บทที่ 20: ต้องชนะ

บทที่ 20: ต้องชนะ

ประตูเปิดออก

เฉินสืออันยืนอยู่ตรงหน้าประตูในชุดคลุมอาบน้ำสีเทาเข้ม ปลายผมของเขายังคงชื้นเล็กน้อย และแม้ว่าร่องรอยแห่งความเหนื่อยล้าจะยังคงหลงเหลืออยู่ระหว่างคิ้ว แต่แววตาของเขาก็กลับมาเฉียบคมดังเดิมแล้ว

เขาไม่ได้แสดงอาการประหลาดใจที่เห็นวิลสัน และเบี่ยงตัวหลบเพื่อเชิญอีกฝ่ายเข้ามาอย่างเป็นธรรมชาติ

"เชิญด้านในครับ คุณวิลสัน"

วิลสันทรุดตัวลงนั่งบนโซฟาในห้องนั่งเล่น สายตาของเขากวาดมองหนังสือพิมพ์หลายฉบับที่วางเรียงรายอย่างเป็นระเบียบบนโต๊ะกาแฟ—เห็นได้ชัดว่าชายหนุ่มผู้นี้เริ่มต้นทำงานไปแล้ว

"หวังว่าผมคงไม่ได้มารบกวนเวลาพักผ่อนของคุณนะ" เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "รู้สึกดีขึ้นบ้างหรือยัง?"

สีหน้าของเฉินสืออันดูมีเลือดฝาดขึ้นมากจริงๆ ในวันนี้ "ขอบคุณที่เป็นห่วงครับท่าน ผมดีขึ้นมากแล้วครับ"

"เป็นความผิดของผมเอง ผมไม่ควรปล่อยให้คุณทำงานหนักขนาดนั้นเลย" น้ำเสียงของวิลสันแฝงความรู้สึกผิดในระดับที่พอเหมาะพอเจาะ

มุมปากของเฉินสืออันยกขึ้นเล็กน้อย ประกายแห่งความโหยหาพาดผ่านดวงตา "ไม่เลยครับท่าน เป็นคุณต่างหากที่เปิดประตูสู่โลกใบใหม่ให้กับผม"

เมื่อได้เห็นปฏิกิริยานั้น หัวใจของวิลสันก็กระตุกวูบ

เดิมทีเขาเพียงแค่อยากจะเห็นจุดอ่อนของชายหนุ่มผู้นี้ ทว่าตอนนี้เขากลับเริ่มกังวลเรื่องอื่นขึ้นมาแทน—สีหน้าที่ราวกับได้ลิ้มรสสารเสพติดนั้น มันจะทำให้ชายหนุ่มหลงระเริงและสูญเสียตัวตนไปในวังวนแห่งความสุขสมหรือเปล่า?

เขากระแอมเบาๆ แล้วเปลี่ยนเรื่องเข้าประเด็นการงาน "เฉิน คุณเห็นรายงานข่าวของวันนี้แล้วใช่ไหม เราควรรับมือยังไงดี?"

อีวานส์ที่ยืนอยู่ข้างๆ รีบกางหนังสือพิมพ์หลายฉบับที่มีบทความโจมตีออกทันที

สายตาของเฉินสืออันกวาดมองพาดหัวข่าว สีหน้าของเขายังคงสงบนิ่งเช่นเคย "ท่านครับ ไม่จำเป็นต้องไปใส่ใจกับเสียงนกเสียงกาพวกนี้หรอกครับ"

เขาเคาะปลายนิ้วเบาๆ ลงบนรูปภาพของโฮเวิร์ดและอดัมส์ในหนังสือพิมพ์ "การโจมตีของพวกเขาดูเหมือนจะดุเดือด แต่มันกลับเผยให้เห็นถึงความวิตกกังวลของพวกเขาเอง—เป็นเพราะพวกเขาหาช่องโหว่ในนโยบายของเราไม่เจอ พวกเขาถึงทำได้แค่โจมตีภูมิหลังของผมไงล่ะครับ"

"คุณหมายความว่า..."

"เดินหน้าตามแผนที่วางไว้ต่อไปครับ" เฉินสืออันเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

"ยิ่งเราตอบโต้ เราก็จะยิ่งตกหลุมพรางและไหลไปตามจังหวะของพวกเขา สิ่งที่เราต้องทำคือให้คนงานได้เห็นด้วยตาของพวกเขาเองว่า ใครกันแน่ที่กำลังต่อสู้เพื่อผลประโยชน์ของพวกเขาอย่างแท้จริง"

เมื่อมองดูท่าทีที่สุขุมและไม่เร่งร้อนของเขา วิลสันก็พลันรู้สึกว่าความกังวลก่อนหน้านี้ของตนนั้นออกจะมากเกินไปเสียหน่อย

"ดูเหมือนผมจะคิดมากไปเอง" วิลสันพยักหน้าเล็กน้อย ประกายแห่งความชื่นชมสว่างวาบในดวงตา "แล้ววันนี้คุณวางแผนจะทำอะไรต่อล่ะ เฉิน?"

เฉินสืออันเดินไปที่หน้าต่าง ทอดสายตามองไปยังเขตเมืองที่ค่อนข้างทรุดโทรมในระยะไกล

"ไปฟิลาเดลเฟียตอนเหนือครับ" เขาหันกลับมา น้ำเสียงราบเรียบทว่าเด็ดเดี่ยว "ไปยังมุมมืดที่ถูกทอดทิ้งเหล่านั้น—ข้างโรงงานร้าง บาร์ที่พวกคนงานตกงานชอบไปมั่วสุม และย่านที่ความปลอดภัยสาธารณะน่าเป็นห่วงที่สุด"

คิ้วของวิลสันขมวดเข้าหากันเล็กน้อย "สถานที่พวกนั้น... มันไม่ปลอดภัยนะ คนของอดัมส์น่าจะปล่อยข่าวลือเสียๆ หายๆ เกี่ยวกับคุณในพื้นที่พวกนั้นไปหมดแล้ว"

"นั่นแหละครับคือเหตุผลที่เรายิ่งต้องไป" ประกายแสงอันแหลมคมสว่างวาบในดวงตาของเฉินสืออัน "ถ้าเราเอาแต่ไปในที่ที่ปลอดภัย แล้วเราจะพิสูจน์ให้เห็นได้ยังไงล่ะครับ ว่าเราแตกต่างจากพวกนักการเมืองที่เอาแต่นั่งอยู่บนหอคอยงาช้างพวกนั้น?"

เขาหยุดเว้นจังหวะไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเน้นย้ำด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ยิ่งไปกว่านั้นครับท่าน ผมต้องการให้สถานีโทรทัศน์ตามไปทำข่าวแบบเกาะติดทุกสถานการณ์ด้วยครับ"

"คุณต้องการให้ทุกคนได้เห็น..." วิลสันเริ่มเข้าใจ

"ถูกต้องครับ" เฉินสืออันพูดแทรกขึ้นมาอย่างเฉียบขาด

"ให้เลนส์กล้องเป็นดั่งดวงตาของทุกคน—บันทึกความโกรธแค้นและความกังขาของเหล่าคนงาน ในขณะเดียวกันก็ร่วมเป็นประจักษ์พยานในการตอบกลับอย่างจริงใจของพวกเราด้วย"

"ความเสี่ยงและโอกาสมักจะเป็นเหรียญสองด้านเสมอครับ คุณวิลสัน"

"ยิ่งพวกเขาโจมตีว่าผมเป็น 'คนนอก' มากเท่าไหร่ ผมก็ยิ่งต้องใช้การกระทำเพื่อพิสูจน์ให้เห็นว่า ผมกล้าหาญยิ่งกว่าใครๆ ที่เอาแต่หลบซ่อนอยู่ในเซฟโซน และกล้าที่จะเผชิญหน้ากับความจริงอันนองเลือดที่สุดของเพนซิลเวเนีย"

วิลสันครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง และในที่สุดรอยยิ้มที่ออกมาจากใจจริงก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของเขาเป็นครั้งแรกของวัน

เขาหันไปสั่งอีวานส์ "ติดต่อ WCAU-TV ให้พวกเขาส่งทีมข่าวที่ดีที่สุดมา แล้วก็เพิ่มจำนวนเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยด้วย—ครั้งนี้ เราจะสนับสนุนเฉินอย่างเต็มที่ในการสู้ศึกหนักครั้งนี้"

"ครับท่าน ผมจะจัดการให้เดี๋ยวนี้เลยครับ" อีวานส์รับคำสั่งทันที ก่อนจะหันไปถามเฉินสืออัน "คุณเฉินครับ เราจะออกเดินทางกันเมื่อไหร่ดีครับ?"

"อีกหนึ่งชั่วโมงครับ" คำตอบของเฉินสืออันสั้นกระชับและชัดเจน

เขาหันกลับมาหาวิลสัน แววตาส่องประกายความมั่นใจ "ท่านครับ โปรดรอฟังข่าวดีอยู่ที่ศูนย์บัญชาการได้เลย เชื่อผมเถอะครับ วันนี้ผมจะคว้าฟิลาเดลเฟียมาให้ท่านให้ได้"

ชายหนุ่มผู้นี้ใช้น้ำเสียงที่เยือกเย็นที่สุด เพื่อเอื้อนเอ่ยคำสาบานที่โอหังที่สุดออกมา

วิลสันถึงกับอึ้งไปชั่วขณะ

ฟิลาเดลเฟีย—ดินแดนที่เต็มไปด้วยซากโรงงานขึ้นสนิมและอำนาจของสหภาพแรงงานที่ฝังรากลึกมาหลายชั่วอายุคนแห่งนี้ เป็นดั่งกระดูกชิ้นโตที่เคี้ยวได้ยากยิ่ง และเป็นสมรภูมิที่ผู้จัดการแคมเปญหาเสียงหลายคนต่างพากันหลีกเลี่ยง

อดัมส์สั่งสมอิทธิพลอยู่ที่นั่นมานานหลายปี ส่วนโฮเวิร์ดก็ทำได้เพียงแค่รักษาสถานะของตนเองไว้ได้อย่างยากลำบากเท่านั้น

ทว่าชายหนุ่มผู้นี้ ผู้ซึ่งเพิ่งจะมาถึงที่นี่ได้ไม่ถึงสัปดาห์ด้วยซ้ำ กลับกล้าเอ่ยปากว่าจะ "คว้า" มันมาให้ได้งั้นหรือ?

แต่เมื่อมองดูความมั่นใจอันแน่วแน่ในแววตาของเฉินสืออัน ความรู้สึกเร่าร้อนที่ห่างหายไปนานก็พลันพลุ่งพล่านขึ้นมาในอกของวิลสัน

บางที การจะเจาะทะลวงกำแพงเหล็กกล้าของฟิลาเดลเฟียได้นั้น อาจจะต้องการความมั่นใจที่บ้าบิ่นถึงขั้นนี้แหละมั้ง

เขายกมือขึ้นตบไหล่เฉินสืออันอย่างแรง แววตาของเขาเปี่ยมไปด้วยความคาดหวังและแฝงความจริงจังเอาไว้ลึกๆ

"รักษาตัวให้ดีแล้วก็ระวังตัวด้วย ฉันจะรอฟังข่าวดีของคุณอยู่ที่นี่แหละ"

ทั้งสองต่างรู้ดีถึงความหมายอันหนักอึ้งที่ซ่อนอยู่ในคำสั่งเสียนี้

"เมื่อคุณกลับมา ฉันจะจัดงานฉลองชัยชนะให้คุณเอง"

วิลสันหันหลังเดินจากไป ในขณะที่อีวานส์รีบเดินไปที่โทรศัพท์เพื่อติดต่อสื่อมวลชน

เฉินสืออันเดินเข้าไปในห้องนอนเพื่อเปลี่ยนเสื้อผ้า

วินาทีที่ประตูห้องปิดลง ความเยือกเย็นบนใบหน้าก็ค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นความเคร่งขรึม

เขาเปลี่ยนมาสวมชุดสูทสีเข้ม ขณะที่ยืนปรับเนกไทอยู่หน้ากระจก แววตาของเขาก็เย็นเยียบและเฉียบคมขึ้นมาทันที

เขาจ้องมองหน้าต่างระบบเงียบๆ:

จำนวนคนที่เชื่อใจในปัจจุบัน: 3,058/10,000

ยังขาดอีกเกือบเจ็ดพันคน

เฉินสืออันสูดหายใจเข้าลึก นี่คือการเดิมพันที่บ้าบิ่นที่สุด

ฟิลาเดลเฟีย—เมืองที่มีประชากรเกือบสองล้านคน ผ่านการถ่ายทอดสดของ WCAU-TV เขาจะสามารถกอบโกยการยอมรับมาได้มากแค่ไหนกัน? ห้าพัน? หนึ่งหมื่น? หรือว่า... จะมากกว่านั้น?

คู่แข่งของวิลสันได้เริ่มเคลื่อนไหวแล้ว

หนังสือพิมพ์ในวันนี้เป็นเพียงแค่ออเดิร์ฟเรียกน้ำย่อยเท่านั้น เมื่อพวกเขาพบว่าการโจมตีผ่านสื่อไม่ได้ผล ก้าวต่อไปของพวกเขาจะเป็นอะไรล่ะ?

การใช้แท็กติกสกปรกนอกจอนั้น เป็นสิ่งที่แทบจะเดาออกได้ล่วงหน้าเลยทีเดียว

ไม่ว่าจะเป็นการใส่ร้ายป้ายสี การสร้างข่าวฉาว หรือแม้กระทั่ง... การอุ้มหาย

ในยุคสมัยนี้ การเสียชีวิตอย่างกะทันหันของ "คนนอก" ที่ไร้รากฐานใดๆ คงไม่สร้างแรงกระเพื่อมอะไรมากมายนัก

เขาจำเป็นต้องสะสมพลังให้ได้มากพอก่อนที่จะถึงเวลานั้น

เฉินสืออันจ้องมองตัวเองในกระจกเป็นครั้งสุดท้าย แววตาราวกับใบมีดที่ผ่านการตีขึ้นรูปมาอย่างดี ทั้งเยือกเย็นและแน่วแน่

เขาดึงประตูเปิดออก แล้วพยักหน้าเล็กน้อยให้อีวานส์และมีอาที่รออยู่ด้านนอก

"ไปกันเถอะ"

รถซีดานสีดำสามคันแล่นออกจากโรงแรม และไม่นานก็เข้าสู่ทางหลวงระหว่างรัฐที่มุ่งหน้าสู่ฟิลาเดลเฟีย

ตลอดการเดินทางกว่าสองชั่วโมง ทิวทัศน์ภายนอกก็ค่อยๆ แปรเปลี่ยนไป—เงาโครงร่างของโรงงานที่ขึ้นสนิมและเขตที่พักอาศัยอันทรุดโทรมเป็นบริเวณกว้าง เข้ามาแทนที่ความสะอาดสะอ้านและเป็นระเบียบเรียบร้อยของเมืองหลวง

โครงกระดูกอันผุพังที่ซ่อนอยู่ภายใต้เปลือกนอกอันสวยหรูของเพนซิลเวเนีย แผ่ขยายไปตลอดสองข้างทางภายใต้แสงอาทิตย์ยามเช้า ดูราวกับเป็นคนละโลกเมื่อเทียบกับความเจริญรุ่งเรืองของใจกลางเมือง

หลังจากขบวนรถมาถึงฟิลาเดลเฟีย และสมทบกับรถถ่ายทอดสดของ WCAU-TV แล้ว...

ในที่สุดพวกเขาก็เดินทางมาถึงจุดหมายแรก โดยจอดรถอยู่ที่หน้าบาร์ของพวกคนงานที่มีชื่อว่า "ดิ แอนวิล"

แม้นี่ยังไม่ถึงเวลาเที่ยงวันเลยด้วยซ้ำ แต่คนงานที่กำลังพักเบรกหรือคนตกงานจำนวนมาก ต่างก็มารวมตัวกันทั้งในและนอกบาร์เรียบร้อยแล้ว

เมื่อเฉินสืออันผลักประตูรถและก้าวลงมา ความเงียบงันก็เข้าปกคลุมมวลอากาศในทันที มันช่างน่าอึดอัดเสียยิ่งกว่าความอึกทึกวุ่นวายใดๆ

สายตาแต่ละคู่ที่จ้องมองมานั้นราวกับไฟสปอตไลต์ที่สาดส่อง ปะปนไปด้วยการจับผิด ความเคลือบแคลงสงสัย และความเป็นศัตรูอย่างไม่ปิดบัง

เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยที่อีวานส์จัดเตรียมไว้ กระจายกำลังออกไปอย่างรวดเร็วและเป็นมืออาชีพ ก่อตัวเป็นแนวกั้นที่มองไม่เห็น

ในขณะเดียวกัน กล้องโทรทัศน์ก็ถูกตั้งค่าอย่างรวดเร็ว เลนส์ของพวกมันจับจ้องไปยังการเผชิญหน้าที่กำลังจะเกิดขึ้นอย่างเงียบเชียบ

เฉินสืออันจัดเสื้อสูทของตนอย่างใจเย็น และโดยปราศจากความลังเลใดๆ เขาก็เดินตรงเข้าไปหากลุ่มคนงานที่รวมตัวกันอยู่หน้าบาร์ ซึ่งเป็นกลุ่มที่จ้องมองมาด้วยสายตาที่แข็งกร้าวที่สุด

การเดิมพันได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว

เขาจะใช้วิธีที่ตรงไปตรงมาที่สุด เพื่อช่วงชิงความเชื่อใจจากเมืองแห่งนี้ให้จงได้