บทที่ 21: ภารกิจสำเร็จลุล่วง

บทที่ 21: ภารกิจสำเร็จลุล่วง

เฉินสืออันก้าวเดินอย่างมั่นคงตรงไปยังกลุ่มคนงาน ก่อนจะหยุดลงเมื่อห่างออกไปห้าก้าว—เป็นระยะห่างที่แสดงออกถึงความเคารพ แต่ก็ไม่ดูหวาดกลัวจนเกินไป

"ผมชื่อเฉินสืออัน" น้ำเสียงของเขาดังกังวานชัดเจน ทำลายความเงียบงันในช่วงสายของวัน "ผมมาจากแฮร์ริสเบิร์ก"

เสียงแค่นหัวเราะเยาะเย้ยดังขึ้นประปรายจากฝูงชน ชายร่างกำยำในชุดหมีช่างถ่มน้ำลายลงพื้น "นักการเมืองอีกคนล่ะสิ ที่มาพ่นคำหวานหลอกลวงพวกเรา!"

เฉินสืออันยังคงสงบนิ่ง สายตากวาดมองไปทั่วฝูงชน "ผมไม่ได้มาที่นี่เพื่อสัญญาว่าจะให้งานพวกคุณหรอกครับ"

คำพูดนี้ทำให้ฝูงชนที่กำลังกระสับกระส่ายเงียบกริบลงในทันตา

ท่ามกลางสายตาประหลาดใจของทุกคน เขาเอ่ยต่อ "เพราะคำสัญญาเหล่านั้นมันเป็นแค่คำโกหก ตลอดห้าปีที่ผ่านมา เพนซิลเวเนียสูญเสียตำแหน่งงานในภาคอุตสาหกรรมการผลิตไปถึงแปดหมื่นตำแหน่ง นั่นไม่ใช่เรื่องที่นักการเมืองคนไหนจะเข้ามาเปลี่ยนแปลงได้เพียงแค่เข้ารับตำแหน่งหรอกนะครับ"

เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว น้ำเสียงยังคงราบเรียบแต่กลับแฝงความแหลมคมบาดลึก "แต่พวกคุณรู้ไหมครับว่าอะไรที่น่ากลัวยิ่งกว่าการตกงาน? มันคือการสูญเสียคุณค่าในตัวเองต่างหาก การที่นักการเมืองมองพวกคุณเป็นแค่เครื่องมือหาเสียง และเจ้านายมองพวกคุณเป็นแค่อะไหล่ที่หาอะไรมาแทนเมื่อไหร่ก็ได้—นั่นแหละคือการดูถูกเหยียดหยามอย่างแท้จริง"

คนงานหนุ่มคนหนึ่งในฝูงชนอดไม่ได้ที่จะโพล่งขึ้นมา "แล้วคุณทำอะไรได้บ้างล่ะ?"

"ผมให้งานพวกคุณไม่ได้" สายตาของเฉินสืออันสบเข้ากับทุกใบหน้า "แต่ผมให้ความจริงกับพวกคุณได้ ความจริงก็คือ ยุคสมัยกำลังเปลี่ยนไป คุณจะยอมถูกคัดทิ้ง หรือจะลุกขึ้นมาเป็นฝ่ายริเริ่มการเปลี่ยนแปลงล่ะ โครงการเปลี่ยนผ่านสายอาชีพที่คุณวิลสันกำลังผลักดันอยู่นี้ ไม่ใช่การกุศลหรอกนะครับ แต่มันคือโอกาสที่พวกคุณจะได้ทวงคืนโชคชะตาของตัวเองกลับมาต่างหาก"

เขาชี้ไปที่กล้องโทรทัศน์ "วันนี้ ผมอยากจะใช้เลนส์กล้องตัวนี้ เพื่อบอกให้ทุกคนได้รับรู้ว่า: คนงานแห่งรัฐเพนซิลเวเนียไม่ใช่ตัวปัญหา แต่พวกเขาคือคำตอบต่างหาก ปัญหามันอยู่ที่พวกที่เอาแต่กักขังพวกคุณไว้กับคำสัญญาในอดีต แทนที่จะช่วยให้พวกคุณพร้อมเผชิญหน้ากับอนาคตต่างหากล่ะ"

ชายร่างกำยำที่แค่นหัวเราะเยาะเย้ยก่อนหน้านี้นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะโพล่งถามขึ้น "การเปลี่ยนแปลงแบบไหนที่คุณกำลังพูดถึงอยู่?"

รอยยิ้มบางๆ ผุดขึ้นที่มุมปากของเฉินสืออัน "นั่นแหละครับคือเหตุผลที่ผมมาที่นี่ในวันนี้—ผมไม่ได้มาเพื่อเทศนาสั่งสอน แต่มาเพื่อรับฟัง บอกผมสิครับ ว่าพวกคุณต้องการการเปลี่ยนแปลงแบบไหน?"

คำถามนี้เปรียบเสมือนการเปิดประตูระบายน้ำ

ภายใต้การจับจ้องของกล้องโทรทัศน์ บทสนทนาที่มาจากใจจริงได้เริ่มต้นขึ้น

เฉินสืออันตั้งใจฟังทุกคนอย่างจดจ่อ พร้อมกับตั้งคำถามที่แทงทะลุถึงแก่นเป็นระยะๆ

เมื่อชายร่างกำยำเล่าถึงพ่อของเขาที่ถูกบีบให้เกษียณก่อนกำหนด เฉินสืออันก็ถามขึ้นกะทันหัน "คุณชื่ออะไรครับ?"

"ไมค์"

"ไมค์ พ่อของคุณอุทิศทั้งชีวิตเพื่อสร้างประเทศนี้ขึ้นมา แต่ตอนนี้กลับถูกปฏิบัติราวกับเป็นเศษอะไหล่เหลือทิ้ง คุณคิดว่ามันยุติธรรมแล้วเหรอครับ?"

คำถามนี้จุดประกายไฟให้ลุกโชนขึ้นในดวงตาของไมค์

ห่างออกไปไม่ไกลนัก อีวานส์กระซิบถามตากล้อง "ถ่ายไว้หมดหรือเปล่า?"

"เก็บทุกชอตเลยครับ"

เมื่อเฉินสืออันพูดคุยจบ ไมค์ก็โพล่งถามขึ้นกะทันหัน "เดี๋ยวก่อน โครงการเปลี่ยนผ่านที่คุณพูดถึงน่ะ... มันจะเริ่มเมื่อไหร่?"

เฉินสืออันหันกลับมา รอยยิ้มที่มาจากใจจริงปรากฏขึ้นเป็นครั้งแรก "มันเริ่มต้นขึ้นตั้งแต่วินาทีที่คุณเอ่ยปากถามประโยคนั้นแล้วล่ะครับ"

เฉินสืออันหยัดกายลุกขึ้น เขากวาดสายตามองเหล่าคนงานที่เข้ามารายล้อมอย่างช้าๆ น้ำเสียงพลันทุ้มต่ำและทรงพลัง:

"พวกคุณรู้ไหมครับว่าเหล็กกล้ามันถูกตีขึ้นรูปมาได้ยังไง?" สายตาของเขากวาดผ่านใบหน้าที่กรำแดดกรำฝนทีละคน

"มันต้องผ่านการหลอมในอุณหภูมิสูงนับพันองศา ถูกทุบตีด้วยค้อนหนักๆ ซ้ำแล้วซ้ำเล่า และถูกนำไปชุบในน้ำเย็นจัด ทุกบททดสอบที่มันเผชิญ ไม่ได้ทำลายมัน แต่กลับทำให้มันแข็งแกร่งและทนทานมากยิ่งขึ้นต่างหาก"

เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว น้ำเสียงดังกังวานไปทั่วทั้งบาร์:

"พวกคุณก็คือเหล็กกล้าแห่งเพนซิลเวเนีย

ความร้อนระอุจากภาวะเศรษฐกิจถดถอยไม่อาจหลอมละลายพวกคุณได้ ค้อนหนักๆ จากปัญหาการว่างงานก็ไม่อาจบดขยี้พวกคุณได้ น้ำเย็นจัดจากชีวิตที่ยากลำบากก็ไม่อาจทำให้พวกคุณเปราะบางได้

พวกคุณยังคงยืนหยัดอยู่ที่นี่ ยังคงต่อสู้เพื่อครอบครัว และยังคงรักษาศักดิ์ศรีของพวกคุณเอาไว้"

"ลองมองดูสองมือของพวกคุณสิ!" เฉินสืออันชูมือของตนเองขึ้น

"มือคู่นี้สามารถควบคุมเครื่องจักรที่ซับซ้อนที่สุด และสามารถสร้างสิ่งก่อสร้างที่ยิ่งใหญ่ที่สุดได้ แต่ตอนนี้กลับมีคนมาบอกว่ามือคู่นี้มันไร้ประโยชน์งั้นหรือ? ผิดแล้ว! ผิดถนัด!"

น้ำเสียงของเขายิ่งทวีความเร่าร้อนและดุดัน:

"การเปลี่ยนผ่านไม่ใช่การยอมแพ้ แต่มันคือวิวัฒนาการต่างหาก

เหมือนกับเหล็กที่แปรสภาพจากแร่เหล็กธรรมดาให้กลายเป็นเหล็กกล้าชั้นเลิศ—เปลี่ยนจากการสร้างโรงงานไปสู่การสร้างอนาคต—สิ่งที่พวกคุณต้องการไม่ใช่ความเวทนาสงสาร แต่เป็นโอกาสต่างหาก!

สิ่งที่คุณวิลสันต้องการจะทำ ก็คือการมอบโอกาสนั้นให้กับพวกคุณ—เพื่อเปิดทางให้ทักษะของพวกคุณได้ค้นพบคุณค่าใหม่ในยุคสมัยที่กำลังมาถึง"

ท่ามกลางฝูงชน คนงานชราผู้หนึ่งแอบปาดน้ำตาที่หางตาอย่างเงียบเชียบ

หมัดของไมค์กำแน่นโดยสัญชาตญาณ

"อย่าปล่อยให้ใครมากำหนดขีดจำกัดของพวกคุณ!" น้ำเสียงของเฉินสืออันพุ่งทะยานสู่จุดสูงสุด

"พวกคุณไม่ใช่อะไหล่ขึ้นสนิม แต่เป็นเหล็กกล้าที่กำลังรอวันถือกำเนิดใหม่ต่างหาก!

วันนี้ ณ ที่แห่งนี้ ให้พวกเรามาร่วมกันพิสูจน์เถอะครับ—ว่าจิตวิญญาณของเหล่าคนงานแห่งเพนซิลเวเนียไม่เคยมอดดับ มันเพียงแค่รอคอยโอกาสที่จะลุกโชนขึ้นมาใหม่อีกครั้งเท่านั้น!"

สิ้นคำกล่าวของเขา ทั้งบาร์ก็ตกอยู่ในความเงียบงันไปชั่วขณะ ก่อนจะระเบิดเสียงปรบมือดังกึกก้องกัมปนาท

ไมค์เป็นคนแรกที่ยื่นมือออกมา "นับฉันเข้าไปด้วย"

เฉินสืออันจับมือของไมค์ไว้แน่น สายตากวาดมองคนงานทุกคนที่อยู่ ณ ที่แห่งนั้น

"การเข้าร่วมของคุณเป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น" น้ำเสียงของเขาแจ่มชัดและทรงพลัง

"แต่ตอนนี้ผมกำลังจะไปที่จุดหมายต่อไป—ไปที่หน้าประตูโรงงานที่ปิดตัวลง ไปยังชุมชนที่พวกนักการเมืองจงใจมองข้าม ผมต้องการให้ทุกคนได้เห็นว่า คนงานแห่งเพนซิลเวเนียยังไม่ได้ถูกปิดปาก และยังไม่ได้หายไปไหนทั้งนั้น"

เขาปล่อยมือและมองไปรอบๆ "พวกคุณยินดีจะไปกับผมไหมครับ? ไม่ใช่ในฐานะคนดู แต่ในฐานะพยาน—ไปเพื่อประกาศให้ทั่วทั้งเพนซิลเวเนียได้รับรู้ด้วยการปรากฏตัวของพวกคุณว่า: การเปลี่ยนแปลงได้มาถึงแล้ว และพวกเรากำลังยืนอยู่แนวหน้าของการเปลี่ยนแปลงนั้น"

ไมค์หันขวับกลับไปแทบจะในทันที และตะโกนบอกฝูงชนทั้งในและนอกบาร์ "เฮ้ย พวกเรา! มีใครอยากจะไปลุยกับฉันบ้างวะ?"

หลังจากเกิดความโกลาหลขึ้นช่วงสั้นๆ ฝูงชนก็เริ่มส่งเสียงตอบรับ

"ฉันเอาด้วย!"

"ฉันไปด้วยคน!"

"ไปแสดงให้พวกตัวใหญ่ๆ ได้เห็นกันว่าพวกเรายังอยู่ที่นี่!"

เหล่าคนงานที่รวมตัวกันอยู่ที่บาร์เริ่มตั้งขบวนกันอย่างฉับไว

รถกระบะเก่าๆ และมอเตอร์ไซค์สตาร์ตเครื่องยนต์ดังกระหึ่มขึ้นมาทีละคันๆ ขบวนรถของเหล่าคนงานค่อยๆ ก่อตัวขึ้นตามหลังรถของเฉินสืออัน ราวกับเป็นขบวนพาเหรดที่ไร้ซึ่งเสียงดนตรี

เมื่อขบวนรถสุดพิเศษนี้แล่นไปถึงโรงงานกระดาษที่ปิดตัวลงซึ่งเป็นจุดหมายต่อไป ขนาดของขบวนก็ใหญ่ขึ้นกว่าตอนเริ่มต้นหลายเท่าตัว

เฉินสืออันยืนอยู่หน้าประตูโรงงานที่ขึ้นสนิมเขรอะ เบื้องหลังของเขาไม่ได้มีเพียงกล้องจากสื่อมวลชนเท่านั้น แต่ยังมีกลุ่มคนงานที่แสดงพลังสนับสนุนผ่านการลงมือทำจริง

ภาพอันทรงพลังนี้ถูกถ่ายทอดผ่านเลนส์กล้องของ WCAU-TV ส่งต่อแผ่นหลังอันมั่นคงของเหล่าคนงานและท่วงท่าอันสง่างามของเฉินสืออัน ไปสู่หลายพันหลังคาเรือนทั่วทั้งฟิลาเดลเฟีย

ณ หน้าจอโทรทัศน์ในทุกมุมเมืองของฟิลาเดลเฟีย สายตานับไม่ถ้วนกำลังจับจ้องไปยังการถ่ายทอดสดของสถานี WCAU-TV

ในห้องนั่งเล่นของครอบครัวชาวอเมริกันเชื้อสายอิตาลีทางตอนใต้ของฟิลาเดลเฟีย คาร์โล มาริโน ชายชราวางถ้วยกาแฟลงแล้วชี้ไปที่โทรทัศน์ พลางบอกกับลูกชายของเขาว่า "ดูสิ ผู้ชายคนนี้ไม่เหมือนใครเลยนะ"

"แต่เขาพูดถูกนะ" อันโตนิโอ ลูกชายของเขาตอบ "พ่อครับ ตอนที่พ่อโดนปลดออกจากโรงงาน พวกเขาก็ทำกับพ่อแบบนั้นแหละ"

ที่โต๊ะอาหารในบ้านของครอบครัวชนชั้นกลางทางฝั่งตะวันออกเฉียงเหนือ แมรี่ ทอมป์สัน คุณครูประถม เฝ้ามองใบหน้าที่ตื่นเต้นของเหล่าคนงานบนหน้าจอ แล้วพูดกับสามีของเธอว่า:

"เขากำลังรับฟังอยู่ พระเจ้ายอด ตอนนี้มันผ่านมากี่ปีแล้วนะ ที่เราไม่ได้เห็นนักการเมืองคนไหนเต็มใจที่จะรับฟังเสียงของคนธรรมดาสามัญแบบนี้เลย?"

และในอพาร์ตเมนต์เล็กๆ แถบชานเมืองฟิลาเดลเฟียตอนเหนือ แฟรงก์ ดอว์สัน ช่างทำเหล็กที่ตกงานมาแล้วหกเดือน นั่งโดดเดี่ยวอยู่บนโซฟา ฟองเบียร์ในแก้วของเขาสลายหายไปหมดแล้ว

เมื่อเฉินสืออันเอ่ยว่า "พวกคุณไม่ใช่อะไหล่ขึ้นสนิม แต่เป็นเหล็กกล้าที่กำลังรอวันถือกำเนิดใหม่ต่างหาก" นัยน์ตาของชายร่างกำยำผู้นี้ก็เอ่อล้นไปด้วยหยาดน้ำตาในทันที

เขาหวนนึกถึงพ่อของเขาที่อุทิศทั้งชีวิตทำงานในโรงงานเหล็กกล้าเบธเลเฮม ในขณะที่ตัวเขาเองกลับกลายเป็นคนแรกในครอบครัวที่ต้องตกงาน

"เหล็กกล้าที่กำลังรอวันถือกำเนิดใหม่..." แฟรงก์พึมพำกับตัวเอง พลางยกมือขึ้นปาดน้ำตาบนใบหน้า

ฉากที่ชวนให้ตื้นตันใจที่สุด ปรากฏขึ้นในย่านที่พักอาศัยของเหล่าคนงาน

โทรทัศน์นับสิบเครื่องที่ตั้งโชว์อยู่ในตู้กระจกหน้าร้านขายเครื่องใช้ไฟฟ้า ต่างกำลังถ่ายทอดภาพเหตุการณ์การพูดคุยระหว่างเฉินสืออันและไมค์พร้อมๆ กัน

ผู้คนที่เดินผ่านไปมาค่อยๆ หยุดฝีเท้าลง คนงานวางเครื่องมือลง และเหล่าแม่บ้านก็ก้าวออกมาจากประตูบ้าน—ทุกคนยืนนิ่งเงียบอยู่บนทางเท้า เฝ้ามองการเปลี่ยนแปลงที่กำลังก่อตัวขึ้นบนหน้าจอ

เมื่อไมค์เป็นคนแรกที่ยื่นมือออกมาแล้วพูดว่า "นับฉันเข้าไปด้วย" เสียงปรบมือก็ดังสนั่นขึ้นจากฝูงชนที่อยู่นอกร้านขายเครื่องใช้ไฟฟ้า

เสียงปรบมือเริ่มจากประปราย ก่อนจะค่อยๆ รวมพลังกันดังกึกก้อง ราวกับเป็นการตอบรับเสียงเพรียกจากบาร์ที่อยู่ห่างไกลบนหน้าจอ

ชายชราคาร์โลปิดโทรทัศน์แล้วหันไปถามลูกชาย "ศูนย์บัญชาการหาเสียงของวิลสันอยู่ที่ไหน? พ่ออยากจะไปขอใบปลิวมาอ่านดูสักหน่อย"

แฟรงก์ ดอว์สัน ยกหูโทรศัพท์ขึ้นและหมุนเบอร์โทรหาเพื่อนร่วมงานที่ไม่ได้ติดต่อกันมานานหลายปี

แมรี่ ทอมป์สัน เขียนลงในแผนการสอนของเธอว่า: ในวิชาหน้าที่พลเมืองพรุ่งนี้ เราจะมาอภิปรายกันว่า ความเป็นผู้นำที่แท้จริงคืออะไร

เมล็ดพันธุ์แห่งความเชื่อใจได้ถูกหว่านกระจายออกไปอย่างเงียบเชียบผ่านทางคลื่นวิทยุกระจายเสียง

เฉินสืออันนั่งอยู่เบาะหลังของรถที่กำลังมุ่งหน้าไปยังจุดหมายต่อไป ทิวทัศน์นอกหน้าต่างพัดผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ตลอดการเดินทางอันแสนขรุขระนี้ หน้าต่างระบบสีฟ้าอ่อนที่ลอยอยู่ตรงหน้าเขากำลังกะพริบรีเฟรชข้อมูลด้วยความเร็วที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน:

จำนวนคนที่เชื่อใจ: 4550/10000 → 5985/10000 → 8982/10000

ตัวเลขพุ่งทะยานราวกับม้าพยศที่หลุดจากบังเหียน และในที่สุด มันก็หยุดนิ่งลงพร้อมกับเสียง "ติ๊ง" กังวานใส

【ข้อความแจ้งเตือนจากระบบ】

ภารกิจระยะที่ 3 【ชื่อเสียงขจรขจาย】 เสร็จสมบูรณ์แล้ว

ของรางวัลจากภารกิจได้ถูกส่งไปยังพื้นที่ระบบแล้ว และสามารถเบิกใช้ได้ตลอดเวลา

ก่อนที่เขาจะได้พิจารณาดูให้ละเอียด คำอธิบายภารกิจใหม่ก็ปรากฏขึ้นมาแทนที่:

【ภารกิจระยะที่ 4: ชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วแคว้น】

เป้าหมาย: จำนวนคนที่เชื่อใจครบ 100,000 คน

ความคืบหน้าปัจจุบัน: 13504/100000

รางวัลภารกิจ: ทักษะวาทศิลป์ครองใจ ได้รับการยกระดับอย่างถาวรเพิ่มขึ้น 10%

"หนึ่งแสนคนงั้นหรือ..." เฉินสืออันพึมพำแผ่วเบา สายตาของเขาละจากหน้าต่างระบบไปมองทิวทัศน์ของฟิลาเดลเฟียที่กำลังพัดผ่านหน้าต่างไปอย่างรวดเร็ว

รอยยิ้มบางๆ ผุดขึ้นที่มุมปาก

ถ้าอย่างนั้น ฉันจะขอเริ่มต้นด้วยการยึดครองฟิลาเดลเฟียเมืองนี้ก็แล้วกัน