บทที่ 287 ล็อกเป้าหมาย

บทที่ 287 ล็อกเป้าหมาย

สายตาของหลี่หลินยังคงจับจ้องไปที่ใบหน้าของโจวถิงหรู

แม้ว่ามหาอำมาตย์ผู้นี้จะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อรักษาสีหน้าให้สงบเยือกเย็น แต่หลี่หลินก็ยังสังเกตเห็นความกังวลและความประหม่าในใจของเขาได้จากรูม่านตาที่หดเกร็งเล็กน้อย และความแข็งค้างที่มุมปากซึ่งแทบจะมองไม่เห็น

เธอพูดขึ้นมาในจังหวะที่เหมาะสมด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "ท่านมหาอำมาตย์โจว โปรดสูดลมหายใจลึกๆ และพยายามผ่อนคลายร่างกายนะคะ ความตึงเครียดจะส่งผลต่อความแม่นยำของเครื่องมือ หากความจริงถูกตีความผิดว่าเป็นคำโกหก คงจะเป็นเรื่องน่าเสียดายแย่"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น โจวถิงหรูก็เผยยิ้มบางๆ "ฮ่าๆ ชายชราอย่างข้าเพียงแค่รู้สึกทึ่งที่คนรุ่นหลังมีของวิเศษที่สามารถแยกแยะความจริงและความเท็จในใจคนได้เช่นนี้ นับเป็นเกียรติของข้าจริงๆ ที่ได้มีโอกาสทดลองใช้เป็นคนแรก"

เขากล่าวได้อย่างงดงาม ทั้งยกย่องเทคโนโลยีของคนรุ่นหลัง และพยายามแสดงให้เห็นถึงความใจกว้างของตนเอง

แม้ว่าเจียงเยว่ ที่อยู่ข้างๆ จะไม่สามารถมองเห็นความเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ บนใบหน้าของโจวถิงหรูได้ แต่เขาก็รู้ดีว่าอีกฝ่ายกำลังคิดอะไรอยู่

ขุนนางทุกคนในราชสำนักล้วนเป็นจิ้งจอกเฒ่าเจ้าเล่ห์ มีใครบ้างล่ะที่จะไม่มีความลับที่ไม่อาจบอกใครได้?

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเครื่องมือที่ไม่รู้จักซึ่งถูกขนานนามว่าเป็นเครื่องจับเท็จ การจะให้เปิดอกพูดอย่างตรงไปตรงมาและมีมโนธรรมที่บริสุทธิ์ใจนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับขุนนางเฒ่าเหล่านี้ที่คลุกคลีอยู่ในโคลนตมของแวดวงขุนนางมาเกือบครึ่งค่อนชีวิต

เจียงเยว่ ยิ้มและพูดปลอบใจโจวถิงหรู "ท่านมหาอำมาตย์โจว วางใจเถิด วันนี้ฝ่าบาทเรียกพวกท่านมาเพียงเพื่อต้องการความกระจ่างในบางเรื่องที่เกี่ยวกับเผ่าโฮ่วจินเท่านั้น คำถามก็จะวนเวียนอยู่กับเรื่องนี้เป็นหลัก และจะไม่เกี่ยวข้องกับเรื่องอื่นใด"

และก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ เมื่อได้ยินว่าขอบเขตของคำถามจำกัดอยู่แค่ 'เรื่องที่เกี่ยวข้องกับโฮ่วจิน' เส้นประสาทที่ตึงเครียดของโจวถิงหรูก็ผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด และเขาก็ลอบถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก

ตราบใดที่ไม่ใช่เรื่องอื่นก็ไม่เป็นไร

ความผ่อนคลายชั่วขณะของเขา แม้จะเล็กน้อยเพียงใด แต่ก็ไม่อาจรอดพ้นสายตาของหลี่หลินไปได้เลย

ในขณะเดียวกัน เซ็นเซอร์ของเครื่องจับเท็จที่เชื่อมต่อกับตัวเขาก็ได้บันทึกการเปลี่ยนแปลงของปฏิกิริยาตอบสนองทางร่างกายของเขาอย่างแม่นยำ

อันที่จริง การทดสอบได้เริ่มต้นขึ้นตั้งแต่ตอนที่โจวถิงหรูติดเซ็นเซอร์แล้ว บทสนทนาก่อนหน้านี้ทั้งหมดของหลี่หลินเป็นเพียงการสร้างฐานข้อมูลเพื่อสังเกตปฏิกิริยาความเครียดของเขาเท่านั้น

หลังจากนั้น การสอบปากคำอย่างเป็นทางการโดยมีเจียงเยว่ เป็นผู้นำก็เริ่มต้นขึ้น

"ท่านมหาอำมาตย์โจว ท่านเคยมีการติดต่อเป็นการส่วนตัวหรือสมรู้ร่วมคิดกับกองกำลังโฮ่วจินนอกด่านในรูปแบบใดหรือไม่?" เจียงเยว่ ถามอย่างตรงไปตรงมา

โจวถิงหรูยืดหลังตรงทันทีและตอบกลับด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ไม่มีทาง! ชายชราผู้นี้ได้รับพระมหากรุณาธิคุณอย่างล้นพ้นและดำรงตำแหน่งถึงมหาอำมาตย์ ข้าจะไปทำเรื่องสมรู้ร่วมคิดกับศัตรูและทรยศต่อชาติบ้านเมือง ซึ่งเป็นการกระทำที่เลวทรามยิ่งกว่าหมูหมาได้อย่างไร! ความจงรักภักดีที่ข้ามีต่อฝ่าบาทและต่อต้าหมิง ฟ้าดินย่อมเป็นพยาน!"

น้ำเสียงของเขาดุดันและเต็มไปด้วยอารมณ์ความรู้สึก

กราฟของเครื่องจับเท็จมีความผันผวน แต่ก็ยังอยู่ในเกณฑ์ปกติของความตื่นเต้นเมื่อถูกตั้งคำถาม และไม่ได้แสดงลักษณะเฉพาะของการโกหกออกมา

เจียงเยว่ พยักหน้าและถามคำถามที่สองต่อ "ท่านมหาอำมาตย์โจว ท่านเต็มใจที่จะทุ่มเทอย่างสุดกำลังเพื่อช่วยเหลือฝ่าบาท ขจัดปัดเป่าการทุจริตฉ้อฉล และร่วมกันนำพาต้าหมิงของเราไปสู่ความเจริญรุ่งเรืองอีกครั้งอย่างแท้จริงหรือไม่?"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ โจวถิงหรูก็แสดงสีหน้าที่เต็มไปด้วยความมุ่งมั่นทันที "นั่นคือปณิธานทั้งชีวิตของข้า! นับตั้งแต่ที่ข้าได้รับการชี้แนะจากท่านเจียงในคราวก่อน และได้ล่วงรู้ถึงความเปลี่ยนแปลงของคนรุ่นหลัง ข้าก็กระสับกระส่าย คิดอยู่ทุกเมื่อเชื่อวันว่าจะทำอย่างไรให้ประเทศชาติมั่งคั่งและกองทัพเข้มแข็ง!"

"ข้าจะกล้าไม่ช่วยเหลือฝ่าบาทอย่างสุดหัวใจได้อย่างไร? ข้าปรารถนาที่จะขจัดความเสื่อมโทรมที่สะสมมานานและฟื้นฟูราชสำนักให้กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้งโดยเร็วที่สุด เพื่อให้ต้าหมิงของเราได้พบกับความสงบสุขร่มเย็น และชนรุ่นหลังจะได้ไม่ต้องทนทุกข์ทรมานจากภัยสงครามอีกต่อไป!"

เขากล่าวด้วยอารมณ์ความรู้สึกที่แท้จริง จนแทบจะหลั่งน้ำตาแห่งความชราออกมา

ทว่า ภายใต้คำพูดอันน่าประทับใจนั้น ตัวชี้วัดบางอย่างบนเครื่องจับเท็จกลับแสดงให้เห็นถึงความผันผวนที่ผิดปกติอย่างต่อเนื่องแม้จะเพียงเล็กน้อยก็ตาม

หลี่หลินหรี่ตาลงเล็กน้อย

หลังจากถามคำถามจบ เจียงเยว่ และจักรพรรดิฉงเจินก็สบตากัน โดยที่ไม่ได้ให้ข้อสรุปใดๆ ในทันที แต่กลับกล่าวกับโจวถิงหรูอย่างสุภาพ "ขอบคุณท่านมหาอำมาตย์โจว การซักถามของฝ่าบาทเสร็จสิ้นแล้ว ท่านมหาอำมาตย์ เชิญท่านกลับไปพักผ่อนและรอที่ตำหนักข้างเถิด"

โจวถิงหรูรู้สึกร้อนรนใจ แต่ก็ไม่กล้าถามอะไรมาก หลังจากโค้งคำนับ เขาก็ถอยตัวออกจากห้องทรงพระอักษรไป

ทันทีที่เขาจากไป จักรพรรดิฉงเจินก็ทอดพระเนตรมองหลี่หลินด้วยความร้อนพระทัยเล็กน้อย "แม่นางหลี่ ผลเป็นอย่างไรบ้าง?"

หลี่หลินวิเคราะห์อย่างใจเย็น "ทูลฝ่าบาท สำหรับเรื่องการสมรู้ร่วมคิดกับโฮ่วจิน ปฏิกิริยาทางร่างกายของมหาอำมาตย์โจวอยู่ในเกณฑ์ปกติ ดังนั้นเขาจึงน่าจะบริสุทธิ์ในเรื่องนี้เพคะ"

สีพระพักตร์ของจักรพรรดิฉงเจินผ่อนคลายลงเมื่อได้ยินเช่นนั้น แต่แล้วก็ตรัสถามต่อ "แล้ว... คำถามที่สองล่ะ?"

หลี่หลินชะงักไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงของเธอสงบแต่หนักแน่น "สำหรับคำถามที่สองที่ว่าเขาจะทุ่มเทช่วยเหลือและทำงานเพื่อการฟื้นฟูชาติอย่างสุดหัวใจหรือไม่ ปฏิกิริยาของเขาไม่ได้ 'จริง' ขนาดนั้นเพคะ แม้ว่าคำพูดของเขาจะดูจริงจัง แต่ตัวชี้วัดทางร่างกายกลับแสดงให้เห็นว่าความมุ่งมั่นและความตั้งใจลึกๆ ของเขานั้น มีความหนักแน่นและบริสุทธิ์ใจน้อยกว่าสิ่งที่เขาแสดงออกมาทางคำพูดอย่างมาก มีร่องรอยของการปกปิดและการพูดเกินจริงค่อนข้างชัดเจนเพคะ"

พระขนงของจักรพรรดิฉงเจินขมวดเข้าหากันเล็กน้อย แต่ก็คลายลงอย่างรวดเร็ว

อันที่จริง ผลลัพธ์นี้ก็ไม่ได้อยู่เหนือความคาดหมายของพระองค์นัก

พระองค์ทรงทราบดีถึงนิสัยใจคอของโจวถิงหรูในระดับหนึ่ง

เจียงเยว่ เอ่ยขึ้น "ทูลฝ่าบาท จิตใจมนุษย์นั้นซับซ้อน และยิ่งเป็นขุนนางก็ยิ่งซับซ้อน การจะเรียกร้องให้พวกเขาปราศจากความเห็นแก่ตัวและจงรักภักดีต่อชาติบ้านเมืองอย่างหมดจดนั้นเป็นเรื่องที่ไม่สมจริง ตราบใดที่พวกเขายังสามารถสร้างผลงานที่เป็นชิ้นเป็นอัน และรักษาความสม่ำเสมอในเรื่องสำคัญๆ ได้ อีกทั้งยังมีความกระตือรือร้นอยู่บ้าง ก็ยังสามารถใช้งานพวกเขาได้ชั่วคราวพ่ะย่ะค่ะ น้ำที่ใสสะอาดย่อมไร้ซึ่งฝูงปลา"

จักรพรรดิฉงเจินทรงเข้าพระทัยในหลักการนี้เป็นอย่างดีและพยักพระพักตร์รับ "สิ่งที่ท่านเจียงกล่าวมานั้นถูกต้องที่สุด"

อีกด้านหนึ่ง เมื่อโจวถิงหรูกลับมาถึงตำหนักข้าง เขาก็ต้องเผชิญกับสายตาจับผิดของเหล่าขุนนางทุกคนทันที

บางคนอยากจะเอ่ยถาม แต่เมื่อเห็นหวังเฉิงเอินยืนตระหง่านราวกับทวารบาลอยู่ใกล้ๆ พวกเขาก็ต้องกลืนคำพูดเหล่านั้นลงคอไป

หวังเฉิงเอินมีสีหน้าเรียบเฉย เขาหยิบรายชื่อออกมาอีกครั้งและกล่าวด้วยน้ำเสียงแหลมสูง "รับราชโองการ เบิกตัวรองมหาอำมาตย์เวินถี่เหริน เข้าเฝ้าฝ่าบาท ณ ห้องทรงพระอักษร!"

เวินถี่เหรินสูดลมหายใจลึกและเดินตามหวังเฉิงเอินไป

ทันทีที่เขาจากไป ขุนนางที่คุ้นเคยกับโจวถิงหรูก็อดไม่ได้ที่จะขยับเข้าไปใกล้และลดเสียงลงเพื่อถามอ้อมๆ "ท่านมหาอำมาตย์ การที่ฝ่าบาททรงเรียกพบกะทันหันเช่นนี้ เป็นเพราะท่านเจียงมีของเล่นใหม่อะไรมาอีกงั้นหรือ?"

โจวถิงหรูเพียงแค่ส่ายหน้าด้วยสีหน้าเคร่งเครียด ปิดปากเงียบ ไม่ยอมพูดอะไรออกมาอีกแม้แต่คำเดียว

เมื่อเห็นท่าทีปิดบังซ่อนเร้นและสังเกตเห็นเหงื่อเย็นที่ยังคงผุดพรายอยู่บนหน้าผากของเขา หัวใจของทุกคนก็หล่นวูบ

เมื่อรู้ว่าจะไม่ได้คำตอบ ก็ไม่มีใครกล้าก้าวออกไปถามอะไรอีก

ความตึงเครียดและความไม่สบายใจที่เงียบงันจนแทบหายใจไม่ออกได้แผ่ซ่านไปทั่วในหมู่ขุนนางที่อยู่ในตำหนักข้าง

การสอบสวนพิเศษที่พุ่งเป้าไปที่เหล่าขุนนางคนสำคัญของราชสำนักกินเวลาดำเนินไปจนกระทั่งดวงอาทิตย์ตกดิน สิ้นเปลืองเวลาไปทั้งวัน

เมื่อขุนนางคนสุดท้ายเดินออกจากห้องทรงพระอักษรไป ไม่ว่าจะเป็นเจียงเยว่ ที่รับหน้าที่ซักถาม หลี่หลินที่รับหน้าที่จับตาดูและวิเคราะห์ หรือจักรพรรดิฉงเจินที่ทรงประทับด้วยความตึงเครียดมาตลอดเวลา ต่างก็รู้สึกเหนื่อยล้าทางจิตใจอย่างถึงที่สุด

อย่างไรก็ตาม ผลลัพธ์ที่ได้ก็มีความสำคัญอย่างยิ่งเช่นกัน

หวังเฉิงเอินเดินไปยังตำหนักข้าง ด้วยรอยยิ้มที่เป็นทางการบนใบหน้า เขากล่าวด้วยน้ำเสียงแหลมสูงกับกลุ่มขุนนางที่รอคอยมาทั้งวันจนเหนื่อยล้าทางจิตใจ "รับพระราชกระแสรับสั่ง: การซักถามในวันนี้เสร็จสิ้นแล้ว ขอบคุณใต้เท้าทุกท่าน ใต้เท้าทุกท่านเหน็ดเหนื่อยมามากแล้ว เชิญพวกท่านกลับไปพักผ่อนที่จวนเถิด"