บทที่ 10: คำเชิญ

บทที่ 10: คำเชิญ

หนึ่งสัปดาห์ต่อมา ในช่วงพลบค่ำ เฉินสืออันลืมตาขึ้นที่โต๊ะทำงานในอพาร์ตเมนต์ของตน หน้าต่างระบบทอประกายแสงเรืองรอง:

"จำนวนคนที่เชื่อใจคุณ: 1003/1000"

"ภารกิจระยะที่สอง 【สร้างชื่อเสียงระดับเริ่มต้น】 เสร็จสมบูรณ์"

"แจกจ่ายรางวัล: อัปเกรดทักษะ 【วาทศิลป์ครองใจ】; เพิ่มโบนัสความน่าเชื่อถือเป็น 20%"

กระแสความอบอุ่นแผ่ซ่านจากหว่างคิ้ว ราวกับมีเครื่องสะท้อนสัญญาณความละเอียดสูงติดตั้งอยู่ลึกเข้าไปในสมองของเขา

บัดนี้ เขาถึงขั้นสามารถรับรู้ความเปลี่ยนแปลงทางอารมณ์อันละเอียดอ่อนของผู้ฟังได้แล้ว—รับรู้ได้ว่าพวกเขาเกิดความรู้สึกร่วมเมื่อใด คลางแคลงใจเมื่อใด และซาบซึ้งใจอย่างแท้จริงเมื่อใด

ความรู้สึกของการเป็นผู้ควบคุมนี้ทำให้เขาหลงใหลจนแทบถอนตัวไม่ขึ้น

ตลอดหนึ่งสัปดาห์ที่ผ่านมา ลานจัตุรัสฟอเรสต์ฮิลส์ได้กลายเป็นอาณาจักรของเขาไปแล้ว

กรรมกรก่อสร้างที่เคยตั้งคำถามกับเขาอย่างเปิดเผย ตอนนี้ถึงกับพาเพื่อนร่วมงานทั้งทีมมานั่งฟัง ชายในชุดหมีช่างนับสิบคนนั่งเรียงแถวหน้ากระดานอย่างเป็นระเบียบ กลายเป็นภาพชินตาประจำจัตุรัสไปเสียแล้ว

ส่วนชายชราบนรถเข็นคนนั้นก็ปรากฏตัวอยู่แถวหน้าสุดเสมอ ประกายแสงแห่งความรู้ถูกจุดให้สว่างไสวขึ้นอีกครั้งในดวงตาที่ขุ่นมัวของเขา

ขณะที่เขากำลังดื่มด่ำกับความสำเร็จอยู่นั้น ข้อความแจ้งเตือนจากระบบก็สว่างวาบขึ้นอีกครั้ง:

"เปิดตัวภารกิจระยะที่สาม: 【ชื่อเสียงขจรขจาย】"

"เนื้อหาภารกิจ: ทำให้คน 10,000 คน เชื่อใจคุณในระดับพื้นฐาน"

"รางวัลภารกิจ: น้ำยาเสริมความแข็งแกร่งทางร่างกาย (ร่างกายที่แข็งแรงคือรากฐานสำคัญของการสื่อสารที่มีประสิทธิภาพ น้ำยานี้จะช่วยยกระดับสมรรถภาพทางกายของคุณอย่างรอบด้าน เพื่อสร้างพื้นฐานที่มั่นคงรองรับการถ่ายทอดพลังงานอย่างเข้มข้นและต่อเนื่อง)"

สายตาของเฉินสืออันหยุดนิ่งอยู่ที่คำว่า "น้ำยาเสริมความแข็งแกร่งทางร่างกาย" อยู่นาน

ร่างกายที่บอบช้ำจากภาวะขาดสารอาหารมาอย่างยาวนานนี้ จำเป็นต้องได้รับการฟื้นฟูอย่างแน่นอน แต่สิ่งที่ทำให้เขากังวลมากกว่า คือสเกลของภารกิจ—จากหนึ่งพันกระโดดไปเป็นหนึ่งหมื่น

นั่นหมายความว่า เขาไม่อาจพอใจกับการทำภารกิจแบบค่อยเป็นค่อยไปได้อีกต่อไป เขาต้องการกลยุทธ์ใหม่ที่จะช่วยให้ตัวเลขพุ่งทะยานแบบก้าวกระโดด

ในขณะเดียวกัน...

เขาก็สัมผัสได้อย่างเฉียบไวว่า อิทธิพลที่กำลังแผ่ขยายออกไปอย่างไม่หยุดยั้งของเขานั้น เปรียบเสมือนดาบสองคม

ระหว่างการปราศรัยช่วงหลังๆ นี้ เริ่มมีใบหน้าที่คุ้นเคยทว่าแปลกหน้าปรากฏตัวปะปนอยู่ในฝูงชน:

ชายวัยกลางคนในชุดเสื้อโค้ตกันลมที่มักจะยืนจดบันทึกเงียบๆ อยู่ตรงมุมหนึ่งเสมอ

"คนงาน" สองสามคนที่มีแววตาเฉียบคมเกินกว่าจะเป็นชาวบ้านธรรมดา แถมยังมีคนที่มีลักษณะคล้ายผู้ช่วยคอยติดตามอยู่ด้วย

ครั้งหนึ่ง หลังจากที่ฝูงชนแยกย้ายกันไป เขายังแอบเห็นรถซีดานป้ายทะเบียนของหน่วยงานรัฐขับออกไปอย่างช้าๆ

พวกเขาตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ แต่กลับไม่เคยปรบมือเลย เฉินสืออันรู้ดีว่านั่นหมายความว่าอย่างไร—เขากำลังถูก "จับตาดู"

แม้ว่าการปราศรัยของเขาจะหลีกเลี่ยงประเด็นทางการเมืองที่อ่อนไหวอย่างเคร่งครัด และมุ่งเน้นไปที่เรื่องความพยายามส่วนบุคคลและกรอบความคิดสู่ความมั่งคั่งเท่านั้น แต่การที่ชายหนุ่มชาวเอเชียสามารถรวบรวมฝูงชนได้มากมายขนาดนี้บนท้องถนนในนิวยอร์ก มันก็มากพอที่จะไปสะกิดเส้นประสาทอันอ่อนไหวของใครบางคนเข้าแล้ว

"ต้นไม้ปรารถนาความสงบ ทว่าสายลมกลับไม่หยุดพัด..." เขาพึมพำกับตัวเอง ปลายนิ้วเคาะลงบนโต๊ะโดยไม่รู้ตัว

การยืนปราศรัยกลางลานจัตุรัสอย่างต่อเนื่อง เปรียบเสมือนการเต้นรำอยู่บนเส้นลวด ในระยะสั้น มันช่วยให้ค่าความเชื่อใจพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็วก็จริง แต่ในระยะยาว นักพูดที่ไร้ซึ่งฐานอำนาจสนับสนุน ย่อมถูกพายุพัดให้ล้มครืนลงมาได้ง่ายๆ

บทเรียนจากชาติก่อนยังคงดังก้องเตือนสติอยู่ในหู—ชื่อเสียงที่ปราศจากธุรกิจรองรับ ก็ไม่ต่างอะไรกับปราสาททรายที่จะถูกคลื่นซัดหายไปในพริบตา

เขาต้องการสมอเรือ ต้องการบางสิ่งที่จับต้องได้และมองเห็นได้ชัดเจน เพื่อพลิกโฉมตัวเองจาก "นักพูดฝีปากเอก" ให้กลายเป็น "นักปฏิบัติผู้ลงมือทำจริง"

เขาจรดปากกาเขียนคำสองคำลงในสมุดบันทึกอย่างหนักแน่น:

ธุรกิจอุตสาหกรรม

หลังจากครุ่นคิดอย่างหนักตลอดทั้งคืน แสงอรุณรุ่งก็สาดส่องผ่านกรอบหน้าต่างเข้ามา

ดวงตาของเฉินสืออันปรากฏเส้นเลือดฝอยสีแดงก่ำ ทว่าที่มุมปากกลับมีรอยยิ้มแห่งความโล่งใจประดับอยู่

สติปัญญาทางธุรกิจและวิสัยทัศน์ที่ก้าวล้ำยุคสมัยจากชาติก่อน ได้หลอมรวมเข้าด้วยกันในวินาทีนี้

เขาพิจารณาโลกในยุคต้นทศวรรษ 1970 อย่างละเอียดถี่ถ้วน—ในยุคที่ข้อมูลข่าวสารยังถูกปิดกั้น โมเดลธุรกิจยังล้าหลัง และมิติการแข่งขันยังตื้นเขิน

ณ ที่แห่งนี้ ความรู้ทางธุรกิจที่ผ่านการพิสูจน์มาแล้วในหัวของเขา ก็ไม่ต่างอะไรกับ "คัมภีร์ความมั่งคั่ง" ที่ถูกซ่อนเร้นเอาไว้

เปิดโรงงาน

เมื่อความคิดนี้ผุดขึ้นมา มันก็ไม่อาจถูกระงับไว้ได้อีกต่อไป

ในยุคทศวรรษ 1970 ที่อุตสาหกรรมการผลิตยังคงเป็นเสาหลักของระบบเศรษฐกิจ โรงงานไม่ใช่แค่แหล่งผลิตกำไรเท่านั้น แต่มันคือสัญลักษณ์แห่งสถานะทางสังคม—มันคือหัวหอกที่แข็งแกร่งที่สุดในการทะลวงผ่านกำแพงชนชั้น

มันสามารถสร้างงาน สร้างภาษี และแปรเปลี่ยน "ชื่อเสียง" ที่จับต้องไม่ได้ ให้กลายเป็นอิทธิพลและปากเสียงทางสังคมที่ทรงพลังได้

ทว่า ก่อนที่เฉินสืออันจะได้ลงมือปรับปรุงพิมพ์เขียวของตนให้สมบูรณ์ แขกที่ไม่ได้รับเชิญก็มาเยือนเสียก่อน

เสียงเคาะประตูดังขึ้น

เฉินสืออันคิดว่าเป็นคุณนายทอมป์สัน เจ้าของบ้านเช่า ทว่าวินาทีที่เขาเปิดประตู ร่างกายของเขาก็แข็งทื่อไปชั่วขณะโดยแทบไม่มีใครสังเกตเห็น

มีผู้ชายสองคนยืนอยู่หน้าประตู

นั่นคือชายวัยกลางคนในชุดเสื้อโค้ตกันลมที่มักจะยืนสังเกตการณ์อยู่วงนอกของลานปราศรัยอย่างเงียบๆ ตลอดหลายวันที่ผ่านมา พร้อมกับชายลักษณะคล้ายผู้ช่วยที่ยืนอยู่ข้างๆ

เฉินสืออันยังสังเกตเห็นชายฉกรรจ์รูปร่างกำยำอีกสองคนยืนอยู่ตรงสุดทางเดิน แววตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความระแวดระวัง—เห็นได้ชัดว่าเป็นเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัย

เมื่อได้มองใกล้ๆ ชายผู้นี้กลับดูมีสง่าราศียิ่งกว่าวันนั้นเสียอีก

เขาถอดเสื้อโค้ตออกแล้วพาดไว้ที่แขน เผยให้เห็นชุดสูทสีเข้มที่ตัดเย็บอย่างประณีต จอนผมถูกตัดแต่งอย่างเป็นระเบียบ แววตาของเขาหนักแน่นและเฉียบคม แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายของผู้ที่คุ้นชินกับการกุมอำนาจเบ็ดเสร็จมาอย่างยาวนาน

"สวัสดีตอนเย็นครับคุณเฉิน"

ชายผู้นั้นเอ่ยขึ้น น้ำเสียงทุ้มต่ำและทรงพลัง แผ่รัศมีความน่าเกรงขามออกมาอย่างชัดเจน:

"หวังว่าการมาเยือนกะทันหันของผม คงไม่ได้รบกวนคุณนะครับ"

ขณะที่พูด สายตาของเขาก็กวาดมองไปรอบๆ ห้องด้านหลังเฉินสืออันอย่างเยือกเย็น ราวกับกำลังประเมินบางสิ่งบางอย่าง

สัญญาณเตือนภัยดังลั่นขึ้นในใจของเฉินสืออัน

การปรากฏตัวอย่างกะทันหันของผู้สังเกตการณ์ลึกลับคนนี้ พร้อมกับบอดี้การ์ดติดตาม ย่อมไม่ใช่เรื่องธรรมดาอย่างแน่นอน

เขายังคงสีหน้าสงบเยือกเย็น ขยับตัวหลีกทางให้พวกเขาเข้ามาด้านใน:

"เชิญเข้ามาด้านในก่อนครับ ไม่ทราบว่ามีธุระอะไรให้ผมรับใช้หรือเปล่าครับ?"

เขาจงใจตั้งคำถามปลายเปิด รอคอยให้อีกฝ่ายเป็นคนเปิดเผยตัวตนออกมาก่อน

ชายผู้นั้นก้าวเข้ามาในห้อง ส่วนผู้ช่วยยังคงยืนรออยู่ด้านนอกและค่อยๆ ปิดประตูลงอย่างเงียบเชียบ

วิลสันทิ้งตัวลงนั่งบนโซฟาในห้องนั่งเล่น แทนที่จะตอบคำถามของเฉินสืออันโดยตรง เขากลับเอ่ยขึ้นด้วยท่าทีเยือกเย็นราวกับกำลังอ่านแฟ้มประวัติ:

"เฉินสืออัน ชาวอเมริกันเชื้อสายจีน พลเมืองของสหพันธ์อเมริกา อายุ 20 ปี"

"พ่อแม่ของคุณถูกเนรเทศเมื่อห้าปีก่อนข้อหาลักลอบเข้าเมืองโดยผิดกฎหมาย"

"คุณประทังชีวิตด้วยเงินช่วยเหลืออันน้อยนิดจากรัฐบาลและรับจ้างทำงานจิปาถะในไชน่าทาวน์จนกระทั่งเมื่อหนึ่งเดือนก่อน..."

เขาหยุดชะงัก จ้องมองเฉินสืออันด้วยแววตาที่สว่างวาบประดุจคบเพลิง "...จนกระทั่งเมื่อหนึ่งเดือนก่อน ที่จู่ๆ คุณก็เริ่มขึ้นปราศรัย"

"สิ่งที่น่าประหลาดใจ ไม่ใช่แค่อายุของคุณหรอกนะครับ"

วิลสันโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย น้ำเสียงเจือความชื่นชมในจังหวะที่พอเหมาะพอเจาะ:

"แต่เป็นพรสวรรค์ในการพูดที่ติดตัวคุณมาตั้งแต่เกิดต่างหาก เวลาอยู่บนเวที คุณไม่เหมือนเด็กหนุ่มอายุยี่สิบปีเลยสักนิด"

คลื่นความตื่นตระหนกซัดสาดอยู่ในใจของเฉินสืออัน ทว่าภายนอกเขายังคงรักษาความสงบนิ่งเอาไว้ได้ขณะเอ่ยว่า:

"คุณสืบประวัติผม คุณเป็นใครกันแน่ครับ?"

แววตาชื่นชมปรากฏขึ้นชั่วประเดี๋ยวในดวงตาของวิลสัน:

"ก็แค่การตรวจสอบประวัติเบื้องต้นที่จำเป็นต้องทำน่ะครับ"

เขาหยิบนามบัตรกระดาษเนื้อดีออกจากกระเป๋าเสื้อด้านใน แล้ววางลงบนโต๊ะ:

โรเบิร์ต วิลสัน

วุฒิสมาชิกแห่งรัฐเพนซิลเวเนีย

"ผมกำลังลงสมัครชิงตำแหน่งผู้ว่าการรัฐเพนซิลเวเนียครับ"

วิลสันเคาะปลายนิ้วลงบนนามบัตรเบาๆ "ความสามารถของคุณ คือสิ่งที่ผมกำลังต้องการมากที่สุดในตอนนี้"

ความคิดของเฉินสืออันโลดแล่นอย่างรวดเร็ว

ในชาติก่อน เขาเคยโลดแล่นอยู่แต่ในแวดวงธุรกิจ เขารู้ดีว่าความอันตรายของเกมการเมืองนั้น เลวร้ายกว่าสมรภูมิการค้ามากมายนัก

ศัตรูทางการเมืองพร้อมจะใช้ทุกวิถีทางเพื่อบดขยี้คู่แข่งให้ย่อยยับ และชาวอเมริกันเชื้อสายจีนที่ไร้ซึ่งเส้นสายคอยหนุนหลังอย่างเขา ย่อมกลายเป็นแพะรับบาปที่ถูกเชือดได้ง่ายดายที่สุด

"เป็นเกียรติอย่างยิ่งครับที่วุฒิสมาชิกวิลสันให้ความสำคัญกับผม"

เขาเลือกใช้คำพูดอย่างระมัดระวัง "แต่ผมเกรงว่า ทักษะการพูดปาวๆ กลางลานจัตุรัสของผม คงไม่อาจแบกรับภาระหน้าที่อันยิ่งใหญ่ขนาดนั้นได้หรอกครับ"

รอยยิ้มจางๆ ผุดขึ้นที่มุมปากของวิลสัน:

"บางครั้ง ถ้อยคำก็ทรงอานุภาพเสียยิ่งกว่าคมดาบ โรงงานในเพนซิลเวเนียกำลังทยอยปิดตัวลง คนงานต้องตกงาน และประชาชนกำลังโหยหาความหวัง"

"และคุณ—คุณสามารถทำให้แนวคิดเหล่านั้นหยั่งรากและเติบโตได้"

เขาจ้องมองเฉินสืออัน เขารู้สึกว่าการสนทนากับชายหนุ่มผู้นี้ช่างลื่นไหลและน่าพึงพอใจเป็นอย่างยิ่ง:

"ผมเฝ้าดูนักพูดมานับไม่ถ้วน แต่พวกเขาเหล่านั้นไม่เน้นวิชาการจ๋าจนน่าเบื่อ ก็ดุดันเกรี้ยวกราดจนเกินงาม"

"แต่คุณ—คุณสามารถทำให้แนวคิดเหล่านั้นหยั่งรากและเติบโตได้"

"ผมอยากจะเชิญให้คุณมารับตำแหน่งที่ปรึกษาอาวุโสประจำทีมหาเสียงของผม รับผิดชอบดูแลด้านการระดมมวลชนในระดับรากหญ้าและการสื่อสารกับประชาชนโดยตรง"

รอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของวิลสัน เป็นรอยยิ้มที่แฝงไว้ด้วยความเฉียบแหลมอันเป็นเอกลักษณ์ของนักการเมือง—มันผสมผสานกันระหว่างความชื่นชมและการคิดคำนวณผลประโยชน์

"นี่ไม่ใช่ความสัมพันธ์แบบนายจ้างกับลูกจ้างธรรมดาๆ หรอกนะครับ"

วิลสันโน้มตัวเข้ามาใกล้:

"แต่เราจะเป็นพันธมิตรเชิงกลยุทธ์กัน"

"หากคุณสามารถช่วยให้ผมชนะการเลือกตั้งครั้งนี้ได้ คุณจะมีอิทธิพลในรัฐเพนซิลเวเนียอย่างที่คุณคาดไม่ถึงเลยล่ะ"

"แล้วพ่อแม่ของคุณที่ถูกเนรเทศไปล่ะ?"

"ทันทีที่ผมได้รับเลือกตั้งอย่างเป็นทางการ คุณสามารถพาทั้งคู่กลับมาเสวยสุขได้ในทันทีเลย"

เฉินสืออันก้มมองนามบัตรใบนั้น ราวกับเห็นความเป็นไปได้นับไม่ถ้วนกำลังคลี่ขยายอยู่เบื้องหน้า

มันช่างเป็นคำเชิญที่ยากจะปฏิเสธเสียจริงๆ—แต่ยิ่งผลไม้มีรสชาติเย้ายวนใจมากเพียงใด ก็ยิ่งต้องลิ้มรสด้วยความระมัดระวังมากเพียงนั้น