บทที่ 28: คฤหาสน์

บทที่ 28: คฤหาสน์

ก่อนที่แสงแรกแห่งรุ่งอรุณจะสาดส่องทะลุผ้าม่านเข้ามาได้อย่างเต็มที่ เฉินสืออันก็ตื่นขึ้นมาเสียแล้ว ร่างกายที่ได้รับการเสริมความแข็งแกร่งของเขาต้องการการพักผ่อนเพียงช่วงเวลาสั้นๆ ก็สามารถกลับคืนสู่สภาวะสูงสุดได้

เขานอนตะแคง เฝ้ามองซาร่าห์ที่กำลังหลับใหลอย่างเงียบๆ—เมื่อละทิ้งเกราะป้องกันแบบผู้บริหารหญิงสุดเนี้ยบ ใบหน้ายามหลับใหลของเธอกลับดูอ่อนโยนเป็นพิเศษ

ปลายนิ้วของเขาไล้ไปตามเรือนผมสีบลอนด์ที่สยายอยู่บนหมอนอย่างแผ่วเบา การเคลื่อนไหวเพียงเล็กน้อยนี้ทำให้ขนตาของซาร่าห์สั่นไหว ก่อนที่เธอจะค่อยๆ ลืมตาขึ้น

นัยน์ตาสีฟ้าครามอันชาญฉลาดคู่นั้นกะพริบถี่ๆ ท่ามกลางความงัวเงียหลังตื่นนอน เมื่อเห็นเฉินสืออันอยู่ใกล้แค่เอื้อม ความทรงจำเมื่อคืนก็หลั่งไหลกลับเข้ามา ทำให้พวงแก้มของเธอซับสีเลือดฝาดเล็กน้อย

"กี่โมงแล้วคะ?" น้ำเสียงของเธอแหบพร่า เธอยื่นมือไปหยิบนาฬิกาข้อมือบนโต๊ะข้างเตียงโดยสัญชาตญาณ แต่ก็ต้องร้อง "ซี๊ด" ออกมาเบาๆ ด้วยความปวดเมื่อยตามร่างกาย

"เพิ่งเลยเจ็ดโมงมานิดหน่อยครับ" น้ำเสียงของเฉินสืออันแจ่มชัดราวกับคนที่ไม่ได้เพิ่งตื่นนอน เขาส่งนาฬิกาให้เธออย่างเอาใจใส่ "คุณวิลสันให้ผมหยุดพักผ่อน แต่ผมคิดว่าคุณคงต้องรีบไปแล้วล่ะ"

เมื่อเห็นท่าทีที่กระปรี้กระเปร่าของเขา ซาร่าห์ก็อดไม่ได้ที่จะเบิกตากว้าง "พระเจ้า... คุณไม่ต้องใช้เวลาฟื้นตัวเลยหรือไง?"

เธอฝืนตัวเองให้ลุกขึ้นนั่ง ผ้าห่มไหมลื่นหลุดจากไหล่ "ฉันต้องไปที่ศูนย์บัญชาการค่ะ รายงานโพลของวันนี้ต้องส่งให้ตรงเวลา"

ขณะที่ซาร่าห์เดินโซเซเล็กน้อยไปทางห้องน้ำ เฉินสืออันก็เอ่ยถามเบาๆ ไล่หลังไป "ให้ผมขับรถไปส่งไหมครับ?"

"ไม่ต้องหรอกค่ะ" ซาร่าห์หันกลับมามองจากประตูห้องน้ำ น้ำเสียงของเธอกลับมาเป็นมืออาชีพเช่นเคยแล้ว "ถ้าเพื่อนร่วมงานเห็นเราไปทำงานพร้อมกัน มันจะส่งผลกระทบต่อความน่าเชื่อถือของข้อมูลน่ะค่ะ"

ครู่ต่อมา ซาร่าห์ก็เดินออกมาจากห้องน้ำ เธอสวมชุดราตรีตัวเดิมจากเมื่อคืน แม้ชายกระโปรงจะยับยู่ยี่ไปบ้าง แต่ท่วงท่าโดยรวมของเธอก็กลับมาสง่างามดังเดิมแล้ว

เธอเดินมาที่ข้างเตียง โน้มตัวลงจุมพิตริมฝีปากของเฉินสืออัน กลิ่นมิ้นต์หอมอ่อนๆ ลอยแตะจมูก

"การเก็บรวบรวมข้อมูลรอบนี้น่าประทับใจมากเลยล่ะ" รอยยิ้มที่เหนือไปกว่าความสนใจในเรื่องงานสว่างวาบขึ้นในดวงตาของเธอ "ฉันตั้งตารอคอยที่จะได้... วิเคราะห์ข้อมูลเชิงลึกข้ามสายงานในครั้งหน้านะคะ"

เฉินสืออันส่งยิ้มอย่างรู้ทัน ปลายนิ้วไล้เบาๆ ที่ข้อมือของเธอ "ผมว่างเสมอครับ ประตูห้องวิจัยของผมเปิดต้อนรับคุณตลอดเวลา"

หลังจากซาร่าห์จากไป เฉินสืออันก็จัดการแต่งตัวอย่างรวดเร็วแล้วเดินออกจากห้องพัก

วันหยุดพักผ่อนที่คุณวิลสันอนุมัติให้เป็นพิเศษเริ่มต้นขึ้นแล้ว เขาตัดสินใจมุ่งหน้าไปยังสถานที่ที่ยังไม่เคยย่างกรายไปเยือนมาก่อน—นั่นคือคฤหาสน์ที่เฮอร์เบิร์ต วิลสัน มอบให้เป็นของขวัญ

ของขวัญชิ้นนี้ ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของการก้าวเข้าสู่วงในอย่างเป็นทางการ ได้เฝ้ารอคอยการมาเยือนครั้งแรกของผู้เป็นเจ้าของอย่างเงียบเชียบ นับตั้งแต่วินาทีที่กุญแจถูกส่งมอบมาถึงมือของเขา

เมื่อเขาก้าวออกจากประตูใหญ่ของคลับ รถเชฟโรเลตซับเบอร์บันสีดำสองคันก็จอดรออยู่อย่างเงียบๆ ริมทางเท้าแล้ว

ทีมรักษาความปลอดภัยทั้งสี่นายเริ่มปฏิบัติหน้าที่ทันที หัวหน้าทีมที่อยู่ด้านหน้าสุดเดินมาเปิดประตูรถให้เขา

"ไปที่คฤหาสน์ในย่านเคนิลเวิร์ธครับ" เฉินสืออันนั่งลงในรถที่กว้างขวาง แล้วบอกจุดหมายแก่หัวหน้าทีมที่นั่งอยู่เบาะหน้า

ขบวนรถแล่นห่างออกจากใจกลางเมือง ทิวทัศน์ภายนอกก็ค่อยๆ เปลี่ยนจากตึกอิฐแดงในเมืองแฮร์ริสเบิร์ก กลายเป็นพื้นที่ชนบทอันกว้างใหญ่

มวลอากาศยังคงเจือด้วยกลิ่นอายอันหนักแน่นของเขตอุตสาหกรรมเก่า ต้นโอ๊กและต้นเมเปิลที่เรียงรายอยู่สองข้างทางทอดเงาทาบทับลงมาเป็นแสงเงาระยิบระยับใต้แสงอาทิตย์

เมื่อรถแล่นเข้าสู่ถนนส่วนบุคคลอายุนับศตวรรษของเคนิลเวิร์ธ กาลเวลาก็ราวกับจะไหลย้อนกลับ

คฤหาสน์แถวนี้ส่วนใหญ่สร้างขึ้นตั้งแต่ช่วงก่อนสงครามโลก แฝงไว้ด้วยความน่าเกรงขามและความเรียบง่ายอันเป็นเอกลักษณ์ของเพนซิลเวเนีย

ในที่สุด ขบวนรถก็มาหยุดอยู่หน้าประตูเหล็กดัดเรียบๆ บานหนึ่ง หลังจากที่หัวหน้าทีมสื่อสารกับป้อมยามผ่านวิทยุสื่อสารในรถ ประตูก็ค่อยๆ เปิดออกช้าๆ

เมื่อตัวคฤหาสน์หลักปรากฏแก่สายตา เฉินสืออันก็จำได้ทันทีว่านี่คือสไตล์คฤหาสน์แบบเพนซิลเวเนียขนานแท้—ผนังด้านนอกทำจากหินปูนแผ่นหนา การออกแบบที่สมมาตร และระเบียงหน้าบ้านอันเป็นเอกลักษณ์

คฤหาสน์หลังนี้ดูมีอายุหลายสิบปี แต่ได้รับการดูแลรักษาอย่างดีเยี่ยม แผ่กลิ่นอายแห่งความมั่งคั่งที่หนักแน่นและไม่อวดอ้าง ซึ่งเป็นลักษณะเฉพาะของตระกูลเก่าแก่ที่ร่ำรวยมานาน

รถจอดเทียบหน้าคฤหาสน์ ชายชราผมขาวในชุดสูทที่รีดจนเรียบกริบ ท่าทางเจ้าระเบียบ กำลังยืนรออยู่ใต้ระเบียงพร้อมกับคนสวนอีกสองคน

กิริยาท่าทางของเขาทำให้เฉินสืออันนึกถึงพ่อบ้านสไตล์อังกฤษ ที่รับใช้ตระกูลเก่าแก่มาทั้งชีวิต

"คุณเฉิน ยินดีต้อนรับกลับบ้านครับ ผมชื่อมอร์ริส เป็นพ่อบ้านของที่นี่"

น้ำเสียงของชายชราหนักแน่นราวกับอาคารโบราณเบื้องหลัง "คุณวิลสันสั่งไว้ว่า ทุกอย่างที่นี่อยู่ภายใต้การจัดการของคุณทั้งหมดแล้วครับ"

เฉินสืออันก้าวลงจากรถ เบื้องหน้าคือสนามหญ้าที่ถูกตัดแต่งอย่างเป็นระเบียบสุดลูกหูลูกตา สนามเทนนิสดินเหนียวแบบดั้งเดิมตั้งอยู่ไกลออกไป และลึกเข้าไปอีก สระว่ายน้ำกำลังส่องประกายระยิบระยับใต้แสงแดด

นี่ไม่ใช่แค่บ้าน แต่มันคือรากฐานแรกที่เขาสร้างขึ้นในยุคสมัยนี้และบนดินแดนแห่งนี้

ภายใต้การนำทางของพ่อบ้านมอร์ริส เฉินสืออันได้เดินชมทุกห้องในคฤหาสน์หลัก ก่อนจะมานั่งพักผ่อนในห้องนั่งเล่นที่มีเพดานสูงเกือบยี่สิบฟุต

ในถ้วยชาโบนไชน่าของอังกฤษที่เขาถืออยู่ ชาดาร์จีลิ่งกำลังส่งกลิ่นหอมกรุ่น

ผ่านหน้าต่างกระจกบานใหญ่ที่สูงจรดเพดาน เขามองเห็นนกโรบินสองสามตัวบินโฉบไปมาเหนือสนามหญ้าอันไกลโพ้น

อย่างไรก็ตาม ภาพอันเงียบสงบและร่มรื่นนี้ ไม่อาจช่วยให้เกลียวคลื่นในใจของเขาสงบลงได้เลย

เขาได้ถูกผูกมัดเข้ากับรถม้าศึกของวิลสันอย่างลึกซึ้งแล้ว

นับตั้งแต่วินาทีที่เขาเปล่งเสียงร้องแรกออกมาในสลัมของฟิลาเดลเฟีย นับตั้งแต่วินาทีที่เขารับ "ของขวัญ" อันหนักอึ้งจากเฮอร์เบิร์ต วิลสัน เขาก็ไม่มีทางหันหลังกลับได้อีกต่อไป

เมื่อคุณก้าวขึ้นสู่เส้นทางการเมือง คุณก็ทำได้เพียงแค่เดินหน้าต่อไป—ไม่ก้าวขึ้นสู่ทำเนียบแห่งอำนาจ ก็ต้องร่วงหล่นลงสู่ขุมนรก

แสงแดดสาดส่องสว่างไสวนอกหน้าต่าง ทว่าเขากลับได้กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งลอยมาจากหนทางเบื้องหน้าอย่างชัดเจน

คู่ต่อสู้มากหน้าหลายตาที่ซุ่มซ่อนอยู่ในเงามืด... นี่ไม่ใช่แค่การเลือกตั้ง แต่มันคือสงครามที่ไร้ซึ่งควันปืน

เขาวางถ้วยชาลงอย่างแผ่วเบา เสียงกระเบื้องเคลือบกระทบกับจานรองสีเงินดังกังวานใส

"รากฐานถูกวางไว้แล้ว" เขาพึมพำกับตัวเองขณะทอดสายตามองแผ่นดินอันกว้างใหญ่ "ต่อไป ฉันต้องมานั่งคิดว่าจะสร้างกำแพงให้สูงตระหง่านได้ยังไง"

ขณะที่เฉินสืออันกำลังวางแผนจะรวบรวมอำนาจ บรรยากาศที่ศูนย์บัญชาการหาเสียงของโฮเวิร์ดกลับลดต่ำลงจนถึงจุดเยือกแข็ง

"บัดซบเอ๊ย!" โฮเวิร์ดกระแทกรายงานโพลล่าสุดลงบนโต๊ะทำงาน เอกสารปลิวว่อนไปทั่ว "ไอ้เด็กเอเชียนั่น ใช้เวลาแค่เดือนเดียว ก็สั่นคลอนฐานเสียงของเราในย่านชนชั้นกรรมาชีพของฟิลาเดลเฟียได้แล้ว! ดูตัวเลขพวกนี้สิ—คะแนนเสียงสนับสนุนของเราในหมู่สหภาพแรงงานร่วงลงไปตั้งสิบห้าเปอร์เซ็นต์เต็มๆ!"

ห้องทำงานตกอยู่ในความเงียบกริบ บรรดาผู้ช่วยแทบจะไม่กล้าแม้แต่จะหายใจ โฮเวิร์ดเดินไปที่หน้าต่าง หันหลังให้ทีมงาน น้ำเสียงของเขาดำมืดจนน่าสะพรึงกลัว:

"ที่ผ่านมาเราใจดีเกินไป พวกเราคิดว่าแค่ปล่อยข่าวไม่กี่ข่าว ก็จะเขี่ยเขาออกจากเกมได้แล้วงั้นหรือ?" เขาหันขวับกลับมา แววตาเปล่งประกายเย็นเยียบ "ถึงเวลาแล้วที่ดาวรุ่งทางการเมืองคนนี้จะได้เรียนรู้ว่า การเมืองในเพนซิลเวเนียไม่ใช่เกมที่คนนอกอย่างเขาจะเข้ามาเล่นสนุกได้ง่ายๆ"

เขาชี้ไปที่ผู้จัดการแคมเปญหาเสียง: "ฉันอยากให้คุณหาจุดอ่อนที่จะทำลายเขาให้ย่อยยับได้ภายในสี่สิบแปดชั่วโมง ไม่ว่าจะเป็นอดีตของเขา ครอบครัวของเขา หรือเส้นสายมืดๆ ของเขา—ฉันต้องการเห็นความคืบหน้าที่เป็นรูปธรรม"

จอห์นสัน ผู้จัดการแคมเปญหาเสียง มีสีหน้าเคร่งเครียดขณะโบกมือไล่ให้ผู้ช่วยคนอื่นๆ เดินออกไป จากนั้นเขาก็ลดเสียงลง:

"คุณโฮเวิร์ด เราตรวจสอบดูแล้วครับ พ่อแม่ของเขาถูกเนรเทศกลับจีน แต่ว่า..." เขากางมือออกอย่างจนปัญญา "ในประเทศคอมมิวนิสต์นั่น เส้นสายและวิธีการของเรามันไร้ประโยชน์ครับ เส้นทางนั้นเหมือนจะตีบตันไปแล้ว"

ห้องทำงานตกอยู่ในความเงียบงันไปชั่วขณะ

เบื้องหลังม่านเหล็ก แม้แต่แผนการทางการเมืองที่สกปรกที่สุดก็ยังเอื้อมไม่ถึง