บทที่ 283 ฮ่องเต้เสด็จต้อนรับ

บทที่ 283 ฮ่องเต้เสด็จต้อนรับ

ในขณะเดียวกัน ขณะที่กองทัพโฮ่วจินกำลังล่าถอยอย่างแตกตื่น ภายนอกกำแพงเมืองปักกิ่งอันกว้างใหญ่ นอกจากสนามรบที่เละเทะและซากศพของม้าศึกที่เกลื่อนกลาดแล้ว ก็เหลือเพียงรถบัสสีเงินยวงที่จอดอยู่อย่างโดดเดี่ยว ซึ่งดูแปลกแยกจากสถานที่แห่งนี้อย่างยิ่ง

เสียงแจ้งเตือนจากระบบดังขึ้นในหัวของเจียงเยว่  "ติ๊ง! ภัยคุกคามภายนอกถูกกำจัดแล้ว ระบบป้องกันรถบัสกำลังปิดตัวลง"

เขาลุกขึ้นยืนและกล่าวกับผู้คนที่อยู่ภายในรถว่า "วิกฤตผ่านพ้นไปแล้ว พวกคุณลงมาได้แล้ว"

ประตูรถบัสค่อยๆ เปิดออก เจียงเยว่ เป็นคนแรกที่ก้าวเท้าลงมา อากาศที่หนาวเหน็บเจือปนไปด้วยกลิ่นคาวเลือดและดินปืนที่คละคลุ้งปะทะเข้ากับใบหน้า ทำให้เขาต้องขมวดคิ้วเล็กน้อย

หวังเจิ้งชิง หวังกัง และจางหมิงฮุย ตามลงมาติดๆ พวกเขาปีนลงมาจากทางออกฉุกเฉินบนหลังคารถ มือยังคงกำปืนไรเฟิลซุ่มยิงที่เพิ่งแผลงฤทธิ์ไปเมื่อครู่นี้ไว้แน่น

เจียงเยว่ มองพวกเขาด้วยสายตาชื่นชม "ทำได้ดีมาก! เฉียบขาดและไร้ที่ติ"

แม้ว่าทั้งสามคนจะเยือกเย็นและเป็นมืออาชีพอย่างยิ่งในตอนที่อยู่บนหลังคา แต่ตอนนี้เมื่อลงมาจากรถและได้สูดอากาศของสนามรบโบราณ ฝ่ามือของพวกเขากลับชุ่มไปด้วยเหงื่อเล็กน้อย

เมื่อได้ยินคำชมของเจียงเยว่  หวังเจิ้งชิงก็ตอบอย่างถ่อมตัว "ผู้อำนวยการเจียง ท่านชมเกินไปแล้ว หากท่านลงมือเอง พวกเราจะมีโอกาสได้แสดงฝีมือที่ไหนกัน กองบัญชาการของศัตรูคงถูกกวาดล้างไปก่อนที่พวกมันจะรู้ตัวเสียอีก"

พวกเขาล้วนเป็นคนคุ้นเคยกันดี และต่างก็รู้ว่าฝีมือของเจียงเยว่ นั้นไม่ได้ด้อยไปกว่าพวกเขาเลยแม้แต่น้อย

ขณะที่ทั้งสี่คนกำลังสนทนากันสั้นๆ นักท่องเที่ยวคนอื่นๆ บนรถบัสก็ทยอยลงมาเช่นกัน

เมื่อกลุ่มคนได้มายืนอยู่บนผืนแผ่นดินนี้ และทอดสายตามองฉากภายนอกเมืองในระยะประชิด สีหน้าของทุกคนก็พลันเคร่งขรึมลง

ธงรบที่ขาดวิ่น อาวุธที่ตกเกลื่อนกลาด หลุมระเบิดตื้นลึก และซากศพที่นอนทับถมกันระเกะระกะในท่วงท่าต่างๆ ทอดยาวออกไปสุดลูกหูลูกตา... นักท่องเที่ยวหลายคนรู้สึกพะอืดพะอมในทันที ใบหน้าของพวกเขาซีดเซียว บางคนถึงกับอดไม่ได้ที่จะวิ่งไปอาเจียนที่ด้านข้าง ความตื่นเต้นในตอนแรกถูกแทนที่ด้วยความรู้สึกไม่สบายใจอย่างรุนแรง

ในขณะนั้นเอง ประตูเต๋อเซิ่งแห่งเมืองปักกิ่งก็ค่อยๆ เปิดออก อิงกั๋วกง จางเหวยเสียน นำกองทหารม้าฝีมือดีควบทะยานออกมา มุ่งหน้าตรงมายังรถบัส

ส่วนเจียงเยว่ และคณะก็เริ่มก้าวเดินฝ่าสนามรบที่เพิ่งผ่านพ้นการต่อสู้ชี้เป็นชี้ตาย

ทุกย่างก้าวอาจเหยียบย่ำลงบนแอ่งเลือดที่จับตัวเป็นลิ่ม หรือร่างที่เย็นเฉียบ

สภาพจิตใจของทุกคนจมดิ่งและหนักอึ้งอย่างหาที่สุดไม่ได้

ผู้คนที่นอนทอดร่างอยู่บนพื้นดิน ไม่ว่าจะเป็นทหารโฮ่วจินหรือทหารต้าหมิง เมื่อไม่นานมานี้ พวกเขาล้วนเป็นมนุษย์ที่มีชีวิตจิตใจ

พวกเขาอาจเป็นบุตรชายที่ครอบครัวเฝ้ารอคอยอยู่หน้าประตู เป็นสามีที่ภรรยาตั้งตารอการกลับมา หรือเป็นบิดาที่ลูกน้อยแหงนหน้ามองด้วยความภาคภูมิใจ... ความโหดร้ายของสงครามก็คือการบดขยี้สิ่งเหล่านี้อย่างไม่สมเหตุสมผล

ไม่ว่าจะเป็นยุคโบราณหรือยุคปัจจุบัน ทั้งในและนอกประเทศจีน ในยามที่เกิดกลียุคและไฟสงคราม ผู้ที่ต้องทนทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัสที่สุดมักจะเป็นราษฎรตาดำๆ ที่อยู่เบื้องล่างเสมอ

ในฐานะชาวจีน ทุกคนล้วนเข้าใจสัจธรรมข้อนี้ดี

ทว่าผลกระทบของการ "เข้าใจ" กับการ "ได้เห็นด้วยตาตนเองและมาเยือนด้วยตนเอง" นั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

บันทึกที่เป็นลายลักษณ์อักษรอันเย็นชานั้น ไม่เทียบเท่าแม้เศษเสี้ยวหนึ่งในหมื่นของความสะเทือนใจทางสายตาและจิตวิญญาณ ที่เกิดจากภูเขาเลากาของซากศพและทะเลเลือดนี้

ความรู้สึกตื่นตาตื่นใจเล็กๆ น้อยๆ ที่เกิดขึ้นจากการได้เดินทางมาเยือนราชวงศ์ต้าหมิงได้มลายหายไปจนสิ้น ถูกแทนที่ด้วยความรู้สึกอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก และความเวทนาอย่างสุดซึ้งต่อช่วงเวลาแห่งประวัติศาสตร์นี้

เจียงเยว่ สัมผัสได้ถึงบรรยากาศอันหดหู่ที่แผ่ซ่านไปทั่วกลุ่ม เขาหยุดเดิน น้ำเสียงของเขาไม่ดังนัก แต่ชัดเจนพอให้ทุกคนได้ยิน "กงล้อแห่งประวัติศาสตร์อาจจะหนักอึ้ง แต่ในเมื่อพวกเรามายืนอยู่ตรงนี้ ทุกสิ่งก็ย่อมมีโอกาสที่จะเปลี่ยนแปลงได้ บางทีในโลกใบนี้ นี่อาจจะไม่ใช่ยุคปลายราชวงศ์ต้าหมิง แต่เป็น... จุดเริ่มต้นของการฟื้นฟู"

คำพูดของเขาเปรียบเสมือนแสงสว่างเรืองรองที่ช่วยปัดเป่าความมืดมนในใจของทุกคนไปได้บ้าง

ในเวลานี้ อิงกั๋วกงและผู้ติดตามได้เดินทางมาถึงบริเวณใกล้เคียงแล้ว

ท่านกงผู้เฒ่าลงจากหลังม้าอย่างคล่องแคล่ว บนใบหน้าของเขาเผยให้เห็นถึงความปีติยินดีที่รอดพ้นจากหายนะและความกระตือรือร้นอย่างล้นเหลือ ขณะที่เขาก้าวยาวๆ ตรงมาหาเจียงเยว่  "ผู้อำนวยการเจียง! ไม่พบกันหลายเดือน ข้าคิดถึงท่านแทบแย่! ครั้งนี้ต้องขอบคุณท่านที่ช่วยให้พวกเรารอดพ้นมาได้! โปรดรับการคารวะจากข้าด้วยเถิด!"

เมื่อกล่าวจบ อิงกั๋วกงก็เตรียมจะโค้งคำนับจริงๆ

เบื้องหลังของเขา เหล่าทหารต้าหมิงต่างก็มองดูกลุ่ม "ผู้วิเศษ" ที่แต่งกายแปลกประหลาดกลุ่มนี้ ซึ่งดูราวกับทหารเทพที่จุติลงมาจากฟากฟ้าด้วยความอยากรู้อยากเห็น ความยำเกรง และถึงขั้นมีความเลื่อมใสศรัทธาแฝงอยู่

เจียงเยว่ รีบก้าวเข้าไปประคองอิงกั๋วกง "ท่านกง ท่านเกรงใจเกินไปแล้ว ไม่จำเป็นต้องทำถึงเพียงนี้หรอก"

อิงกั๋วกงไม่ถือธรรมเนียมอีกต่อไปและจับมือเจียงเยว่ อย่างตื่นเต้น "มาเถอะ! รีบตามข้าเข้าไปในเมืองเร็วเข้า!"

เมื่อเจียงเยว่ และคณะเข้าเมืองมา ขณะที่พวกเขากำลังเตรียมตัวมุ่งหน้าไปยังพระราชวังต้องห้ามภายใต้การนำของอิงกั๋วกง พวกเขาก็มองเห็นขบวนเสด็จขนาดใหญ่ที่โบกสะบัดธงทิว ปรากฏขึ้นบนถนนเบื้องหน้าและกำลังมุ่งตรงมาทางพวกเขา

เมื่อเห็นขบวนนั้น อิงกั๋วกง จางเหวยเสียน ก็เผยรอยยิ้มอย่างรู้ทันทันทีและกระซิบกับเจียงเยว่ ว่า "ผู้อำนวยการเจียง ดูสิ ฝ่าบาททรงทราบว่าท่านกลับมาแล้วและทรงพระเกษมสำราญยิ่งนัก ถึงกับเสด็จออกจากวังเพื่อมาต้อนรับท่านด้วยพระองค์เองเชียวนะ!"

เจียงเยว่ มองไปที่ขบวนเสด็จที่กำลังเคลื่อนใกล้เข้ามา และรีบกล่าวพร้อมกับรอยยิ้มถ่อมตัว "ฝ่าบาททรงมีพระเมตตาเกินไปแล้ว เมืองเพิ่งจะผ่านพ้นการสู้รบมา สถานการณ์ภายในอาจจะยังไม่สงบนิ่งเต็มที่นัก การที่ฝ่าบาทเสด็จออกจากวังในเวลานี้ดูจะเสี่ยงอันตรายเกินไปสักหน่อย"

อิงกั๋วกงลูบเคราพร้อมกับหัวเราะเบาๆ "อา ผู้อำนวยการเจียง ท่านไม่รู้อะไร ตั้งแต่ท่านจากไปคราวก่อน ฝ่าบาทก็ทรงนึกถึงท่านอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน เฝ้าหวังเพียงว่าท่านจะกลับมายังราชวงศ์ต้าหมิงอีกครั้ง บัดนี้ ทรงทราบว่าท่านไม่เพียงแต่กลับมา ทว่ายังสามารถคลายวงล้อมเมืองหลวงได้ด้วยตัวคนเดียว ความปีติยินดีและความตื่นเต้นของฝ่าบาทนั้นย่อมจินตนาการได้ไม่ยาก! ความเสี่ยงเพียงเล็กน้อยนี้ ในสายพระเนตรของฝ่าบาท คงสำคัญน้อยกว่าการได้พบหน้าท่านเป็นแน่"

ขณะที่ทั้งสองกำลังสนทนากัน ขบวนเสด็จอันยิ่งใหญ่ก็เคลื่อนมาถึงบริเวณใกล้เคียงแล้ว

ขบวนเสด็จหยุดลง เหล่าองครักษ์ยืนประจำการอย่างขึงขังอยู่ทั้งสองข้างทาง และภายใต้ฉัตรสีเหลืองทองสว่างไสว ม่านรถม้าก็ถูกเลิกขึ้นอย่างนอบน้อมโดยขันที

ฮ่องเต้ฉงเจิน จูโหยวเจี่ยน ถึงกับไม่อาจรั้งรอให้หวังเฉิงเอินเข้ามาประคอง ทรงก้าวลงจากรถม้าด้วยพระองค์เองอย่างร้อนรน

สายพระเนตรของพระองค์กวาดมองฝ่าฝูงชนด้วยความกระวนกระวาย และหยุดนิ่งอย่างแม่นยำที่เจียงเยว่  ซึ่งยืนอยู่เคียงข้างอิงกั๋วกงด้วยท่วงท่าอันสง่างามเหนือสามัญ

ฮ่องเต้ฉงเจินถึงกับละทิ้งการรักษาความสง่าผ่าเผยของโอรสสวรรค์ และแทบจะทรงก้าวยาวๆ ตรงดิ่งไปหาเจียงเยว่

เมื่อเห็นเช่นนั้น อิงกั๋วกง ขุนนางผู้ติดตาม องครักษ์ และคนอื่นๆ ที่อยู่รอบด้านต่างก็คุกเข่าลงกับพื้นเพื่อถวายความเคารพ "ถวายบังคมฝ่าบาท!"

ทว่าฮ่องเต้ฉงเจินกลับดูเหมือนจะไม่ทอดพระเนตรเห็นพวกเขาเลยแม้แต่น้อย และไม่ได้สนพระทัยต่อพิธีรีตองเหล่านี้ ทรงเพียงแค่โบกพระหัตถ์อย่างขอไปที สายพระเนตรยังคงจับจ้องอยู่ที่เจียงเยว่ ตลอดเวลา

เมื่อเห็นว่าฮ่องเต้เสด็จมาต้อนรับด้วยพระองค์เอง เจียงเยว่ ก็เตรียมจะก้าวไปข้างหน้าเพื่อทำความเคารพตามธรรมเนียม

แต่ก่อนที่เขาจะได้เอ่ยปาก ฮ่องเต้ฉงเจินก็เสด็จมาหยุดอยู่ตรงหน้าเขาเสียแล้ว

ท่ามกลางความตกตะลึงของทุกคน จู่ๆ ฮ่องเต้ฉงเจินก็ทรงกางพระกรออกแล้วสวมกอดเจียงเยว่ ไว้แน่น ทรงตบแผ่นหลังของเขาแรงๆ สองสามครั้ง สุรเสียงที่เปล่งออกมานั้นเปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้นและความพึ่งพิงอย่างสุดจะบรรยายจนแทบจะกลายเป็นเสียงสะอื้น

"เจียงเยว่ ! ในที่สุดเจ้าก็มาเสียที!!!"

เสียงร้องเรียกนี้ไม่เหมือนกับการทักทายของประมุขแคว้นที่มีต่อขุนนางหรือแขกเหรื่อ ทว่ากลับเหมือนกับเด็กน้อยที่ดิ้นรนฝ่าฟันความมืดมิดอันไร้ที่สิ้นสุด จนในที่สุดก็ได้พบกับแสงสว่างแห่งความหวังเพียงหนึ่งเดียว เต็มไปด้วยความโล่งใจและความน้อยเนื้อต่ำใจที่ในที่สุดก็ได้พบที่พึ่งพิง

มีเพียงฮ่องเต้ฉงเจินเท่านั้นที่ทรงทราบดีว่า พระองค์ต้องตกอยู่ในสภาวะแห่งความวิตกกังวล ความหวาดกลัว และความทรมานใจมากเพียงใด นับตั้งแต่ทรงล่วงรู้อนาคตที่ "แผ่นดินแตกร้าว ภูผาแม่น้ำแหลกสลาย" และพระองค์จะต้องกลายเป็นจักรพรรดิองค์สุดท้ายของราชวงศ์ที่ล่มสลาย

พระองค์ทรงหวาดหวั่นว่าตนเองจะไร้กำลังที่จะเปลี่ยนแปลงชะตากรรม หวาดหวั่นว่าจะไม่สามารถพลิกผันชะตาของราชวงศ์ต้าหมิงได้ และที่ทรงหวาดหวั่นยิ่งกว่าสิ่งใด คือการทำลายความหวังของบรรพชนและราษฎรใต้หล้า