บทที่ 26: หัวหน้าที่ปรึกษาด้านกลยุทธ์

บทที่ 26: หัวหน้าที่ปรึกษาด้านกลยุทธ์

ความสำเร็จอย่างล้นหลามของการปราศรัยกลางจัตุรัส ได้ผลักดันชื่อเสียงและบารมีส่วนตัวของเฉินสืออันให้พุ่งทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุด

แต่เขารู้ดีว่าความเร่าร้อนนั้นย่อมมีวันจางหาย คำขวัญหาเสียงจำเป็นต้องถูกนำมาปฏิบัติให้เกิดผลจริง

หลังจากหารือกับวิลสันอย่างลึกซึ้ง เขาก็ตัดสินใจเคลื่อนพลกองกำลังหัวกะทิของทีมหาเสียงมุ่งหน้าสู่ฟิลาเดลเฟีย เพื่อจัดตั้ง "ศูนย์ตอบสนองปัญหาชุมชนอย่างเร่งด่วน" ชั่วคราวขึ้น

ศูนย์แห่งนี้ตั้งอยู่ในอาคารพาณิชย์ริมถนนทางตอนเหนือของฟิลาเดลเฟีย ด้านนอกมีเพียงป้ายผ้าเรียบง่ายแขวนไว้ว่า: "รับฟัง ลงมือทำ แก้ปัญหา"

เฉินสืออันลงมาควบคุมดูแลด้วยตัวเอง และรูปแบบการทำงานของที่นี่ก็พลิกโฉมธรรมเนียมการสร้างภาพทางการเมืองแบบเดิมๆ ไปอย่างสิ้นเชิง

ที่นี่ไม่มีถ้อยคำสวยหรู มีเพียงเสียงโทรศัพท์ที่ดังกริ๊งอยู่ตลอดเวลา และสมุดบันทึกรับเรื่องร้องราวที่หนาเตอะ

เมื่อปัญหา "ภูเขาขยะ" ปรากฏขึ้นในเขตเหนือ เฉินสืออันไม่ได้หยุดอยู่แค่การประท้วงเรียกร้อง

เขานำทีมอาสาสมัครลงพื้นที่ทำความสะอาดด้วยตัวเอง ในขณะเดียวกันก็ให้มีอาใช้โทรศัพท์พื้นฐานคอยติดต่อประสานงานกับหน่วยงานเทศบาลอย่างต่อเนื่อง พร้อมทั้งเชิญนักข่าวจาก เดอะ ฟิลาเดลเฟีย เดลี นิวส์ มาทำข่าวในพื้นที่จริง

ภายใต้แรงกดดันจากมติมหาชน ในที่สุดหน่วยงานเทศบาลก็รับปากว่าจะเพิ่มความถี่ในการจัดเก็บขยะในพื้นที่นั้น

หลังจากทหารผ่านศึกเวียดนามที่ถูกวินิจฉัยว่าเป็น "โรคประสาทจากบาดแผลทางใจ" เข้ามาขอความช่วยเหลือ ทีมงานของอีวานส์ก็ก้าวข้ามข้อถกเถียงทางการแพทย์ และมุ่งเน้นไปที่การขุดคุ้ยช่องโหว่ในสัญญาประกันภัย จนสามารถระดมการสนับสนุนร่วมกันจากสมาคมทหารผ่านศึกฟิลาเดลเฟียได้สำเร็จ

ท้ายที่สุด ทหารผ่านศึกนายนั้นก็ได้รับเงินชดเชย และคดีนี้ก็ได้ลงหนังสือพิมพ์ท้องถิ่น จุดประกายให้เกิดการวิพากษ์วิจารณ์ในสังคมเกี่ยวกับความยากลำบากที่ทหารผ่านศึกต้องเผชิญ

เมื่อต้องเผชิญกับร้านเบเกอรี่ดั้งเดิมที่ใกล้จะปิดตัวลง ที่ปรึกษาด้านเศรษฐกิจของทีมก็ช่วยเจ้าของร้านออกแบบแคตตาล็อกสั่งซื้อทางไปรษณีย์ และคอยอำนวยความสะดวกในการนำสินค้าของพวกเขาไปวางจำหน่ายบนเคาน์เตอร์ของห้างสรรพสินค้าในท้องถิ่น

เฉินสืออันใช้กรณีนี้เป็นโฆษณาที่มีชีวิต เพื่อสนับสนุนนโยบาย "ปกป้องเส้นเลือดใหญ่ทางการค้าของชุมชน" ของวิลสัน

ในกระบวนการเหล่านี้ ทักษะ "ราชาทหารหน่วยรบพิเศษ" ที่เฉินสืออันได้รับมา ไม่ได้ถูกนำไปใช้ในสนามรบ แต่กลับถูกแปรเปลี่ยนเป็นพลังในการจัดการ การลงมือปฏิบัติอันยอดเยี่ยม และสายตาอันแหลมคมในการค้นหากุญแจสำคัญเพื่อแก้ปัญหาในสถานการณ์ที่ซับซ้อนได้อย่างแม่นยำ

ในขณะเดียวกัน ทักษะวาทศิลป์ครองใจที่เพิ่มขึ้น 30% ก็ทำให้ประชาชนทุกคนที่เข้ามาขอความช่วยเหลือ สัมผัสได้ว่าความยากลำบากของพวกเขาได้รับการทำความเข้าใจและให้ความสำคัญอย่างแท้จริง

หนึ่งเดือนต่อมา ผนังด้านนอกของ "ศูนย์ตอบสนองปัญหาชุมชนอย่างเร่งด่วน" ได้กลายเป็น "กำแพงแห่งผลงาน" ซึ่งเต็มไปด้วยบันทึกปัญหาที่ได้รับการแก้ไขและข้อความขอบคุณจากประชาชน

กำแพงแห่งนี้ได้กลายเป็นป้ายโฆษณาทางการเมืองที่น่าประทับใจที่สุดในฟิลาเดลเฟีย

กลยุทธ์ของเฉินสืออันนั้นชัดเจนมาก: ความเชื่อใจเริ่มต้นจากการรับฟัง แต่ท้ายที่สุดแล้ว ความจงรักภักดีจะก่อเกิดจากการได้รับการช่วยเหลือ

ตัวเลขบนหน้าต่างระบบยังคงขยับพุ่งสูงขึ้นอย่างต่อเนื่องและมั่นคง

เขารู้ดีว่าเมื่อใดที่เขา "ครอบครอง" ฟิลาเดลเฟียได้อย่างแท้จริง วันนั้นก็คือวันที่วิลสันจะได้ก้าวขึ้นสู่เก้าอี้ผู้ว่าการรัฐ

หลังจากปักหลักฝังรากอยู่ในฟิลาเดลเฟียมาหนึ่งเดือนเต็ม เฉินสืออันก็เดินทางกลับสู่แฮร์ริสเบิร์ก เมืองหลวงของรัฐเพนซิลเวเนีย พร้อมกับผลงานด้านมติมหาชนอันยอดเยี่ยม

ข่าวความสำเร็จได้ถูกส่งกลับไปล่วงหน้าแล้ว

เมื่อขบวนรถของเขาแล่นเข้าสู่อาคารอันเป็นที่ตั้งของศูนย์บัญชาการหาเสียงของวิลสัน ภาพที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้าก็เหนือความคาดหมายของเขาไปมาก

ที่ด้านล่างของศูนย์บัญชาการ วิลสันได้นำพาสมาชิกแกนนำทั้งหมดมายืนเข้าแถวรอต้อนรับเขา ซึ่งถือเป็นการให้เกียรติที่หาได้ยากยิ่งในแวดวงการเมืองที่มีการแบ่งลำดับชั้นอย่างเคร่งครัดเช่นนี้

กลุ่มผู้สนับสนุนทั้งสองข้างทางต่างโบกธงและส่งเสียงโห่ร้องยินดีอย่างกึกก้อง

“ยินดีต้อนรับกลับบ้าน วีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ของเรา!” วิลสันก้าวฉับๆ เข้ามาสวมกอดเฉินสืออันอย่างหนักแน่น ต่อหน้าแสงแฟลชจากกล้องของสื่อมวลชนที่สว่างวาบ

ขณะที่เดินห้อมล้อมด้วยฝูงชนเข้าสู่ศูนย์บัญชาการ เฉินสืออันก็พบว่าป้ายหน้าห้องทำงานอันกว้างขวางและสว่างไสว ซึ่งเดิมทีเป็นของผู้จัดการแคมเปญหาเสียง ได้ถูกสับเปลี่ยนไปอย่างเงียบๆ

บนป้ายนั้นสลักชื่อของเขาไว้อย่างโดดเด่น—เฉินสืออัน หัวหน้าที่ปรึกษาด้านกลยุทธ์

“นี่คือสิ่งที่คุณสมควรได้รับ” วิลสันตบไหล่ของเขา น้ำเสียงดังกังวานเพื่อให้แน่ใจว่าทุกคนรอบข้างจะได้ยิน

“ภายในหนึ่งเดือน คุณทำในสิ่งที่เราทำไม่ได้เลยตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา—คุณไม่ได้แค่ยึดครองฟิลาเดลเฟีย แต่คุณยังเอาชนะใจประชาชนมาให้พวกเราด้วย”

ในการประชุมสรุปเป็นการภายในหลังจากนั้น ซาร่าห์ โจนส์ ได้นำเสนอข้อมูลโพลล่าสุด: คะแนนนิยมของวิลสันในฟิลาเดลเฟียและหลายมณฑลสำคัญโดยรอบพุ่งกระฉูดขึ้นถึง 18 เปอร์เซ็นต์ อันเป็นผลมาจากมาตรการเชิงปฏิบัติที่เฉินสืออันนำมาใช้ ส่งผลให้คะแนนทิ้งห่างคู่แข่งอย่างขาดลอย โดยเฉพาะในกลุ่มชนชั้นกรรมาชีพและชนกลุ่มน้อย

“คุณเฉิน” ที่ปรึกษาอาวุโสท่านหนึ่ง ซึ่งก่อนหน้านี้เคยแสดงท่าทีคัดค้านเล็กน้อยต่อการแต่งตั้งเฉินสืออันอย่างกะทันหัน บัดนี้กลับเป็นฝ่ายลุกขึ้นยืนเสียเอง

“ผมต้องยอมรับเลยว่ามุมมองก่อนหน้านี้ของผมมันผิดไป วิธีการของคุณได้บุกเบิกความเป็นไปได้ใหม่ๆ ทางการเมืองขึ้นมาแล้วจริงๆ”

เย็นวันนั้น ทีมหาเสียงของวิลสันได้เหมาห้องบอลรูมทั้งหมดของ อินเตอร์สเตตคลับ ซึ่งหรูหราที่สุดในแฮร์ริสเบิร์กอีกครั้ง เพื่อจัดงานเลี้ยงฉลองชัยชนะและระดมทุนอย่างยิ่งใหญ่

เฉินสืออันยังคงเป็นตัวเอกของงานเช่นเดียวกับครั้งที่แล้ว โดยมีวิลสันคอยประกบอยู่ข้างกายไม่ห่าง

แต่สิ่งที่ต่างออกไปคือ เขาไม่ใช่ "ดาวรุ่งทางการเมือง" ที่ต้องคอยแนะนำตัวและถูกพินิจพิเคราะห์เหมือนครั้งก่อนอีกแล้ว ในครั้งนี้ บรรดาผู้มีอำนาจในห้องต่างก็คุ้นเคยกับชื่อและผลงานของเขาเป็นอย่างดี

วิลสันไม่จำเป็นต้องเหนื่อยยากคอยแนะนำเขาว่า “นี่คือเฉิน” อีกต่อไป แต่กลับเดินเคียงข้างเขาอย่างสง่าผ่าเผย และพูดคุยสนทนาในระดับที่ทัดเทียมกันอย่างแท้จริง

อย่างไรก็ตาม ภายใต้ฉากหน้าของการชนแก้วสังสรรค์ สายตาหลากหลายรูปแบบจากทุกทิศทางต่างก็พุ่งตรงมาที่เขา—เพียงแต่สายตาเหล่านี้มีความคลางแคลงใจและการจับผิดน้อยลงมาก ถูกแทนที่ด้วยการให้ความสำคัญ การทาบทามเชิญชวน และแม้กระทั่งความยำเกรงอันเบาบางที่ยากจะสังเกตเห็น

ณ มุมหนึ่งของห้องบอลรูม ทอม มิลเลอร์ ผู้รับผิดชอบด้านการระดมมวลชนระดับรากหญ้า กำลังถือแก้ววิสกี้พลางจ้องมองเฉินสืออันที่อยู่ท่ามกลางวงล้อมของผู้คนด้วยสายตาเย็นชา

คนสนิทคนหนึ่งของเขาบ่นพึมพำด้วยเสียงแผ่วเบา: “ทอม เครือข่ายรากหญ้าที่เราอุตส่าห์ใช้เวลาสร้างมาตั้งหลายปี—ตอนนี้หมอนั่นแย่งซีนไปกินคนเดียวหมดเลย”

ทอมกระดกวิสกี้ในแก้วจนหมดรวดเดียว: “คอยดูไปเถอะ การเมืองมันไม่ใช่การวิ่งแข่งร้อยเมตรหรอกนะ เมื่อไหร่ที่ลูกไม้แพรวพราวของเขามันหมดความขลัง ท้ายที่สุดพวกเขาก็ยังต้องพึ่งพาเราเพื่อรักษาฐานเสียงอยู่ดี” ลึกลงไปในดวงตาคู่นั้น แฝงไปด้วยความระแวดระวังและเย็นเยียบของการถูกสั่นคลอนผลประโยชน์ขั้นพื้นฐาน

ซาร่าห์ โจนส์ ผู้อำนวยการฝ่ายข้อมูลโพล ถือแก้วแชมเปญยืนพิงเสา พลางพินิจพิเคราะห์เฉินสืออันจากระยะไกลด้วยสายตาของนักวิเคราะห์

แตกต่างจากความอบอุ่นหรือความริษยาของคนอื่นๆ แววตาของเธอมีเพียงความอยากรู้อยากเห็นและการตั้งคำถามอย่างแท้จริง

“น่าทึ่งจริงๆ” เธอกระซิบกับเพื่อนร่วมงานข้างกาย “กราฟข้อมูลของเขาฉีกทุกกฎทางการเมืองที่ฉันรู้จัก มันเหมือนกับว่า... เขามีเครื่องยนต์คำนวณมติมหาชนที่มีความแม่นยำสูงอยู่ในตัวยังไงยังงั้น”

ความตื่นตะลึงที่มาจากสายอาชีพของเธอนี้ ได้ถูกผสมปนเปไปกับความสนใจส่วนตัวที่เธอซุกซ่อนไว้อย่างระมัดระวังอย่างเงียบเชียบ

แขกคนสำคัญที่สุดของงานเลี้ยงยังคงเป็นคุณลุงผู้หาตัวจับยากของวิลสัน: เฮอร์เบิร์ต วิลสัน—ผู้กุมบังเหียนที่แท้จริงของตระกูล

เขายังคงนั่งอยู่ในตำแหน่งที่โต๊ะหลักซึ่งเป็นสัญลักษณ์แห่งอำนาจ

แต่ในครั้งนี้ เมื่อเฉินสืออันเดินเข้าไปใกล้ ชายชราก็แสดงท่าทีอันแยบยลทว่าเปี่ยมด้วยความหมาย—เขาใช้ไม้เท้าเคาะลงบนที่นั่งว่างข้างๆ ตัวเบาๆ เป็นการส่งสัญญาณให้เฉินสืออันนั่งลง

การกระทำอันเรียบง่ายนี้ ทำให้แม้แต่วิลสันที่ยืนอยู่ข้างกายชายชราก็ยังอดไม่ได้ที่จะฉายแววตาประหลาดใจ

“เฉิน” ชายชราไม่ใช้คำสรรพนามเรียกขานตามมารยาทอย่าง “พ่อหนุ่ม” อีกต่อไป แต่กลับเรียกนามสกุลของเขาแทน น้ำเสียงนั้นทุ้มต่ำและตรงไปตรงมา

“เราจะไม่ทำปฏิบัติตัวแย่ๆ กับคนเก่งหรอกนะ เอาล่ะ บอกฉันมาสิว่าเธอต้องการรางวัลแบบไหน? อยากจะก้าวไปอีกขั้นในสายการเมือง หรือว่า...”

เขายกแก้วไวน์ขึ้นและทิ้งจังหวะอย่างมีความหมาย “อยากจะสะสมรากฐานที่มั่นคงให้กับตัวเองล่ะ?”

ประโยคนี้ไม่ใช่คำพูดให้กำลังใจแบบทั่วๆ ไปอีกแล้ว แต่เป็นคำถามส่วนตัวเกี่ยวกับอนาคตของเขาโดยตรง

เฉินสืออันนั่งลงข้างเฮอร์เบิร์ตอย่างใจเย็น สบตากับสายตาพินิจพิเคราะห์ของชายชราด้วยความสงบนิ่ง

“ท่านครับ” น้ำเสียงของเขามั่นคง แตกต่างจากเด็กหนุ่มวัยยี่สิบปีทั่วไป “การได้รับการยอมรับจากท่านและตระกูลวิลสัน ก็ถือเป็นรางวัลที่ดีที่สุดสำหรับผมแล้วครับ”

เขาโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย น้ำเสียงจริงใจและรู้กาลเทศะ: “คุณวิลสันยอมฉีกกฎเกณฑ์เพื่อแต่งตั้งผมเป็นหัวหน้าที่ปรึกษาด้านกลยุทธ์ ทำให้เด็กยากจนที่ตะเกียกตะกายขึ้นมาจากจุดต่ำสุดของนิวยอร์กอย่างผม ได้มายืนอยู่ตรงนี้ ผมจะจดจำบุญคุณที่เล็งเห็นคุณค่าในตัวผมนี้ไว้ตลอดไปครับ”

ภายใต้ฉากหน้าแห่งความถ่อมตนนี้ ความคิดของเฉินสืออันกลับกระจ่างแจ้งเป็นอย่างยิ่ง

เขารู้ซึ้งถึงความโหดร้ายของการเมืองดีกว่าใคร—ในโลกใบนี้ สัตว์ป่าวัยเยาว์ที่แยกเขี้ยวเร็วเกินไป มักจะเอาชีวิตไม่รอดในฤดูหนาวแรกเสมอ

ความชื่นชมของเฮอร์เบิร์ตในยามนี้อาจเป็นบันไดสู่การเลื่อนขั้น แต่ในขณะเดียวกันก็อาจกลายเป็นยาพิษร้ายแรงได้เช่นกัน

เขาต้องแสดงให้เห็นถึงคุณค่าที่มากพอ แต่ก็ต้องไม่เผยให้เห็นถึงภัยคุกคามใดๆ ต่อโครงสร้างอำนาจที่มีอยู่เดิมเลยแม้แต่น้อย

รู้ว่าเมื่อใดควรบุกหรือถอย และเข้าใจในผลได้ผลเสีย—นี่คือกลยุทธ์ที่ฉลาดที่สุดของเขาในเกมกระดานนี้

เฮอร์เบิร์ตจ้องมองชายหนุ่มเบื้องหน้า การพินิจพิเคราะห์อันแหลมคมในดวงตาค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นความชื่นชมอย่างลึกซึ้ง

“ดีมาก” น้ำเสียงทุ้มต่ำของชายชราแฝงการยอมรับ “การรู้คุณคนและไม่ลืมรากเหง้าของตัวเองเป็นคุณสมบัติที่หาได้ยาก วิลสันต้องการแขนขาอย่างเธอ และตระกูลนี้ก็ต้องการเลือดใหม่เช่นกัน”

เขาพยักหน้าเล็กน้อย ประกายแสงอันยากจะหยั่งถึงสว่างวาบขึ้นในดวงตาที่ผ่านโลกมาอย่างโชกโชน

“ฉันเข้าใจจิตใจของเธอแล้วล่ะ” เฮอร์เบิร์ตโบกมือเบาๆ

“ไปเถอะ คืนนี้เธอคือตัวเอก ไปดื่มด่ำกับช่วงเวลานี้ซะ คนหนุ่มคนสาวควรจะผูกมิตรให้มากๆ”

การบอกปัดที่ดูเหมือนจะสบายๆ นี้ แท้จริงแล้วคือการยอมรับในผลงานของเขาในท้ายที่สุด—เฮอร์เบิร์ตไม่ได้มองเขาเป็นเพียงเด็กรุ่นหลังที่ต้องคอยชี้แนะตลอดเวลาอีกต่อไป แต่ยอมรับว่าเขามีคุณสมบัติเพียงพอที่จะตัดสินใจและลงมือทำได้อย่างอิสระ

เฉินสืออันลุกขึ้นอย่างใจเย็น และบอกลาด้วยมารยาทของผู้น้อย

วินาทีที่เขาหันหลังกลับ ฝูงชนที่เคยรักษาระยะห่างอย่างระมัดระวังก็ราวกับถูกปลดเปลื้องข้อจำกัดบางอย่าง

กลุ่มนายทุนระดับแนวหน้าหลายคนจับสัญญาณนี้ได้อย่างเฉียบไว และรีบเข้ามาห้อมล้อมเขาทันที

เจ้าสัวในอุตสาหกรรมการผลิตรายหนึ่งยัดนามบัตรฝังขอบทองใส่มือเขาโดยตรง:

“เฉิน คณะกรรมการแรงงานสัมพันธ์ที่ผมเพิ่งตั้งขึ้นมาใหม่กำลังต้องการประธานพอดีเลย เงินเดือนปีละสองแสนดอลลาร์ แถมคุณยังต้องเข้ามาปรากฏตัวแค่เดือนละครั้งเท่านั้น คุณคิดว่ายังไงล่ะ?”

นี่ไม่ใช่การลงทุนเพื่อรอดูท่าทีในหุ้นที่มีศักยภาพอีกต่อไป แต่เป็นการทาบทามขุมอำนาจที่ก่อตัวขึ้นแล้วอย่างเร่งด่วน

เฉินสืออันเคลื่อนตัวผ่านเงามืดที่ทอแสงระยิบระยับจากโคมระย้าคริสตัล เขารับนามบัตรและคำเชิญทุกใบอย่างใจเย็น

เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงความเปลี่ยนแปลงขั้นพื้นฐานในสถานะของตนเอง

จาก "อาวุธแหลมคม" ที่ต้องถูกนำมาอวดโฉม กลายเป็น "แขกผู้มีเกียรติ" ที่ใครๆ ก็ต่างแย่งชิง จาก "คมดาบ" ในมือของวิลสัน กลายมาเป็น "ผู้เล่น" ที่คอยเดินหมากอยู่บนกระดานแห่งนี้แทน