคะ"

ไฉ่อวิ๋นเดินจากไป

หลินเฉินมองตามด้วยความแปลกใจ ลองยกผ้าเช็ดหน้าขึ้นมาดม "หอมดีแฮะ"

จ้าวหู่ที่เงียบมาตลอดจู่ๆ ก็ระเบิดเสียงหัวเราะลั่น "นายน้อย แม่นางไฉ่อวิ๋นคนนี้หลงรักท่านเข้าเต็มเปาแล้วล่ะขอรับ ผ้าเช็ดหน้าถือเป็นของแทนใจเชียวนะขอรับ"

หลินเฉินชะงักไป "หา? มาหลงรักลูกล้างผลาญอย่างข้าเนี่ยนะ? จะไม่ง่ายไปหน่อยรึ?"

จ้าวหู่ไม่ตอบ แต่แววตาเต็มไปด้วยความชื่นชม มันจะง่ายไปได้ยังไงกัน นายน้อยรูปงามสง่า แถมยังมีพรสวรรค์ และเป็นคนจริงใจขนาดนี้ สตรีที่ไหนก็ต้องหลงรักเข้าทั้งนั้นแหละ

...

อีกด้านหนึ่ง

ณ ห้องทรงพระอักษร เริ่นเทียนติ่งทอดพระเนตรรายงานข่าวสารด้วยอาการปวดขมับ

"หลินเฉินคนนี้ เมื่อวันก่อนเพิ่งจะไปปาระเบิดใส่ส้วมจี้จิ่ว วันนี้ก็ดันท้าตีท้าต่อยกับราชทูตทุ่งหญ้าอีกแล้ว"

หลี่ว์จิ้น ขันทีคนสนิทที่ยืนอยู่ด้านข้างแย้มยิ้ม "ฝ่าบาท เช่นนี้มิใช่เป็นการระบายโทสะแทนฝ่าบาทหรอกหรือพ่ะย่ะค่ะ ราชทูตทุ่งหญ้าผู้นั้นบังอาจกล่าววาจาสามหาวในท้องพระโรง พอคล้อยหลังก็โดนหลินเฉินอัดซะน่วม นับว่าเป็นการระบายแค้นแทนฝ่าบาทได้ดีทีเดียว"

เริ่นเทียนติ่งส่งเสียงอืมในลำคอ สีหน้าเคร่งขรึมขึ้น "แต่ปัญหาคือจะจัดการเรื่องนี้ยังไงนี่สิ"

พระองค์เคาะนิ้วลงบนโต๊ะเบาๆ เป็นจังหวะ ผ่านไปครู่หนึ่ง ขันทีน้อยก็เข้ามารายงาน หลี่ว์จิ้นรับฟังแล้วจึงสั่งให้ถอยไป ก่อนจะกราบทูลว่า "ฝ่าบาท เฉินอิง บุตรชายของเจิ้นกั๋วกงขอเข้าเฝ้าพ่ะย่ะค่ะ"

"โอ้? ให้เขาเข้ามา"

เฉินอิงก้าวเข้ามาในห้องทรงพระอักษร ถวายบังคมทันที "กระหม่อมเฉินอิง ถวายบังคมฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ"

"อืม มีเรื่องอันใดรึ?"

"กระหม่อมมาขอพระราชทานอภัยโทษให้แก่หลินเฉิน บุตรชายอิงกั๋วกงพ่ะย่ะค่ะ"

เริ่นเทียนติ่งชะงักไป แทบไม่เชื่อหูตัวเอง "มาขอพระราชทานอภัยโทษให้ลูกล้างผลาญคนนั้นน่ะรึ?"

"พ่ะย่ะค่ะ"

"น่าสนใจดีนี่ เมื่อสองสามวันก่อนเขายังซ้อมเจ้าอยู่เลย ทำไมวันนี้ถึงมาขอร้องแทนเขาล่ะ?"

"กราบทูลฝ่าบาท เมื่อคืนกระหม่อมก็อยู่ในเหตุการณ์ด้วย กระหม่อมขอร้องแทนหลินเฉินด้วยเหตุผลแห่งความยุติธรรมพ่ะย่ะค่ะ หลินเฉินกล่าวไว้ประโยคหนึ่งได้ถูกต้องนัก"

"คำพูดใดรึ?"

"ต้าเฟิ่งจำเป็นต้องปกป้องราษฎรของตนเอง แม้ว่าราษฎรผู้นั้นจะเป็นเพียงหญิงคณิกาก็ตาม"

นิ้วของเริ่นเทียนติ่งที่กำลังเคาะโต๊ะชะงักงันไปชั่วขณะ

"ลูกล้างผลาญคนนี้..."

เริ่นเทียนติ่งหวนนึกถึงบทความของหลินเฉินก่อนหน้านี้ และการพบกันครั้งแรก ทำให้พระองค์เริ่มรู้สึกว่าลูกล้างผลาญคนนี้ไม่ธรรมดาอย่างที่คิด

"เจิ้นย่อมต้องปกป้องราษฎรต้าเฟิ่งอยู่แล้ว เจิ้นจะปล่อยตัวหลินเฉิน"

"ขอบพระทัยฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ"

เฉินอิงกล่าวขอบพระทัย

เมื่อเฉินอิงจากไป เริ่นเทียนติ่งก็เอ่ยขึ้นว่า "เจิ้นอยากจะพบลูกล้างผลาญคนนี้อีกสักครั้ง"

...

หลินเฉินนั่งเบื่อหน่ายอยู่ในคุก ตั้งแต่เช้าจรดบ่ายจนทนไม่ไหวต้องหาวหวอดๆ ในที่สุดผู้คุมสองคนก็เดินเข้ามา

พวกเขาไขกุญแจเปิดประตูห้องขังของหลินเฉินและจ้าวหู่

"ปล่อยข้าออกไปแล้วเหรอ?"

หลินเฉินเอ่ยถาม

"ใต้เท้ามีคำสั่งลงมาแล้ว ตอนนี้พวกเจ้าออกไปได้แล้ว"

หลินเฉินพากับจ้าวหู่เดินออกมา ก่อนจะอดถามไม่ได้ว่า "แล้วไอ้คนเถื่อนทุ่งหญ้านั่นล่ะ?"

"เรื่องนั้นไม่รู้สิ ตอนนี้ยังขังอยู่เลย"

หลินเฉินกับจ้าวหู่เดินออกจากอิงเทียนฝู่ มองดูผู้คนขวักไขว่บนท้องถนน พลางบิดขี้เกียจ

"อยู่ข้างนอกนี่แหละดีที่สุด ในคุกมันน่าเบื่อจะตายชัก"

ทว่าเพิ่งจะบิดขี้เกียจเสร็จ ก็มีเงาสองร่างมายืนขวางอยู่ตรงหน้า

หลินเฉินมองไป ก็พบว่าเป็นคนคุ้นเคย องครักษ์ประจำตัวของพระญาติแซ่เริ่นเมื่อวันก่อนนั่นเอง

อีกฝ่ายกล่าวเรียบๆ "นายท่านของข้าขอเชิญ"

หลินเฉินกะพริบตาปริบๆ "ไม่ไปได้ไหม?"

"ไม่ได้"

วินาทีต่อมา อีกฝ่ายก็หยิบถุงคลุมหัวสีดำออกมาสวมคลุมหัวหลินเฉินทันที

มุมปากของจ้าวหู่กระตุกยิกๆ อีกฝ่ายทิ้งท้ายไว้เพียงว่า "เจ้ารออยู่ที่นี่แหละ"

จ้าวหู่มองตามหลินเฉินที่โดนจับขึ้นรถม้าไป พลางบ่นอุบอิบ "คนผู้นี้ทำตัวอุกอาจชะมัด นายน้อยไปรู้จักคนใหญ่คนโตแบบนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กันเนี่ย?"

หลินเฉินนั่งอยู่บนรถม้า ฟังเสียงล้อบดถนนศิลา พลางถามขึ้นว่า "นี่ คราวหน้าเวลาพาข้าไปพบนายท่านของเจ้า ช่วยอย่าเอาถุงกระสอบคลุมหัวข้าได้ไหม?"

ไม่มีเสียงตอบรับ

"งั้นข้าถอดออกนะ?"

ไม่มีเสียงตอบรับ

หลินเฉินยื่นมือไปจะถอดถุงคลุมหัว ทว่าวินาทีต่อมาก็รู้สึกเจ็บแปลบที่หลังมือ

"ก่อนจะถึงจุดหมาย ห้ามถอดเด็ดขาด"

มุมปากของหลินเฉินกระตุกยิกๆ "เชื่อไหมว่าเดี๋ยวข้าจะไปฟ้องนายท่านของเจ้า?"

อีกฝ่ายก็ยังคงเงียบกริบ

ไอ้หมอนี่มันหุ่นยนต์ชัดๆ

หลินเฉินแอบบ่นในใจ

เวลาผ่านไปพักใหญ่ รถม้าก็หยุดลง หลินเฉินถูกพาตัวลงมา จากนั้นก็ถูกถอดถุงคลุมหัวออก คราวนี้เป็นริมทะเลสาบ มีศาลาพักร้อนตั้งอยู่ใกล้ๆ

"ทำไมนายท่านของเจ้าถึงชอบนัดเจอแต่ที่แบบนี้นะ?"

ชายวัยกลางคนผู้นั้นไม่ตอบ เพียงแต่เดินนำทางไป

หลินเฉินเดินตามไปจนถึงศาลาพักร้อน และได้พบกับชายแซ่เริ่นคนเดิมอีกครั้ง

"ท่านอีกแล้วรึ?"

หลินเฉินบ่นพึมพำ

เริ่นเทียนติ่งกล่าวเรียบๆ "ข้าได้ยินมาว่าเจ้าไปก่อเรื่องมาอีกแล้วนี่"

หลินเฉินทิ้งตัวลงนั่งอย่างไม่เกรงใจ ในคุกได้กินแต่มื้อเช้า มื้อเที่ยงยังไม่ตกถึงท้องเลย

"อะไรที่เรียกว่าก่อเรื่องล่ะ?"

เริ่นเทียนติ่งเอ่ยเรียบๆ "เจ้าซ้อมราชทูตทุ่งหญ้าซะน่วมเลยนี่"

"มันรนหาที่ตายเอง ข้าไม่ฆ่ามันก็บุญหัวแล้ว"

"เจ้าทำลงไปก็สะใจดีอยู่หรอก แต่กลับสร้างความหนักใจให้แก่ต้าเฟิ่ง ฝ่าบาททรงกริ้วด่าเจ้าให้ข้าฟังด้วยนะ"

หลินเฉินแค่นเสียงเยาะเย้ย

"เจ้าขำอะไร?"

เริ่นเทียนติ่งขมวดคิ้ว

หลินเฉินพูดอย่างไม่ใส่ใจ "ถึงข้าจะไม่รู้ตื้นลึกหนาบางความสัมพันธ์ระหว่างต้าเฟิ่งกับทุ่งหญ้า แต่จากราชทูตทุ่งหญ้าที่ข้าได้เจอเมื่อวาน ระหว่างต้าเฟิ่งกับทุ่งหญ้าจะต้องมีศึกใหญ่เกิดขึ้นอย่างแน่นอน"

"เพราะเหตุใด?"

"เพราะว่า ต้าเฟิ่งอ่อนแอเกินไปยังไงล่ะ"

คำพูดของหลินเฉินทำเอาเริ่นเทียนติ่งถึงกับอึ้งไป

"การเจรจาระหว่างประเทศ ต้องใช้ความแข็งแกร่งเข้าว่าเสมอ ศักดิ์ศรีอยู่บนคมดาบเท่านั้น ความจริงอยู่ในระยะยิงของธนูเท่านั้น การที่ต้าเฟิ่งอ่อนแอ ราชทูตทุ่งหญ้าจึงกล้าทำตัวกำเริบเสิบสาน ในดินแดนของท่าน อยากจะฉุดคร่าหญิงงามก็ทำได้ตามใจชอบ อยากจะขี้รดหัวท่านก็ทำได้"

หลินเฉินกลืนองุ่นลงคอ แล้วพูดต่อ "ในทางกลับกัน หากต้าเฟิ่งแข็งแกร่งกว่าทุ่งหญ้า ราชทูตทุ่งหญ้าทำตัวแบบนั้น ต้าเฟิ่งสั่งประหารทันที ท่านคิดว่าทุ่งหญ้าจะกล้าโวยวายไหมล่ะ? การที่ราชทูตทุ่งหญ้าเหิมเกริมในตอนนี้ ก็เป็นบทพิสูจน์แล้วว่า ในสายตาทุ่งหญ้า ต้าเฟิ่งอ่อนแอเกินไปจนกลายเป็นเนื้อบนเขียง พวกมันเริ่มกระหายอยากจะลงมือแล้ว"

เริ่นเทียนติ่งรู้สึกประหลาดใจ "เจ้าไม่รู้ความสัมพันธ์ระหว่างต้าเฟิ่งกับทุ่งหญ้าจริงๆ รึ? แต่กลับวิเคราะห์ออกมาได้จากเรื่องแค่นี้เนี่ยนะ?"

"ใช่สิ มันยากตรงไหนล่ะ?"

เริ่นเทียนติ่งชักจะสนใจขึ้นมาแล้ว "แต่ต้าเฟิ่งกับทุ่งหญ้า ก็มีความสัมพันธ์อันสงบสุขมาหลายสิบปีแล้วนะ จะเปิดศึกกันจริงๆ รึ?"

(จบแล้ว)