บทที่ 25: การยอมรับจากคนนับล้าน

บทที่ 25: การยอมรับจากคนนับล้าน

ขณะที่หยาดน้ำตายังคงเปรอะเปื้อนบนใบหน้าของผู้ชมจำนวนมาก เฉินสืออันก็ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น

แววตาของเขาสว่างไสวประดุจคบเพลิง น้ำเสียงนั้นหนักแน่นและทรงพลัง:

"แต่วันนี้ ที่เรามายืนอยู่ตรงนี้ ไม่ใช่เพื่อจมปลักอยู่กับความทุกข์ระทมในอดีต"

น้ำเสียงของเขาดังกังวานไปทั่วทั้งจัตุรัสที่เงียบสงัด

"สิ่งที่ไม่อาจทำลายเราได้ ท้ายที่สุดแล้วมันจะทำให้เราแข็งแกร่งยิ่งขึ้น เฉกเช่นเหมันต์ฤดูอันหนาวเหน็บที่หล่อหลอมความทรหดให้กับต้นสน ความทุกข์ยากก็ได้กล่อมเกลาจิตวิญญาณของพวกเราเช่นกัน"

เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว น้ำเสียงค่อยๆ ทรงพลังยิ่งขึ้น:

"เรามายืนอยู่ใจกลางเมืองฟิลาเดลเฟียเพื่อบอกให้ทุกคนรู้ว่า—ความทุกข์ทรมานไม่ควรเป็นชะตากรรมของเรา และการดิ้นรนก็ไม่ควรเป็นเพียงเรื่องราวเดียวในชีวิตของเรา!"

"ในตอนนั้นพ่อแม่ของผมไม่มีทางเลือก แต่วันนี้พวกเราแตกต่างออกไปแล้ว!"

เขาวาดแขนไปทางฝูงชนเบื้องล่างเวที "เราสามารถเลือกที่จะให้ผู้ใช้แรงงานทุกคนได้รับศักดิ์ศรีที่พวกเขาคู่ควร เราสามารถเลือกที่จะไม่ให้มีเด็กคนไหนต้องเผชิญกับความหิวโหยและความหวาดกลัวเหมือนที่ผมเคยเจออีกต่อไป!"

เสียงปรบมือประปรายเริ่มดังขึ้นจากฝูงชน ราวกับประกายไฟที่เพิ่งถูกจุดให้ลุกโชน

"พวกเขาพยายามใช้ภูมิหลังมาทำให้ผมอับอาย" น้ำเสียงของเฉินสืออันกังวานและดุดัน

"แต่ผมกลับภูมิใจกับมัน! เพราะทุกย่างก้าวที่ผมดิ้นรนตะเกียกตะกายขึ้นมาจากจุดต่ำสุด ทำให้ผมตระหนักได้ชัดเจนยิ่งขึ้นว่า ประเทศนี้ต้องการการเปลี่ยนแปลงแบบไหน!"

เสียงปรบมือดังหนาหูขึ้นเรื่อยๆ ประดุจเสียงฟ้าร้องในฤดูใบไม้ผลิที่ดังกึกก้องไปทั่วจัตุรัส

"พวกเขาถามว่าผมมีสิทธิ์อะไรมาเป็นตัวแทนของเหล่าคนงาน?" เขาปลดกระดุมเสื้อสูทออก ก่อนจะแผดเสียงดังลั่น

"ก็ด้วยสิทธิ์ที่ว่า สองมือคู่นี้เคยล้างจานกองเป็นภูเขาเลากา เคยแบกกระสอบปูนอันหนักอึ้ง และเคยยืนแจกใบปลิวตัวสั่นเทาอยู่ท่ามกลางความหนาวเหน็บน่ะสิ!

ด้วยสิทธิ์ที่ว่า ผมรู้ซึ้งถึงรสชาติของความหิวโหย และเข้าใจถึงความหนักอึ้งของความสิ้นหวัง แต่ผมก็ยังเลือกที่จะหยัดยืนขึ้นมาต่อสู้ยังไงล่ะ!"

เสียงปรบมือดังกึกก้องกัมปนาทระเบิดขึ้นในทันที กลบเสียงทุกสรรพสิ่งไปทั่วทั้งจัตุรัส

ผู้คนต่างพากันปรบมือเกรียวกราว หลายคนยังคงมีหยาดน้ำตาเอ่อคลอ แต่ทว่าแสงแห่งความหวังได้ผลิบานขึ้นในแววตาแล้ว

เฉินสืออันรอจนเสียงปรบมือซาลงเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยต่อ:

"โครงการเปลี่ยนผ่านสายอาชีพที่คุณวิลสันเสนอ ไม่ใช่การแจกทาน แต่เป็นสะพานที่ทอดไปสู่ศักดิ์ศรี มันคือการเปลี่ยนสองมือของเราจากการสร้างอดีต ไปสู่การสร้างอนาคต!"

เขากวาดสายตามองไปทั่วบริเวณ น้ำเสียงกังวานประดุจระฆังใบใหญ่:

"วันนี้ ผมขอให้คำมั่นสัญญากับทุกคนที่เคยดิ้นรนต่อสู้ในความมืดมิด—ความทุกข์ทรมานที่พวกคุณเคยเผชิญจะไม่มีวันสูญเปล่า เพราะมันจะกลายมาเป็นพลังที่ขับเคลื่อนการเปลี่ยนแปลงให้แก่ประเทศนี้!"

เสียงโห่ร้องยินดีดังกระหึ่มราวกับเกลียวคลื่น ความคลางแคลงใจและความเป็นศัตรูที่เคยมีก่อนหน้านี้ ล้วนแปรเปลี่ยนเป็นแรงสนับสนุนอันหนักแน่นในวินาทีนี้

ณ จัตุรัสดันเนดิน:

ประชาชนนับหมื่นคนพร้อมใจกันปรบมือดังกึกก้อง

หลายคนมีน้ำตาคลอเบ้าแต่กลับมีรอยยิ้มประดับบนใบหน้า พวกเขาชูแขนโบกไม้โบกมืออย่างกระตือรือร้น

ผู้ชายที่ตั้งคำถามเรื่องราคาชุดสูทในตอนแรก บัดนี้ก็กำลังปรบมืออย่างสุดกำลังร่วมกับฝูงชน พร้อมกับส่งสายตาชื่นชมไปยังเวที

ณ บ้านเรือนหลายพันหลังคาเรือนทั่วฟิลาเดลเฟีย:

ที่หน้าจอโทรทัศน์ แฟรงก์ ดอว์สัน ลุกพรวดขึ้นและชกกำปั้นขึ้นไปในอากาศทิศทางเดียวกับหน้าจอ

คาร์โลชายชราเอ่ยกับลูกชายด้วยความตื่นเต้น: "นี่แหละคือคนที่เราควรจะสนับสนุน!"

คุณครูแมรี่รีบเดินไปที่โทรศัพท์ เตรียมโทรหาเพื่อนร่วมงานที่โรงเรียนเพื่อแบ่งปันช่วงเวลาอันน่าตื้นตันใจนี้

ในบ้านนับไม่ถ้วน ผู้คนต่างโห่ร้องยินดีไปกับการปราศรัยอย่างพร้อมเพรียง ในขณะที่เสียงถ่ายทอดสดแบบเดียวกันลอยล่องมาจากหน้าต่างของเพื่อนบ้าน

ณ ศูนย์บัญชาการหาเสียงของวิลสัน:

เสียงเฮลั่นดังกึกก้องจนหูอื้ออึงระเบิดขึ้นในห้องวางกลยุทธ์

วิลสันจับมือผู้จัดการแคมเปญหาเสียงไว้แน่น น้ำตารื้นขึ้นในดวงตา: "เฉินทำได้ เขาทำสำเร็จแล้ว!"

ซาร่าห์ โจนส์ เฝ้ามองกราฟผลโพลแบบเรียลไทม์ที่พุ่งทะยานขึ้นอย่างรวดเร็ว เธอตื่นเต้นจนพูดไม่ออก

ณ สำนักงานของโฮเวิร์ด:

ที่นั่นตกอยู่ในความเงียบงันราวกับป่าช้า

ใบหน้าของโฮเวิร์ดซีดเผือด แก้วไวน์แดงในมือถูกวางลงไปตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้

"พวกเรา... พวกเรากลับเป็นคนช่วยให้เขาแสดงละครฉากนี้ได้อย่างสมบูรณ์แบบเสียนี่"

ผู้ช่วยคนหนึ่งพึมพำกับตัวเอง

เสียงโทรศัพท์ดังระงมไม่ขาดสาย ทั้งหมดล้วนเป็นสายจากผู้สนับสนุนทั่วทั้งแคว้นที่โทรมาแสดงความกังวล

บนรถบัสหาเสียงของอดัมส์:

อดัมส์กระแทกปิดโทรทัศน์อย่างแรงและชกกำปั้นลงบนเบาะที่นั่ง: "บัดซบเอ๊ย! รีบหาตู้โทรศัพท์สาธารณะเดี๋ยวนี้ ฉันต้องรีบติดต่อเพื่อนๆ ในสหภาพแรงงานด่วนเลย!"

"หมอนี่ไม่ใช่คู่แข่งธรรมดาๆ แล้ว มันเป็นอัจฉริยะทางการเมืองชัดๆ!"

ภายในรถบัสเงียบกริบ ทุกคนต่างตระหนักดีว่า ภูมิทัศน์ของการเลือกตั้งครั้งนี้ได้เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงแล้ว

เฉินสืออันยืนเงียบๆ อยู่บนเวที มองดูฝูงชนที่กำลังเดือดพล่านอยู่เบื้องล่าง แสงแดดอาบไล้ทั่วร่างของเขา และสาดส่องลงบนใบหน้านับไม่ถ้วนที่ถูกจุดประกายความหวังให้ลุกโชนขึ้นมาอีกครั้ง

ในช่วงเวลาที่ทุกคนต่างจับจ้อง หน้าต่างระบบตรงหน้าเขาก็กำลังรีเฟรชข้อมูลด้วยความเร็วที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน:

【จำนวนคนที่เชื่อใจ】 82,512/100,000 → 98,152/100,000 → 120,561/100,000

【ข้อความแจ้งเตือนจากระบบ】 ภารกิจระยะที่ 4 【ชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วแคว้น】 เสร็จสมบูรณ์แล้ว แจกจ่ายรางวัล: ทักษะวาทศิลป์ครองใจ ได้รับการยกระดับเพิ่มขึ้นเป็น 30%

ก่อนที่เขาจะได้ซึมซับและดื่มด่ำกับการยกระดับนี้ ภารกิจใหม่ก็ปรากฏขึ้นมาเสียแล้ว:

【ภารกิจระยะที่ 5: ชื่อเสียงเลื่องลือไปทั่วทั้งเมือง】 เป้าหมาย: ได้รับความเชื่อใจจากคน 1,000,000 คน ความคืบหน้าปัจจุบัน: 254,814/1,000,000 รางวัลภารกิจ: ความเชี่ยวชาญทักษะราชาทหารหน่วยรบพิเศษทั้งหมด

ตัวเลขยังคงกระโดดข้ามอย่างต่อเนื่องด้วยความเร็วที่น่าตกตะลึง: 584,154/1,000,000 → 801,545/1,000,000 → 1,125,412/1,000,000

【ข้อความแจ้งเตือนจากระบบ】 ภารกิจระยะที่ 5 เสร็จสมบูรณ์แล้ว แจกจ่ายรางวัล: ความเชี่ยวชาญทักษะราชาทหารหน่วยรบพิเศษทั้งหมดได้รับการติดตั้งเรียบร้อยแล้ว

ในวินาทีนี้ หน้าต่างภารกิจใหม่เอี่ยมก็เปิดเผยขึ้นในทันที:

【ภารกิจระยะที่ 6: ชื่อเสียงขจรขจายไปทั่วทั้งรัฐ】 เป้าหมาย: ได้รับการยอมรับจากคน 10,000,000 คน ความคืบหน้าปัจจุบัน: 1,385,412/10,000,000 รางวัลภารกิจ: พื้นที่ระบบขนาด 10 เมตร × 10 เมตร × 10 เมตร

ขณะที่หยัดยืนอยู่บนเวทีภายใต้แสงสปอตไลต์จากสายตานับหมื่นคู่ เขาสัมผัสได้ถึงเทคนิคการต่อสู้และความรู้เกี่ยวกับอาวุธปืนนับไม่ถ้วนที่หลั่งไหลเข้าสู่ห้วงความคิดของเขา

เฉินสืออันรู้ดีว่า—นับจากวินาทีนี้เป็นต้นไป เขาไม่ได้เป็นเพียงดาวรุ่งทางการเมืองอีกต่อไป แต่เป็นดั่งดาบอันแหลมคมที่ถูกชักออกจากฝักเรียบร้อยแล้ว