บทที่ 14: กระสุนนัดแรก

บทที่ 14: กระสุนนัดแรก

ขณะที่เฉินสืออันกำลังยืนยันรายละเอียดเรื่องความปลอดภัยอยู่ที่โรงแรม รถของวิลสันก็แล่นเข้าสู่คฤหาสน์ของตระกูลทางฝั่งตะวันตกของเมืองเรียบร้อยแล้ว

สุดปลายถนนที่ทอดยาวขนาบด้วยทิวต้นโอ๊กโบราณ คฤหาสน์สไตล์นีโอคลาสสิกทอประกายสว่างไสวยามพลบค่ำ

วินาทีที่เขาก้าวเข้าไปในห้องทำงาน กลิ่นไม้ซีดาร์และหนังสือเก่าก็โชยมาเตะจมูก

เฮอร์เบิร์ต วิลสัน ผู้เป็นลุงและผู้กุมบังเหียนตระกูลคนปัจจุบัน ไม่ได้ขยับลุกจากเก้าอี้หน้าเตาผิง เขาเพียงปรายตาขึ้นจากหนังสือพิมพ์ในมือเท่านั้น

"โรเบิร์ต"

น้ำเสียงของเฮอร์เบิร์ตราบเรียบ

"ฉันได้ยินมาว่าแกดึงตัว... 'คนนอก' เข้ามาช่วยงานของเรางั้นรึ? ที่ปรึกษาชาวเอเชีย แถมแกยังมอบอำนาจให้เขาสูงมากด้วย"

วิลสันเดินไปที่ตู้เหล้าอย่างใจเย็นและรินวิสกี้ให้ตัวเองแก้วเล็กๆ

เขาคาดไว้อยู่แล้วว่าช่วงเวลานี้จะต้องมาถึง

"ครับ ท่านลุงเฮอร์เบิร์ต เขาชื่อเฉินสืออัน"

เขาหันกลับมา เผชิญหน้ากับสายตาพินิจพิเคราะห์ของผู้เป็นลุงอย่างตรงไปตรงมา

"เขาไม่ใช่ 'คนนอก' แต่เป็นอาวุธลับที่ผมค้นพบต่างหาก"

เฮอร์เบิร์ตวางหนังสือพิมพ์ลง นัยน์ตาหรี่แคบลงเล็กน้อยหลังกรอบแว่น

"เวลาสามสิบวันกับคำสัญญาว่าจะเพิ่มคะแนนเสียงให้ได้ห้าเปอร์เซ็นต์งั้นรึ? ช่างเป็นนิทานที่ฟังดูจับใจเสียจริง"

"แต่แกควรจะรู้ตัวนะว่า ในจุดที่แกยืนอยู่ การตัดสินใจที่แหกคอกจะถูกฝ่ายตรงข้ามนำไปขยายผลและตีความไปต่างๆ นานา"

"การแต่งตั้งคนเอเชียที่ไม่มีรากฐานใดๆ ในพื้นที่เลย มันจะส่งสัญญาณอะไรถึงกลุ่มผู้สนับสนุนดั้งเดิมของเราล่ะ?"

"มันคือสัญญาณที่บอกว่า เรากระหายชัยชนะมากกว่าจะมายึดติดกับธรรมเนียมเก่ายังไงล่ะครับ" น้ำเสียงของวิลสันหนักแน่นขึ้น

"เครือข่ายดั้งเดิมของเราแข็งแกร่งก็จริง แต่มันไม่สามารถสร้างการเติบโตใหม่ๆ ได้ โฮเวิร์ดกำลังกัดกินฐานเสียงของเรา ส่วนอดัมส์ก็กำลังขโมยอนาคตของเราไป เฉินสืออัน... เขามีมุมมองและเครื่องมือในแบบที่เราทุกคนไม่มี"

เขาก้าวไปข้างหน้าและวางแก้วลงบนโต๊ะจนเกิดเสียงดังกริ๊ก

"ท่านลุงครับ เรากำลังเผชิญกับสงครามที่ไม่เหมือนครั้งไหนๆ หากต้องการชัยชนะ บางครั้งเราก็ต้องมีอาวุธที่ฝ่ายตรงข้ามไม่อาจทำความเข้าใจได้ ผมขอให้ท่านและตระกูลของเรา มอบพื้นที่ให้เขา และมอบความเชื่อใจให้ผมด้วย"

เฮอร์เบิร์ตนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง สายตาทอดมองกลับไปที่หนังสือพิมพ์—อันเป็นท่าทีที่บ่งบอกถึงการสงวนท่าทีไว้ชั่วคราว

"พื้นที่น่ะให้ได้ โรเบิร์ต แต่ความเชื่อใจจากตระกูลจะต้องแลกมาด้วยผลลัพธ์ที่จับต้องได้ จำไว้ว่าถ้าเขาล้มเหลว เขาจะไม่ใช่คนเดียวที่ต้องรับผลกรรมนั้น"

"ผมเข้าใจครับ" วิลสันพยักหน้า

บทสนทนายุติลงชั่วคราว แต่เขาเชื่อมั่นว่าเฉินสืออันจะทำให้ทุกคนต้องประหลาดใจ

เช้าวันรุ่งขึ้น เสียงเคาะประตูจากอีวานส์ทำลายความเงียบงันภายในห้องสวีทของโรงแรม

ด้านนอกประตู มีบุคคลยืนอยู่ข้างอีวานส์

ชายสี่คนในกลุ่มนั้นมีรูปร่างปราดเปรียว แววตาเฉียบคม พวกเขาแผ่กลิ่นอายของเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยมืออาชีพออกมาโดยไม่ต้องเอ่ยคำใด

ทว่าสิ่งที่สะดุดตายิ่งกว่า คือหญิงสาวที่ยืนอยู่เบื้องหน้าพวกเขา

"อรุณสวัสดิ์ครับ คุณเฉิน"

อีวานส์เบี่ยงตัวหลบเพื่อแนะนำพวกเขา

"ทีมรักษาความปลอดภัยสี่นายพร้อมปฏิบัติหน้าที่ตามที่คุณขอแล้วครับ พวกเขามาจากบริษัทชั้นนำ ประวัติขาวสะอาด และมีฝีมือที่เชื่อถือได้"

จากนั้น สายตาของเขาก็หันไปทางหญิงสาว

เธอสวมชุดสูททำงานที่ตัดเย็บมาอย่างประณีต เรือนผมสีบลอนด์รวบตึงไปด้านหลังอย่างหมดจด เธอเป็นคนสวย แต่นัยน์ตาสีฟ้าครามคู่นั้นกลับแฝงความเยือกเย็นและความสามารถที่ดูเกินวัย

"และนี่คือมีอา โรส"

อีวานส์แนะนำ

"เลขาประจำตัวของคุณนับจากนี้ไป เธอเชี่ยวชาญการจดชวเลขและการจัดการเอกสาร อีกทั้งยังคุ้นเคยกับสภาพภูมิประเทศและวัฒนธรรมท้องถิ่นของทุกเมืองในรัฐนี้เป็นอย่างดี และ..."

เขาหยุดชะงัก ก่อนจะกล่าวเสริมอย่างมีนัย

"เธอจะเป็นดั่งดวงตาและสมุดบันทึกของคุณในสมรภูมิแห่งนี้ครับ"

มีอาก้าวออกมาข้างหน้าหนึ่งก้าว พร้อมกับยื่นแฟ้มเอกสารให้เฉินสืออัน น้ำเสียงของเธอกังวานและมั่นคง:

"ท่านคะ นี่คือร่างกำหนดการสำหรับวันนี้ พร้อมด้วยเอกสารข้อมูลเบื้องหลังที่คุณเรียกดูเมื่อคืน ฉันได้ปรับปรุงแผนการเดินทางเบื้องต้นโดยพิจารณาจากปัจจัยด้านการจราจรและเวลาเรียบร้อยแล้ว เชิญพิจารณาดูค่ะ"

เฉินสืออันรับแฟ้มมาและกวาดสายตาอ่านอย่างรวดเร็ว

เนื้อหาถูกจัดระเบียบมาเป็นอย่างดี พร้อมไฮไลต์เน้นย้ำประเด็นสำคัญ

เขาเงยหน้าขึ้น สบตากับมีอา โรส ผู้ซึ่งไม่มีท่าทีประจบสอพลอหรือหวาดหวั่นใดๆ

อีวานส์กล่าวเสริมจากด้านข้าง:

"มีอาเคยฝึกงานในรัฐบาลของรัฐ และคุ้นเคยกับกระบวนการบริหารรวมถึงเครือข่ายความสัมพันธ์ของที่นี่เป็นอย่างดี คุณวิลสันเจาะจงส่งเธอมาเพื่อให้แน่ใจว่างานของคุณจะดำเนินไปอย่างราบรื่นที่สุดครับ"

เฉินสืออันปิดแฟ้มลง เขารู้ดีว่าสิ่งที่วิลสันส่งมาไม่ใช่แค่เลขา แต่เป็นผู้นำทาง—และบางที อาจเป็นหูเป็นตาให้อีกฝ่ายด้วย

อีวานส์ก้าวเข้ามาและรายงานด้วยน้ำเสียงราบเรียบ:

"คุณเฉิน ตามที่คุณร้องขอ กำหนดการถูกจัดเตรียมไว้เรียบร้อยแล้วครับ จุดหมายปลายทางของเช้าวันนี้คือโรงงานผลิตเครื่องจักรแฮมมอนด์ทางตอนใต้ของเมือง โรงงานแห่งนี้กำลังจะปิดตัวลงเนื่องจากการย้ายฐานการผลิต ทำให้คนงานสองพันคนต้องเผชิญกับภาวะว่างงาน การเจรจาแรงงานล้มเหลว ทำให้ที่นั่นกลายเป็นจุดปะทุของความโกรธแค้นจากมวลชนครับ"

เขาผายมือไปทางมีอา

เลขาสาวผู้เก่งกาจรีบส่งเอกสารให้เฉินสืออันทันที พร้อมกับกล่าวเสริม:

"นี่คือข้อมูลเบื้องหลังของโรงงานค่ะ รวมถึงข้อเรียกร้องหลัก ข้อมูลของผู้นำสหภาพแรงงาน และทิศทางของสื่อท้องถิ่น แผนผังโรงงานและจุดรวมพลที่คาดการณ์ไว้ถูกทำเครื่องหมายด้วยสีแดงแล้วค่ะ"

เฉินสืออันพลิกดูเอกสารอย่างรวดเร็ว เอ่ยถามโดยไม่เงยหน้าขึ้น

"แล้วปฏิกิริยาจากอีกฝั่งล่ะเป็นยังไงบ้าง?"

"ตอนแรกประธานสหภาพปฏิเสธ 'การจัดฉากทางการเมือง' ทุกรูปแบบค่ะ"

มีอาตอบ

"แต่หลังจากทราบว่าคุณไม่ได้ไปที่นั่นเพื่อเอาใจพวกเขา แต่ไปเพื่อรับฟังเสียงของพวกเขา ท่าทีของเขาก็อ่อนลง อย่างไรก็ตาม บรรยากาศในพื้นที่อาจจะยังคงดุเดือดอยู่ค่ะ"

เฉินสืออันปิดแฟ้มลง สายตากวาดมองทีมรักษาความปลอดภัยและเลขาสาว ก่อนจะทอดสายตาออกไปนอกหน้าต่าง

"ดุเดือดน่ะสิดี ผิวน้ำที่นิ่งสงบจะไปสร้างคลื่นลูกใหญ่ได้ยังไงกัน?"

เขาหยิบเสื้อโค้ตจากโซฟาขึ้นมาสวมอย่างคล่องแคล่ว

"ไปกันเถอะ ไปเผชิญหน้ากับความโกรธเกรี้ยวของเมืองนี้กัน"

คนทั้งกลุ่มเดินไปตามโถงทางเดินของโรงแรม เสียงฝีเท้าดังทึบทว่าหนักแน่นบนพรมผืนหนา

เฉินสืออันเดินนำหน้าสุด สีหน้าราบเรียบทว่าในใจกลับเดือดพล่านประดุจเตาหลอม

กระสุนนัดแรกจะต้องถูกยิงออกไปจากที่นี่

ไม่ใช่แค่เพื่อพิสูจน์คุณค่าของตัวเองให้วิลสันเห็น แต่เพื่อหาทางระบายความโกรธแค้นของเมืองนี้ให้กลายเป็นประโยชน์แก่เขา

คนงานต้องการความหวัง และสิ่งที่เขาต้องการคือการหลอมรวมความสิ้นหวังของพวกเขา ให้กลายเป็นบันไดที่ทอดสู่เก้าอี้ผู้ว่าการรัฐ

เพียงแค่ความคิดแล่นผ่าน หน้าต่างระบบที่มีเพียงเขาเท่านั้นที่มองเห็นก็ปรากฏขึ้นอย่างเงียบเชียบ:

【จำนวนคนที่เชื่อใจ: 1005/10000】

ยามที่สายตากวาดมองตัวเลขที่กำลังเพิ่มขึ้นอย่างช้าๆ แววตาของเขาก็ยิ่งแหลมคมขึ้น

คนสองพันคนงั้นหรือ? ดีเลย... ยิ่งเยอะก็ยิ่งดี

นี่ไม่ใช่แค่การทำประชาสัมพันธ์ในภาวะวิกฤต แต่มันคือหมากตานำร่องตาแรกที่เฉินสืออันกำลังจะวางลงบนกระดานหมากรุกแห่งอำนาจของประเทศนี้

เขาจะต้องชนะ

ขบวนรถแล่นผ่านเขตอุตสาหกรรมที่นับวันยิ่งทรุดโทรมลงของแฮร์ริสเบิร์ก ในที่สุดก็มาหยุดอยู่หน้าประตูโรงงานผลิตเครื่องจักรแฮมมอนด์

ภาพเบื้องหน้าช่างสร้างความตื่นตะลึงได้มากกว่ารายงานบนหน้ากระดาษเป็นไหนๆ

โซ่ตรวนเส้นเขื่องคล้องอยู่บนประตูโรงงานที่ขึ้นสนิมเขรอะ คนงานเกือบสองพันคนออกมารวมตัวกันที่ลานกว้างของโรงงาน

พวกเขาชูป้ายผ้าที่มีข้อความอย่าง "รักษาหน้าที่การงานของเราไว้" และ "ต่อต้านการทรยศของพวกนายทุน"

มวลอากาศอบอวลไปด้วยความวิตกกังวลและโทสะ ทันทีที่กลุ่มของเฉินสืออันก้าวลงจากรถ สายตานับไม่ถ้วนก็พุ่งเป้ามาที่พวกเขาในทันที เต็มไปด้วยการจับผิดและความเป็นศัตรูอย่างไม่ปิดบัง

เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยทั้งสี่นายรีบจัดขบวนคุ้มกันอย่างรวดเร็ว

มีอากระซิบเตือนที่ข้างหูเฉินสืออันอย่างฉับไว:

"ชายผมขาวในชุดแจ็กเก็ตยีนส์ทางซ้ายคือประธานสหภาพ ไมค์ เบรนแนน ส่วนชายหนุ่มทางขวาคือลูกชายของเขา ซึ่งเป็นพวกหัวรุนแรงในสหภาพเช่นกันค่ะ"

ประธานสหภาพเบรนแนนยืนกอดอกนิ่งอยู่กับที่ ไร้ซึ่งวี่แววว่าจะเดินออกมารอต้อนรับ

เขามองดูใบหน้าชาวเอเชียที่กำลังเดินเข้ามาท่ามกลางวงล้อมของคนในชุดสูท น้ำเสียงกึกก้องของเขาแฝงความกังขาอย่างชัดเจน:

"ดูสิว่าใครมา วิลสันสิ้นไร้ไม้ตอกจนต้องส่งคนเอเชียหน้าใหม่ที่เราไม่เคยเห็นหน้าค่าตามาก่อนมาเลยงั้นรึ?"

"บอกพวกเรามาสิไอ้หนุ่ม แกมาที่นี่เพื่อแนะแนวอาชีพให้พวกเรา หรือจะมาสอนวิธีเซ็นชื่อในใบขอรับเงินทดแทนกรณีว่างงานกันล่ะ?"

เสียงหัวเราะและเสียงผิวปากดังเกรียวกราวขึ้นจากฝูงชน คนงานวัยรุ่นหลายคนจงใจตะโกนเสียงดังลั่น:

"พนันได้เลยว่าไอ้หมอนี่คงไม่เคยจับแม้แต่ประแจด้วยซ้ำ!"

"ไล่มันกลับไปซะ พวกเราไม่ต้องการนักวิ่งเต้น!"

มีอากระซิบเตือนอยู่ด้านหลังเฉินสืออัน:

"เห็นได้ชัดว่าพวกเขามองคุณเป็นแค่นักการเมืองที่ชอบมาเทศนาสั่งสอนค่ะ"

เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยทั้งสี่นายเกร็งกล้ามเนื้อตามสัญชาตญาณ คอยเฝ้าระวังสิ่งรอบข้างอย่างระแวดระวัง

เฉินสืออันไม่ได้โต้ตอบอะไรกลับไปโดยตรง

เขาเดินอย่างใจเย็นฝ่าเส้นทางที่ฝูงชนแหวกออกให้อัตโนมัติ ก่อนจะหยุดยืนห่างจากเบรนแนนเพียงสามก้าว สายตาของเขากวาดมองกลุ่มใบหน้าที่เต็มไปด้วยความไม่สบายใจและโกรธเกรี้ยว ก่อนจะหันกลับมาสบตากับประธานสหภาพแรงงานอีกครั้ง

"คุณเบรนแนน"

น้ำเสียงของเขาแจ่มชัดและมั่นคง กังวานไปทั่วลานกว้างที่บัดนี้เงียบสงัดลง

"ถ้าผมมาที่นี่เพื่อสอนวิธีรับเงินสงเคราะห์ ผมคงไม่มายืนอยู่ตรงนี้หรอกครับ ผมมาที่นี่เพื่อถามเพียงคำถามเดียว—"

เขาหยุดจังหวะเล็กน้อย เพื่อให้แน่ใจว่าได้ดึงดูดความสนใจจากทุกคนแล้ว

"เมื่อเครื่องจักรถูกเจ้าของประกาศว่าเป็นเศษเหล็ก มันจะยอมให้ตัวเองถูกแยกชิ้นส่วนเป็นขยะอย่างว่าง่าย หรือมันจะพิสูจน์ให้ทุกคนเห็นว่า มันยังสามารถคำรามและสร้างมูลค่าที่ไม่อาจหาใครมาแทนที่ได้?"

คำถามนี้ทำให้ฝูงชนที่กำลังกระสับกระส่ายเงียบกริบลงในทันตา

เบรนแนนหรี่ตาลง มองพินิจชายหนุ่มชาวเอเชียผู้นี้อย่างจริงจังเป็นครั้งแรก