บทที่ 288 การริบทรัพย์

บทที่ 288 การริบทรัพย์

เหล่าขุนนางราวกับได้รับพระราชทานอภัยโทษ ต่างพากันลุกขึ้นถวายบังคมและทูลลาออกไปทีละคน

ทว่าเมื่อก้าวพ้นประตูพระราชวัง ฝีเท้าและอารมณ์ความรู้สึกของแต่ละคนกลับแตกต่างกันอย่างเห็นได้ชัด

บางคนก้าวย่างอย่างกระฉับกระเฉงราวกับยกภูเขาออกจากอก ในขณะที่บางคนกลับเดินด้วยฝีเท้าหนักอึ้ง ใบหน้าซีดเผือดราวกับขี้เถ้า ประหนึ่งล่วงรู้ถึงภัยพิบัติที่กำลังจะมาเยือน

ภายในห้องทรงพระอักษร ฮ่องเต้ฉงเจินทรงถือรายชื่อชุดสุดท้ายที่หลี่หลินรวบรวมไว้ บนนั้นปรากฏรายนามห้าชื่ออย่างชัดเจน

สำหรับขุนนางทั้งห้าคนนี้ เมื่อต้องตอบคำถามสำคัญเกี่ยวกับพรรคโฮ่วจิน เครื่องจับเท็จได้แสดงปฏิกิริยาผิดปกติในระดับต่างๆ ซึ่งบ่งบอกถึงการโกหก เมื่อประกอบกับการสังเกตปฏิกิริยาทางสีหน้าอันละเอียดอ่อนของหลี่หลิน ความเป็นไปได้ที่พวกเขาลักลอบติดต่อกับโฮ่วจินจึงมีสูงยิ่ง

หลี่หลินมองดูรายชื่อที่หมึกยังไม่ทันแห้งดีพลางกราบทูล "ฝ่าบาท ในเมื่อทรงระบุเป้าหมายในเบื้องต้นได้แล้ว เราควรส่งยอดฝีมือไปลอบสืบสวนบุคคลทั้งห้านี้ เพื่อรวบรวมหลักฐานให้แน่นหนาก่อน แล้วค่อยจัดการขั้นเด็ดขาดตามกฎหมายดีหรือไม่เพคะ?"

เธอมาจากสังคมยุคใหม่ที่ปกครองด้วยนิติรัฐ ลึกๆ จึงเชื่อว่าแม้จะมีข้อสงสัย แต่การจะตัดสินโทษผู้ใดก็ยังจำเป็นต้องมีหลักฐานครบถ้วนสมบูรณ์

ทว่าปฏิกิริยาของฮ่องเต้ฉงเจินกลับแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

พระองค์ทอดพระเนตรรายนามทั้งห้า ประกายสังหารอันเย็นชาพาดผ่านแววพระเนตร ก่อนจะแค่นเสียงเย็น "ลอบสืบสวนรึ? ข้าเกรงว่ายังสืบไม่ทันถึงครึ่งทาง เมืองหลวงของข้าก็คงถูกล้อมอีกครา! ในเมื่อใจของพวกมันไม่ได้อยู่กับต้าหมิงอีกต่อไป และอยากจะไปสวามิภักดิ์นายใหม่จนตัวสั่น ข้าก็จะสนองความต้องการให้พวกมันเอง!"

พระองค์เงยพระพักตร์ขึ้นทันควัน และตรัสเสียงกร้าวกับหลัวหยางซิงที่ยืนอยู่เคียงข้าง "หลัวหยางซิง!"

"กระหม่อมอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ!" หลัวหยางซิงรีบก้าวออกมาข้างหน้าและคุกเข่าลงข้างหนึ่งทันที

"ระดมพลเดี๋ยวนี้! ไปลากคอคนทั้งห้าในรายชื่อนี้มาให้ข้า! ริบราชบาตรพวกมัน! ทรัพย์สินทั้งหมดให้ยึดเข้าท้องพระคลัง และให้จับกุมคนในครอบครัวพวกมันทั้งหมดไปขังคุกรอการไต่สวน! หากมีผู้ใดขัดขืน ฆ่าทิ้งได้ทันทีไม่ต้องปรานี!"

สุรเสียงของฮ่องเต้ฉงเจินเยียบเย็นและเด็ดขาด ไม่เปิดโอกาสให้ต่อรองใดๆ

"รับพระราชโองการ!" หลัวหยางซิงไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย เมื่อรับคำสั่งแล้วเขาก็ลุกขึ้นยืน ก้าวยาวๆ ออกไปปฏิบัติภารกิจในทันที

ใบหน้าของหลี่หลินซีดเผือด เธอตื่นตระหนกกับวิธีการขั้นเด็ดขาดที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้

จนถึงวินาทีนี้เธอถึงเพิ่งตระหนักได้ว่า ตนเองกำลังอยู่ในยุคศักดินาที่แท้จริง ยุคสมัยที่พระราชอำนาจของโอรสสวรรค์คือสิ่งสูงสุด และความเป็นความตายล้วนขึ้นอยู่กับพระอารมณ์ของฮ่องเต้เพียงผู้เดียว

ผลจากเครื่องจับเท็จที่เธอมอบให้ แม้จะอ้างอิงหลักวิทยาศาสตร์ แต่ในสถานที่แห่งนี้ มันสามารถแปรเปลี่ยนเป็นคำสั่งประหารชีวิตได้โดยตรง และอาจลากเอาชีวิตผู้คนนับไม่ถ้วนมาพัวพันด้วย

จู่ๆ เธอก็รู้สึกว่าความคิดก่อนหน้านี้ของตนเองช่างไร้เดียงสาและหุนหันพลันแล่นเหลือเกิน ความหวาดกลัวและความรู้สึกผิดอันใหญ่หลวงถาโถมเข้าเกาะกินจิตใจ

เธออดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากอย่างตะกุกตะกัก "ฝ่าบาท! เรื่องนี้จะด่วนตัดสินเช่นนี้ไม่ได้นะเพคะ! เครื่อง...เครื่องจับเท็จนั่นไม่ได้แม่นยำเต็มร้อยส่วน! ถ้าหาก...ถ้าหากมีผู้ใดถูกใส่ความหรือเกิดข้อผิดพลาดขึ้นมา นั่นจะไม่...นั่นจะไม่..."

เธอไม่กล้าแม้แต่จะเอ่ยสิ่งใดต่อ

ฮ่องเต้ฉงเจินตวัดสายพระเนตรมองเธอ ทรงรับรู้ได้ถึงความหวาดหวั่นและความลังเลใจของหญิงสาวอย่างทะลุปรุโปร่ง

ความเย็นชาบนพระพักตร์คลายลงเล็กน้อย พระองค์ถึงกับฝืนแย้มพระสรวลเพื่อปลอบประโลม ทว่าสุรเสียงกลับหนักแน่นและไร้ข้อกังขา "แม่นางหลี่ไม่ต้องกังวลใจไป สิ่งที่เจ้าทำก็เพื่อช่วยข้าขจัดเสี้ยนหนามของแผ่นดิน เพื่อต้าหมิงของเรา หากมีความผิดพลาดใดๆ เกิดขึ้น ข้าจะขอรับผิดชอบทั้งหมดไว้เอง เรื่องนี้ไม่เกี่ยวข้องอันใดกับเจ้า และไม่เกี่ยวข้องกับคุณชายเจียง"

สายพระเนตรกลับมาเฉียบคมและแน่วแน่อีกครั้ง ทรงทอดพระเนตรไปยังดวงอาทิตย์ที่กำลังจะลับขอบฟ้าเบื้องนอกหน้าต่าง สุรเสียงทุ้มต่ำทว่าแฝงไว้ด้วยความเด็ดเดี่ยวราวกับคนหลังชนฝา

"ในยามวิกฤตเช่นนี้ ย่อมต้องใช้มาตรการขั้นเด็ดขาด บัดนี้แผ่นดินต้าหมิงกำลังสั่นคลอนอย่างหนัก ไม่มีที่ว่างให้ความเมตตาหรือความลังเลใดๆ แม้แต่น้อย หากข้าไม่ใช้วิธีการเด็ดขาดเพื่อกวาดล้างภัยคุกคามภายในและจัดระเบียบราชสำนักเสียใหม่โดยเร็ว ข้าเกรงว่า... แผ่นดินอันกว้างใหญ่ที่บรรพชนอุตส่าห์สร้างมา คงจะต้องมาล่มสลายลงในมือข้าเป็นแน่แท้!"

เจียงเยว่ ยืนนิ่งเงียบอยู่ด้านข้างตั้งแต่ต้นจนจบ โดยไม่เอ่ยปากสอดขึ้นมาแม้แต่ครึ่งคำ

เขาเข้าใจดีถึงความขัดแย้งอย่างรุนแรงระหว่างแนวคิดทางกฎหมายยุคใหม่ของหลี่หลิน กับความเป็นจริงอันโหดร้ายของอำนาจกษัตริย์ในยุคศักดินา ณ วินาทีนี้ และเขายังเข้าใจอย่างถ่องแท้ยิ่งกว่าถึงการตัดสินใจอันโหดเหี้ยมของฮ่องเต้ฉงเจิน ที่ทรงถูกบีบคั้นจนไร้ทางเลือก

นี่ไม่ใช่เรื่องของความถูกหรือผิด ทว่ามันคือทางเลือกระหว่างการอยู่รอดหรือล่มสลาย

เขาทำได้เพียงเฝ้ามองอย่างเงียบงัน มองดูฮ่องเต้หนุ่มผู้ต้องแบกรับแรงกดดันมหาศาล จนถูกบีบคั้นให้ต้องเผยความเหี้ยมเกรียมและเด็ดขาดที่เกินวัยออกมา

เมื่อรัตติกาลมาเยือนนครหลวง จวนของขุนนางระดับสูงทั้งห้าแห่งต่างถูกหน่วยองครักษ์เสื้อแพรบุกเข้าค้นพร้อมกันอย่างดุดันราวกับเสือหิวหมาป่า เสียงกรีดร้องและเสียงตะโกนด่าทอดังทำลายความเงียบสงบของยามค่ำคืน การกวาดล้างอันนองเลือดได้เปิดฉากขึ้นอย่างเงียบงัน

ในเวลาเดียวกัน จางหวยหมิงและคณะก็เดินโซซัดโซเซพยุงกันออกมาจากประตูอันมืดทะมึนของคุกหลวงด้วยใบหน้าซีดเผือด

สีหน้าของแต่ละคนดูย่ำแย่ถึงขีดสุด ท้องไส้ปั่นป่วนอย่างหนัก บางคนถึงกับต้องเอนกายพิงกำแพงเพื่อพยุงตัวให้ยืนไหว

เพียงแค่หวนนึกถึงภาพการถ่ายทอดสดที่พวกเขาเพิ่งได้เข้าไปเยี่ยมชมถึงส่วนลึกของคุกหลวงเมื่อครู่นี้

ทั้งเครื่องไม้เครื่องมือทรมานที่ชุ่มไปด้วยเลือด เสียงกรีดร้องโหยหวนของผู้ถูกทรมาน และรายละเอียดการลงทัณฑ์อันชวนให้สะอิดสะเอียน... สีหน้าของทุกคนดูย่ำแย่ราวกับเพิ่งกลืนแมลงวันลงคอไปทั้งตัว หรือราวกับตกอยู่ในฝันร้ายที่ไม่อาจตื่นขึ้นมาได้

ภาพจำที่กระแทกสายตานั้นรุนแรงเกินไปจนแทบจะกลายเป็นมลพิษทางจิตใจ มากพอที่จะทำให้ตราตรึงไปจนวันตาย

ทันทีที่ก้าวพ้นขอบเขตของคุกหลวง และได้สูดอากาศที่ค่อนข้างบริสุทธิ์ภายนอก อารมณ์ที่อัดอั้นมานานก็ระเบิดออกในที่สุด

"บ้าเอ๊ย! เจียงเยว่  ไอ้คนไม่มีหัวใจ!" จูเหวินเป็นคนแรกที่สบถออกมาอย่างเหลืออด

เจิงซวนที่เคยตื่นเต้นดี๊ด๊าก่อนหน้านี้ ตอนนี้กำลังกุมท้องพลางร่วมวงบ่นด้วยอีกคน "ทัวร์เจาะลึกแบบนี้นี่มันใช่สิ่งที่มนุษย์มนาเขาคิดกันหรือไงวะ!"

"เวรเอ๊ย! เมื่อกี้ฉันเกือบจะอ้วกเอาข้าวเย็นเมื่อวานออกมาแล้ว!" เจิ้งเจี้ยนหลินกุมท้องแน่น ใบหน้าเขียวคล้ำ

"ฉันนึกว่ามันเป็นแค่พิพิธภัณฑ์จัดแสดงเครื่องทรมาน ใครจะไปรู้ล่ะวะว่าแม่งจะสาธิตให้ดูสดๆ แบบนี้! แถมยังไม่ยอมปล่อยให้เราออกมาด้วยนะ! ขันทีเฒ่านั่นยิ้มแป้นแถมยังบอกอีกว่า คุณชายเจียงกำชับมาว่าแขกผู้มีเกียรติทุกท่านต้องได้ซึมซับประสบการณ์อย่างลึกซึ้ง... ลึกซึ้งกับผีน่ะสิ!"

"ใช่เลย! เดี๋ยวก็อ้างว่าผู้อำนวยการเจียงกำชับมาเป็นพิเศษ เดี๋ยวก็บอกว่าแขกผู้มีเกียรติ โปรดทนดูต่ออีกสักครู่... ฉันตาสว่างแล้ว ผู้อำนวยการเจียงตั้งใจแกล้งเราชัดๆ!"

"นี่มันไร้มนุษยธรรมเกินไปแล้ว! ถ้าขืนฉันเชื่อใจเขาอีกละก็ ให้เตะฉันเป็นหมาได้เลย!"

คนทั้งกลุ่มพากันจับกลุ่มบ่นอุบอิบ โวยวายถึงตารางทัวร์นรกแตกของเจียงเยว่  เพื่อระบายความหวาดผวาและความพะอืดพะอมในใจ

ทว่าเสียงบ่นด่าดำเนินไปได้เพียงไม่กี่นาที ก็ถูกขัดจังหวะด้วยเสียงเอะอะโวยวายและเสียงร่ำไห้ที่ดังมาจากแดนไกล

ทุกคนหันขวับไปตามต้นเสียง ก็พบกับกองกำลังองครักษ์เสื้อแพรในชุดลายมัจฉาเหินหาวและพกดาบซิ่วชุน กำลังคุมตัวฝูงชนกลุ่มใหญ่เดินขบวนเสียงดังเอิกเกริกมุ่งหน้ามาทางพวกเขา

กลุ่มคนที่ถูกคุมตัวมานั้นมีทั้งชายหญิง คนชรา และเด็กเล็ก ทุกคนต่างอยู่ในสภาพผมเผ้ารุงรัง ร่ำไห้คร่ำครวญกันระงม แถวขบวนลากยาวเหยียดสุดลูกหูลูกตา ประเมินด้วยสายตาน่าจะมีไม่ต่ำกว่าหลายร้อยชีวิต

ภาพเหตุการณ์อันน่าสลดใจที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้ ทำเอากลุ่มนักท่องเที่ยวที่เพิ่งผ่านการชำระล้างจิตวิญญาณมาหมาดๆ ถึงกับตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก

"นี่มัน...เกิดเรื่องอะไรขึ้นอีกเนี่ย?" สือมั่วเบิกตากว้างพลางพึมพำถามออกมา

ทุกคนมองดูฝูงชนที่ถูกเชือกร้อยมัดเรียงกันเป็นพรวนราวกับฝูงปศุสัตว์ที่กำลังถูกต้อน เมื่อเห็นใบหน้าอันสิ้นหวังและได้ยินเสียงร่ำไห้คร่ำครวญที่ดังระงมไปทั่วบริเวณ จิตใจที่เพิ่งจะสงบลงได้เมื่อครู่ก็ร่วงหล่นลงสู่ความหดหู่อีกครั้ง

ใบหน้าของจางหวยหมิงเคร่งขรึมลง สายตาของเขากวาดมองไปยังกลุ่มคนที่ถูกจับกุมตัวมา ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "ดูจากรูปการณ์แล้ว คงมีใครสักคนโดนริบทรัพย์ล้างโคตรเข้าแล้วล่ะ"

"ริบทรัพย์?!"

คำสองคำนี้ราวกับค้อนเหล็กหนักอึ้งที่ฟาดเปรี้ยงลงกลางใจของนักท่องเที่ยวทุกคน