บทที่ 17: งานเลี้ยงแห่งการยอมรับ

บทที่ 17: งานเลี้ยงแห่งการยอมรับ

เย็นวันนั้น วิลสันได้จัดงานเลี้ยงขึ้น ณ "สโมสรข้าราชการระดับรัฐ" ซึ่งหรูหราและมีระดับที่สุดในเมืองแฮร์ริสเบิร์ก

ผนังไม้โอ๊กสีเข้มอันหนักแน่นของสถานที่แห่งนี้ เคยเป็นประจักษ์พยานในการเจรจาทางการเมืองลับๆ มาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน ท่วงทำนองดนตรีแจ๊ซล่องลอยพลิ้วไหวอยู่เบื้องล่างโคมระย้าคริสตัลที่ทอประกายระยิบระยับ

วิลสันออกมารอต้อนรับเฉินสืออันด้วยตัวเองที่หน้าประตู ทันทีที่พบหน้า เขาก็จับมือชายหนุ่มไว้แน่น พร้อมกับเอ่ยด้วยน้ำเสียงดังกังวานมากพอที่จะให้แขกเหรื่อทุกคนในงานได้ยิน "ดูสิว่าใครมา! ชายหนุ่มผู้ทำให้แวดวงการเมืองของเพนซิลเวเนียต้องจดจำชื่อของเขาในวันนี้!"

เขาจูงมือเฉินสืออันเดินฝ่าฝูงชน มุ่งตรงไปยังชายชราผู้หนึ่งซึ่งกำลังนั่งอยู่บนเก้าอี้พนักพิงสูงริมเตาผิง

"ท่านลุงเฮอร์เบิร์ต" น้ำเสียงของวิลสันแฝงความเคารพนบนอบอย่างหาได้ยาก "นี่คือเฉินสืออัน ที่ปรึกษาอาวุโสของผมครับ"

เฮอร์เบิร์ต วิลสัน ชายชราเรือนผมสีเงิน ค่อยๆ วางแก้ววิสกี้ในมือลง แววตาอันเฉียบคมกวาดมองพินิจพิเคราะห์เฉินสืออันผ่านกรอบแว่นสีทอง

หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็พยักหน้าเบาๆ "พ่อหนุ่ม ผลงานของเธอในวันนี้ คู่ควรกับเข็มกลัดตราประจำรัฐชิ้นนี้แล้วล่ะ"

เฉินสืออันค้อมศีรษะลงเล็กน้อยในจังหวะที่พอเหมาะพอเจาะ เขาสบตากับการจับจ้องของชายชราด้วยแววตาที่สงบนิ่ง น้ำเสียงทุ้มต่ำทว่าชัดเจนกังวาน:

"ขอบพระคุณที่ให้การยอมรับครับ คุณวิลสัน ท้ายที่สุดแล้ว การที่บรรดาคนงานในพื้นที่เลือกที่จะเชื่อใจพวกเรา ก็เป็นเพราะพวกเขาได้เห็นถึงความจริงใจอย่างแท้จริง และหนทางที่เป็นไปได้จริงจากอุดมการณ์ 'ขอเป็นกระบอกเสียงให้ประชาชน' ของวุฒิสมาชิกวิลสันต่างหาก ผมรู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้เป็นส่วนหนึ่งในการสานต่อวิสัยทัศน์นี้ครับ"

คำตอบที่พลิกแพลงยกความดีความชอบให้กับเจ้านายอย่างชาญฉลาดนี้ ทำให้บรรดาผู้ช่วยอาวุโสหลายคนที่อยู่ใกล้เคียงลอบสบตากันอย่างมีความหมาย—นี่เป็นสัญญาณบ่งบอกว่า ชายหนุ่มผู้นี้ไม่เพียงแต่ได้รับการยอมรับจากผู้นำสูงสุดของตระกูลอย่างเป็นทางการเท่านั้น แต่ยังแสดงให้เห็นถึงคุณสมบัติอันล้ำค่าในการไม่ทำตัวโอ้อวดแย่งผลงาน รู้จักจังหวะรุกรับ และสามารถรับมือกับความคาดหวังเหล่านั้นได้อย่างมั่นคง

ท่ามกลางบรรดาคนดังจากหลากหลายวงการ วิลสันตบหลังเฉินสืออันด้วยความพึงพอใจ ก่อนจะชูแก้วแชมเปญขึ้น:

"ทุกท่านครับ วันนี้ผมอยากจะแนะนำอัจฉริยะตัวจริงให้พวกคุณได้รู้จัก ในขณะที่ทุกคนเอาแต่พูดว่าวิกฤตของโรงงานนั้นไม่มีทางออก เฉินกลับค้นพบหนทาง—เขามอบความศรัทธาในวันพรุ่งนี้ให้กับเหล่าคนงาน และแสดงความหวังให้สื่อมวลชนได้ประจักษ์ นี่แหละคือทีมงานในแบบที่ผมต้องการ ไม่มีข้ออ้าง มีแต่ทางแก้ปัญหา!"

กลุ่มนายทุนสนับสนุนที่ตอนแรกมีท่าทีรอดูสถานการณ์ของเฉินสืออันอยู่ห่างๆ ต่างพากันเดินเข้ามาขอชนแก้วกันอย่างไม่ขาดสาย

วิลสันยืนอยู่เคียงข้างเขาตลอดเวลา เมื่อใดก็ตามที่มีคนถามถึงผลงานอันยอดเยี่ยมในงานแถลงข่าววันนี้ เขาก็มักจะตบไหล่เฉินสืออันแล้วเอ่ยว่า "รอดูเถอะ นี่มันเพิ่งจะเริ่มต้นเท่านั้น"

ในช่วงพักของงานเลี้ยง วิลสันก็ดึงตัวเฉินสืออันปลีกตัวออกไป น้ำเสียงของเขาดังทะลุผ่านเสียงดนตรีแจ๊ซภายในห้อง:

"จดจำความรู้สึกในวันนี้เอาไว้ให้ดีล่ะ เฉิน" น้ำเสียงของวิลสันลึกล้ำและเปี่ยมความหมาย "บนเวทีแห่งนี้ ความแข็งแกร่งจะช่วงชิงความเคารพมาได้ และทรัพยากรจะเป็นตัวปูทาง เราจะต้องนำความสำเร็จในวันนี้ ไปสร้างซ้ำในทุกซอกทุกมุมของเพนซิลเวเนียให้จงได้"

เฉินสืออันชูแก้วขึ้นเพื่อเป็นการแสดงความเคารพ แววตาของเขาแน่วแน่ "และนั่นก็คือเหตุผลที่ผมมาอยู่ที่นี่ครับท่าน โรงงานแฮมมอนด์เป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น"

เขาโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อยแล้วลดเสียงลง "เป้าหมายต่อไป เราสามารถเริ่มจากกลุ่มคนงานเหล็กกล้าในพิตต์สเบิร์ก และสหภาพแรงงานท่าเรือในฟิลาเดลเฟีย ตราบใดที่เราใช้กลยุทธ์ที่ถูกต้อง กองกำลังเหล่านี้จะกลายมาเป็นฐานเสียงที่แข็งแกร่งที่สุดของเราครับ"

ประกายแห่งความชื่นชมสว่างวาบขึ้นในดวงตาของวิลสัน "ดูเหมือนว่าคุณจะมีแผนการที่สมบูรณ์แบบเตรียมไว้แล้วสินะ"

"เป็นแผนผังเส้นทางที่ชัดเจนครับ" เฉินสืออันตอบกลับอย่างใจเย็น "เราต้องทำให้ผู้มีสิทธิ์เลือกตั้งในทุกพื้นที่ได้เห็นว่า ทีมวิลสันคือทางเลือกที่สามารถเป็นกระบอกเสียงให้พวกเขาได้อย่างแท้จริง"

"ดีมาก" วิลสันเผยรอยยิ้มอย่างพึงพอใจ ก่อนจะโอบไหล่เฉินสืออันอย่างเป็นกันเอง "แต่สำหรับตอนนี้ ถึงเวลาที่นักพูดฝีปากเอกของเราจะได้พักผ่อนแล้ว คืนนี้ คุณแค่ดื่มด่ำไปกับแชมเปญและเสียงปรบมือก็พอ"

เขาหยิบวิสกี้สองแก้วจากถาดของพนักงานเสิร์ฟมาอย่างสบายๆ แล้วยื่นแก้วหนึ่งให้เฉินสืออัน "ลองชิมนี่ดูสิ วิสกี้ชั้นเลิศที่หาได้ยากของเพนซิลเวเนีย บางครั้ง การเมืองที่งดงามที่สุดก็ซ่อนตัวอยู่ในแก้วเหล้านี่แหละ"

วิลสันชูแก้วขึ้น "ดูสิ ตอนนี้ใครๆ ก็อยากรู้จักคุณกันทั้งนั้น แต่จำเอาไว้นะ—" เขาลดเสียงลง ประกายความเจ้าเล่ห์สว่างวาบขึ้นในดวงตา "คืนนี้คุณแค่ส่งยิ้มแล้วก็ชนแก้วเท่านั้นพอ ส่วนที่เหลือ ปล่อยให้เป็นหน้าที่ฉันเอง"

สำหรับเฉินสืออันแล้ว การรับมือกับบรรดาคนดังในแวดวงการเมืองและธุรกิจเหล่านี้ถือเป็นเรื่องง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ

เขาพลิกแพลงเปลี่ยนหัวข้อสนทนาได้อย่างเชี่ยวชาญ ตั้งแต่แนวคิดด้านนโยบายไปจนถึงแนวโน้มทางเศรษฐกิจ ทุกการจับมือและทุกการชนแก้วล้วนลงตัวพอดี ราวกับว่าเขาเกิดมาเพื่องานสังคมเช่นนี้โดยเฉพาะ

เมื่องานเลี้ยงใกล้จะสิ้นสุดลง เฉินสืออันออกมายืนรับลมเย็นยามค่ำคืนอยู่ตามลำพังที่ระเบียง สายตาทอดมองโครงร่างเงาของอาคารรัฐสภาที่ตั้งตระหง่านอยู่ไกลๆ

เขาตระหนักได้ชัดเจนว่า ตนเองได้ค้นพบตำแหน่งเฉพาะตัวภายในกลไกทางการเมืองอันซับซ้อนนี้แล้ว—นี่ไม่ใช่แค่การจ้างงาน แต่เป็นการเต้นรำแห่งอำนาจที่ต่างฝ่ายต่างกอบโกยผลประโยชน์ที่ตนต้องการ

การยอมรับจากท่านลุงเฮอร์เบิร์ต และความเปลี่ยนแปลงในท่าทีของกลุ่มนายทุน ล้วนเป็นสัญญาณบ่งชี้ว่าเขาได้ก้าวเข้าสู่วงในสุดของอำนาจเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

ถึงแม้หนทางข้างหน้าจะยังคงเต็มไปด้วยขวากหนาม แต่อย่างน้อยในตอนนี้ เขาก็ไม่ใช่หมากตัวเล็กๆ ที่พร้อมจะถูกหักหลังและถูกโยนทิ้งได้ทุกเมื่ออีกต่อไป

เพียงแค่คิด หน้าต่างระบบก็ปรากฏขึ้นอย่างเงียบเชียบ:

【จำนวนคนที่เชื่อใจ: 3,056/10,000】

ตัวเลขกำลังเพิ่มขึ้นอย่างช้าๆ แต่มันก็ยังไม่พอ

เขาจะต้องเร่งความเร็วให้มากกว่านี้ เขาคิดในใจ

มีเพียงการทำภารกิจของระบบให้เสร็จสิ้นโดยเร็วที่สุด เพื่อรับน้ำยาเสริมความแข็งแกร่งทางร่างกายเท่านั้น เขาถึงจะมีความมั่นใจมากขึ้นอีกนิด ในการปกป้องตัวเองให้อยู่รอดในโลกที่เต็มไปด้วย "ความจริง" ใบนี้

การเปิดตัวอย่างโดดเด่นในวันนี้เปรียบเสมือนดาบสองคม—มันช่วยให้เขาได้ก้าวขึ้นเวที แต่ในขณะเดียวกัน มันก็ย่อมดึงดูดความสนใจเป็นพิเศษจากศัตรูทางการเมืองของวิลสันอย่างแน่นอน

สายตาที่ซุ่มซ่อนอยู่ในเงามืดเหล่านั้น อาจกำลังวางแผนทำอะไรบางอย่างอยู่ในวินาทีนี้ก็เป็นได้

สายลมยามค่ำคืนเริ่มพัดเย็นยะเยือกขึ้น เฉินสืออันสูดหายใจเข้าลึก และยกแชมเปญในแก้วขึ้นดื่มจนหมด

ในเมื่อเขาก้าวเท้าเข้าสู่เกมแห่งอำนาจนี้แล้ว ก็ไม่มีทางหันหลังกลับได้อีก

ขณะที่เขากำลังจมอยู่ในห้วงความคิด ประตูระเบียงก็ถูกผลักออกอย่างแผ่วเบา

วิลสันเดินเข้ามาพร้อมกับวิสกี้สองแก้ว รอยยิ้มเปี่ยมความหมายประดับอยู่บนใบหน้า

"เฉิน สหายรักของฉัน" เขายื่นแก้วให้พลางโอบบ่าเฉินสืออันอย่างสนิทสนม "ทำไมถึงมาแอบหลบมุมคิดทบทวนสัจธรรมชีวิตอยู่คนเดียวตรงนี้ล่ะ? คืนนี้เป็นคืนแห่งการเฉลิมฉลองนะ ไม่ควรจะมีนักปราชญ์ผู้โดดเดี่ยวอยู่ที่นี่สิ"

เขาลดเสียงลง ประกายความเจ้าเล่ห์สว่างวาบขึ้นในดวงตา "ฉันเตรียมโปรแกรมพิเศษไว้ให้คุณด้วยนะ มี... เพื่อนคนพิเศษ สองสามคนกำลังรออยู่ในห้องรับรองส่วนตัวบนชั้นสอง เชื่อฉันเถอะ ในเพนซิลเวเนีย ค่ำคืนบางคืนก็สามารถกระชับมิตรภาพให้แน่นแฟ้นได้ดียิ่งกว่าการประชุมในตอนกลางวันเสียอีก"

เมื่อผลักบานประตูไม้เนื้อแข็งของห้องรับรองส่วนตัวบนชั้นสองเข้าไป ภาพที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้าช่างแตกต่างจากความคึกคักวุ่นวายของงานเลี้ยงชั้นล่างอย่างสิ้นเชิง

ภายใต้แสงไฟนวลตา หญิงสาวสามคนกำลังนั่งกรีดกรายอย่างสง่างามอยู่บนโซฟากำมะหยี่—สาวผิวขาวผมบลอนด์กำลังหมุนแก้วแชมเปญในมืออย่างเชื่องช้า นัยน์ตาของเธอหยาดเยิ้มเปี่ยมเสน่ห์

ข้างกายเธอ สาวสวยชาวละตินเรือนผมสีดำขลับสยายยาว กำลังกรีดปลายนิ้วไล้ไปตามเส้นเสียงของไวโอลินอย่างแผ่วเบา

และที่ริมหน้าต่าง หญิงสาวใบหน้าชาวตะวันออกเงยหน้าขึ้นมองตามเสียง ประดับรอยยิ้มบางเบาบนใบหน้าที่ขาวผ่องราวกับเครื่องเคลือบ

วิลสันหัวเราะหึๆ อยู่เบื้องหลังเฉินสืออัน "ขอฉันแนะนำให้รู้จักหน่อยนะ สุภาพสตรีเหล่านี้คือ 'นักศึกษาหลักสูตรพิเศษ' จากสถาบันวิจิตรศิลป์แห่งฟิลาเดลเฟีย"

เขาจงใจเน้นย้ำคำว่า "พิเศษ" ให้หนักแน่นขึ้น "พวกเธอมีความ... สนใจในการเมืองอย่างลึกซึ้งมาโดยตลอด"

เฉินสืออันตระหนักได้ในทันทีว่า นี่ไม่ใช่แค่สถานการณ์โรแมนติกธรรมดาๆ อย่างแน่นอน

การผสมผสานเชื้อชาติของหญิงสาวที่เจาะจงมาอย่างพอดิบพอดีเช่นนี้ เห็นได้ชัดว่าผ่านการจัดเตรียมมาอย่างพิถีพิถัน—มันเป็นทั้งการมอบรางวัลและการทดสอบไปในตัว

วิลสันกำลังใช้วิธีนี้ เพื่อทดสอบจุดอ่อนและการควบคุมตัวเองของเขา

ความคิดของเฉินสืออันแล่นฉิว—ลูกน้องที่ไร้ซึ่งจุดอ่อนใดๆ ต่างหาก ที่จะทำให้ผู้เป็นนายรู้สึกไม่สบายใจ

เขาแสร้งทำท่าทีเคอะเขินออกมาอย่างแนบเนียน พวงแก้มซับสีเรื่อขึ้นเล็กน้อย น้ำเสียงเจือความประหม่าในจังหวะที่พอเหมาะพอเจาะ "ท่านครับ แบบนี้มัน... มันจะไม่ค่อยเหมาะสมเท่าไหร่นะครับ?" ขณะที่พูด เขาก็กลืนน้ำลายลงคอราวกับลืมตัว

เมื่อวิลสันได้เห็นปฏิกิริยานั้น เขาก็หัวเราะออกมาด้วยความพึงพอใจ และตบไหล่เฉินสืออันอย่างแรง

"เฉิน จำคำสัญญาที่ฉันเคยให้ไว้ได้ไหม? เมื่อไหร่ที่ฉันก้าวเข้าสู่ทำเนียบผู้ว่าการรัฐ สิ่งที่คุณจะได้รับมันจะมากมายเกินกว่าที่คุณจะจินตนาการได้เสียอีก และสิ่งที่อยู่ตรงหน้าคุณพวกนี้..." เขากวาดสายตามองไปทั่วห้องอย่างมีความหมาย "...ก็เป็นแค่ออเดิร์ฟเรียกน้ำย่อยเท่านั้น"

พูดจบ เขาก็ล้วงเอาพวงกุญแจทองเหลืองออกมาจากกระเป๋า แล้วยัดมันใส่มือของเฉินสืออัน "คฤหาสน์ในย่านเคนิลเวิร์ธ ของขวัญเล็กๆ น้อยๆ จากท่านลุงเฮอร์เบิร์ตน่ะ ส่วนโฉนดบ้านจะถูกส่งไปที่ห้องทำงานของคุณในวันพรุ่งนี้"

เขาโน้มตัวเข้าไปใกล้แล้วลดเสียงลง "ทีนี้ ก็จงเพลิดเพลินไปกับค่ำคืนนี้ให้เต็มที่เถอะ ว่ากันตามตรงแล้ว... ถ้าอำนาจไม่สามารถนำไปแลกกับอภิสิทธิ์เหล่านี้ได้ แล้วเราจะเหน็ดเหนื่อยทุ่มเทไปเพื่ออะไรกันล่ะ?"