บทที่ 3: หยั่งเชิง

บทที่ 3: หยั่งเชิง

เฉินสืออันไม่ได้มุ่งหน้ากลับไปยังห้องเช่าคับแคบที่แทบจะไม่มีแม้แต่ที่ซุกหัวนอน ซึ่งตั้งอยู่ลึกเข้าไปในย่านไชน่าทาวน์ในทันที

แสงแดดสาดส่องลงบนท้องถนนที่ไม่คุ้นตา เขาต้องการเวลาสักพักเพื่อย่อยเศษเสี้ยวความทรงจำอันสับสนวุ่นวายของร่างนี้ และขบคิดหาวิธีผสานแผนการอันยิ่งใหญ่ทว่าโหดเหี้ยมในหัว เข้ากับดินแดนแห่งปี 1970 แห่งนี้

เขาเดินทอดน่องไปยังสวนสาธารณะในละแวกนั้น ก่อนจะทรุดตัวลงนั่งบนม้านั่งตรงมุมหนึ่ง สายตาเฝ้ามองผู้คนที่เดินผ่านไปมาประปราย

ทันใดนั้น เสียงแจ้งเตือนของระบบก็ดังขึ้นอีกครั้งอย่างเย็นชาและไร้ซึ่งสัญญาณเตือนใดๆ

"แจกจ่ายภารกิจมือใหม่: หยั่งเชิง"

"เนื้อหาภารกิจ: ใช้คำพูดโน้มน้าวใจคนแปลกหน้าให้สำเร็จภายใน 24 ชั่วโมง"

"รางวัลภารกิจ: เงินสด 50 ดอลลาร์"

เฉินสืออันเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย

เงินห้าสิบดอลลาร์

ในยุคสมัยนี้ มันเทียบเท่ากับค่าแรงหยาดเหงื่อแรงงานทั้งสัปดาห์ของผู้คนจำนวนมากที่ดิ้นรนอยู่จุดต่ำสุดของสังคม

ระบบอาจจะดูอัตคัดไปบ้าง แต่ของรางวัลนั้นจับต้องได้จริง ซึ่งช่วยแก้ปัญหาเฉพาะหน้าของเขาได้เป็นอย่างดี

เขาต้องการเป้าหมาย 'ผู้ฟัง' ที่เหมาะสมสักคน

สายตาของเขาเปรียบดั่งเครื่องสแกนอันแม่นยำ กวาดมองผู้คนรอบตัวในสวนสาธารณะ

พนักงานออฟฟิศที่กำลังเร่งรีบ คู่รักที่กำลังดื่มด่ำในความหวานชื่น หญิงชราผิวขาวที่ลอบส่งสายตาระแวดระวังมาทางเขา...

ในที่สุด สายตาของเขาก็หยุดลงที่ม้านั่งอีกตัวซึ่งอยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่ก้าว

บนนั้นมีชายผิวขาววัยราวห้าสิบปีนั่งอยู่ เขาสวมชุดหมีช่าง ผมเผ้ายุ่งเหยิง เอาแต่จ้องมองไปข้างหน้าอย่างเลื่อนลอย โดยมีขวดเหล้าที่พร่องไปกว่าครึ่งวางอยู่แทบเท้า

รอบตัวเขาแผ่กลิ่นอายของผู้แพ้ที่ถูกชีวิตบดขยี้ ดูแปลกแยกและขัดแย้งกับบรรยากาศยามบ่ายนี้อย่างสิ้นเชิง

ช่างเป็นเป้าหมายที่สมบูรณ์แบบ—เคว้งคว้าง หดหู่ และกำลังโหยหาการปลอบประโลมหรือทางระบายอารมณ์อย่างถึงที่สุด

เฉินสืออันสูดหายใจเข้าลึก ดึงเอาความรู้สึกร่วมจากการดิ้นรนในจุดต่ำสุดของเจ้าของร่างเดิม มาหลอมรวมกับทักษะการอ่านใจมนุษย์อันเฉียบขาดจากชาติก่อน

เขาลุกขึ้นและก้าวเดินไปที่ม้านั่งตัวนั้นอย่างเป็นธรรมชาติ

ทรุดตัวลงนั่งโดยเว้นระยะห่างจากชายคนนั้นประมาณหนึ่งช่วงตัว เขาไม่ได้หันไปมองหน้าอีกฝ่าย ทำเพียงเฝ้ามองท้องฟ้าสีหม่นผืนเดียวกัน แล้วเอ่ยขึ้นเบาๆ ด้วยน้ำเสียงที่แฝงความเหนื่อยล้าและเจือความเข้าอกเข้าใจในสัดส่วนที่พอเหมาะ ราวกับกำลังรำพึงรำพันกับตัวเอง แต่ก็มั่นใจว่าอีกฝ่ายจะได้ยินชัดเจน

"วันเวลาเฮงซวยพวกนี้... บางทีมันก็ให้ความรู้สึกเหมือนกำแพงที่เราไม่มีวันพังทะลุไปได้เลย ว่าไหม?"

น้ำเสียงของเขาไม่ได้ดังนัก ทว่ากลับแฝงไปด้วยมนตร์สะกดประหลาด คำว่า 'วันเวลาเฮงซวย' นั้นแทงทะลุเปลือกนอกอันชาชิน เข้าไปสะกิดปมในใจของชายคนนั้นได้อย่างแม่นยำ

สิ่งที่แนบเนียนยิ่งกว่านั้น คือเสน่ห์ในน้ำเสียงที่ทำให้ผู้ฟังเกิดความเต็มใจที่จะรับฟังและเชื่อถืออย่างเป็นธรรมชาติ—นี่คือผลลัพธ์ติดตัวของทักษะ วาทศิลป์ครองใจ ที่เริ่มทำงานอย่างเงียบเชียบ

ร่างของชายคนนั้นสั่นไหวเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น ดวงตาที่ขุ่นมัวของเขากรอกไปมา ก่อนจะชำเลืองมองเด็กหนุ่มเอเชียแปลกหน้าทางหางตา

สีหน้าที่ปิดตายต่อโลกภายนอกในคราแรก ค่อยๆ ผ่อนคลายลงเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว

เฉินสืออันยังคงไม่หันไปมอง ทำเพียงแค่นเผยรอยยิ้มขื่นขม ก่อนจะเอ่ยต่อด้วยน้ำเสียงทุ้มลึกกังวาน

"ทุ่มเทแทบเป็นแทบตาย แต่สุดท้ายก็กลับมาพบว่าตัวเองยังคงย่ำอยู่กับที่ พวกตัวบิ๊กๆ ที่นั่งอยู่บนหอคอยงาช้าง ไม่มีวันรับรู้หรอกว่าคนอย่างพวกเราต้องเผชิญกับอะไรบ้างทุกครั้งที่ลืมตาตื่นขึ้นมาในตอนเช้า"

ชายผิวขาวเม้มริมฝีปากแห้งผาก แววตาของเขาเริ่มมีชีวิตชีวาขึ้นมาอีกนิด—มันคือประกายตาของคนที่รู้สึกว่ามีคนเข้าใจ

เขาเอ่ยตอบด้วยเสียงแหบพร่า น้ำเสียงไร้ซึ่งความระแวดระวังอีกต่อไป "เธอ... เธอก็รู้สึกแบบนั้นเหมือนกันงั้นสิ?"

"รู้สึกงั้นหรือ?"

ในที่สุดเฉินสืออันก็หันขวับไปสบตากับชายคนนั้น แววตาของเขาใสกระจ่างและจริงใจ ปราศจากการหลบเลี่ยงใดๆ

"คุณครับ ผมไม่ได้แค่รู้สึก แต่มันคือสิ่งที่ผมเจอมากับตัว"

เขาชี้ไปที่รองเท้าบูตหนังคู่เก่าซอมซ่อใกล้กับมือของชายคนนั้น แล้วตบเบาๆ ลงบนคราบน้ำมันฝังลึกบนแจ็กเก็ตตัวเก่าของตัวเอง

"ดูสิครับ พวกเราอาจจะใส่เสื้อผ้าต่างกัน ทำงานต่างกัน แต่พวกเราก็ดิ้นรนหายใจอยู่ในความบัดซบแบบเดียวกัน ระบบสังคมนี้..."

เขาหยุดชะงักเล็กน้อย ก่อนจะเลือกใช้คำที่อีกฝ่ายน่าจะเข้าใจได้ดีที่สุด

"ระบบพวกนี้... มันไม่ได้ถูกสร้างมาเพื่อคนอย่างพวกเราหรอก"

ประโยคนี้เปรียบเสมือนลูกกุญแจที่ได้รับการเสริมพลังอย่างเงียบๆ จาก วาทศิลป์ครองใจ มันไขเปิดประตูระบายอารมณ์ในใจของชายวัยกลางคนออกจนหมดสิ้นในพริบตา

ราวกับได้พบที่พึ่งทางใจเพียงหนึ่งเดียว เขาเริ่มพรั่งพรูความอัดอั้นตันใจออกมาอย่างไม่ปะติดปะต่อ

ทั้งเรื่องโรงงานลดพนักงาน เรื่องที่เขาถูกไล่ออกเพียงเพราะความผิดพลาดเล็กน้อย การตระเวนหางานนับเดือนแต่กลับพบทางตัน เรื่องความกดดันจากครอบครัว และเสียงก่นด่าของภรรยา...

เฉินสืออันไม่ได้เอ่ยขัด ทำเพียงพยักหน้ารับในจังหวะที่เหมาะสม และตอบกลับด้วยถ้อยคำสั้นๆ อย่าง "ผมเข้าใจครับ" "นั่นมันแย่มาก" หรือ "พวกเขาไม่ควรทำแบบนั้นเลย" พร้อมกับจดจ้องอีกฝ่ายด้วยแววตาที่ตั้งใจฟังอย่างลึกซึ้ง

ทุกปฏิกิริยาตอบสนองของเขาคล้ายกับไปสะกิดลึกถึงก้นบึ้งหัวใจของชายคนนั้น ยิ่งทำให้อีกฝ่ายอยากระบายความในใจออกมามากยิ่งขึ้น

สิบนาทีต่อมา

ชายผิวขาวพูดจนจบประโยคสุดท้าย ก่อนจะพรูลมหายใจยาวเหยียดออกมา ราวกับได้ยกภูเขาออกจากอก

สายตาที่เขามองมายังเฉินสืออันในยามนี้ เต็มเปี่ยมไปด้วยความเชื่อใจและแฝงไว้ด้วยความซาบซึ้งใจ

"ขอบใจมากนะไอ้หนุ่ม"

เขาตบไหล่เฉินสืออันหนักๆ ด้วยน้ำเสียงที่ออกมาจากใจจริง

"นานมากแล้วที่ไม่มีใครยอมมานั่งฟังฉันพร่ำบ่นเรื่องพวกนี้... และคำพูดของเธอ ไม่รู้สิ ฉันรู้สึกเหมือนเธอเข้าใจมันจริงๆ"

"ติ๊ง—ภารกิจมือใหม่ 【หยั่งเชิง】 เสร็จสมบูรณ์"

"รางวัล: ส่งมอบเงินสด 50 ดอลลาร์ เข้าสู่พื้นที่ระบบเรียบร้อยแล้ว"

เฉินสืออันยังคงสีหน้าสงบนิ่ง ทว่ารักษารอยยิ้มอ่อนโยนเอาไว้ขณะเอ่ยกับชายคนนั้น

"เดี๋ยวทุกอย่างก็จะดีขึ้นครับ หนทางมีอยู่เสมอแหละครับ"

พูดจบ เขาก็ผงกหัวให้อย่างสุภาพแล้วลุกเดินจากไป

เมื่อเดินพ้นเขตสวนสาธารณะ เฉินสืออันก็รีบรวบรวมสมาธิจดจ่อเข้าไปในห้วงความคิดของตนเองทันที

ตามการชักนำของจิตใต้สำนึก หน้าต่างระบบเสมือนจริงแบบเรียบง่ายก็ลอยขึ้นมาตรงหน้า

เขาไม่ได้รีบร้อนนำของรางวัลออกมา แต่เริ่มทดสอบคุณสมบัติของ 'พื้นที่ระบบ' นี้แทน

บนหน้าต่างระบบมีช่องเก็บของว่างเปล่าอยู่เพียงไม่กี่ช่อง โดยมีช่องหนึ่งถูกแทนที่ด้วยเงิน 50 ดอลลาร์จากรางวัลภารกิจมือใหม่

เขาเลยลองจินตนาการว่ากำลังเก็บเศษเหรียญในกระเป๋ากางเกง หรือแม้แต่ก้อนกรวดบนพื้นตรงหน้าเข้าไปในพื้นที่นั้นดู แต่กลับล้มเหลวทั้งหมด

หลังจากลองผิดลองถูกอยู่พักหนึ่ง เขาก็เข้าใจกฎเกณฑ์ได้อย่างชัดเจน

พื้นที่ระบบนั้นแยกเป็นเอกเทศจากโลกแห่งความเป็นจริง มันรองรับเฉพาะสิ่งของที่มาจากระบบเท่านั้น และเขาสามารถเรียกใช้งานมันได้ตลอดเวลาเพียงแค่ใช้ความคิด

เพียงแค่คิด ธนบัตรห้าสิบดอลลาร์ก็ปรากฏขึ้นในมือของเขา

สัมผัสที่ปลายนิ้วลบเลือนความรู้สึกเหลือเชื่อที่ยังหลงเหลืออยู่ออกไปจนหมดสิ้น ความรู้สึกเย็นเยียบและหนักแน่นของผืนกระดาษแผ่ซ่านจากปลายนิ้วไปทั่วทั้งร่าง