บทที่ 22: การเปลี่ยนแปลงของน้ำยา

บทที่ 22: การเปลี่ยนแปลงของน้ำยาเสริมความแข็งแกร่ง

ณ บริเวณหน้าเขตโรงงานร้างอีกแห่งหนึ่ง เฉินสืออันเพิ่งเสร็จสิ้นการพูดคุยที่แสนประทับใจไปอีกครั้ง

บรรดาคนงานต่างพากันรุมล้อมเขา ความคลางแคลงใจที่เคยมีในดวงตาเมื่อแรกพบได้มลายหายไปจนหมดสิ้น ถูกแทนที่ด้วยความตื่นเต้นและความคาดหวังที่เกิดขึ้นหลังจากการสนทนาของพวกเขา

เฉินสืออันก้าวเดินอย่างมั่นคงตรงไปยังกล้องของสื่อมวลชนที่รอคอยอยู่นานแล้ว สายตาของเขาสงบนิ่งและแน่วแน่

"ในไม่กี่ชั่วโมงที่ผ่านมา ผมได้ยินเสียงที่ถูกมองข้ามมามากเกินไป และได้เห็นใบหน้าที่ถูกลืมเลือนมามากเกินพอแล้ว"

เสียงของเขาดังกังวานชัดเจนผ่านไมโครโฟนไปทั่วทั้งบริเวณ "แต่จังหวะชีพจรของฟิลาเดลเฟีย ไม่ได้มีอยู่แค่ตามมุมถนนเหล่านี้หรอกนะครับ พรุ่งนี้เช้าเวลาสิบโมงตรง ผมจะไปรอทุกคนที่ห่วงใยอนาคตของเมืองนี้ อยู่ที่จัตุรัสดันเนดินหน้าศาลาว่าการเมืองครับ"

เขาหยุดชั่วครู่ เพื่อให้ทุกถ้อยคำประทับแน่นอยู่หน้ากล้องอย่างชัดเจน

"ไม่ว่าคุณจะเป็นคนงาน พ่อค้า แม่ค้า ครู หรือนักเรียน—ไม่ว่าคุณจะสนับสนุนใคร มีข้อกังขาเรื่องอะไร หรือคาดหวังให้เกิดการเปลี่ยนแปลงแบบไหน—จงนำคำถามและความสับสนของคุณมาด้วย ผมอาจจะไม่มีคำตอบที่สมบูรณ์แบบที่สุดมอบให้ แต่ผมจะมอบการรับฟังที่จริงใจที่สุดและการตอบรับที่ซื่อตรงที่สุดให้กับพวกคุณเองครับ"

"พรุ่งนี้ ที่จัตุรัสดันเนดิน—สถานที่ซึ่งเป็นประจักษ์พยานแห่งความเปลี่ยนแปลงของฟิลาเดลเฟียมานับศตวรรษ—ให้เรามาร่วมกันพิสูจน์เถอะครับว่า:"

"การเมืองที่แท้จริง ไม่เคยหลบซ่อนอยู่หลังสุนทรพจน์หรือแนวกั้นความปลอดภัย แต่มันควรยืนหยัดอย่างสง่าผ่าเผยท่ามกลางแสงตะวัน พร้อมรับมือกับทุกคำถามอันแหลมคม และพร้อมแบกรับน้ำหนักของทุกความคาดหวังอันยิ่งใหญ่"

ทันทีที่เขากล่าวจบ เสียงปรบมือก็ดังกึกก้องไปทั่วบริเวณ ทั้งเพื่อชื่นชมความกล้าหาญในการเปิดใจของเขา และเพื่อสดุดีความจริงใจทางการเมืองที่ห่างหายไปเนิ่นนาน

เย็นวันนั้น เฉินสืออันเข้าพักในห้องสวีทของโรงแรมแห่งหนึ่งในฟิลาเดลเฟีย

เขาปฏิเสธข้อเสนอของอีวานส์ที่จะจัดงานเลี้ยงต้อนรับ

เมื่อประตูค่อยๆ ปิดลง ในที่สุดเขาก็ได้มีเวลาอยู่ตามลำพัง

เพียงแค่คิด หน้าต่างระบบสีฟ้าอ่อนก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า

สายตาของเขาจับจ้องไปที่จำนวนคนที่เชื่อใจ—72,512/100,000

ตัวเลขยังคงขยับสูงขึ้นเรื่อยๆ ด้วยการแพร่ภาพรายการสดทางโทรทัศน์ในวันนี้ อัตราการเติบโตจึงพุ่งสูงเกินความคาดหมายไปมาก

เป็นที่คาดการณ์ได้ว่า หลังจากรายงานข่าวภาคค่ำที่มีรายละเอียดครบถ้วนออกอากาศไปแล้ว ตัวเลขนี้จะพุ่งสูงขึ้นอีกระลอกอย่างแน่นอน

เป้าหมายหนึ่งแสนคนอยู่แค่เอื้อมแล้ว

ทว่าสายตาของเขากลับละไปอย่างรวดเร็ว และไปหยุดอยู่ที่ขวดยาในช่องเก็บของซึ่งกำลังเปล่งประกายแสงอ่อนๆ

เมื่อเทียบกับตัวเลขที่เปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลาแล้ว รางวัลที่เป็นรูปธรรมชิ้นนี้ต่างหากคือพลังที่เขาต้องการอย่างแท้จริงในยามนี้

【น้ำยาเสริมความแข็งแกร่งทางร่างกาย】

คำอธิบาย: ยาสำหรับรับประทาน การใช้งานจะทำให้เกิดความเจ็บปวดเล็กน้อย ช่วยยกระดับการทำงานของระบบสรีรวิทยาพื้นฐานของผู้ใช้ได้อย่างครอบคลุม รวมถึงแต่ไม่จำกัดเพียง ความแข็งแกร่ง ความอดทน ความเร็วในการตอบสนอง และความสามารถในการฟื้นฟูร่างกาย

ปลายนิ้วของเฉินสืออันแตะลงบนหน้าต่างเสมือนจริงเบาๆ ขวดยาก็ปรากฏขึ้นในมือจากความว่างเปล่า สัมผัสเย็นเยียบแผ่ซ่านจากฝ่ามือ

เขาจ้องมองของเหลวสีฟ้าอมเขียวที่ส่องประกายระยิบระยับอยู่ภายใน และโดยไม่ลังเล เขากระดกมันรวดเดียวจนหมดขวด

น้ำยานี้ไม่มีรสชาติพิเศษใดๆ มันให้ความรู้สึกเพียงแค่ความเย็นวูบวาบเมื่อไหลลงคอ

แต่ไม่นานนัก ความร้อนอ่อนๆ ก็แผ่ซ่านจากกระเพาะอาหาร ค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นความรู้สึกปวดแปลบๆ เล็กน้อยที่แผ่กระจายไปทั่ว ราวกับว่าเซลล์ทุกเซลล์กำลังถูกปลุกและจัดระเบียบใหม่

เขาหลับตาลง ซึมซับบทนำร่องของการเปลี่ยนแปลงนี้อย่างเงียบๆ

ในตอนแรก มันเป็นเพียงแค่อาการชาเล็กน้อย ราวกับฟองอากาศเล็กๆ นับไม่ถ้วนกำลังแตกตัวเบาๆ ในสายเลือดของเขา

รอยยิ้มอย่างรู้ทันผุดขึ้นที่มุมปากของเฉินสืออัน—มันเป็นแค่ "ความเจ็บปวดเล็กน้อย" จริงๆ ด้วย

ทว่าก่อนที่ความคิดนั้นจะมลายหายไป พลังนั้นก็กลับตาลปัตรในทันที!

กระแสน้ำที่เคยอ่อนโยนกลับกลายเป็นลาวาที่เดือดพล่าน พุ่งพล่านเข้าสู่ทุกเส้นเลือดและทุกเส้นประสาทอย่างบ้าคลั่ง

ความเจ็บปวดอันรุนแรงถาโถมเข้าใส่เขาราวกับสึนามิ ทำให้เขาอ้าปากค้างกว้าง ทว่ากลับไม่อาจเปล่งเสียงใดๆ ออกมาได้แม้แต่น้อย—นี่มันไม่ใช่การเสริมความแข็งแกร่งเลยสักนิด มันคือการลงทัณฑ์ที่บดขยี้และหล่อหลอมทุกอณูของเลือดเนื้อขึ้นมาใหม่ชัดๆ!

เขานอนขดตัวอยู่บนพรมราคาแพงของโรงแรม เล็บจิกทึ้งลึกลงไปในฝ่ามือ เส้นเลือดดำที่ขมับปูดโปน ร่างกายสั่นเทิ้มอย่างควบคุมไม่ได้

เหงื่อเย็นผุดพรายออกมาอย่างต่อเนื่อง ไม่นานก็ซึมผ่านเสื้อผ้าจนเปียกชุ่ม และแผ่ขยายเป็นคราบน้ำสีเข้มบนพรม

ร่างกายที่บอบช้ำจากภาวะขาดสารอาหารและความเหนื่อยล้าสะสมมาอย่างยาวนานนี้ กำลังชดใช้หนี้กรรมในอดีตตลอดยี่สิบปีที่ผ่านมาด้วยราคาที่แสนเจ็บปวด

หลังจากถูกทรมานมาเกือบครึ่งชั่วโมง พายุแห่งการเปลี่ยนแปลงอันบ้าคลั่งก็ค่อยๆ สงบลงในที่สุด

เฉินสืออันนอนหอบหายใจรวยรินอยู่บนพื้น พรมเบื้องล่างชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อ

"ไอ้เวรเอ๊ย..." เขาสบถด้วยน้ำเสียงแหบพร่า ทุกถ้อยคำแฝงไว้ด้วยความสั่นเทาของผู้ที่รอดชีวิตมาได้

"ระบบเฮงซวย นี่น่ะเหรอที่แกว่า 'เจ็บปวดเล็กน้อย'?"

อย่างไรก็ตาม ระบบยังคงนิ่งเงียบเช่นเคย—มันเป็นเพียงแค่โปรแกรมที่ไร้ซึ่งสติปัญญา และแน่นอนว่ามันจะไม่ตอบโต้คำกล่าวหาของเขา

ขณะที่เฉินสืออันพยายามปรับลมหายใจให้คงที่ เสียงที่แผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยินแต่กลับชัดเจนมากก็แว่วเข้าหูเขา—มันคือเสียงลมหายใจเข้าออกอย่างสม่ำเสมอของบอดี้การ์ดที่อยู่หน้าประตู และเขายังได้ยินแม้กระทั่งเสียงเสียดสีของเสื้อผ้าได้อย่างชัดเจนแจ่มแจ้ง

เขามองออกไปนอกหน้าต่างโดยสัญชาตญาณ ตัวอักษรขนาดเล็กที่เคยพร่ามัวบนป้ายโฆษณาตรงหัวมุมถนนอันห่างไกล บัดนี้กลับมองเห็นชัดเจนราวกับมาอยู่ตรงหน้า

ทั้งการได้ยินและการมองเห็นของเขาได้รับการยกระดับขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

เขาพยุงตัวลุกขึ้นยืน สัมผัสได้ถึงพลังอันแปลกใหม่ที่กำลังพลุ่งพล่านอยู่ในตัว เขาชกหมัดใส่ความว่างเปล่าตรงหน้าด้วยความรู้สึกอยากทดลอง—

"ฟุบ!"

เสียงแหวกอากาศอันแหลมคมดังขึ้นกระทันหัน—เร็ว เร็วมาก! ภาพติดตาของท่อนแขนยังคงค้างอยู่ที่เดิม ทว่าหมัดได้เสร็จสิ้นกระบวนการชกและดึงกลับเรียบร้อยแล้ว ความเร็วที่เหนือกว่าคนปกติทั่วไปนี้ ทำให้แม้แต่ตัวเขาเองยังตกใจ

เพื่อทดสอบพละกำลัง สายตาของเขาจึงไปหยุดอยู่ที่โคมไฟตั้งโต๊ะฐานทองเหลืองข้างโต๊ะทำงาน

เขาหยิบฐานโคมไฟอันหนักอึ้งขึ้นมา แล้วบีบมันเล่นๆ ราวกับกำลังปั้นดินน้ำมัน

โลหะที่แข็งกระด้างบิดเบี้ยวผิดรูปไปอย่างง่ายดายในกำมือของเขา ทิ้งรอยประทับของนิ้วทั้งห้าไว้อย่างชัดเจน

เมื่อมองดูฐานโคมไฟโลหะที่ถูกเขาบิดจนเสียทรงโดยไม่ได้ตั้งใจ ประกายแห่งความตกตะลึงก็พาดผ่านดวงตาของเฉินสืออัน ตามมาด้วยประกายแสงอันร้อนแรง

เขายังจำเสียงแหวกอากาศอันแหลมคมตอนที่เขาปล่อยหมัดตรงเมื่อกี้ได้อย่างแม่นยำ—นั่นไม่ใช่ความเร็วและพละกำลังที่มนุษย์ธรรมดาจะทำได้อย่างแน่นอน

เขาเดาะก้อนโลหะที่บิดเบี้ยวผิดรูปในมือ สายตาของเขาแปรเปลี่ยนเป็นแหลมคม และทันใดนั้น เขาก็ใช้ขอบที่ขรุขระของมันกรีดลงบนท่อนแขนของตัวเองอย่างแรง!

ภาพของเนื้อที่ฉีกขาดตามที่คาดไว้กลับไม่เกิดขึ้น

สิ่งที่ได้ยินกลับเป็นเสียง "เอี๊ยด" ชวนเสียวฟันของโลหะที่เสียดสีกับผิวหนัง ราวกับว่าสิ่งที่ถูกกรีดนั้นไม่ใช่เลือดเนื้อ แต่เป็นโลหะผสมพิเศษที่เหนียวทนทานเป็นอย่างยิ่ง

มีเพียงรอยสีขาวตื้นๆ ที่พาดผ่านแขนไปเพียงชั่วครู่ และภายในเวลาไม่กี่วินาที มันก็เลือนหายไปจนหมดสิ้น กลับคืนสู่สภาพเดิม

จากนั้น นิ้วทั้งห้าของเขาก็ออกแรงบีบฐานโคมไฟแน่นขึ้นอีก

พร้อมกับเสียงโลหะถูกบดขยี้ชวนเสียวฟัน โลหะผสมที่แข็งแกร่งก็ถูกขยำและบีบอัดในฝ่ามือของเขาราวกับโคลนนิ่มๆ จนกลายเป็นเศษเหล็กไร้ค่าไปโดยปริยาย

เมื่อสัมผัสได้ถึงพลังอันน่าทึ่งที่พลุ่งพล่านและราวกับจะไม่มีวันเหือดแห้งภายในร่างกาย การตอบสนองและความเร็วที่เหนือมนุษย์ รวมถึงการป้องกันอันแข็งแกร่งนี้ ในที่สุดมุมปากที่เม้มแน่นของเฉินสืออันก็อดไม่ได้ที่จะยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม

มันเป็นรอยยิ้มแห่งความมั่นใจของคนที่ตระหนักถึงความแข็งแกร่งของตนเอง และพร้อมที่จะควบคุมทุกสิ่ง

เขาเงยหน้าขึ้นมองตัวเองในกระจก

ส่วนสูงและหน้าตาที่คุ้นเคยไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปไหน ซึ่งนั่นเป็นเรื่องดี เพราะมันหมายความว่าการเปลี่ยนแปลงในครั้งนี้ เป็นการยกระดับคุณภาพจากภายในอย่างแท้จริง

ด้วยความกังวลตามสัญชาตญาณบางอย่าง เขาดึงขอบกางเกงลงและชำเลืองมองเข้าไปข้างใน—วินาทีต่อมา เขาก็ถึงกับตะลึงงันไปเลย

"ความครอบคลุม" ของการเสริมความแข็งแกร่งจากระบบนี้ มันเหนือความคาดหมายของเขาไปไกลจริงๆ

ในตอนนั้นเอง โทรศัพท์ในห้องสวีทก็ดังขึ้นได้จังหวะพอดี ขัดจังหวะการตรวจสอบของเขา

เฉินสืออันหยิบหูโทรศัพท์ขึ้นมาอย่างใจเย็น

"เฉิน หุ้นส่วนของฉัน!" เสียงของวิลสันดังมาจากปลายสาย น้ำเสียงแฝงความตื่นเต้นอย่างปิดไม่มิด "ผลงานของคุณวันนี้มันสุดยอดมากจริงๆ! ฉันนั่งดูการถ่ายทอดสดจนจบเลยนะ"

น้ำเสียงของวิลสันเปลี่ยนเป็นจริงจัง: "ยังไงก็ตาม คุณต้องระวังตัวให้ดีด้วยนะ อดัมส์กับโฮเวิร์ดคงไม่ปล่อยเรื่องนี้ไปง่ายๆ แน่ พอกลับมาแล้ว ฉันจะจัดงานฉลองชัยชนะให้คุณเอง"

เขาหยุดเว้นจังหวะ น้ำเสียงเจือเสียงหัวเราะอย่างมีความหมาย: "แถมฉันยังเตรียม... ของขวัญ ที่คุณจะต้องถูกใจมากๆ เอาไว้ให้ด้วยนะ"

เฉินสืออันวางสายลง รอยยิ้มผุดขึ้นที่มุมปาก: "ของขวัญอีกแล้วเหรอ?"

สายตาของเขาเลื่อนต่ำลงโดยไม่รู้ตัว เมื่อสัมผัสได้ถึงพลังใหม่ที่พลุ่งพล่านอยู่ในร่างกาย ความมั่นใจอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนก็ก่อตัวขึ้น

"คราวนี้..." เขาพึมพำกับตัวเอง: "ฉันจะขอสู้สิบคนรวดเลยก็แล้วกัน!"