บทที่ 30: มุ่งหน้าสู่พิตต์สเบิร์ก

บทที่ 30: มุ่งหน้าสู่พิตต์สเบิร์ก

ไม่กี่วันต่อมา เฉินสืออันเดินทางกลับมายังศูนย์บัญชาการหาเสียง

กลิ่นกาแฟและกระดาษพิมพ์อบอวลไปทั่วห้องทำงาน ขณะที่การประชุมหารือด้านกลยุทธ์รอบใหม่กำลังเริ่มต้นขึ้น

วิลสันยืนอยู่เบื้องหน้าแผนที่รัฐเพนซิลเวเนีย ปักหมุดสีแดงลงบนพื้นที่ฝั่งตะวันตกอย่างหนักแน่น

"พิตต์สเบิร์ก"

เขากวาดสายตามองทีมงานแกนนำที่มาร่วมประชุม ก่อนที่สายตาจะไปหยุดลงที่เฉินสืออัน

"เหล่าคนงานเหล็กกล้าที่นั่นกำลังเผชิญกับความเจ็บปวดจากการเปลี่ยนผ่านทางอุตสาหกรรม รากฐานของอดัมส์ในพื้นที่นั้นยังตื้นเขิน ส่วนโฮเวิร์ดก็ทำได้เพียงรักษาสมดุลแบบผิวเผินไว้ได้อย่างยากลำบาก" ปลายนิ้วของเขาเคาะลงบนหมุดอย่างแรง "ถึงเวลาแล้วที่ทั่วทั้งเพนซิลเวเนียจะต้องประจักษ์ชัดว่า ชัยชนะของเราในฟิลาเดลเฟียไม่ใช่เรื่องบังเอิญ"

"ตามประสงค์ครับท่าน" เฉินสืออันตอบรับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"ผลโพลล่าสุดชี้ให้เห็นว่า" ซาร่าห์เอ่ยพลางดันรายงานฉบับหนึ่งไปทางเฉินสืออันอย่างนุ่มนวล ปลายนิ้วของเธอเคาะลงบนช่องข้อมูลเฉพาะจุด

"สหภาพแรงงานแบบดั้งเดิมกำลังเคลือบแคลงใจในแนวทางหัวรุนแรงของอดัมส์ แต่ในขณะเดียวกัน พวกเขาก็เบื่อหน่ายกับสไตล์คร่ำครึของโฮเวิร์ดเต็มทีแล้ว"

เธอเงยหน้าขึ้น สบตากับเฉินสืออันเพียงชั่วครู่ รอยยิ้มบางเบาที่เข้าใจกันเพียงสองคนสว่างวาบขึ้นหลังกรอบแว่น:

"มีกลุ่มคนงานที่ยังไม่ตัดสินใจอยู่อีกสามสิบแปดเปอร์เซ็นต์ที่นี่... พวกเขากำลังรอคอยใครสักคนที่เข้าใจเสียงของพวกเขาอย่างแท้จริง"

น้ำเสียงของเธอมั่นคง ทว่าแฝงไว้ด้วยความแน่วแน่อันแหลมคม:

"แบบจำลองแสดงให้เห็นว่า หากคุณสามารถจำลองรูปแบบการระดมมวลชนจากฟิลาเดลเฟียไปใช้ที่นั่นได้ คะแนนเสียงสนับสนุนในภูมิภาคนี้อาจพุ่งสูงขึ้นถึงสิบสองเปอร์เซ็นต์ภายในเวลาเพียงสองสัปดาห์"

วิลสันเดินอ้อมมุมโต๊ะเข้ามาหา ก่อนจะสวมกอดเฉินสืออันอย่างหนักแน่นในเวลาสั้นๆ

"คว้าชัยชนะกลับมาให้ได้นะ" เขากระซิบข้างหูเฉินสืออัน ฝ่ามือตบลงบนแผ่นหลังอย่างเต็มแรง

การแสดงออกที่ผิดธรรมเนียมปฏิบัตินี้ ทำให้ทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบงันไปชั่วขณะ

เฉินสืออันสัมผัสได้ถึงความคาดหวังอันหนักอึ้ง ทว่าเขาไม่ได้แสดงอาการถอยร่นเลยแม้แต่น้อย เขาเพียงแค่สบตากับวิลสันอย่างเยือกเย็นและพยักหน้าเบาๆ

"ผมจะเปลี่ยนพิตต์สเบิร์กให้กลายเป็นรากฐานใหม่ของเราครับ"

น้ำเสียงของเขาไร้ซึ่งคำสัญญาอันเร่าร้อน มีเพียงคำกล่าวอันเยือกเย็น ราวกับกำลังพูดถึงบทสรุปที่ถูกกำหนดไว้และกำลังจะกลายเป็นจริง

เขาหยิบรายงานข้อมูลสำคัญตรงหน้าซาร่าห์ขึ้นมา หันขวับไปทางประตู แล้วออกคำสั่งอย่างเฉียบขาดกับมีอา เลขาสาวที่ยืนรออยู่ใกล้ๆ:

"แจ้งทีมงาน เราจะออกเดินทางในอีกสิบห้านาที"

หลังจากที่เฉินสืออันก้าวออกจากห้องประชุม

ความอบอุ่นบนใบหน้าของวิลสันก็มลายหายไปในพริบตา เขาหันไปหาอีวานส์ ผู้ช่วยที่ยืนนิ่งเงียบอยู่ตรงมุมห้อง

"อีวานส์" น้ำเสียงของเขากลับมาเย็นชาตามปกติ "เพิ่มกำลังรักษาความปลอดภัยให้เฉินเป็นสองเท่า จัดหาหน่วยหัวกะทิฝีมือดีที่สุดมา ห้ามให้เกิดเรื่องอะไรขึ้นกับเขาเด็ดขาด—ฉันไม่สนว่านายจะใช้วิธีไหน แต่นายต้องรับประกันความปลอดภัยของเขาให้ได้"

"รับทราบครับท่าน" อีวานส์พยักหน้ารับคำสั่ง ก่อนจะหันหลังผลักประตูออกไป เสียงกระซิบสั่งการเพื่อประสานงานบุคลากรดังแว่วมาจากโถงทางเดินในทันที

ที่ปรึกษาอาวุโสผู้รับผิดชอบด้านการวิจัยนโยบายขยับแว่นตา แล้วเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง "ท่านครับ การเพิ่มกำลังคุ้มกันแน่นหนาขนาดนี้... ท่านกังวลว่าพวกเขาจะพุ่งเป้าไปที่ตัวคุณเฉินโดยตรงหรือครับ?"

คำถามนี้เป็นตัวแทนความกังวลของคนส่วนใหญ่ในที่นั้น สายตาหลายคู่จับจ้องไปที่วิลสันอย่างพร้อมเพรียง

ซาร่าห์ก้มหน้าลงจัดการเอกสารในมือ ข้อนิ้วของเธอเกร็งแน่นโดยไม่รู้ตัว จนเผลอกดขอบกระดาษให้เกิดรอยยับจางๆ

สายตาของวิลสันค่อยๆ กวาดมองไปทั่วห้อง ก่อนจะไปหยุดลงที่ที่ปรึกษาอาวุโสผู้ตั้งคำถาม

"ในฟิลาเดลเฟีย เฉินได้พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าเขาสามารถสร้างปาฏิหาริย์ได้"

น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำและมั่นคง ทว่าแฝงความเด็ดขาดดุจเหล็กกล้าที่ห่อหุ้มด้วยกำมะหยี่ "และตอนนี้ เรากำลังก้าวเข้าสู่พื้นที่ไข่แดงที่โฮเวิร์ดสั่งสมอำนาจมานานถึงยี่สิบปี"

เขาโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย แสงไฟสาดส่องให้เกิดเงาดำทะมึนใต้คิ้วหนา:

"ลองคิดดูสิ เมื่อสัตว์ร้ายถูกต้อนให้จนมุมอยู่ริมหน้าผา และแม้แต่รังสุดท้ายของมันก็กำลังจะถูกแย่งชิงไป—"

เขาจงใจเว้นจังหวะ ปล่อยให้ทุกถ้อยคำทิ้งน้ำหนักลงกลางใจทุกคน:

"มันจะงัดเอาวิธีสกปรกแบบไหนมาใช้ดิ้นรนเฮือกสุดท้ายล่ะ?"

ห้องประชุมตกอยู่ในความเงียบกริบ มีเพียงเสียงครางหึ่งๆ ของเครื่องปรับอากาศที่สั่นสะเทือนอยู่ในมวลอากาศ

ไม่มีใครต้องการคำอธิบายใดๆ อีก—คำตอบที่ไม่ได้เอื้อนเอ่ยออกมานั้น มากพอที่จะทำให้ทุกคนรู้สึกเย็นเยียบไปถึงไขสันหลัง

ณ ลานจอดรถใต้ดิน เสียงครางกระหึ่มของเครื่องยนต์ดังก้องไปทั่วโครงสร้างคอนกรีต

รถเอสยูวีสีดำสนิทห้าคันจอดเรียงแถวอย่างเงียบเชียบ ประดุจกองกำลังหุ้มเกราะที่พร้อมออกปฏิบัติการ

เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยที่ถูกเพิ่มกำลังเข้ามาอีกนับสิบนายเข้าประจำที่เรียบร้อยแล้ว พวกเขาแต่งกายในชุดไปรเวท แววตาเฉียบคม อุปกรณ์สื่อสารที่หูส่องประกายวาววับ

เฉินสืออันก้าวเดินไปที่รถคันกลาง โดยมีบอดี้การ์ดอารักขาใกล้ชิดสี่นายขนาบข้าง

มีอาผู้เป็นเลขาเดินตามมาติดๆ พร้อมแฟ้มเอกสารปึกใหญ่ ขณะที่อีวานส์ ผู้ช่วยของวิลสัน ยืนรอส่งอยู่ข้างรถด้วยตัวเอง

เมื่อทุกคนขึ้นประจำที่บนรถ หัวหน้าทีมรักษาความปลอดภัยก็กวาดสายตาตรวจตราความเรียบร้อยเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะกดไมโครโฟนสั่งการ:

"ทุกหน่วยยืนยันสถานะ ออกเดินทางได้"

ขบวนรถเคลื่อนตัวออกจากลานจอดรถใต้ดินอย่างช้าๆ ประดุจสายน้ำสีดำทมิฬ หลอมรวมเข้ากับจังหวะชีพจรยามเช้าของเมืองอย่างเงียบเชียบและหนักแน่น มุ่งหน้าสู่พิตต์สเบิร์ก

ภายในสำนักงานศูนย์บัญชาการหาเสียง

วิลสันยืนอยู่ริมหน้าต่างกระจกบานใหญ่จรดเพดาน ทอดสายตามองขบวนรถที่แล่นหายลับไปตรงหัวมุมถนน พลางพึมพำกับตัวเอง "ฉันฝากความหวังไว้ที่คุณนะ"

น้ำเสียงนั้นแผ่วเบาราวกับจะปลิวหายไปกับสายลมยามเช้า ทว่ากลับแบกรับความคาดหวังทั้งหมดเอาไว้

เบื้องหลังของเขา ซาร่าห์เผลอก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว ปลายนิ้วแตะลงบนกระจกอันเย็นเฉียบ

ยามจ้องมองขบวนรถที่แล่นห่างออกไป ประกายแห่งความกังวลที่ปิดไม่มิดก็สว่างวาบขึ้นในดวงตา—การเดินทางมุ่งสู่ตะวันตกในครั้งนี้ มันเป็นยิ่งกว่าสมรภูมิการหาเสียงเลือกตั้งไปมากนัก

ทอม มิลเลอร์ ผู้รับผิดชอบการระดมมวลชนระดับรากหญ้า ยืนอยู่ตรงหัวมุมถนนหน้าศูนย์บัญชาการหาเสียง เฝ้ามองขบวนรถที่แล่นจากไป

แตกต่างจากสีหน้าเปี่ยมด้วยความคาดหวังของผู้คนรอบข้าง รอยยิ้มชั่วร้ายกลับปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขา

หลังจากแน่ใจว่าขบวนรถแล่นลับสายตาไปแล้ว เขาก็ดึงปีกหมวกให้ต่ำลง แล้วรีบเดินจ้ำอ้าวไปยังตู้โทรศัพท์สาธารณะที่ถูกกาลเวลาหลงลืม ซึ่งตั้งอยู่ห่างออกไปสองสามช่วงตึก

หยอดเหรียญ หมุนเบอร์โทรศัพท์—ทุกการกระทำดูคล่องแคล่วราวกับทำซ้ำมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน

"เป้าหมายออกเดินทางแล้ว มุ่งหน้าสู่พิตต์สเบิร์ก"

สายถูกตัดทิ้งอย่างฉับพลัน

เขาก้าวออกจากตู้โทรศัพท์ แล้วเดินกลืนหายไปกับฝูงชนที่พลุกพล่าน ราวกับไม่เคยมีอะไรเกิดขึ้น