บทที่ 12: ที่ปรึกษาอาวุโส

บทที่ 12: ที่ปรึกษาอาวุโส

ขบวนรถแล่นเข้าสู่เมืองแฮร์ริสเบิร์ก เมืองหลวงของรัฐเพนซิลเวเนีย ก่อนจะไปจอดสนิทอยู่เบื้องหน้าอาคารหินที่เปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายทางประวัติศาสตร์อันเข้มขลัง

สำนักงานหลักของทีมหาเสียงของวิลสันตั้งอยู่ที่นี่

หลังจากจัดการธุระส่วนตัวเพียงครู่เดียว วิลสันก็เรียกประชุมสมาชิกแกนนำทั้งหมดทันที

ภายในห้องประชุม บรรดาผู้นำมากความสามารถซึ่งรับผิดชอบด้านนโยบาย สื่อมวลชน และการระดมทุน ต่างนั่งล้อมวงกันอยู่ที่โต๊ะยาว

สายตาทุกคู่ล้วนจับจ้องไปยังวิลสันที่นั่งอยู่หัวโต๊ะ และใบหน้าชาวตะวันออกที่ไม่คุ้นเคยซึ่งนั่งอยู่เคียงข้างเขา

"ทุกท่าน" วิลสันเอ่ยขึ้นอย่างไม่อ้อมค้อม "กลยุทธ์แบบเดิมๆ ไม่อาจเอาชนะศึกหนักครั้งนี้ได้หรอก"

"วันนี้ เราขอต้อนรับสุภาพบุรุษผู้เป็นกุญแจสำคัญที่จะมาพลิกกระดานการต่อสู้ในครั้งนี้" เขาผายมือไปทางเฉินสืออันอย่างหนักแน่น

"นี่คือคุณเฉินสืออัน นับจากวินาทีนี้เป็นต้นไป เขาจะดำรงตำแหน่งที่ปรึกษาอาวุโสของผม และขึ้นตรงต่อผมเพียงคนเดียว"

เขากวาดสายตามองไปรอบห้อง ก่อนจะหยุดลงที่หัวหน้าฝ่ายระดมมวลชนระดับรากหญ้า น้ำเสียงของเขาเฉียบขาดจนไม่อาจโต้แย้งได้

"ภารกิจหลักของเฉินคือการกระตุ้นเครือข่ายรากหญ้าของเราให้ตื่นตัวอย่างเต็มรูปแบบ เขาจะมีอำนาจเบ็ดเสร็จในการจัดการกลยุทธ์การสื่อสารกับผู้มีสิทธิ์เลือกตั้งและการระดมมวลชนในระดับรากหญ้า ซึ่งครอบคลุมไปถึงการจัดกิจกรรมในชุมชน การเข้าถึงกลุ่มภาคประชาสังคม และการปรับโครงสร้างระบบอาสาสมัครใหม่ทั้งหมด"

เขาหยุดเว้นจังหวะเล็กน้อย เพื่อปล่อยให้ทุกถ้อยคำซึมซาบลงไปในใจของทุกคน "นั่นหมายความว่า เขามีอำนาจสูงสุดในการระดมทรัพยากรทั้งหมดที่เกี่ยวข้องเพื่อให้บรรลุเป้าหมายนี้ ผมต้องการให้พวกคุณทุกคนให้ความร่วมมืออย่างเต็มที่"

ทันทีที่เขากล่าวจบ ความเงียบงันก็เข้าปกคลุมไปทั่วทั้งห้องประชุม

การแต่งตั้งครั้งนี้เปรียบเสมือนการโยนหินก้อนยักษ์ลงไปในบ่อน้ำที่นิ่งสงบ

สีหน้าของหัวหน้าฝ่ายรากหญ้าที่ถูกหั่นอำนาจไปต่อหน้าต่อตาพลันบิดเบี้ยวจนดูไม่ได้ ในขณะที่สายตาคู่อื่นๆ ต่างเต็มไปด้วยการพินิจพิเคราะห์และเคลือบแคลงสงสัยอย่างไม่ปิดบัง

ทำไมชายหนุ่มชาวเอเชียที่จู่ๆ ก็โผล่มาจากไหนไม่รู้คนนี้ ถึงได้เข้ามาควบคุมกลไกขับเคลื่อนมติมหาชนที่เป็นหัวใจสำคัญและใกล้ชิดกับประชาชนมากที่สุดไปได้?

เฉินสืออันหยัดกายลุกขึ้น เผชิญหน้ากับสายตาที่จับผิดและเคลือบแคลงเหล่านั้น บนใบหน้าของเขาไร้ซึ่งความหวั่นเกรงใดๆ กลับกัน มันกลับเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจอันเงียบสงบ

"ขอบคุณสำหรับความไว้วางใจครับ คุณวิลสัน"

น้ำเสียงของเขาไม่ได้ดังกึกก้อง ทว่ากลับชัดเจนกังวานไปทั่วทั้งห้องประชุม

"ผมเข้าใจในความกังขาของทุกคนดีครับ ว่าทำไมคนแปลกหน้าอย่างผมถึงได้มายืนอยู่ตรงนี้ และรับหน้าที่ดูแลสายงานที่สำคัญถึงเพียงนี้"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง สายตากวาดมองใบหน้าของผู้ที่ร่วมอยู่ในห้องทุกคน น้ำเสียงแปรเปลี่ยนเป็นหนักแน่น

"การพร่ำเพ้อถึงวิสัยทัศน์นั้นไร้ความหมาย ผมขอให้คำมั่นสัญญาตรงนี้เลยว่า ขอเวลาผมแค่สามสิบวัน ภายในสามสิบวันนี้ เราจะได้เห็นคะแนนนิยมของคุณวิลสันในกลุ่มผู้มีสิทธิ์เลือกตั้งกลุ่มเป้าหมาย พุ่งสูงขึ้นอย่างก้าวกระโดดถึงห้าเปอร์เซ็นต์"

ท้ายที่สุด เขาก็เน้นย้ำน้ำเสียงให้หนักขึ้นเล็กน้อย

"เพื่อไปให้ถึงเป้าหมายนั้น เราไม่จำเป็นต้องโน้มน้าวใจคนทุกคน สิ่งที่เราต้องทำคือการตามหา 'กลุ่มเป้าหมายที่พร้อมจะคล้อยตาม' และชี้นำพวกเขาอย่างแม่นยำ และผมก็รู้วิธีที่จะโน้มน้าวพวกเขาเหล่านั้น"

เฉินสืออันรู้ซึ้งอยู่แก่ใจดีว่า ในประเทศนี้ ความถ่อมตนไม่ได้ถือเป็นคุณธรรมความดีงาม ทว่ามันคือคำพ้องความหมายของความไร้ความสามารถต่างหาก

กฎเกณฑ์ของเกมที่นี่ช่างเปลือยเปล่าและตรงไปตรงมา นั่นคือจงแสดงความแข็งแกร่งออกมา เพื่อช่วงชิงความเคารพ นอกเหนือจากนี้ก็ไม่มีหนทางอื่นอีกแล้ว

เมื่อเขากล่าวจบ ความเงียบงันก็เข้าปกคลุมห้องประชุมไปชั่วขณะ

"พูดได้ดี!"

วิลสันที่นั่งอยู่หัวโต๊ะเป็นคนแรกที่เริ่มปรบมือ ทำลายความเงียบนั้นลง

เสียงปรบมือนั้นหนักแน่นและทรงพลัง โดดเด่นเป็นพิเศษในห้องที่เงียบสงัด เป็นการแสดงออกถึงจุดยืนของเขาอย่างชัดเจนที่สุด

ท่ามกลางเสียงปรบมือประปรายที่ค่อยๆ ดังตามมา เฉินสืออันสังเกตเห็นว่า มีหญิงผิวขาวคนหนึ่งที่นั่งอยู่อีกฝั่งของโต๊ะยาว ไม่ได้ปรบมือตามคนอื่นๆ

เธอคือ ซาร่าห์ โจนส์ ผู้อำนวยการฝ่ายข้อมูลโพลและการวิเคราะห์มติมหาชนของทีม

ในยามนี้ เธอสวมชุดสูทสีเข้มที่ตัดเย็บมาอย่างประณีต เรือนผมสีบลอนด์ถูกรวบตึงไปด้านหลังอย่างหมดจด นัยน์ตาสีฟ้าครามจ้องมองเฉินสืออันโดยไม่คิดจะหลบเลี่ยง

ปลายนิ้วของเธอเคาะเบาๆ ลงบนรายงานโพลเล่มหนาบนโต๊ะ แววตาของเธอไร้ซึ่งความเป็นศัตรู แต่ก็ไม่ได้มีความเป็นมิตรเจือปน มีเพียงการพินิจพิเคราะห์อย่างมืออาชีพล้วนๆ และประกายของ... ความสนใจอันท้าทายที่ถูกจุดให้ลุกโชนขึ้น

เมื่อสายตาของเฉินสืออันประสานเข้ากับเธอ เธอไม่ได้เบือนหน้าหนีหรือส่งยิ้มให้ เพียงแค่เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็นเท่านั้น

เสียงปรบมือของวิลสันถือเป็นการปิดฉากการเปิดตัวของเฉินสืออัน และยังหมายความว่าการประชุมได้เข้าสู่วาระสำคัญแล้ว

"เอาล่ะ เรากลับมาคุยเรื่องสถานการณ์การต่อสู้ในปัจจุบันกันเถอะ" วิลสันปรับสีหน้าให้เป็นปกติ แล้วหันไปมองทีมงานแกนนำ "ซาร่าห์ เริ่มที่คุณก่อนเลย"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ซาร่าห์ โจนส์ ผู้อำนวยการฝ่ายโพล ก็กางแฟ้มเอกสารสีคาร์บอนเล่มหนาออกบนโต๊ะอย่างใจเย็น

เธอหยิบดินสอขึ้นมา แล้วชี้ตรงไปยังแผนภูมิขนาดใหญ่ที่แขวนอยู่หน้าห้องประชุม

"แผนภูมิกราฟแนวโน้มล่าสุดแสดงให้เห็นว่า ในกลุ่มผู้มีสิทธิ์เลือกตั้งขั้นต้น คะแนนนิยมของเรายังคงทรงตัวอยู่ที่ 32% แต่เราก็ยังตามหลังโฮเวิร์ดที่มีอยู่ 41%"

น้ำเสียงของเธอเย็นชา ราวกับกำลังอธิบายผลข้อมูลการทดลอง "ประเด็นสำคัญก็คือ แม้ว่าคะแนนเสียงโดยรวมของอดัมส์จะอยู่ที่เพียง 27% แต่ทว่า 'กลุ่มผู้สนับสนุนที่เหนียวแน่น' ของเขากลับเพิ่มสูงขึ้นอย่างมีนัยสำคัญในช่วงสัปดาห์ที่ผ่านมา

พลังขับเคลื่อนนี้ส่วนใหญ่มาจากกลุ่มคนรุ่นใหม่ ที่รวมตัวกันตามวิทยาเขตของมหาวิทยาลัยและสถานีวิทยุใต้ดิน

พวกเขาไม่เชื่อมั่นในการเมืองแบบเก่า ซึ่งทั้งคุณโฮเวิร์ดและพวกเราเอง ต่างก็ถูกจัดรวมอยู่ในกลุ่มนั้นในสายตาของพวกเขา"

ถัดมา ผู้รับผิดชอบด้านการระดมทุนก็ตบลงบนกองสมุดบัญชีข้างมือเบาๆ และกล่าวเสริมด้วยสีหน้าเคร่งเครียด "ข้อได้เปรียบด้านเงินทุนของเรากำลังถูกกัดกร่อน ยอดเงินบริจาครายย่อยของอดัมส์ที่ได้มาจากรายชื่อสั่งซื้อทางไปรษณีย์และการตั้งโต๊ะริมถนนนั้นให้ผลลัพธ์ที่น่าทึ่งมาก หากยังเป็นเช่นนี้ต่อไป ในไตรมาสหน้า เขาจะสามารถลงโฆษณาทางวิทยุและหนังสือพิมพ์สูสีกับเราได้อย่างแน่นอน"

ต่อจากนั้น ที่ปรึกษาด้านนโยบายและหัวหน้าฝ่ายสื่อมวลชนสัมพันธ์ต่างก็ผลัดกันแสดงความคิดเห็น โดยมีกองเอกสารสรุป ข่าวตัด และต้นฉบับพิมพ์ดีดวางกองอยู่ข้างกาย

รายงานทั้งหมดนี้ได้วาดภาพสถานการณ์การเลือกตั้งที่ดูเหมือนจะมั่นคง ทว่าแท้จริงแล้วกลับเต็มไปด้วยคลื่นใต้น้ำ แม้ฐานเสียงจะยังแข็งแกร่ง แต่กลับไร้ซึ่งแนวโน้มการเติบโต ทั้งยังขาดแรงดึงดูดใจต่อกลุ่มผู้มีสิทธิ์เลือกตั้งอิสระและกลุ่มคนรุ่นใหม่

ทุกรายงานที่อิงจากข้อมูลบนหน้ากระดาษและการวิเคราะห์ด้วยมือ ดูเหมือนจะเป็นดั่งบทสรุปเพื่อสนับสนุนคำประกาศของเฉินสืออันก่อนหน้านี้—ทีมงานชุดนี้กำลังต้องการการจุดชนวนเพื่อพลิกสถานการณ์อย่างเร่งด่วนจริงๆ