บทที่ 11: เข้าร่วม

บทที่ 11: เข้าร่วม

เฉินสืออันสบตากับรอยยิ้มอันเด็ดเดี่ยวของวิลสัน และไม่ได้เอ่ยถามคำถามโง่ๆ อย่าง "ผมปฏิเสธได้ไหมครับ?" ออกไป

ด้วยประสบการณ์การรับมือกับบรรดาเถ้าแก่บริษัทสารพัดรูปแบบในชาติก่อน เขาย่อมรู้ดีว่าท่าทีเช่นนี้หมายความว่าอย่างไร—ในเมื่อวิลสันยอมลงมาหาด้วยตัวเอง ย่อมไม่มีทางยอมรับคำปฏิเสธอย่างเด็ดขาด

หากเขาปฏิเสธไปในตอนนี้ ผลที่ตามมาคงเกินกว่าที่เขาจะแบกรับไหว

เขาเป็นเพียงเนื้อบนเขียง ส่วนอีกฝ่ายคือมีดปังตอ

ความคิดของเขาโลดแล่นอย่างรวดเร็ว สีหน้าฉายแววตื่นตะลึงในจังหวะที่พอเหมาะพอเจาะ ตามมาด้วยความตื่นเต้นที่ไม่อาจเก็บซ่อนไว้ซึ่งลุกโชนอยู่ในแววตา

เขาลุกขึ้นยืนพรวด น้ำเสียงแฝงไปด้วยความตื่นเต้นและความจงรักภักดีในระดับที่กำลังดี:

"ขอบคุณสำหรับความไว้วางใจครับ! ผมจะทุ่มเทสุดกำลังเพื่อช่วยให้คุณชนะการเลือกตั้งผู้ว่าการรัฐให้ได้!"

แม้หนทางข้างหน้าจะยังคลุมเครือ แต่นี่ก็เป็นวิธีที่รวดเร็วที่สุดในการบรรลุเป้าหมายของระบบอย่างไม่ต้องสงสัย

ยิ่งไปกว่านั้น พ่อแม่ของเจ้าของร่างเดิมก็ยังคงอยู่ที่บ้านเกิด

หากต้องพึ่งพากำลังของเขาเพียงลำพัง การจะพาพวกท่านออกมาคงแทบเป็นไปไม่ได้เลย—เพราะในช่วงเวลานี้ พายุลูกใหญ่กำลังก่อตัวรุนแรงขึ้นในประเทศจีน

ยิ่งได้สนทนากับเฉินสืออันนานเท่าไร วิลสันก็ยิ่งรู้สึกถูกชะตาและชื่นชมจากใจจริงมากยิ่งขึ้น กระทั่งก่อเกิดเป็นความรู้สึกเคารพซึ่งกันและกันประดุจคนคอเดียวกัน

วันนี้เขาตั้งใจแน่วแน่แล้วว่าจะต้องทำสำเร็จให้ได้

หากไม่อาจดึงตัวมาเป็นพวก ก็มีแต่ต้องทำลายทิ้งเท่านั้น—เขาจะไม่มีวันยอมให้ผู้มีพรสวรรค์เช่นนี้ตกไปเป็นเครื่องมือของใครอื่นเด็ดขาด

ดังนั้น เมื่อเฉินสืออันตอบตกลง รอยยิ้มที่ออกมาจากใจจริงก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของวิลสันในทันที

เขาลุกขึ้นยืนและจับมือกับเฉินสืออันอย่างหนักแน่น แววตาเป็นประกาย "เยี่ยมมาก! ตั้งแต่นี้ไป คุณคือมือขวาของผม"

"เป็นเกียรติอย่างยิ่งครับ" เฉินสืออันตอบรับด้วยความซาบซึ้งใจ

"ดีมาก วันนี้เราจะกลับไปที่เพนซิลเวเนียกัน ไปเก็บของเถอะ" วิลสันออกคำสั่ง

เฉินสืออันไม่ได้มีสัมภาระอะไรมากมาย เขาเพียงแค่ยัดเสื้อผ้าไม่กี่ชิ้นลงในกระเป๋า แล้วเดินตามวิลสันออกไป

เมื่อเห็นทั้งสองเดินออกมาด้วยกัน อีวานส์ผู้เป็นผู้ช่วยก็เข้าใจสถานการณ์ได้ในทันที

วิลสันพยักหน้าให้เขา "ช่วยถือกระเป๋าให้คุณเฉินหน่อย"

อีวานส์รีบรับกระเป๋ามาถือไว้อย่างนอบน้อม ตระหนักได้ในใจว่าชายผู้นี้มีความสำคัญต่อเจ้านายไม่ใช่น้อย

ก่อนจะออกจากอพาร์ตเมนต์ เฉินสืออันขอเวลาจากวิลสันครู่หนึ่ง เพื่อไปเจรจากับเจ้าของบ้านเช่าตามลำพัง เขาอธิบายถึงความเปลี่ยนแปลงกะทันหันอย่างคร่าวๆ และขอยกเลิกสัญญาเช่า

เมื่อเฉินสืออันเดินลงบันไดอพาร์ตเมนต์มา ภาพเบื้องล่างกลับแตกต่างไปจากปกติอย่างสิ้นเชิง

รถซีดานหรูสีดำสองคันจอดสนิทอยู่ริมถนน ตัวถังรถขัดเงางามวับราวกับกระจก สะท้อนภาพผู้คนที่เดินผ่านไปมาบางตาในยามเช้า

บอดี้การ์ดร่างกำยำหลายคนในชุดสูทสีเข้มกระจายตัวอยู่โดยรอบ แววตาที่ตื่นตัวคอยกวาดมองไปทุกทิศทาง เป็นการขีดเส้นแบ่งพื้นที่หวงห้ามอย่างเงียบๆ

ผ่านกระจกติดฟิล์มทึบของรถคันแรก จะเห็นได้ว่าคุณวิลสันเข้าไปนั่งรออยู่ด้านในเรียบร้อยแล้ว

อีวานส์ผู้เป็นผู้ช่วยกำลังยืนอยู่ข้างประตูรถ เมื่อเห็นเฉินสืออันปรากฏตัว เขาก็รีบก้าวเข้าไปหาพร้อมกับรอยยิ้มที่ดูเป็นมืออาชีพและนอบน้อม ก่อนจะเปิดประตูหลังอันกว้างขวางให้

"คุณเฉินครับ" อีวานส์ถอยหลีกทางและผายมือเชิญ พร้อมกับกระซิบว่า "บอสเชิญให้คุณนั่งรถไปด้วยกันครับ ท่านมีเรื่องอยากจะปรึกษาคุณระหว่างทาง"

เฉินสืออันกล่าวขอบคุณอีวานส์ แล้วโน้มตัวเข้าไปนั่งในรถ เบาะหนังแผ่ซ่านบรรยากาศอันภูมิฐาน ตัดขาดเขาจากชีวิตประจำวันอันแสนวุ่นวายภายนอกอย่างสิ้นเชิง

ทันทีที่รถเคลื่อนตัวออกอย่างนิ่มนวล วิลสันก็เข้าประเด็นโดยไม่อ้อมค้อม เขาเริ่มอธิบายถึงสถานการณ์อันซับซ้อนของการเลือกตั้งในเพนซิลเวเนียปัจจุบัน รวมถึงข้อมูลโดยละเอียดของคู่แข่งคนสำคัญ

เฉินสืออันตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ พร้อมกับพยักหน้าเล็กน้อยเมื่อถึงประเด็นสำคัญ

หลังจากวิลสันพูดจบ เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเสนอความคิดเห็นต่อจุดอ่อนที่เป็นแก่นสำคัญหลายประการ

การวิเคราะห์ของเขามีมุมมองที่เป็นเอกลักษณ์ และกลยุทธ์ของเขาก็กระโดดออกจากกรอบการเมืองแบบเดิมๆ ทว่ากลับแทงทะลุถึงแก่นแท้ของปัญหาได้ทุกครั้ง

แววตาของวิลสันฉายความประหลาดใจวาบขึ้นมา ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นความสนใจที่เพิ่มพูนขึ้นเรื่อยๆ

แม้ในชาติก่อนเขาจะไม่เคยคลุกคลีกับการเมืองโดยตรง แต่นั่นก็ไม่ได้เป็นอุปสรรคต่อความเฉียบแหลมในการมองสถานการณ์ของเฉินสืออันเลยแม้แต่น้อย

เขาคุ้นเคยกับความรุนแรงและความโสมมของการต่อสู้ดิ้นรนที่ไร้คู่เปรียบเป็นอย่างดี—ถึงแม้จะไม่เคยลงมือเชือดหมูด้วยตัวเอง

แต่จากการโลดแล่นในแวดวงธุรกิจในชาติก่อน เขาก็เคยเห็นหมูวิ่งมาแล้วนับไม่ถ้วน

แก่นแท้ของการใช้อำนาจในโลกธุรกิจและเวทีการเมือง ท้ายที่สุดแล้วมันก็เชื่อมโยงถึงกันทั้งนั้น

ห้องโดยสารของรถยนต์ดูราวกับกลายเป็นห้องวางกลยุทธ์เคลื่อนที่ไปเสียแล้ว

ยิ่งบทสนทนาลึกซึ้งขึ้น ตั้งแต่จุดทะลวงในการเลือกตั้งขั้นต้น ไปจนถึงจุดยืนของพันธมิตรที่มีศักยภาพ วิลสันก็ยิ่งพบว่า ไม่ว่าเขาจะเปลี่ยนหัวข้อไปในทิศทางใด เฉินสืออันก็สามารถจับใจความสำคัญของเขาได้อย่างรวดเร็วเสมอ และยังนำเสนอวิสัยทัศน์ที่ลึกซึ้งในมุมมองที่ตัวเขาเองไม่เคยนึกถึงมาก่อนอีกด้วย

สิ่งที่ทำให้วิลสันรู้สึกชื่นชมมากยิ่งขึ้นไปอีกก็คือ ชายหนุ่มผู้นี้รู้ดีว่าเมื่อใดควรพูดและเมื่อใดควรเงียบ เขารู้จักวางตัวและจับจังหวะได้อย่างสมบูรณ์แบบ

การสนทนากับเขาปราศจากความรู้สึกอึดอัดระแวดระวังหรือการชิงไหวชิงพริบเหมือนเวลาคุยงานกับลูกน้อง แต่กลับให้ความรู้สึกตื่นเต้นเร้าใจราวกับกำลังเดินหมากประลองปัญญากับปรมาจารย์

วิลสันเอนหลังพิงเบาะ เฝ้ามองทิวทัศน์ภายนอกที่พัดผ่านไปอย่างรวดเร็ว ก่อนจะหันมามองชายหนุ่มชาวตะวันออกผู้เยือกเย็นข้างกาย ความคลางแคลงใจเฮือกสุดท้ายในใจค่อยๆ มลายหายไป ถูกแทนที่ด้วยความชื่นชมอย่างไม่ต้องสงสัย

ในตอนนั้นเอง รถก็ชะลอความเร็วลง และเลี้ยวออกจากถนนสายหลักอย่างนุ่มนวล

เฉินสืออันสังเกตเห็นว่าพวกเขากำลังไม่ได้มุ่งหน้าไปยังสถานีรถไฟหรือสนามบินพาณิชย์แต่อย่างใด ทว่ากลับแล่นผ่านประตูรั้วที่มีการรักษาความปลอดภัยอย่างเข้มงวด เข้าสู่สนามบินส่วนตัวอันเงียบสงบ

เครื่องบินรูปทรงหรูหราหลายลำจอดเรียงรายอยู่ไกลออกไป ประกายแสงเย็นเยียบจากโลหะสะท้อนแสงอาทิตย์อัสดง

ขบวนรถแล่นไปจอดสนิทอยู่ข้างเครื่องบินเจ็ตส่วนตัวกัลฟ์สตรีมลวดลายสีฟ้าขาว เครื่องยนต์ของมันกำลังทำงานและส่งเสียงครางกระหึ่มต่ำๆ

ไม่ต้องเสียเวลารอคอย และไม่ต้องเบียดเสียดกับฝูงชน อีวานส์เป็นคนแรกลงจากรถและเปิดประตูให้กับวิลสัน

"เราจะบินตรงไปที่แฮร์ริสเบิร์กเลย มันเป็นวิธีที่ประหยัดเวลาที่สุดแล้ว"

วิลสันอธิบายให้เฉินสืออันฟัง น้ำเสียงของเขาสบายๆ ราวกับกำลังบอกว่าจะไปดื่มกาแฟที่หัวมุมถนน ขณะที่เขาเดินนำขึ้นบันไดเครื่องบิน "เราจะคุยกันต่อบนเครื่อง"

ภายในห้องโดยสารกว้างขวาง ตกแต่งอย่างเรียบหรูและประณีตด้วยเบาะหนังสีเข้มและไม้เนื้อแข็ง เครื่องบินไต่ระดับขึ้นอย่างมั่นคง เปิดรับทัศนียภาพแสงไฟยามค่ำคืนของนิวยอร์กเบื้องล่างได้อย่างเต็มตา

หลังจากพนักงานเสิร์ฟนำเครื่องดื่มมาให้ วิลสันก็จิบเบาๆ แล้วทอดสายตามองหมู่เมฆภายนอกราวกับกำลังเรียบเรียงความคิด ก่อนจะหันมามองเฉินสืออัน น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนเป็นทุ้มต่ำและจริงจัง

"เฉิน ในเมื่อตอนนี้เราอยู่ลงเรือลำเดียวกันอย่างแท้จริงแล้ว ก็มีเบื้องลึกเบื้องหลังบางอย่างที่ผมควรจะต้องแบ่งปันให้คุณฟัง"

เขาเอ่ยอย่างเชื่องช้า "ครอบครัวของผมดำเนินธุรกิจในเพนซิลเวเนียมาสามชั่วอายุคนแล้ว ตั้งแต่อุตสาหกรรมเหล็กกล้าไปจนถึงการเงิน ผู้คนมากมายต่างติดค้างน้ำใจเรา นี่คือรากฐานที่ลึกซึ้งที่สุดของเรา และเป็นเหตุผลว่าทำไมผมถึงสามารถก้าวเข้าสู่สภาคองเกรสได้อย่างราบรื่นตั้งแต่การลงสมัครครั้งแรก"

เขาเปลี่ยนหัวข้อสนทนา พลางเคาะปลายนิ้วลงบนโต๊ะเบาๆ เผยให้เห็นถึงความเฉียบขาดที่พร้อมรับมือกับทุกความท้าทาย:

"แต่การเลือกตั้งผู้ว่าการรัฐครั้งนี้ มันเป็นเกมที่ยกระดับขึ้นไปอีกขั้น ผมมีคู่แข่งคนสำคัญอยู่สองคน:"

"คนแรกคือ โฮเวิร์ด รองผู้ว่าการรัฐคนปัจจุบัน เขาลงสมัครภายใต้สโลแกนที่ว่า 'ความต่อเนื่องและมั่นคง' ซึ่งได้เปรียบตรงที่มีทรัพยากรการบริหารในมือ"

"ส่วนอีกคนคือ อดัมส์ คนหนุ่มหัวรุนแรงที่ได้รับการสนับสนุนอย่างเต็มที่จากองค์กรด้านสิ่งแวดล้อมระดับประเทศ เขาโจมตีผมกับครอบครัวว่าเป็น 'ซากฟอสซิลของยุคเก่า' และเก่งกาจในการใช้สื่อเพื่อปลุกปั่นคะแนนเสียงจากคนรุ่นใหม่"

น้ำเสียงของวิลสันเคร่งขรึมขึ้น "การเลือกตั้งขั้นต้นจะเริ่มในอีกสิบเอ็ดสัปดาห์ นับนิ้วดูแล้ว เราเหลือเวลาอีกไม่ถึงแปดสิบวันด้วยซ้ำ นั่นหมายความว่าเราไม่มีพื้นที่ว่างให้ลองผิดลองถูกอีกต่อไปแล้ว ทุกการโจมตีจะต้องแม่นยำและได้ผล"

"ข้อได้เปรียบของผมก็คือเงินทุน ประสบการณ์ และเครือข่ายทางการเมืองที่แข็งแกร่ง"

แววตาของวิลสันเฉียบคมขึ้น จ้องมองตรงไปยังเฉินสืออัน "ส่วนจุดอ่อนของผม ในสายตาของพวกเขาก็คือ 'หัวโบราณเกินไป' และผูกติดกับ 'อุตสาหกรรมพลังงานยุคเก่า' ลึกซึ้งจนเกินไป เอาล่ะ บอกผมมาสิ คุณเฉิน"

เขาโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย และตั้งคำถามที่แท้จริงออกมา "ภายใต้กรอบเวลาที่รัดตัวขนาดนี้ ถ้าคุณเป็นผม คุณจะเลือกลงมือทะลวงจุดอ่อนแรกที่ตรงไหน?"

เฉินสืออันไม่ได้ตอบกลับในทันที

เมื่อประสานกับสายตาที่กำลังพินิจพิเคราะห์ของวิลสัน เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย:

"ท่านครับ การจะทะลวงจุดอ่อนนั้น เราก็ควรเริ่มต้นจาก 'จุดอ่อน' ที่เห็นได้ชัดที่สุดของเรานี่แหละครับ"