บทที่ 29: ทำลายสิ่งที่ไม่อาจครอบครอง

บทที่ 29: ทำลายสิ่งที่ไม่อาจครอบครอง

โฮเวิร์ดเอนกายพิงพนักเก้าอี้อย่างเชื่องช้า รอยยิ้มเย็นชาประดับขึ้นที่มุมปาก

"ในเมื่อเราตัดปัญหาที่ต้นตอไม่ได้... เช่นนั้นก็ควรถอนรากถอนโคนต้นไม้ที่กำลังเติบโตอย่างบ้าคลั่งต้นนี้ทิ้งเสียให้สิ้นซาก"

ข้อนิ้วของเขาเคาะลงบนโต๊ะเป็นจังหวะสม่ำเสมอ แต่ละจังหวะฟังดูราวกับเสียงนับถอยหลัง "เราจะปล่อยให้เขานำแผนการที่ใช้ในฟิลาเดลเฟียไปทำซ้ำในเมืองอื่นไม่ได้เด็ดขาด มิเช่นนั้น..."

เขาเงยหน้าขึ้นฉับพลัน แววตาแหลมคมประดุจกริชอาบยาพิษ

"เราก็คงต้องประกาศถอนตัวจากการเลือกตั้งครั้งนี้ไปเสียแต่เนิ่นๆ"

จอห์นสันพยักหน้ารับเบาๆ ประกายตาคมปลาบวาบผ่าน "ผมจะเริ่มร่างแผนการ... แผนที่รัดกุมพอจะบีบให้เขากระเด็นตกจากเวทีการเมืองของเพนซิลเวเนียไปอย่างถาวร"

เขาพับสมุดบันทึกในมือลง น้ำเสียงกดต่ำยิ่งกว่าเดิม "ครั้งนี้ มันจะไม่ใช่แค่การโจมตีผ่านกระแสสังคมแบบผิวเผินอีกต่อไป"

โฮเวิร์ดครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ปลายนิ้วหยุดนิ่งอยู่บนโต๊ะ "ลองใช้เงินฟาดหัวดูก่อน เมื่อคนหนุ่มก้าวขึ้นสู่อำนาจอย่างกะทันหัน ย่อมมีราคาค่างวดที่สามารถสั่นคลอนจิตใจพวกเขาได้เสมอ"

แววตาของเขาฉายแววเจ้าเล่ห์และเปี่ยมด้วยการคำนวณ "หากเขารู้จักความ ก็ถือเสียว่าเป็นการจัดสรรผลประโยชน์กันใหม่ แต่ถ้าหากเขายังดื้อดึงไม่ยอมก้มหัว..."

รอยยิ้มเหี้ยมเกรียมผุดขึ้นบนริมฝีปากอย่างเงียบเชียบ "ถึงตอนนั้น ค่อยเริ่มแผนการของคุณก็ยังไม่สาย"

"ตามประสงค์ครับ"

จอห์นสันค้อมศีรษะลงเล็กน้อย สีหน้าราบเรียบไร้อารมณ์ "ผมจะแยก 'งบประมาณ' ส่วนนี้เอาไว้ต่างหาก หวังว่าเขาจะฉลาดพอที่จะเลือกเส้นทางที่สูญเสียน้อยที่สุดให้กับตัวเองนะครับ"

ณ อีกฟากฝั่งของเมือง รถบัสหาเสียงของอดัมส์กำลังแล่นผ่านเขตอุตสาหกรรมอันเงียบเหงาของพิตต์สเบิร์กอย่างเชื่องช้า

ภาพโรงงานเหล็กกล้าที่ขึ้นสนิมเขรอะและลานขนถ่ายสินค้าที่ถูกทิ้งร้างเลื่อนผ่านหน้าต่างไป ก่อเกิดเป็นฉากหลังอันสมจริงที่สุดสำหรับการรณรงค์หาเสียงของเขา

เมื่อรายงานผลโพลล่าสุดถูกส่งมาถึงบนรถบัส ผู้ลงสมัครหนุ่มผู้ชูธงแห่งการปฏิรูปกลับมีปฏิกิริยาตอบสนองที่เหนือความคาดหมายอย่างสิ้นเชิง

ไร้ซึ่งความโกรธเกรี้ยว ไร้ซึ่งความวิตกกังวล อดัมส์ทำเพียงกวาดสายตาอ่านข้อมูลอย่างรวดเร็ว รอยยิ้มแห่งความชื่นชมปรากฏขึ้นที่มุมปากอย่างแผ่วเบาจนแทบไม่สังเกตเห็น ก่อนที่เขาจะส่งรายงานนั้นต่อให้ผู้ช่วย

ผู้จัดการแคมเปญหาเสียงเอ่ยด้วยความกังวล "คุณอดัมส์ เฉินสืออันกำลังแย่งฐานเสียงชนชั้นกรรมาชีพของเราไปนะครับ ฟิลาเดลเฟียคือฐานที่มั่นหลักของเรา แต่คุณกลับดูไม่... เดือดร้อนเลยงั้นหรือครับ?"

"เดือดร้อนหรือ? ถ้ามองในระยะสั้นก็ใช่" อดัมส์ดึงจุกกระป๋องโค้กเปิดออก เสียงฟองก๊าซดังฟู่เบาๆ "แต่ในระยะยาว เขากำลังปูทางให้กับเรา—เขาได้พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าการเข้าถึงระดับรากหญ้าไม่ใช่เรื่องเพ้อฝัน แต่มันคือค้อนเหล็กอันทรงพลังที่สามารถสั่นคลอนขั้วอำนาจเก่าได้จริง!"

เขายกดื่มอึกใหญ่ แววตาสว่างไสวด้วยความตื่นเต้นอย่างเห็นได้ชัด "ลองคิดดูสิ พวกไดโนเสาร์เต่าล้านปีอย่างโฮเวิร์ด ป่านนี้คงกำลังสุมหัววางแผนเด็ดหัวดาวรุ่งคนนี้อยู่แน่ๆ—และนั่นแหละคือโอกาสทองของเรา"

"หมายความว่าอย่างไรครับ?"

"เราต้องฉลาดให้มากกว่านั้น" อดัมส์เอ่ยพลางเช็ดคราบฟองที่มุมปาก

"ด้านหนึ่ง เราจะวิพากษ์วิจารณ์รายละเอียดนโยบายของเฉินสืออันออกสื่อ แต่อีกด้านหนึ่ง... ส่งคนไปติดต่อเขาลับๆ เมื่อไหร่ที่โฮเวิร์ดเริ่มลงมือ เราจะเป็นคนแรกที่ยื่นกิ่งมะกอกเพื่อเจริญสัมพันธไมตรีกับชายหนุ่มคนนั้น"

สายตาของเขาทอดมองไปยังโรงงานเหล็กกล้าที่แล่นผ่านไปเบื้องนอก แววตาลุกโชนด้วยความมุ่งมั่น "ในเกมการเมือง บางครั้งไพ่ตายที่ทรงพลังที่สุด ก็คือไพ่ที่ถูกฉกมาจากมือของคู่แข่งนั่นแหละ"

เฉินสืออันใช้เวลาพักผ่อนอย่างเงียบสงบตลอดทั้งวันที่คฤหาสน์

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ทันทีที่แสงอรุณสาดส่องไล่ม่านหมอกยามเช้าให้จางหาย เขาก็ตื่นขึ้นมาแล้ว

"ความเชี่ยวชาญทักษะราชาทหารหน่วยรบพิเศษทั้งหมด" ที่ระบบปลูกฝังเข้ามานั้น เปรียบเสมือนขุมทรัพย์ที่กำลังหลับใหล ความรู้ด้านยุทธวิธีการเคลื่อนไหว การใช้งานอาวุธนานาชนิด และการแทรกซึมสอดแนม ถูกสลักฝังลึกอยู่ในความทรงจำอย่างแจ่มชัด ทว่าทั้งหมดนั้นยังไม่เคยถูกนำมาทดสอบปฏิบัติจริงเลยสักครั้ง

ความปรารถนาตามสัญชาตญาณพลุ่งพล่านขึ้นมาในสายเลือด—เขาต้องการสัมผัสความเย็นเยียบของเหล็กกล้าด้วยสองมือของตนเอง ต้องการรับรู้ถึงแรงถีบกลับของปืน และแปรเปลี่ยนทฤษฎีทั้งหมดให้กลายเป็นความทรงจำของกล้ามเนื้อ

"มอร์ริส" เขาเอ่ยเรียกพ่อบ้าน

"มีอะไรให้รับใช้ครับ เจ้านาย?" พ่อบ้านปรากฏตัวขึ้นอย่างเงียบเชียบ ราวกับว่าเขายืนรอสแตนด์บายอยู่หน้าประตูมาโดยตลอด

"ในอาณาบริเวณคฤหาสน์นี้ พอจะมีพื้นที่ที่มิดชิดและเก็บเสียงได้ดีเยี่ยมบ้างไหม?" เฉินสืออันเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ผมต้องการสนามยิงปืนส่วนตัวสักแห่ง"

ประกายแห่งความประหลาดใจสว่างวาบขึ้นในดวงตาของมอร์ริส ทว่าด้วยความเป็นมืออาชีพ เขาก็ปรับสีหน้าให้กลับมาเป็นปกติได้ในชั่วพริบตา

"บังเอิญว่าใต้ห้องเก็บไวน์ มีหลุมหลบภัยทางอากาศที่สร้างขึ้นตั้งแต่สมัยวิกฤตการณ์ขีปนาวุธคิวบาอยู่ครับ โครงสร้างแข็งแรงทนทานและเก็บเสียงได้อย่างสมบูรณ์แบบ หากนำมาจัดเตรียมเสียหน่อยก็คงจะตรงตามความต้องการของคุณได้ ผมจะรีบดำเนินการจัดหา... อุปกรณ์ที่จำเป็นให้เดี๋ยวนี้เลยครับ"

หนึ่งชั่วโมงต่อมา เฉินสืออันก็ลงมายืนอยู่ในพื้นที่ใต้ดินซึ่งอบอวลไปด้วยกลิ่นอายของยุคสงครามเย็น

กำแพงคอนกรีตหนาทึบแผ่ไอเย็นยะเยือกออกมา หลอดไฟไส้หลายดวงส่งเสียงครางหึ่งๆ อยู่เหนือศีรษะ สาดส่องแสงสีเหลืองซีดเซียวลงมา

บนโต๊ะทหารตัวยาว อาวุธปืนรุ่นคลาสสิกหลายกระบอกที่มอร์ริสจัดหามาผ่านช่องทางพิเศษ ถูกวางเรียงรายไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

ปืนพกโคลต์ M1911 ปืนลูกซองปั๊มแอ็กชันเรมิงตัน 870 และปืนไรเฟิลจู่โจม M16 ที่ทอประกายแสงโลหะอันเย็นเยียบและน่าเกรงขาม

ลูกกระสุนทองเหลืองสะท้อนแสงไฟเป็นประกายหม่น

เฉินสืออันสูดลมหายใจเข้าลึก รับเอามวลอากาศที่เจือด้วยกลิ่นดินปืนจางๆ ก่อนจะหยิบปืนพก M1911 ขึ้นมา

ทันทีที่ปลายนิ้วสัมผัสเข้ากับพื้นผิวอันเย็นเฉียบของด้ามจับ ความรู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาดก็แล่นพล่านไปทั่วทั้งร่าง—ทุกส่วนโค้งเว้ารองรับเข้ากับฝ่ามือของเขาได้อย่างพอดิบพอดี ราวกับว่ามันเป็นอวัยวะส่วนหนึ่งที่ทอดยาวออกมาจากท่อนแขน

ไร้ซึ่งความจำเป็นต้องหยุดคิด

ใส่แม็กกาซีน ขึ้นลำกล้อง ตั้งท่าเตรียมพร้อม และเล็งเป้า—กระบวนการเคลื่อนไหวทั้งหมดลื่นไหลเป็นธรรมชาติประดุจสายน้ำเชี่ยว และรวดเร็วจนทิ้งไว้เพียงภาพติดตา

ความทรงจำของกล้ามเนื้อสั่งการได้รวดเร็วยิ่งกว่าความคิดในสมองเสียอีก

"ปัง! ปัง! ปัง! ปัง! ปัง!"

เสียงปืนห้านัดซ้อนระเบิดลั่นขึ้นภายในพื้นที่ปิดทึบ ดังกึกก้องจนแสบแก้วหู

ห่างออกไปห้าสิบเมตร ตรงกึ่งกลางหน้าผากของเป้าหุ่นจำลอง ปรากฏให้เห็นรูโหว่ที่ฉีกขาดเพียงรูเดียวอย่างน่าเหลือเชื่อ—กระสุนทั้งห้านัดเจาะทะลวงเข้าที่จุดเดียวกันอย่างแม่นยำในเวลาแทบจะพร้อมเพรียงกัน

เฉินสืออันลดกระบอกปืนที่ยังคงกรุ่นด้วยความร้อนลงเล็กน้อย มวลอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นฉุนคละคลุ้งของดินปืน

เขาจ้องมองเป้าตาวัวที่ถูกทำลายลงอย่างสมบูรณ์แบบ รอยยิ้มเย็นชาเหยียดขึ้นที่มุมปาก

ทฤษฎีทั้งหลายได้หลอมรวมและแปรเปลี่ยนเป็นความแข็งแกร่งอันสมบูรณ์แบบ ท่ามกลางเสียงคำรามอันกึกก้องกัมปนาท

พละกำลังอันเหนือมนุษย์ ร่างกายที่ถูกระบบหล่อหลอมขึ้นมาใหม่ และทักษะการสังหารอันยากจะหยั่งถึงในห้วงความคิด—ทั้งหมดนี้คือไพ่ตายอันแสนอันตรายและทรงอานุภาพที่สุดของเฉินสืออัน ในเกมกระดานการเมืองที่เต็มไปด้วยภยันตรายแห่งนี้