บทที่ 13: จัดบอดี้การ์ดให้ผมสักชุด

บทที่ 13: จัดบอดี้การ์ดให้ผมสักชุด

หลังจบการประชุม วิลสันรั้งตัวเฉินสืออันไว้ตามลำพัง

เมื่อก้าวเข้าสู่ห้องทำงานส่วนตัวที่ปูพรมหนานุ่มและประดับผนังด้วยแผนที่รัฐเพนซิลเวเนีย วิลสันก็หยิบซิการ์ออกจากกล่องไม้ แต่ทว่าไม่ได้จุดไฟ

เขาเดินตรงไปที่โต๊ะทำงาน หยิบซองเอกสารออกมาจากลิ้นชัก หันกลับมา แล้วยื่นมันให้กับเฉินสืออัน

"สืออัน"

น้ำเสียงของเขาดูผ่อนคลายกว่าตอนอยู่ในห้องประชุม ทว่าก็ทุ้มลึกยิ่งกว่าเดิม

"ฉันรู้ดีว่าการจะตั้งหลักที่นี่ได้ หากไร้เงินตราก็แทบจะขยับตัวไปไหนไม่ได้เลย ไม่ว่าจะจ้างคน เบิกทาง หรือสืบข้อมูล... ทุกอย่างล้วนต้องใช้เงินทุนทั้งสิ้น"

เฉินสืออันรับซองนั้นมา น้ำหนักของมันมากกว่าที่เขาคิดไว้เสียอีก

เมื่อเปิดดูก็พบเช็คใบใหม่เอี่ยมแผ่นหนึ่ง ตัวเลขในช่องระบุจำนวนเงินไว้อย่างชัดเจน: 100,000 ดอลลาร์ ในยุคปี 1970 เงินก้อนนี้ถือเป็นทรัพย์สมบัติมหาศาลที่มากพอจะหล่อเลี้ยงครอบครัวหนึ่งไปได้นานนับสิบๆ ปี

"นี่ไม่ใช่เงินเดือน แต่มันคือ 'ทุนเริ่มต้น' ของคุณ" แววตาของวิลสันเฉียบคมราวกับจะมองทะลุเข้าไปในจิตวิญญาณ "ฉันไม่สนหรอกนะว่าคุณจะเอาเงินก้อนนี้ไปใช้สร้างทีมเงาของตัวเอง หรือเอาไปซื้อข้อมูลของบุคคลสำคัญ ฉันต้องการเพียงสิ่งเดียวเท่านั้น—"

เขาใช้ซิการ์เคาะลงบนแผ่นเช็คเบาๆ พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น:

"จงพิสูจน์คุณค่าของคุณให้ฉันเห็น อย่างที่คุณได้ให้คำมั่นไว้ในที่ประชุม"

เฉินสืออันจับแผ่นเช็คอันหนักอึ้งนั้นไว้ สัมผัสที่ปลายนิ้วแจ่มชัดยิ่งนัก

เขาไม่คิดจะปฏิเสธหรือเกรงใจเลยแม้แต่น้อย ทำเพียงเงยหน้าขึ้นประสานกับสายตาที่กำลังพินิจพิเคราะห์ของวิลสันด้วยแววตาสงบเยือกเย็น

"ท่านครับ สิ่งที่คุณจะได้เห็น จะไม่ใช่แค่รายงานสรุปค่าใช้จ่ายหรอกนะครับ"

เฉินสืออันสอดเช็คเก็บลงในกระเป๋าเสื้อด้านในอย่างมิดชิด แววตาของเขาราบเรียบทว่าเด็ดเดี่ยว

"แต่มันจะเป็นผลตอบแทนที่คุ้มค่ายิ่งกว่าเงินลงทุนก้อนนี้หลายเท่านัก"

"สามสิบวันครับ"

เขากล่าวอย่างรวบรัด

"คุณจะได้เห็นกระแสสังคมพลิกผันราวกับคลื่นน้ำทะลัก"

ประกายแห่งความชื่นชมอย่างแท้จริงพาดผ่านแววตาของวิลสัน

เขาถูกใจความสามารถในการแปรเปลี่ยนความกดดันอันมหาศาลให้กลายเป็นคำมั่นสัญญาอันเยือกเย็นนี้เหลือเกิน

"ดีมาก"

เขาพยักหน้า ก่อนจะเอื้อมมือไปกดปุ่มอินเตอร์คอม

"อีวานส์ เข้ามาหน่อย"

อีวานส์ผู้เป็นผู้ช่วยผลักประตูเข้ามาตามคำสั่ง ท่วงท่าของเขายังคงดูคล่องแคล่วและมีประสิทธิภาพเช่นเคย

"จัดการเตรียมทุกอย่างให้คุณเฉินที"

วิลสันออกคำสั่ง

"จองห้องสวีทระยะยาวในโรงแรมที่ดีที่สุดของแฮร์ริสเบิร์ก ค่าใช้จ่ายทั้งหมดให้เบิกจากบัญชีของทีมหาเสียง จัดหารถยนต์ให้สักคัน แล้วก็หาคนนำทางท้องถิ่นที่ไว้ใจได้ให้ด้วย"

สายตาของเขาหันกลับมาทางเฉินสืออัน น้ำเสียงแปรเปลี่ยนเป็นขึงขัง:

"นับจากวินาทีนี้เป็นต้นไป อีวานส์จะให้ความสำคัญกับการประสานงานทุกอย่างของคุณเป็นอันดับแรก ไม่ว่าคุณจะต้องการอะไร—จะเป็นข้อมูล ช่องทาง หรือความช่วยเหลือแบบ 'พิเศษ'—คุณสามารถขอผ่านเขาได้โดยตรงเลย"

คำสั่งนี้เทียบเท่ากับการเบิกทางและเปิดคลังทรัพยากรทั้งหมดของทีมให้กับเฉินสืออันอย่างเต็มรูปแบบ

ความประหลาดใจพาดผ่านดวงตาของอีวานส์เพียงชั่วครู่ ก่อนจะถูกแทนที่ด้วยท่าทีความเป็นมืออาชีพ เขาค้อมศีรษะให้เฉินสืออันเล็กน้อย:

"ยินดีรับใช้ครับ คุณเฉิน"

เฉินสืออันค้อมศีรษะให้วิลสันเล็กน้อย ถ้อยคำของเขาสั้นกระชับทว่าหนักแน่น: "ผมจะไม่ทำให้ท่านผิดหวังครับ"

วิลสันทำเพียงโบกมือเบาๆ สายตาของเขาหันกลับไปจดจ่ออยู่กับกองเอกสารที่วางแผ่หลาอยู่บนโต๊ะทำงานแล้ว—นั่นคือการแสดงออกถึงความไว้วางใจที่ไม่จำเป็นต้องมีคำพูดใดๆ ให้มากความอีก

อีวานส์ดึงบานประตูไม้โอ๊กอันหนักอึ้งเปิดออกอย่างเงียบเชียบ หลังจากที่เฉินสืออันก้าวพ้นประตูไป เขาก็ขยับไปอยู่ในตำแหน่งที่เดินนำหน้าอีกฝ่ายครึ่งก้าวอย่างสมบูรณ์แบบ ราวกับเงาที่ได้รับการฝึกฝนมาเป็นอย่างดี

พวกเขาเดินผ่านโถงทางเดินยาวที่ปูด้วยพรมสีแดงเข้ม ห้องประชุมบัดนี้ว่างเปล่าไร้ผู้คน มีเพียงเสียงกึกกักของเครื่องพิมพ์ดีดเครื่องเก่าที่ดังลอดออกมาจากหลังบานประตูที่แง้มอยู่เป็นระยะๆ

กระทั่งเดินออกจากอาคารหินแกรนิต และกลับมายืนอยู่ภายใต้แสงแดดของรัฐเพนซิลเวเนียอีกครั้ง อีวานส์จึงค่อยๆ ชะลอฝีเท้าลงเล็กน้อย แล้วเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบอันเป็นเอกลักษณ์:

"รถจอดอยู่ตรงหัวมุมครับ เดี๋ยวเราเอาของไปเก็บที่โรงแรมกันก่อน ระหว่างทาง เราจะได้คุยกันเรื่อง... 'ระบบนิเวศ' ของแฮร์ริสเบิร์กไปด้วยเลย"

เขาจงใจเว้นจังหวะเน้นย้ำคำสุดท้าย เพื่อสื่อให้เห็นถึงความหมายที่แฝงอยู่นอกเหนือไปจากเรื่องสภาพภูมิประเทศ

รถยนต์แล่นไปตามถนนแคปิตอลอย่างนิ่มนวล ทิวทัศน์นอกหน้าต่างคือภาพของเมืองในอเมริกายุคทศวรรษ 1970 ทั่วไป—ตึกอิฐแดงตั้งตระหง่านสลับกับอาคารผนังกระจกที่แทรกตัวอยู่เป็นระยะ

"ระบบนิเวศของที่นี่..."

น้ำเสียงของอีวานส์ดังกังวานอย่างเยือกเย็นภายในรถ

"...สามารถมองให้เป็นสายน้ำสามรูปแบบครับ รูปแบบแรกคือผิวน้ำ—พวกนักการเมืองในสภารัฐ นักวิ่งเต้นที่ขึ้นทะเบียนอย่างถูกกฎหมาย และสื่อกระแสหลัก คนพวกนี้จะเคลื่อนไหวอยู่ภายใต้กฎเกณฑ์"

เขาหยุดเว้นจังหวะครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อ:

"รูปแบบที่สองคือคลื่นใต้น้ำ พวกเขาไม่มีชื่อปรากฏอยู่ในบันทึกอย่างเป็นทางการของรัฐ แต่กลับเป็นผู้กุมบังเหียนสหภาพแรงงาน เส้นทางขนส่งสินค้า และ... ฐานเสียงระดับรากหญ้าในเขตสำคัญๆ พวกนี้ขับเคลื่อนด้วยผลประโยชน์ แต่สิ่งที่พวกเขาให้ความสำคัญยิ่งกว่านั้น คือความเคารพ"

"แล้วรูปแบบที่สามล่ะ?"

เฉินสืออันเอ่ยถามขึ้นมาได้ถูกจังหวะพอดี

อีวานส์หันหน้ามา แววตาของเขาเต็มไปด้วยการประเมิน:

"รูปแบบที่สามคือ 'ท่อประปา' ที่เชื่อมโยงทุกสิ่งทุกอย่างเข้าด้วยกันครับ อาจจะเป็นเจ้าของคลับ ผู้พิพากษาเกษียณอายุ หรือตัวแทนของตระกูลเก่าแก่บางตระกูล หากปราศจากการยอมรับอย่างลับๆ จากพวกเขา คนนอกก็ยากที่จะเข้ามาตั้งหลักได้อย่างแท้จริง"

เขาโน้มตัวไปข้างหน้าพลางลดระดับเสียงลง:

"อิทธิพลของคุณวิลสันครอบคลุมอยู่ในสองกลุ่มแรกครับ แต่กลุ่มที่สามนี่สิ... พวกเขาระมัดระวังตัวและกีดกันคนนอกเป็นอย่างมาก มติมหาชนที่คุณต้องการ ท้ายที่สุดแล้วก็ต้องไหลผ่าน 'ท่อประปา' พวกนี้อยู่ดี"

เฉินสืออันทอดสายตามองออกไปนอกหน้าต่าง เบื้องล่างความเงียบสงบของเมืองนี้ มีคลื่นใต้น้ำซัดสาดอยู่จริงๆ

ทว่าแผนที่อำนาจที่อีวานส์เพิ่งจะร่างให้ฟังนั้น กลับไม่ใช่ทิศทางที่เขาตั้งใจจะใช้เพื่อทะลวงจุดบอดเลยสักนิด

สายตาของเฉินสืออันกวาดมองถนนหนทางและผู้คนเดินเท้าธรรมดาๆ ก่อนที่เขาจะเอ่ยขึ้นกระทันหัน:

"ไอ้ 'ท่อประปา' พวกนั้นมันก็สำคัญอยู่หรอก แต่คุณวิลสันไม่ได้ดึงตัวผมมาที่นี่ เพื่อให้เป็นแค่นักวิ่งเต้นอยู่หลังม่านอีกคนหรอกนะ"

เขาหันขวับกลับมา นัยน์ตาทั้งสองข้างสว่างกระจ่างและเฉียบคม:

"ข้อได้เปรียบของผมคือกระบอกเสียง คือความสามารถในการสื่อสารเจรจาแบบเผชิญหน้า ต้นกำเนิดของมติมหาชนมันอยู่ในโรงงาน ในบาร์ ในโบสถ์ และบนโต๊ะอาหารของทุกๆ ครอบครัว—ไม่ใช่ในคลับส่วนตัว"

อีวานส์มีสีหน้าประหลาดใจเล็กน้อย:

"คุณหมายความว่ายังไงครับ?"

"ลืมเรื่อง 'ท่อประปา' พวกนั้นไปก่อนเถอะ"

น้ำเสียงของเฉินสืออันเด็ดขาด

"ผมอยากให้คุณจัดตารางงานให้ผมเดี๋ยวนี้เลย—เราจะไปลงพื้นที่ในย่านที่มีอัตราการว่างงานสูงที่สุด ไปที่หน้าประตูโรงงานที่คนงานกำลังประท้วงหยุดงาน และไปตามเมืองเล็กๆ ที่ถูกพวกชนชั้นนำทางการเมืองทอดทิ้ง"

"ผมต้องการเผชิญหน้าโดยตรงกับกลุ่มผู้มีสิทธิ์เลือกตั้งที่กำลังโกรธแค้น สับสน หรือคนที่ไม่รู้อะไรเกี่ยวกับวิลสันเลยสักนิด"

น้ำเสียงของเขามั่นคงขณะเอ่ยว่า:

"แค่ส่งโทรโข่งให้ผมสักอัน แล้วผมจะเปลี่ยนหยดน้ำที่กระจัดกระจายให้กลายเป็นคลื่นยักษ์เอง นั่นแหละคือวิธีทะลวงกำแพงที่รวดเร็วและตรงประเด็นที่สุดแล้ว"

อีวานส์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าช้าๆ:

"เข้าใจแล้วครับ นั่นเป็นสมรภูมิของคุณจริงๆ"

ในที่สุด รถยนต์ก็แล่นมาจอดสนิทอยู่เบื้องหน้าโรงแรมแฮร์ริสเบิร์กแคปิตอล

เมื่อก้าวเข้าสู่ล็อบบี้โรงแรมที่ตกแต่งอย่างหรูหราทว่าแฝงไว้ด้วยร่องรอยแห่งกาลเวลา อีวานส์กำลังจะเริ่มร่ายรายละเอียดตารางงาน แต่เฉินสืออันกลับยกมือขึ้นปรามไว้

ขณะยืนอยู่ตรงหน้าเคาน์เตอร์ต้อนรับ สายตาของเฉินสืออันกวาดมองผู้คนที่เดินไปมาอย่างบางตาภายในล็อบบี้

ในประเทศที่ใครต่อใครต่างอ้างว่าตนเป็นผู้กุม 'ความจริง' แห่งนี้ เสียงที่แปลกแยกของคนนอกย่อมต้องไปกระตุกต่อมประสาทของใครบางคนเข้าอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

การปราศรัยของเขายังไม่ทันได้เริ่มต้นด้วยซ้ำ แต่ความมุ่งร้ายอาจกำลังซุ่มซ่อนอยู่แล้ว—เขาจะมารอให้ถึงวันที่ต้องก้าวขึ้นเวที แล้วค่อยมานึกถึงเรื่องความปลอดภัยของตัวเองไม่ได้เด็ดขาด

เขาหันไปหาผู้ช่วย น้ำเสียงเรียบเฉยทว่าไม่อาจปฏิเสธได้:

"อีวานส์ ผมต้องการทีมรักษาความปลอดภัยส่วนตัว อย่างน้อยสี่คน รับผิดชอบดูแลความปลอดภัยให้ผมตลอดยี่สิบสี่ชั่วโมง"

อีวานส์ดูประหลาดใจเล็กน้อย แต่ก็รีบปรับสีหน้าให้เป็นปกติอย่างรวดเร็ว:

"คุณเฉิน โปรดวางใจเถอะครับ ทุกครั้งที่คุณต้องออกงานสาธารณะ จะมีเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยคอยคุ้มกันให้อยู่แล้วครับ"

"คุณเข้าใจผิดแล้วล่ะ"

น้ำเสียงของเฉินสืออันทุ้มต่ำและหนักแน่น

"ผมกำลังพูดถึงความปลอดภัยของ 'ตัวผมเอง' ไม่ใช่ความปลอดภัยของ 'ตารางงาน'"

"ตั้งแต่หน้าห้องพักในโรงแรม ไปจนถึงร้านกาแฟริมถนน ทุกที่ ทุกเวลา อย่างน้อยต้องมีสี่คนคอยสลับสับเปลี่ยนเวรกัน"

"ผมต้องการให้พวกเขาคอยติดตามผมเป็นเงาตามตัว ไม่ใช่รอจนกว่าผมจะก้าวขึ้นเวทีถึงค่อยโผล่หัวออกมา"

เขาโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย จ้องมองอีกฝ่ายด้วยแววตาเฉียบคม:

"คนต่างถิ่นที่กำลังจะสร้างคลื่นลมให้ปั่นป่วน ต้องเมกชัวร์ก่อนว่าตัวเองจะไม่จมน้ำตายไปเงียบๆ ก่อนที่คลื่นยักษ์จะซัดสาด การลงทุนครั้งนี้มันส่งผลต่อแผนการใหญ่ของคุณวิลสันโดยตรงเลยนะ"

อีวานส์นิ่งเงียบไปสองวินาที ก่อนจะพยักหน้าอย่างเด็ดเดี่ยว:

"คุณพิจารณาได้รอบคอบมากครับ ผมคิดตื้นเกินไปเอง ผมจะรีบจัดเตรียมบุคลากรที่เป็นมืออาชีพที่สุดให้ทันที และพวกเขาจะพร้อมปฏิบัติหน้าที่ในเช้าวันพรุ่งนี้ครับ"