บทที่ 2: ทะลุมิติ

บทที่ 2: ทะลุมิติ

สายน้ำที่พัดพาเศษกระจกแตก กรีดแทงทะลุสติสัมปชัญญะของเขาราวกับใบมีดน้ำแข็งนับหมื่นเล่ม

ในห้วงวินาทีสุดท้ายแห่งการปะทะและขาดอากาศหายใจ เฉินสืออันทำได้เพียงปล่อยให้ความรู้สึกคับแค้นใจต่อความมั่งคั่งที่พังทลาย และความหวาดกลัวต่อความตายอันถึงที่สุด แล่นวาบเข้ามาในหัว

ทว่าสิ่งที่ตามมากลับไม่ใช่ความเงียบงันอันเป็นนิรันดร์ แต่เป็นความเจ็บปวดแสนสาหัสราวกับดวงวิญญาณถูกกระชากออกจากร่างอย่างรุนแรง ก่อนจะร่วงหล่นลงสู่อุโมงค์กาลเวลาอันพิลึกพิลั่นเกินบรรยาย

...

ปี 1970 ควีนส์ นิวยอร์ก ณ โรงพยาบาลรัฐแห่งหนึ่ง

เฉินสืออันตะเกียกตะกายขึ้นมาจากห้วงแห่งความสับสนอลหม่านก่อนจะเบิกตาโพลง ภาพแรกที่ปรากฏแก่สายตาคือเพดานสีถลอกปอกเปิก และหลอดไฟโดดเดี่ยวที่ส่องแสงสีเหลืองสลัว

ศีรษะของเขาปวดหนึบราวกับจะแตกเป็นเสี่ยงๆ ร่างกายอ่อนแรงเสียจนรู้สึกเหมือนไม่ใช่ร่างกายของตนเอง

วินาทีต่อมา ความทรงจำแปลกปลอมก็พุ่งทะลวงเข้าสู่สติสัมปชัญญะอย่างโหดเหี้ยมราวกับถูกที่เจาะน้ำแข็งทิ่มแทง—

เฉินสืออัน วัย 20 ปี

เกิดที่นิวยอร์ก เป็นพลเมืองอเมริกันตามกฎหมาย ทว่าในความเป็นจริงกลับเป็นดั่งเกาะร้างอันโดดเดี่ยว

ความทรงจำที่ฝังลึกที่สุดคือห้องเยี่ยมญาติอันเย็นเยียบและชวนอึดอัด ในศูนย์กักกันของสำนักงานตรวจคนเข้าเมืองเมื่อห้าปีก่อน

ลูกกรงเหล็กแบ่งแยกโลกสองใบออกจากกันโดยสิ้นเชิง

หลี่เหม่ยผู้เป็นแม่ร้องไห้น้ำตาร่วงหล่นราวกับสายไข่มุกที่ขาดผึง

สองมือของเฉินหมิงผู้เป็นพ่อที่หยาบกร้านจากการแบกหามสินค้ามานานปี กำลูกกรงเหล็กไว้แน่นจนข้อนิ้วซีดขาว

"สืออัน ฟังพ่อนะ"

น้ำเสียงของผู้เป็นพ่อแหบพร่า ทว่าแฝงไปด้วยความเด็ดเดี่ยว

"ลูกห้ามกลับไปเด็ดขาด! ถึงตายก็ห้ามกลับไป!"

เด็กหนุ่มวัยสิบห้าปีที่ถูกขวางกั้นด้วยลูกกรงเหล็ก พยายามเอื้อมมือคว้าตัวพ่อแม่ไว้อย่างสุดความสามารถ ทว่าก็ไร้ผล

"ผมจะไปกับพ่อแม่! เราจะไปด้วยกัน!"

"เหลวไหล!"

ผู้เป็นแม่แทบจะกรีดร้องขัดขึ้นมา ก่อนจะรีบลดเสียงลงทันที ราวกับหวาดกลัวว่าจะมีสิ่งน่าสะพรึงกลัวได้ยินเข้า

"กลับบ้านไป... กลับไปก็ไม่มีทางรอด! คนที่หนีตามมาทีหลังบอกว่าทั้งหมู่บ้าน... คนอดตายกันหมดแล้ว! ลูกจะกลับไปทำไม ไปอดตายพร้อมกับพวกเรางั้นหรือ?"

ผู้เป็นพ่อสูดหายใจเข้าลึก แววตาสะท้อนสัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดเยี่ยงสัตว์ป่าที่ถูกหล่อหลอมจากการดิ้นรนในจุดต่ำสุดของสังคมมานับสิบปี

"ที่นี่คือขุมนรก แต่ก็เป็นสรวงสวรรค์ด้วยเหมือนกัน! ต่อให้มันจะโสมมแค่ไหน ขอแค่ลูกยอมสู้ถวายหัว ลูกก็ยังคุ้ยหาของกินจากกองขยะได้! สืออัน ที่ของลูกคือที่นี่ ลูกต้องอยู่... และมีชีวิตรอดต่อไป! รักษาเชื้อสายของตระกูลเฉินเราไว้!"

...

"มีชีวิตรอดต่อไป!"

คำพูดประโยคนั้นกลายเป็นฟางเส้นสุดท้ายที่บดขยี้เด็กหนุ่มวัยสิบห้าปี แต่ในขณะเดียวกัน มันก็เป็นเสาหลักเพียงหนึ่งเดียวที่ค้ำจุนเขาให้ผ่านพ้นห้าปีอันโดดเดี่ยวที่ตามมา

หลังจากที่พ่อแม่ถูกเนรเทศ เขาก็ไม่มีญาติพี่น้องที่ไหนให้พึ่งพาอีก

ชุมชนไชน่าทาวน์ที่ตอนแรกหยิบยื่นความเห็นใจอันน้อยนิดและให้อาหารประทังชีวิตอยู่ไม่กี่มื้อ ก็ไม่อาจแบกรับภาระดูแลเด็กหนุ่มที่กำลังโตคนนี้ได้อีกต่อไป

เขาเปรียบเสมือนก้อนกรวดที่ถูกคลื่นซัดเกยตื้น และถูกหลงลืมไว้ตามชายขอบอย่างรวดเร็ว

ตลอดห้าปีที่ผ่านมา เขาต้องประทังชีวิตด้วยสวัสดิการรัฐอันน้อยนิดและอาหารกลางวันฟรีจากโรงอาหารของโรงเรียนมัธยม

รวมไปถึงการรับจ้างทำทุกอย่างเท่าที่จะหาได้ ไม่ว่าจะล้างจาน แบกหาม หรืองานลอกท่อระบายน้ำ เขากัดฟันสู้เพื่อทำตามสัญญาที่ให้ไว้กับพ่อแม่

นั่นคือการมีชีวิตรอด

จุดสิ้นสุดของความทรงจำคือตรอกหลังบ้านอันอับชื้นและร้อนอบอ้าว เขากำลังแบกกล่องสินค้าที่หนักเกินกำลัง ก่อนที่ภาพตรงหน้าจะมืดมิดลง และโลกทั้งใบก็พลิกคว่ำลงอย่างสมบูรณ์

ความเหนื่อยล้าขั้นสุดและภาวะขาดสารอาหารได้พรากชีวิตเขาไป

เด็กหนุ่มที่มีชื่อเดียวกันนี้ จึงถูกบดขยี้อย่างสมบูรณ์ด้วยคำมั่นสัญญาอันหนักอึ้ง ความโดดเดี่ยว และการตรากตรำร่างกายจนเกินขีดจำกัด

จากเถ้าถ่านแห่งเปลวไฟชีวิตที่มอดดับ ตัวเขา—วิญญาณอีกดวงที่มีชื่อเดียวกันจากอีกครึ่งศตวรรษให้หลัง—ก็ถูกโยนเข้ามาในเปลือกกายที่เพิ่งจะเย็นชืดนี้

"อึก..."

เสียงครางแหบแห้งเค้นลอดออกมาจากลำคอ—เป็นน้ำเสียงที่ไม่ใช่ของเขา แต่กลับเปล่งออกมาจากร่างกายในปัจจุบันของเขา

ความทรงจำอันซีดเผือดและหนักอึ้งหลั่งไหลเข้ามาในหัว ทำให้เฉินสืออันเข้าใจอดีตของร่างนี้ได้ในทันที—เด็กกำพร้าที่ตะเกียกตะกายเอาชีวิตรอดในปลักโคลน แต่สุดท้ายก็ถูกโชคชะตาบดขยี้จนแหลกเหลว

ช่างเป็นเด็กที่น่าเวทนาเหลือเกิน

เขารำพึงในใจ ขณะที่อารมณ์นับร้อยพันพวยพุ่งขึ้นมาราวกับเกลียวคลื่น ทั้งซับซ้อนและยากจะอธิบายเป็นคำพูด

ท้ายที่สุด ความทรงจำของสองชีวิตที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงก็ปะทะและหลอมรวมเข้าด้วยกันในหัวของเขา จนแยกไม่ออกประหนึ่งน้ำที่ผสมกลมกลืนกับน้ำนม

"เฮ้! คุณ! ตื่นแล้วเหรอ?"

เสียงที่เต็มไปด้วยความหงุดหงิดดังขึ้น

เฉินสืออันหันลำคอที่แข็งทื่อไปมอง และเห็นพยาบาลหญิงผิวขาวร่างท้วมยืนอยู่ข้างเตียง เธอถือแฟ้มเอกสารไว้ในมือ แววตาไร้ซึ่งความห่วงใย มีเพียงความเย็นชาตามหน้าที่เท่านั้น

"นึกว่าจะสลบไปจนถึงพรุ่งนี้ซะอีก"

พยาบาลจดบันทึกลงไปอย่างลวกๆ "รู้สึกเป็นยังไงบ้าง? ออกจากโรงพยาบาลไหวไหม? ตอนนี้เตียงไม่ค่อยจะพออยู่ด้วย"

ไม่มีเสียงเรียกที่อบอุ่น ไม่มีญาติพี่น้องที่ร้อนรน

มีเพียงการปฏิบัติงานที่เย็นชาและการเร่งรัด

เฉินสืออันมองไปที่พยาบาล แววตาของเขาเปลี่ยนจากความสับสนในคราแรก กลายเป็นความกระจ่างชัดและเยือกเย็น

"ผมไม่เป็นไรแล้วครับ เดี๋ยวผมจะไปเลย"

เขาต้องไปแล้ว

เพราะทุกนาทีที่รั้งอยู่ คือการเผาผลาญต้นทุนเพียงหยิบมือที่เขาเหลือไว้สำหรับเอาชีวิตรอด

เขาพยุงตัวลุกขึ้น และหยิบเสื้อแจ็กเก็ตทำงานตัวเก่าที่เปื้อนคราบน้ำมันขึ้นมา

ในกระเป๋าเสื้อด้านในมีธนบัตรยับยู่ยี่อยู่ไม่กี่ใบ ซึ่งเหลืออยู่เพียงน้อยนิดหลังจากจ่ายค่าเช่าบ้านของสัปดาห์นี้ไปแล้ว

ในกระเป๋าสตางค์ยังมีเศษกระดาษที่ยับยู่ยี่กว่าแผ่นหนึ่งจากหัวหน้าคนงานโกดัง ซึ่งหมายความว่าเขายังกลับไปแบกของได้ถ้าร่างกายดีขึ้น—ได้ค่าจ้างรายวัน เป็นเงินสด

ห้าปีเต็ม

เจ้าของร่างเดิมดิ้นรนมาตั้งแต่อายุสิบห้าจนถึงยี่สิบปี

ไม่ใช่ว่าเขาไม่เคยพยายาม

ด้วยทักษะทางภาษาของคนที่เกิดและเติบโตในอเมริกา เขาเคยเดินเข้าไปในร้านอาหารที่สว่างไสวและสะอาดสะอ้านในย่านคนชั้นกลาง

ทว่าสิ่งที่ได้รับกลับมา คือสายตาพินิจพิเคราะห์อย่างไม่ปิดบังของผู้จัดการ—สายตานั้นกวาดมองผิวสีเหลืองและเรือนผมสีดำของเขา ตามมาด้วยรอยยิ้มตามมารยาท

"ขอโทษด้วย ตำแหน่งเพิ่งเต็มไปเมื่อกี้นี้เอง"

ภายหลังเขาถึงได้รู้ว่า ตำแหน่งที่ 'เพิ่งเต็ม' เหล่านั้น จะถูกเก็บไว้ให้คนผิวขาวคนถัดไปที่เดินผ่านประตูเข้ามาเสมอ

สีผิวของเขาเป็นตัวกำหนดจุดยืนในสังคมนี้ไปแล้ว นานก่อนที่สูติบัตรใบนั้นจะทำหน้าที่เสียอีก

แม้แต่ตอนที่ไปยื่นขอรับเงินสงเคราะห์ เขาก็ต้องเผชิญกับสายตาพินิจพิเคราะห์แบบเดียวกัน

เคาน์เตอร์ที่สำนักงานสวัสดิการตั้งตระหง่านสูงชันราวกับกำแพง พนักงานประเมินเอกสารที่เขายื่นให้ด้วยสายตาเย็นชา

"เราต้องการหลักฐานเพิ่มเติม"

เธอเคาะแป้นพิมพ์ แต่ละคำพูดฟังดูราวกับการตัดสินโทษ

"ทะเบียนบ้าน รายการเดินบัญชีธนาคาร เอกสารลาออกจากงานล่าสุดของคุณ"

เธอส่งยิ้มให้ผู้ยื่นคำร้องชาวผิวขาวที่ช่องข้างๆ แต่กลับปั้นหน้าถมึงทึงเต็มไปด้วยความคลางแคลงใจเมื่อหันมามองเขา

กฎระเบียบที่ควรจะบังคับใช้อย่างเท่าเทียม กลับมีมาตรฐานในทางปฏิบัติที่แตกต่างกันราวฟ้ากับเหว—ใบสมัครของเขาถูกตรวจสอบซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทุกรายละเอียดถูกขยายและจับผิด ราวกับว่าเขาเกิดมาเป็นจอมโกหก

ประกาศรับสมัครงานของบริษัททั่วไปมักจะระบุไว้เสมอว่า 'ต้องมีจดหมายรับรอง' 'ต้องใช้วุฒิการศึกษา' หรือแม้กระทั่ง 'ต้องมีความสัมพันธ์ที่ดีกับชุมชน'

ทว่าตัวเขา—

เด็กกำพร้าที่เติบโตมาจากสถานสงเคราะห์และตรอกซอกซอย—เขาไม่มีสิ่งเหล่านี้เลย

'โลกแห่งความถูกต้อง' ที่ดูเหมือนจะเปิดกว้างสำหรับทุกคน แท้จริงแล้วกลับเต็มไปด้วยบานประตูที่ปิดตายสำหรับเขา

สมรภูมิรบของเขาจึงถูกตอกตะปูตรึงแน่นอยู่กับคราบน้ำมันในห้องครัวของไชน่าทาวน์ ท่ามกลางลังสินค้าในโกดังที่ไร้แสงแดด และในทุกซอกมุมสีเทาที่ยอมรับเพียงเงินสดและไม่เคยซักถามถึงภูมิหลัง

สัญชาติที่พ่อแม่ของเขายอมแลกทุกอย่างเพื่อให้ได้มา เมื่อต้องเผชิญกับอคติที่ฝังรากลึก มันก็เป็นเพียงตั๋วสัญญาใช้เงินที่ถูกล็อกไว้ในกล่องเหล็ก ซึ่งไม่สามารถนำไปขึ้นเงินได้ในตอนนี้

"ติ๊ง—ตรวจพบวิญญาณผู้ข้ามมิติ กำลังเริ่มต้นการผูกมัดกับระบบ"

น้ำเสียงกลไกอันเย็นเยียบดังก้องขึ้นในส่วนลึกของจิตใจโดยไม่มีสัญญาณเตือน

เฉินสืออันตกใจเล็กน้อย ก่อนจะรู้สึกขบขันขึ้นมา

พล็อตมาตรฐานในนิยายเน็ตงั้นสิ?

นี่มัน... 'สวัสดิการ' พื้นฐานสำหรับผู้ทะลุมิติชัดๆ

"ระบบนี้คือระบบ 'สุดยอดวาทศิลป์' ภารกิจจะถูกส่งมอบให้เป็นระยะ การทำภารกิจสำเร็จจะได้รับรางวัลที่สอดคล้องกัน"

"กำลังแจกจ่ายแพ็กเกจของขวัญสำหรับมือใหม่"

"ได้รับ: 【วาทศิลป์ครองใจ】 คำพูดของโฮสต์จะได้รับความน่าเชื่อถือจากผู้ฟังเพิ่มขึ้น 10%"

"..."

เฉินสืออันตั้งสมาธิ รอคอยฟังข้อความต่อไป

แต่ในหัวของเขากลับเงียบสนิท

แค่นี้... จบแล้วเหรอ?

ไม่มีหน้าต่างสถานะสุดเท่ ไม่มีเงินทุนเริ่มต้นระดับพลิกฟ้าคว่ำดิน ไม่มีแม้แต่คำอธิบายที่เป็นชิ้นเป็นอัน

มีเพียงทักษะพื้นฐานที่เรียกว่า 'วาทศิลป์ครองใจ' พร้อมกับคำอธิบายความสามารถที่ดูน้อยนิดและเป็นนามธรรมอย่างยิ่ง

ดูเหมือนว่านี่จะเป็นระบบรุ่นสเปกต่ำ ที่แม้แต่การสื่อสารอย่างชาญฉลาดขั้นพื้นฐานก็ยังทำไม่ได้

พยาบาลมองดูเฉินสืออันที่จู่ๆ ก็หยุดเดินแล้วยืนเหม่อลอย จึงเอ่ยถามขึ้น

"เป็นอะไรไป?"

"อ้อ ไม่มีอะไรครับ"

เฉินสืออันยิ้มเยาะตัวเองเล็กน้อย ก่อนจะก้าวเดินออกจากโรงพยาบาล

แสงแดดสาดส่องลงมา อาบไล้ลงบนบ่าของเขา

รอยยิ้มเย้ยหยันตัวเองนั้นแปรเปลี่ยนเป็นประกายแสงอันแหลมคม สว่างวาบขึ้นในส่วนลึกของดวงตา

เปลือกนอกพวกนี้ไม่ได้สำคัญอะไรเลย

เขารู้ดีกว่าใครว่า ในยุคที่ข้อมูลข่าวสารยังถูกปิดกั้น เวทมนตร์แห่งภาษาเพียงอย่างเดียวก็มากพอที่จะชักจูงใจคนได้แล้ว

และสิ่งที่เขาถนัดที่สุด—

ก็คือการใช้คำพูดถักทอความฝัน

และใช้แรงผลักดันจุดประกายความปรารถนา

ตอนนี้ ความสามารถ 'ครองใจ' ที่ดูเหมือนจะเรียบง่ายนี้ เปรียบเสมือนดาบในตำนานที่ยังไม่ได้รับการลับคม—หากอยู่ในมือของคนธรรมดา มันก็เป็นแค่เศษเหล็กไร้ค่า ทว่าหากอยู่ในมือของปรมาจารย์ที่แท้จริง มันคืออาวุธสังหารที่สามารถแทงทะลุเข้าไปถึงกลางใจ

เมื่อวาทศิลป์ที่ถูกออกแบบมาอย่างแยบยลได้รับการเติมเต็มนวลสารแห่งอารมณ์

เมื่อสุนทรพจน์ที่ปลุกปั่นอารมณ์ขั้นสุดถูกสวมทับด้วยเสื้อคลุมแห่งความจริงใจ

โบนัสความน่าเชื่อถือ 10% นี้ จะกลายเป็นฟางเส้นสุดท้ายที่บดขยี้กำแพงเหตุผลของผู้ฟังให้พังทลายลง

ในยุคที่ข้อมูลข่าวสารยังถูกปิดกั้น ความสมจริงคือทรัพยากรที่ขาดแคลนที่สุด

และสิ่งที่เขาครอบครองอยู่ในตอนนี้ ก็คือพลังในการเสกสรรปั้นแต่งคำโกหกให้กลายเป็นความจริง

นี่จะเป็นความสามารถที่ไร้ประโยชน์ไปได้อย่างไร?

นี่มันอาวุธที่ทรงอานุภาพที่สุดซึ่งถูกสร้างมาเพื่อเขาโดยเฉพาะชัดๆ—ดาบที่สามารถแทงทะลุทุกปราการป้องกันทางจิตใจ!