บทที่ 16: ตำแหน่งหลัก

บทที่ 16: ตำแหน่งหลัก

ขณะที่รถซีดานของเฉินสืออันแล่นออกจากโรงงานแฮมมอนด์ ภาพเบื้องหลังกลับแตกต่างไปจากตอนที่เขามาถึงอย่างสิ้นเชิง

เหล่าคนงานไม่ได้รวมตัวประท้วงอีกต่อไป ทว่าพวกเขากลับเข้าแถวอย่างเป็นระเบียบอยู่หน้าโต๊ะของเจ้าหน้าที่ประสานงานด้านการจ้างงานของรัฐบาลรัฐ เพื่อสอบถามรายละเอียดเกี่ยวกับโครงการฝึกอาชีพใหม่อย่างกระตือรือร้น

ในเวลาไล่เลี่ยกันนั้นเอง ประตูศูนย์บัญชาการหาเสียงของวิลสันก็ถูกผลักออก แจ็กสัน ผู้อำนวยการฝ่ายปฏิบัติการทางการเมือง ก้าวเข้ามาอย่างรวดเร็วพร้อมรายงานสรุปสถานการณ์ล่าสุด

"ท่านครับ ข่าวล่าสุดจากพื้นที่โรงงานครับ" แจ็กสันรายงาน น้ำเสียงแฝงความตื่นเต้นอย่างปิดไม่มิด

"ที่ปรึกษาเฉินเพิ่งสร้างปาฏิหาริย์ครับ พวกคนงานเปลี่ยนจากการถือป้ายประท้วงมาต่อคิวกรอกใบสมัครฝึกอบรมแทนแล้วครับ แม้แต่เบรนแนนที่หัวแข็งคนนั้นก็ยังแสดงความเต็มใจที่จะให้ความร่วมมือเลยครับ"

ข่าวนี้เปรียบเสมือนก้อนหินที่ถูกโยนลงไปในทะเลสาบที่เงียบสงบ

ทอม มิลเลอร์—หัวหน้าฝ่ายระดมมวลชนระดับรากหญ้าผู้เพิ่งถูกลดทอนอำนาจ—กำลังพลิกดูแฟ้มข้อมูลผู้มีสิทธิ์เลือกตั้งอยู่ที่มุมห้อง ทันใดนั้นเขาก็ชะงักมือ สีหน้าเคร่งเครียดขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ในขณะเดียวกัน ซาร่าห์ โจนส์ ผู้อำนวยการฝ่ายข้อมูลโพล ก็เงยหน้าขึ้นจากกองรายงานโพลที่เป็นภูเขาเลากา

เธอวางปากกามาร์กเกอร์สีแดงลงโดยไม่พูดอะไร แต่ประกายแห่งความคิดลึกซึ้งพาดผ่านนัยน์ตาสีฟ้าครามที่เฉียบคมของเธอ จากนั้นเธอก็ล้วงมือเข้าไปในตู้เก็บเอกสาร หยิบแบบฟอร์มใหม่แผ่นหนึ่งออกมา แล้วเริ่มกรอกข้อมูลด้วยความเร็วที่เพิ่มขึ้นจากปกติเล็กน้อย

วิลสันรับรายงานสรุปมาอ่านอย่างรวดเร็ว เมื่อเห็นข้อมูลตัวเลขที่ชัดเจน เขาก็ลุกขึ้นยืนพรวด กำปั้นทุบลงบนโต๊ะไม้มะฮอกกานีอย่างแรง

"ยอดเยี่ยม! ฉันรู้แล้วว่าตัวเองมองคนไม่ผิดจริงๆ!"

เขาหันไปทางทีมงานทั้งหมด น้ำเสียงเต็มเปี่ยมไปด้วยพลัง

"เห็นไหมล่ะ? นั่นแหละคือความเป็นผู้นำที่แท้จริง—ไม่ใช่แค่การแก้ปัญหา แต่เป็นการพลิกวิกฤตให้เป็นโอกาส"

"ที่ปรึกษาอาวุโสของเราเปลี่ยนการจลาจลที่อาจกลายเป็นข่าวพาดหัวในแง่ลบ ให้กลายเป็นเวทีแสดงคุณค่าของพวกเราแทน"

ผู้อำนวยการฝ่ายสื่อสารแทรกขึ้นมาทันที "ท่านครับ เราต้องรีบชิงความได้เปรียบในการนำเสนอข่าวนี้ทันทีครับ"

"ถูกต้อง" วิลสันเดินไปที่กระดานไวท์บอร์ดวางกลยุทธ์อย่างรวดเร็ว

"หนึ่ง ติดต่อเบรนแนน ฉันอยากขอบคุณเขาเป็นการส่วนตัวสำหรับท่าทีที่สร้างสรรค์"

"สอง ร่างกรอบ 'พระราชบัญญัติการเปลี่ยนผ่านสำหรับคนงานแห่งเพนซิลเวเนีย'"

"สาม" เขาหันกลับมากวาดสายตามองทุกคน "ปรับโฆษณาหาเสียงทันที ให้มีภาพเหตุการณ์ของวันนี้รวมอยู่ด้วย"

"เราต้องให้ผู้มีสิทธิ์เลือกตั้งเห็นว่า ทีมวิลสันไม่ได้มีดีแค่ลมปาก แต่เราลงมือทำจริง"

ขณะที่ทีมงานเริ่มแยกย้ายไปทำหน้าที่ของตน วิลสันก็ยืนอยู่ริมหน้าต่าง มองโดมของอาคารรัฐสภาของรัฐด้วยรอยยิ้มพึงพอใจ

วิกฤตโรงงานในครั้งนี้ได้กลายเป็นจุดหักเหทางการเมืองที่ยอดเยี่ยมที่สุดของเขาไปแล้ว

เมื่อเฉินสืออันกลับมาถึงศูนย์บัญชาการหาเสียง วิลสันก็รีบเดินเข้าไปสวมกอดเขาอย่างหนักแน่นทันที

"เฉิน หุ้นส่วนของฉัน!" น้ำเสียงของวิลสันเต็มไปด้วยความกระตือรือร้น แขนของเขายังคงพาดอยู่บนบ่าของเฉินสืออัน "ผลงานของคุณวันนี้มันสุดยอดมาก พวกที่เคยสงสัยในตัวคุณคงต้องหุบปากกันหมดแล้วล่ะ"

เขาลดเสียงลงเล็กน้อย น้ำเสียงแฝงความเฉียบแหลมและความไว้วางใจแบบนักการเมือง: "เดี๋ยวอยู่กับฉันก่อนนะ ฉันอยากให้คุณเข้าร่วมงานแถลงข่าวกับฉัน ให้ทุกคนได้เห็นว่าโฉมหน้าใหม่ของทีมวิลสัน—คือทิศทางแห่งอนาคต"

เฉินสืออันพยักหน้าเล็กน้อย "แน่นอนครับท่าน"

ขณะที่กำลังจะก้าวออกไป วิลสันก็ชะงักไปครู่หนึ่งราวกับนึกอะไรขึ้นมาได้

เขาล้วงเข็มกลัดตราประจำรัฐเพนซิลเวเนียที่ดูหรูหราออกมาจากกระเป๋าเสื้อสูทด้านใน

"นี่" เขาติดมันลงบนปกเสื้อสูทของเฉินสืออันด้วยมือตัวเอง ท่วงท่าดูเป็นธรรมชาติทว่าจริงจัง "ถึงเวลาแล้วที่ทุกคนจะต้องรู้ว่า ใครกันแน่ที่เป็นมันสมองอันเป็นกำลังสำคัญของทีมเรา"

การกระทำที่ดูเรียบง่ายนี้ทำให้ทั้งห้องทำงานตกอยู่ในความเงียบไปชั่วขณะ

ตราประจำรัฐนั้นไม่ได้เป็นเพียงแค่เครื่องประดับ แต่มันคือสัญญาณที่ชัดเจน—ในการปรากฏตัวต่อสื่อมวลชนที่กำลังจะเกิดขึ้น เฉินสืออันจะถูกผลักให้ไปอยู่เบื้องหน้ากล้อง กลายเป็นแกนกลางในเรื่องราวทางการเมืองของวิลสัน

เมื่อก้าวเดินหมากตานี้ไปแล้ว ก็ไม่มีทางหันหลังกลับได้อีก

เฉินสืออันสัมผัสได้ถึงความเย็นเยียบของเข็มกลัด จิตใจของเขากระจ่างแจ้งดุจกระจกเงา

ทันทีที่เขาปรากฏตัวต่อหน้าสื่อในฐานะนี้ เขา เฉินสืออัน จะถูกผูกมัดเข้ากับทีมวิลสันอย่างสมบูรณ์

แม้ว่านี่จะเป็นทางลัดเข้าสู่ศูนย์กลางแห่งอำนาจอย่างแน่นอน แต่มันก็หมายความว่านับจากนี้ไป เขาจะต้องเผชิญหน้ากับคมหอกคมดาบที่ซ่อนเร้นทั้งในที่ลับและที่แจ้งอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

"จำไว้" วิลสันก้าวถอยหลัง มองสำรวจเขาด้วยความพึงพอใจ "เดี๋ยวตอนอยู่หน้ากล้อง สิ่งที่เราต้องการจะสื่อคือภาพลักษณ์ของทีมที่เป็นมืออาชีพและเป็นหนึ่งเดียวกัน ส่วนคุณ"

เขาตบไหล่เฉินสืออันอย่างมีความหมาย "คือตัวแทนอนาคตของเรา"

ยี่สิบนาทีต่อมา ณ ห้องแถลงข่าวของศูนย์บัญชาการหาเสียง

แสงไฟจากกล้องถ่ายรูปที่สว่างจ้าสาดส่องลงมาที่โพเดียมจนสว่างโร่ ห้องแถลงข่าวคลาคล่ำไปด้วยนักข่าวจากสื่อสำนักใหญ่

เมื่อวิลสันเดินเข้ามาในห้องแถลงข่าวพร้อมกับเฉินสืออัน เสียงกดชัตเตอร์ก็ดังรัวเป็นพายุ

วิลสันยังคงท่าทีสุขุมเยือกเย็นแบบนักการเมืองตามปกติ ในขณะที่เฉินสืออันซึ่งเดินตามหลังมาติดๆ กลายเป็นจุดสนใจที่สองของทุกเลนส์กล้องในทันที

วิลสันเริ่มต้นด้วยการอธิบายแนวคิดเบื้องต้นของ 'พระราชบัญญัติการเปลี่ยนผ่านสำหรับคนงานแห่งเพนซิลเวเนีย' จากนั้นก็เบี่ยงตัวหลบ เพื่อให้เฉินสืออันก้าวขึ้นมายืนในตำแหน่งที่โดดเด่นกว่าทางด้านหน้า

"ทุกท่านครับ การเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นที่โรงงานแฮมมอนด์ในวันนี้ไม่ใช่เรื่องบังเอิญแต่อย่างใด"

วิลสันวางมือลงบนหลังของเฉินสืออันอย่างหนักแน่น เป็นการแนะนำเขาให้สื่อมวลชนได้รู้จัก

"นี่คือคุณเฉินสืออัน ที่ปรึกษาอาวุโสของผม ผลงานอันยอดเยี่ยมของเขาต่างหากที่มอบความหวังครั้งใหม่ให้กับเหล่าคนงาน และทำให้คำมั่นสัญญาของทีมเราที่ว่า 'ขอเป็นกระบอกเสียงให้ประชาชน' กลายเป็นความจริงขึ้นมา"

เฉินสืออันเผชิญหน้ากับสายตาจับจ้องนับไม่ถ้วนจากเบื้องล่าง—บ้างก็สงสัยใคร่รู้ บ้างก็ประหลาดใจ และอีกหลายคนก็เต็มไปด้วยความเคลือบแคลง

เขาขยับไมโครโฟนตรงหน้าเบาๆ เข็มกลัดตราประจำรัฐเพนซิลเวเนียที่ประดับอยู่บนอกสะท้อนแสงไฟสว่างเจิดจ้า

"ขอบคุณครับคุณวิลสัน" เฉินสืออันเริ่มกล่าว น้ำเสียงของเขากังวานไปทั่วห้องแถลงข่าวผ่านไมโครโฟน

"วันนี้ที่โรงงานแฮมมอนด์ สิ่งที่ผมได้เห็นไม่ใช่กลุ่มผู้ประท้วงที่รอให้ใครมาเอาใจ แต่เป็นกลุ่มช่างฝีมือที่โหยหาความเข้าใจต่างหาก สิ่งที่พวกเขาต้องการไม่ใช่ลมปาก แต่เป็นหนทางก้าวเดินต่อไปข้างหน้าอย่างแท้จริง"

เขาหยุดเว้นจังหวะเล็กน้อย สายตากวาดมองไปทางกลุ่มนักข่าว "'พระราชบัญญัติการเปลี่ยนผ่านสำหรับคนงาน' ที่เรากำลังเสนอนี้ มีขึ้นเพื่อให้มั่นใจว่า คนงานทุกคนที่เคยเสียสละหยาดเหงื่อแรงกายเพื่อเพนซิลเวเนีย จะสามารถก้าวเข้าสู่ตำแหน่งงานใหม่ได้อย่างสมศักดิ์ศรีและเปี่ยมด้วยทักษะความสามารถ นี่ไม่ใช่นโยบายลอยๆ แต่มันคือคำมั่นสัญญาที่เรามีต่อผู้ใช้แรงงานแห่งรัฐเพนซิลเวเนียครับ"

ทันทีที่เขากล่าวจบ นักข่าวจาก 'เดอะ แฮร์ริสเบิร์ก แพทริออต-นิวส์' ก็ชูมือขึ้นเป็นคนแรก พร้อมกับตั้งคำถามที่หลายคนในห้องอยากจะถาม:

"คุณเฉิน ในฐานะที่ปรึกษาที่เป็นชาวต่างชาติ คุณมั่นใจได้อย่างไรว่าคุณเข้าใจความต้องการที่แท้จริงของคนงานชาวอเมริกัน?"

นัยยะที่แอบแฝงอยู่ในคำถามนั้นชัดเจนแจ่มแจ้ง ห้องแถลงข่าวตกอยู่ในความเงียบสงัดทันที สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่เฉินสืออัน

สีหน้าของเฉินสืออันยังคงเรียบเฉย เขาโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย น้ำเสียงที่หนักแน่นดังไปทั่วห้องแถลงข่าว

"ก่อนที่ผมจะตอบคำถาม โปรดอนุญาตให้ผมแก้ไขความเข้าใจผิดสักนิดนะครับ—ผมเป็นพลเมืองชาวอเมริกันครับ มาตรวัดคุณค่าไม่เคย และไม่สมควรจะขึ้นอยู่กับว่าคนคนนั้นมีภูมิหลังเป็นอย่างไร"

"ตอนที่ผมยืนอยู่ต่อหน้าคนงานที่โรงงานแฮมมอนด์ เราคุยกันเรื่องปากท้องในความเป็นจริง คุยกันเรื่องค่าเทอมลูกๆ ของพวกเขา และคุยกันเรื่องอนาคตที่ครอบครัวชาวอเมริกันทุกคนให้ความสำคัญที่สุด"

"สิ่งที่คนงานสนใจ คือใครที่จะสามารถยืนหยัดต่อสู้เพื่อผลประโยชน์ของพวกเขาได้อย่างแท้จริง ไม่ใช่สนใจว่าที่ปรึกษาคนนั้นจะมีเชื้อสายอะไรครับ"

นักข่าวจาก 'เดอะ ฟิลาเดลเฟีย อินไควเรอร์' รีบตั้งคำถามต่อทันที: "ถ้าอย่างนั้น ข่าวที่ว่าคุณรับปากจะทำให้โรงงานกลับมาเปิดดำเนินการอีกครั้งภายในสามสิบวันนั้น เป็นความจริงหรือไม่ครับ?"

"สิ่งที่เราสัญญาไว้คือ การหาทางออกที่ดีกว่าให้กับคนงานภายในสามสิบวัน และก้าวเดินก้าวแรกอย่างมั่นคงต่างหากครับ"

เฉินสืออันดึงหัวข้อสนทนากลับเข้าสู่ประเด็นหลักได้อย่างแนบเนียน

"การที่เครื่องจักรในโรงงานจะกลับมาส่งเสียงคำรามอีกครั้งหรือไม่นั้น มันขึ้นอยู่กับปัจจัยหลายอย่างครับ"

"แต่สิ่งที่เรากล้ารับประกันก็คือ คุณภาพชีวิตของครอบครัวคนงานทุกคนจะต้องได้รับการดูแลอย่างดีในช่วงรอยต่อนี้ โดยไม่มีข้อยกเว้น—นั่นต่างหากคือประเด็นสำคัญ"

"นั่นก็คือหัวใจหลักของ 'พระราชบัญญัติการเปลี่ยนผ่านสำหรับคนงาน' ที่เรากำลังร่างขึ้นมาด้วยเช่นกันครับ เพื่อให้มั่นใจว่าคนงานทุกคนที่เคยเสียสละเพื่อเพนซิลเวเนีย จะสามารถก้าวเข้าสู่ตำแหน่งงานใหม่ได้อย่างสมศักดิ์ศรีและเปี่ยมด้วยทักษะความสามารถ ไม่ใช่ถูกทอดทิ้งให้ลืมเลือน"

เสียงฮือฮาดังกระหึ่มขึ้นจากเบื้องล่าง นักข่าวต่างจดบันทึกอย่างรวดเร็ว เสียงกดชัตเตอร์ดังขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ทุกคำตอบที่หลุดออกจากปากของชายชาวตะวันออกผู้นี้ ล้วนเหนือความคาดหมายของพวกเขาไปเสียสิ้น