บทที่ 19: การโต้กลับของฝ่ายตรงข้าม

บทที่ 19: การโต้กลับของฝ่ายตรงข้าม

เช้าวันเดียวกับที่วิลสันจัดการส่งหมอประจำตัวไปตรวจอาการของเฉินสืออัน คู่แข่งคนสำคัญของเขากำลังพินิจพิจารณาข่าวงานแถลงข่าวเมื่อคืนนี้บนหน้าหนังสือพิมพ์อย่างละเอียดถี่ถ้วน

การนำเสนอข่าวในเชิงบวกอย่างท่วมท้นนี้ สร้างแรงกดดันมหาศาลให้กับทีมหาเสียงของทั้งสองฝ่ายอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

ณ สำนักงานของรองผู้ว่าการรัฐโฮเวิร์ด

"วิลสันเดินหมากตาที่เราคาดไม่ถึงจริงๆ"

ผู้จัดการแคมเปญหาเสียงของโฮเวิร์ดผลักหนังสือพิมพ์ เดอะ แฮร์ริสเบิร์ก แพทริออต-นิวส์ ฉบับหน้าหนึ่งไปกลางโต๊ะทำงาน

"ดาวรุ่งทางการเมืองชาวเอเชียคนนี้ แย่งพื้นที่สื่อไปหมดเกลี้ยงในชั่วข้ามคืน"

โฮเวิร์ดค่อยๆ สวมแว่นตา สายตาของเขาจดจ้องอยู่ที่ภาพถ่ายของเฉินสืออันซึ่งยืนเคียงข้างวิลสันอยู่นาน

"สืบประวัติของเขาได้ความว่ายังไงบ้าง?"

"ประวัติขาวสะอาดแทบจะเป็นกระดาษเปล่าเลยครับ ราวกับว่าเขาโผล่มาจากอากาศธาตุยังไงยังงั้น"

ผู้จัดการแคมเปญหาเสียงตอบ

"แต่ผลงานเมื่อวานนี้ของเขาน่าทึ่งมากจริงๆ—ไม่เพียงแต่คลี่คลายวิกฤตโรงงานได้เท่านั้น แต่เขายังรับมือกับสื่อมวลชนได้อย่างเป็นธรรมชาติและผ่อนคลายเอามากๆ ด้วย"

ห้องทำงานตกอยู่ในความเงียบงันไปชั่วขณะ

โฮเวิร์ดถอดแว่นตาออก แล้วนำผ้าไหมมาเช็ดเลนส์อย่างเบามือ

"สืบต่อไป วิลสันไม่มีทางแต่งตั้งใครขึ้นมาในตำแหน่งระดับสูงโดยไม่มีเหตุผลหรอก ภายใน 48 ชั่วโมงนี้ ฉันต้องการรู้ทุกอย่างเกี่ยวกับเฉินสืออันคนนี้"

เขาลุกขึ้นยืนแล้วเดินไปที่หน้าต่าง แววตาเฉียบคมดุจพญาอินทรี

"แต่ก่อนที่เราจะรู้ตื้นลึกหนาบางของเขา ส่ง 'ของขวัญทักทาย' ไปให้เขาสักหน่อยก็แล้วกัน"

เขาหันกลับมาหาทีมงาน "ให้ไวต์จาก เพนซิลเวเนีย ครอนิเคิล เขียนบทความตั้งคำถามหน่อยสิ ว่าที่ปรึกษาทางการเมืองชาวต่างชาติคนนี้ เข้าใจคุณค่าที่แท้จริงของเพนซิลเวเนียจริงๆ หรือเปล่า"

"ตั้งชื่อเรื่องให้ดูซอฟต์ๆ แต่เนื้อหาข้างในต้องเชือดเฉือนให้ถึงพริกถึงขิง"

รอยยิ้มเย็นชาผุดขึ้นที่มุมปากของโฮเวิร์ด

"มาดูกันสิว่าคุณเฉินผู้ลึกลับคนนี้ จะทนรับแรงกดดันจากการถูกจับตามองได้สักแค่ไหน"

ในขณะเดียวกัน ณ ศูนย์บัญชาการหาเสียงของอดัมส์

อดัมส์ผู้ยังหนุ่มแน่นโยนหนังสือพิมพ์ลงบนโต๊ะที่เต็มไปด้วยสื่อโฆษณา น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความเย้ยหยัน

"สรุปก็คือ แผนอันยอดเยี่ยมของวิลสัน ก็แค่การหาหุ่นเชิดที่ฝีปากดีกว่าเดิมมาใช้งานงั้นสิ?"

ผู้อำนวยการฝ่ายสื่อสารของเขารีบเตือนอย่างระมัดระวัง

"แต่ผลโพลชี้ให้เห็นว่า ผลงานของเฉินสืออันที่โรงงานเมื่อวานนี้ ดึงดูดความสนใจจากกลุ่มผู้มีสิทธิ์เลือกตั้งที่ยังไม่ตัดสินใจได้จริงๆ นะครับ"

"ถ้าอย่างนั้นก็พุ่งเป้าไปโจมตีเรื่องความน่าเชื่อถือของเขาสิ!"

อดัมส์ลุกพรวดขึ้น น้ำเสียงทรงพลัง

"เราต้องตั้งคำถามว่า ทำไมที่ปรึกษาชนชั้นนำที่ใช้ชีวิตหรูหราอยู่ในโรงแรมระดับไฮเอนด์คนนี้ ถึงมาทำตัวเป็นตัวแทนกระบอกเสียงของเหล่าคนงานได้?"

เขาลากเส้นแบ่งบนกระดานไวท์บอร์ด

"เราต้องให้ผู้มีสิทธิ์เลือกตั้งได้เห็นธาตุแท้ของการเลือกตั้งครั้งนี้—ฝั่งหนึ่งคือการจัดฉากทางการเมืองที่ถูกปั้นแต่งมาอย่างดี ส่วนอีกฝั่งหนึ่งคือการเคลื่อนไหวระดับรากหญ้าที่แท้จริงของพวกเรา"

"เตรียมการโต้กลับของเราให้พร้อม"

อดัมส์ปัดฝุ่นชอล์กออกจากมือ น้ำเสียงเด็ดขาด

"เริ่มจากการตั้งคำถาม ที่ปรึกษาที่จู่ๆ ก็โผล่มาจากไหนไม่รู้คนนี้ แท้จริงแล้วเขาเป็นตัวแทนผลประโยชน์ของใครกันแน่? เราต้องให้คนงานทุกคนตระหนักว่า—กระบอกเสียงที่ทำเพื่อพวกเขาอย่างแท้จริง จะไม่มีวันมาจากกลไกทางการเมืองอย่างทีมของวิลสันเด็ดขาด"

เฉินสืออันยังคงไม่รับรู้ถึงคลื่นใต้น้ำที่กำลังก่อตัวขึ้นเหล่านี้เลยแม้แต่น้อย

อย่างไรก็ตาม ถึงแม้เขาจะรู้ เขาก็คงทำเพียงแค่ยิ้มรับ—เพราะเรื่องราวทั้งหมดนี้ ล้วนอยู่ในความคาดหมายของเขาอยู่แล้ว

ในยามนี้ เขากำลังซุกตัวหลับสนิทอยู่ใต้ผ้าห่มอันอ่อนนุ่มของโรงแรม

เรื่องราวเมื่อคืนนี้สูบพลังงานของเขาไปมากจริงๆ

ไม่ใช่ว่าในชาติก่อนเขาจะไม่เคยผ่านเรื่องพรรค์นี้มา ความนุ่มนวลของหญิงสาวชาวญี่ปุ่น ความร้อนแรงของสาวตะวันตก หรือแม้กระทั่งความเร่าร้อนของ 'ไข่มุกดำ'—เขาล้วนเคยลิ้มลองมาแล้วทั้งสิ้น

แต่ก็ไม่เคยมีครั้งไหนเลยที่จะเหมือนกับเมื่อคืน ที่สูบเรี่ยวแรงเขาไปจนหมดเกลี้ยงแบบนี้

เช้าวันรุ่งขึ้น กระแสข่าวระลอกแรกจากสื่อมวลชนก็ระเบิดขึ้น

เป็นไปตามแผนที่โฮเวิร์ดวางไว้ เพนซิลเวเนีย ครอนิเคิล เป็นเจ้าแรกที่ตีพิมพ์บทความวิจารณ์จากฝีมือของไวต์

พาดหัวข่าวดูเป็นกลาง—'หน้าใหม่กับรากเหง้าเดิม: ที่ปรึกษาชาวต่างชาติจะเข้าใจเพนซิลเวเนียได้จริงหรือ?'

ทว่าในเนื้อหานั้นกลับซ่อนเข็มไว้ในใยไหม โดยโยงเรื่อง 'ภูมิหลังอันลึกลับ' และ 'สไตล์ชนชั้นนำ' ของเฉินสืออัน ว่าเป็นกำแพงขวางกั้นธรรมชาติในการทำความเข้าใจความรู้สึกนึกคิดของประชาชนในรัฐนี้

ในขณะเดียวกัน เครือข่ายระดับรากหญ้าของทีมอดัมส์ก็เดินเกมอย่างมีประสิทธิภาพเช่นกัน

กลุ่มผู้สนับสนุนได้นำหนังสือพิมพ์ที่มีภาพเฉินสืออันเดินเข้าโรงแรมหรูไปติดคู่กับประกาศเลิกจ้างของโรงงาน ตามบอร์ดประกาศของสหภาพแรงงาน ศูนย์ชุมชน และแม้กระทั่งตู้โทรศัพท์สาธารณะ พร้อมกับตัวอักษรเขียนด้วยลายมือตัวโตๆ ตั้งคำถามอย่างตรงไปตรงมาว่า: 'ใครกันแน่ที่สามารถเป็นตัวแทนของคุณได้อย่างแท้จริง?'

พายุกำลังก่อตัวเป็นรูปเป็นร่าง ในขณะที่เฉินสืออัน ผู้ซึ่งเป็นศูนย์กลางของพายุลูกนี้ ยังคงนอนพักผ่อนอยู่ที่โรงแรม วันนี้เขายังไม่ได้เข้าไปรายงานตัวที่ศูนย์บัญชาการหาเสียงของวิลสันเลย

ภายในศูนย์บัญชาการหาเสียงของวิลสัน ความเงียบสงบยามเช้าถูกทำลายลงในพริบตา

"พวกมันเริ่มเคลื่อนไหวแล้ว"

สมาชิกทีมหาเสียงคนหนึ่งวางหนังสือพิมพ์ เพนซิลเวเนีย ครอนิเคิล ลงบนโต๊ะของวิลสัน นิ้วของเขาเคาะหนักๆ ลงบนบทความวิจารณ์ของไวต์

"สไตล์ของโฮเวิร์ดชัดๆ—ทำทีเป็นมีเหตุผล แต่แอบลอบกัดอยู่ข้างหลัง"

วิลสันกวาดสายตาอ่านบทความอย่างรวดเร็ว คิ้วของเขาค่อยๆ ขมวดเข้าหากัน

ใบปลิวจากฝั่งอดัมส์อีกแผ่นถูกส่งตามมา ภาพตัดต่ออย่างจงใจบนนั้นทำให้เขาแค่นเสียงเย็นชา: "สกปรก แต่ก็ได้ผล"

บรรยากาศในห้องทำงานเคร่งเครียดขึ้นมาทันที

บรรดาผู้ช่วยแกนนำหลายคนที่มาถึงก่อนเวลาเริ่มจับกลุ่มพูดคุยกันอย่างออกรส

"เราต้องโต้กลับทันที! ออกแถลงการณ์ประณามว่านี่คือการโจมตีส่วนบุคคลและเป็นการใส่ร้ายด้วยความเกลียดชังชาวต่างชาติ!"

"หรือว่าจะให้คุณเฉินเก็บตัวเงียบๆ สักสองสามวันเพื่อเลี่ยงกระแสข่าวดีไหม?"

"เงียบก่อนทุกคน"

น้ำเสียงทุ้มต่ำของวิลสันหยุดการถกเถียงของทุกคนลง

เขาลุกขึ้นยืน เดินไปที่หน้าต่าง แล้วทอดสายตามองเมืองที่กำลังค่อยๆ ตื่นจากหลับใหล

"แถลงการณ์น่ะต้องออกอยู่แล้ว แต่ไม่ใช่ในเชิงตอบโต้อย่างเกรี้ยวกราด ให้เน้นย้ำว่าเรายินดีต้อนรับคนเก่งทุกคนที่สามารถทุ่มเทสติปัญญาเพื่ออนาคตของเพนซิลเวเนียได้ และวิพากษ์วิจารณ์มุมมองอันคับแคบที่ให้ความสำคัญกับสถานที่เกิดมากกว่าความสามารถ"

เขาหยุดนิ่งไปครู่หนึ่ง แววตาลึกล้ำ ก่อนจะตัดสินใจ:

"ส่วนคุณเฉิน... ฉันจะไปพบเขาด้วยตัวเอง ในช่วงเวลาแบบนี้ เราจำเป็นต้องรับฟังความคิดเห็นจากปากของเขาเอง"

การตัดสินใจนี้ทำให้เกิดเสียงซุบซิบขึ้นในหมู่ผู้ช่วย

ลอว์เรนซ์ ที่ปรึกษาอาวุโส มุมปากกระตุกเล็กน้อย ในมุมมองของเขา การที่ผู้ลงสมัครรับเลือกตั้งจะเดินทางไปขอคำปรึกษาจากคนหน้าใหม่ด้วยตัวเองนั้น เป็นการลดตัวลงมากเกินไป

ทอม มิลเลอร์ ผู้รับผิดชอบการระดมมวลชนระดับรากหญ้า สีหน้าย่ำแย่ยิ่งกว่าเดิม การปรากฏตัวของเฉินสืออันได้พรากอำนาจการวางแผนกิจกรรมบางส่วนของเขาไปแล้ว และตอนนี้เจ้านายยังจะลงไปขอคำแนะนำจากเขาด้วยตัวเองอีก มันทำให้เขารู้สึกว่าสถานะของตนเองกำลังถูกสั่นคลอนอย่างหนัก

อย่างไรก็ตาม ซาร่าห์ โจนส์ ผู้อำนวยการฝ่ายข้อมูลโพลและวิเคราะห์มติมหาชน กลับมีความคิดเห็นที่แตกต่างออกไป

เธอก้มหน้าพลิกดูการ์ดข้อมูลในมืออย่างรวดเร็ว ซึ่งระบุชัดเจนว่าผลงานของเฉินสืออันที่โรงงานเมื่อวานนี้ ทำให้คะแนนความนิยมพุ่งขึ้นถึง +5 ในกลุ่มผู้มีสิทธิ์เลือกตั้งที่ยังไม่ตัดสินใจ

"ฉันสนับสนุนการตัดสินใจนี้ค่ะ"

น้ำเสียงกังวานใสของเธอทำลายความเงียบงัน

"ข้อมูลบ่งชี้ว่า ผลงานของคุณเฉินสามารถดึงดูดใจกลุ่มเป้าหมายสำคัญได้ ในเวลานี้ การได้รับฟังความคิดเห็นโดยตรงจากผู้ที่ลงมือปฏิบัติงานแนวหน้า ถือเป็นสิ่งจำเป็นและมีประสิทธิภาพที่สุดค่ะ"

คำพูดของเธอมีเหตุมีผล ซึ่งช่วยสนับสนุนการตัดสินใจของวิลสันด้วยข้อมูลที่เป็นกลาง

ครึ่งชั่วโมงต่อมา รถของวิลสันก็มาจอดเทียบหน้าโรงแรมอย่างเงียบเชียบ

เขาพาอีวานส์ ผู้ช่วยของเขา เดินผ่านล็อบบี้และมุ่งตรงไปยังชั้นที่เฉินสืออันพักอยู่

ด้านนอกห้องสวีท ชายร่างผอมในชุดไปรเวตกำลังยืนเฝ้ายามอยู่อย่างเงียบๆ

เมื่อเห็นพวกเขาทั้งสอง ชายคนนั้นก็จำวิลสันได้ทันที และพยักหน้าให้อีวานส์เล็กน้อยแทบไม่สังเกตเห็น

"เขาเป็นคนของเราครับ"

อีวานส์กระซิบอธิบายกับวิลสันเบาๆ

"แต่เป็นคำขอของคุณเฉินเองครับ ทันทีที่เขาเช็กอินเข้าโรงแรม เขาก็ขอให้ผมจัดเตรียมระบบรักษาความปลอดภัยแบบไม่ให้เป็นจุดสนใจครับ"

ฝีเท้าของวิลสันชะงักไปเล็กน้อย ประกายแห่งความประหลาดใจสว่างวาบขึ้นในดวงตา

เพิ่งจะมาถึงเพนซิลเวเนียได้ไม่ทันไร ชายหนุ่มผู้นี้ก็รู้จักวางแผนล่วงหน้าและสร้างแนวป้องกันให้ตัวเองเสร็จสรรพแล้ว

ความตื่นตัวและความมีไหวพริบที่เกินวัยนี้ ยิ่งทำให้วิลสันประเมินค่าในตัวเขาสูงขึ้นไปอีกขั้น

เขาไม่ได้พูดอะไรต่อ ทำเพียงยกมือขึ้นเคาะประตูด้วยตัวเอง