บทที่ 22 รูปลักษณ์ของรถ

บทที่ 22 รูปลักษณ์ของรถ

"พูดต่อสิ" น้ำเสียงของฮ่องเต้ราบเรียบจนน่าขนลุก

"พวกเขายืนยันว่าฝ่าบาทจะสวรรคตด้วยอาการประชวรที่ซาชิว ระหว่างการเสด็จประพาสตะวันออกครั้งที่ห้าพ่ะย่ะค่ะ" เหมิงอี้เอ่ยทีละคำอย่างชัดเจน ไม่กล้าปิดบังแม้แต่น้อย

ภายนอกตำหนัก แสงอาทิตย์อัสดงสายสุดท้ายถูกเมฆครึ้มกลืนกินไปจนสิ้น

แสงจากตะเกียงสำริดทอดเงาของอิ๋งเจิ้งลงบนผนัง จู่ๆ เงานั้นก็สั่นไหวอย่างรุนแรง

ในขณะเดียวกัน ท้องของเจียงเยว่และพรรคพวกก็เริ่มส่งเสียงร้องโครกคราก

ฟางเกาชางลูบท้องพลางบ่นอุบ "ทำไมอาหารยังไม่มาอีกเนี่ย?"

สิ้นคำพูด นางกำนัลหลายคนก็เดินเข้ามาพร้อมกับถาดอาหารไม้เคลือบเงา

บนถาดเต็มไปด้วยอาหารที่จัดเตรียมตามมาตรฐานชนชั้นสูงของราชวงศ์ฉิน มีข้าวฟ่างนึ่งสีทอง เนื้อแกะตุ๋นเปื่อยนุ่ม ผักป่าตามฤดูกาลหลายชนิด น้ำจิ้มสีเข้มหนึ่งถ้วย และเหล้าข้าวที่อุ่นจนร้อนอีกหนึ่งกา

"ในที่สุด อาหารก็มาแล้ว!" เจียงข่ายถูมือไปมาอย่างตื่นเต้นและพุ่งตัวเข้าไปเป็นคนแรก

เมื่อทุกคนคีบอาหารเข้าปากอย่างตะกละตะกลาม สีหน้าของพวกเขาก็แข็งค้างไปในทันที

"นี่ นี่มันจืดชืดเกินไปแล้วไม่ใช่เหรอ?" สือเสี่ยวอวี่ฝืนกลืนผักป่าลงคอไปได้คำหนึ่ง ใบหน้าเล็กๆ ของเธอเหยเก "ทำไมพวกเขาถึงงกเกลือกันนักล่ะเนี่ย?"

หลี่จวินใช้ตะเกียบคุ้ยข้าวฟ่าง "นี่มันข้าวอะไรเนี่ย? สีเหลืองอ๋อยเลย ข้าวฟ่างเหรอ?"

"นี่คือข้าวฟ่าง เป็นธัญพืชหลักของชาวบ้านในสมัยโบราณ" เจียงเยว่อธิบาย "เรื่องรสชาติคงเทียบกับข้าวพันธุ์ปรับปรุงในยุคปัจจุบันไม่ได้หรอก แต่มีคุณค่าทางโภชนาการสูงนะ ทุกคนก็ทนกินๆ ไปก่อนเถอะ"

ทุกคนพยักหน้าอย่างเข้าใจ

เจิ้งเฉินคีบเนื้อแกะขึ้นมาคำโต เนื้อแกะคำนั้นแทบจะทำให้เขาอาเจียนออกมาทันทีที่เข้าปาก "เวรเอ๊ย! เนื้อแกะนี่กลิ่นสาบแรงชะมัด"

พูดจบ เขาก็คว้าเหล้าข้าวที่อยู่ข้างๆ ขึ้นมาดื่มอึกใหญ่ เพื่อดับกลิ่นสาบในปาก

"เขาไม่ได้ดับกลิ่นสาบกันเหรอ?"

เจียงเยว่คลึงขมับพลางอธิบายอย่างใจเย็น "เครื่องปรุงรสในยุคราชวงศ์ฉินหายากมาก ชนชั้นสูงส่วนใหญ่จะใช้บ๊วย ซอสเนื้อ และเกลือเม็ดหยาบในการปรุงรส ซึ่งมันเทียบไม่ได้กับยุคปัจจุบันหรอก"

ด้วยความที่คุ้นเคยกับอาหารที่ปรุงด้วยเครื่องปรุงรสหลากหลายชนิดในยุคปัจจุบัน การต้องมากินอาหารรสชาติธรรมชาติแบบนี้อย่างกะทันหัน จึงทำให้ทุกคนกลืนไม่ค่อยลงนัก

เมื่อเห็นสีหน้ากลืนไม่เข้าคายไม่ออกของทั้ง 8 คน เจียงเยว่ก็ยิ้มและพูดว่า "พวกนายควรจะพอใจได้แล้วนะ นี่ระดับชนชั้นสูงเลยนะเว้ย ชาวบ้านธรรมดาๆ อาจจะไม่มีปัญญาได้กินอาหารมื้อนี้ไปตลอดชีวิตเลยด้วยซ้ำ"

"แต่นี่มันเกินไปหน่อยไหมล่ะ..." เจิ้งเฉินผลักเนื้อแกะต้มออกไปให้ห่างด้วยใบหน้าขมขื่น

"ฉันเริ่มคิดถึงแป้งย่างที่กินตอนกลางวันขึ้นมาแล้วสิ ถึงมันจะแข็งและไม่อร่อยก็เถอะ แต่ยิ่งเคี้ยวก็ยิ่งหอมนะ" สือเสี่ยวอวี่ถอนหายใจ

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับโต๊ะที่เต็มไปด้วย "อาหารเลิศรส" ทั้ง 8 คนต่างก็นึกถึงรสชาติของบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปขึ้นมาพร้อมเพรียงกัน

"ทนกินๆ ไปเถอะ!"

เช้าวันรุ่งขึ้น ทุกคนได้กินโจ๊กกับผักดองที่รสชาติไม่ถูกปากนัก ทำได้เพียงประทังความหิวไปพลางๆ

ทันทีที่พวกเขากินเสร็จ ก็มีเสียงเคาะประตูหน้าบ้านเบาๆ

เจียงเยว่เปิดประตูและเห็นเหมิงอี้ยืนอยู่บนขั้นบันไดในชุดคลุมสีเข้ม หยาดน้ำค้างยามเช้ายังคงเกาะอยู่บนไหล่ของเขา

"ท่านเสนาบดีเหมิง อรุณสวัสดิ์ขอรับ"

เหมิงอี้พยักหน้าเล็กน้อยและเอ่ยถามด้วยรอยยิ้ม "พวกเจ้าหลับสบายดีหรือไม่?"

"ก็ไม่เลวขอรับ"

"ดีมาก"

...พวกเขาตอบไปอย่างนั้นเอง แต่ในความเป็นจริงแล้ว พวกเขาตื่นเต้นกันมากจนนอนไม่หลับยันดึกดื่น

เช้านี้ พวกเขาถูกเจียงเยว่ปลุกตั้งแต่เช้าตรู่ และในตอนนี้ หลายคนก็ยังคงอยู่ในสภาพสะลึมสะลือ

"ฝ่าบาทจะเรียกพบพวกเจ้าในยามซื่อ" สายตาของเหมิงอี้กวาดมองทุกคนในลานบ้าน "พวกเจ้าพร้อมกันแล้วหรือยัง?"

"ท่านเสนาบดี โปรดนำทางด้วยขอรับ"

เหมิงอี้เดินนำหน้า ตามติดด้วยเจียงเยว่ ส่วนเจียงข่ายและคนอื่นๆ เดินตามหลังอยู่สองสามก้าว พลางกระซิบกระซาบกัน

"เราจะออกเดินทางตอน 9 โมงครึ่ง พวกนายว่าเราจะมีโอกาสได้ถ่ายรูปคู่กับจิ๋นซีฮ่องเต้ไหม?" แววตาของเจียงข่ายเต็มไปด้วยความคาดหวัง

"ฉันว่าคงยากอยู่นะ"

"ก็มีคนอยากจะฆ่าอิ๋งเจิ้งตั้งเยอะแยะ เขาคงไม่ยอมให้ใครเข้าใกล้ได้ง่ายๆ หรอก ส่วนเรื่องถ่ายรูป..." หลี่จวินไม่ได้มองโลกในแง่ดีนัก แม้ว่าในใจเขาเองก็อยากจะถ่ายรูปคู่กับอิ๋งเจิ้งเหมือนกัน

แต่หลี่หลินกลับไม่คิดเช่นนั้น "ฉันว่าเรายังมีหวังนะ ตราบใดที่เขาเชื่อว่าเราเป็นคนจากสองพันปีข้างหน้า เขาอาจจะยอมตกลงตามคำขอของเราก็ได้"

สือเสี่ยวอวี่แทรกขึ้นมา "เดี๋ยวเราค่อยดูสถานการณ์กันอีกที ถ้าได้ก็ดีไป แต่ถ้าไม่ได้ ก็คงต้องตัดใจแหละ"

ทุกคนพยักหน้าเห็นด้วย

พวกเขามาถึงตำหนักชั่วคราวของเมื่อวานอีกครั้ง คราวนี้ไม่มีการตรวจค้นร่างกาย เพราะอิ๋งเจิ้งยืนรออยู่หน้าประตูแล้ว

"ถวายบังคมพ่ะย่ะค่ะฝ่าบาท" เจียงเยว่นำทุกคนคุกเข่าคำนับอย่างนอบน้อม

อิ๋งเจิ้งยืนเอามือไพล่หลังอยู่บนขั้นบันได ฉลองพระองค์ลายมังกรสีดำพลิ้วไหวเบาๆ ในสายลมยามเช้า

สายตาของเขากวาดมองทุกคน ก่อนจะเอ่ยอย่างราบเรียบ "ตามสบายเถอะ"

เจียงเยว่ยืดตัวขึ้น ประสานมือและกล่าวว่า "ฝ่าบาท พระองค์ต้องการเพียงแค่ทอดพระเนตร หรือต้องการให้สาธิตให้ดูพ่ะย่ะค่ะ? หากต้องการให้สาธิตความเร็วของรถ ก็จำเป็นต้องหาสถานที่กว้างขวาง ทางที่ดีควรเป็นถนนสายยาวที่ทอดยาวเป็นเส้นตรงสำหรับการขับรถพ่ะย่ะค่ะ"

เวลาห้านาทีเพียงพอแล้วที่จะสาธิตให้จิ๋นซีฮ่องเต้ทอดพระเนตร

อิ๋งเจิ้งเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยและหันไปมองเหมิงอี้

เหมิงอี้เข้าใจในทันที "ลานฝึกทหารทางทิศตะวันตกของเมืองมีความยาวสามร้อยจั้งและกว้างห้าสิบจั้ง มีกำแพงสูงล้อมรอบทั้งสี่ด้านพ่ะย่ะค่ะ"

"ใช้ได้" อิ๋งเจิ้งพยักหน้า

ไม่นานนัก กองทหารองครักษ์ก็เปิดทาง และทุกคนก็มุ่งหน้าไปยังลานฝึกทหาร

ตลอดทาง มีทหารยามยืนรักษาการณ์อย่างหนาแน่น และทหารองครักษ์สวมเกราะดำยืนถือทวน ล้อมรอบพื้นที่ทั้งหมดไว้อย่างแน่นหนาจนแทบจะไม่มีช่องว่างให้มดเล็ดลอดเข้าไปได้

พื้นดินเป็นดินเหลืองที่ถูกอัดจนแน่น ชั้นวางอาวุธทั้งสองข้างถูกเคลียร์ออกไปจนหมด นับว่าเป็นสถานที่ที่เหมาะสำหรับการทดสอบขับรถจริงๆ

เจียงเยว่สำรวจรอบๆ และพยักหน้าอย่างพึงพอใจ "สถานที่แห่งนี้ยอดเยี่ยมมากขอรับ"

เขาหันไปหาอิ๋งเจิ้ง "ฝ่าบาทโปรดรอสักครู่พ่ะย่ะค่ะ รถจะมาถึงในยามซื่อสองเค่อ"

เมื่อถึงยามซื่อสองเค่อ ดวงอาทิตย์ก็ลอยเด่นอยู่กลางท้องฟ้า

อิ๋งเจิ้งเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้า จ้าวเกาเข้าใจในทันที จึงกล่าวว่า "ฝ่าบาท ถึงเวลาแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

อิ๋งเจิ้งมองไปที่สหายตัวน้อยเจียงและกลุ่มคนที่อยู่เบื้องล่าง

จ้าวเกาเอ่ยขึ้น "สหายตัวน้อยเจียง ถึงเวลาแล้ว"

ความหมายนั้นชัดเจน: ได้เวลาลงมือแล้ว

เจียงข่ายและคนอื่นๆ ต่างหันไปมองเจียงเยว่ และในเวลานี้ ทั้ง 8 คนก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหม่า

หากล้มเหลว มันหมายถึงอันตรายถึงชีวิต

เจียงเยว่ยืนอยู่กลางลานฝึกทหาร สีหน้าของเขาสงบนิ่ง และกดปุ่มปลดล็อกบนหน้าจอระบบโดยไม่แสดงอารมณ์ใดๆ

ในชั่วพริบตา ระลอกคลื่นราวกับผิวน้ำก็แผ่กระจายไปในอากาศ และแสงสีขาวเจิดจ้าก็ระเบิดขึ้นมาจากความว่างเปล่า

"ตู้ม!"

พร้อมกับเสียงคำรามต่ำๆ รถบัสโดยสารขนาด 18 ที่นั่ง สีเหลืองขิงทั้งคัน ก็ปรากฏตัวขึ้นมาราวกับสัตว์ประหลาดขนาดยักษ์!

ตัวถังที่เพรียวลมสะท้อนแสงแดดอันเจิดจ้า ล้ออัลลอยด์ส่องประกายแวววาวราวกับโลหะเย็นชา และกระจกหน้ารถก็ใสกระจ่างราวกับกระจกเงา สะท้อนให้เห็นใบหน้าที่ตกตะลึงของคนรอบข้าง

"นี่ นี่มัน..." จ้าวเกาอุทานด้วยความตกใจ

ทวนของทหารองครักษ์รอบๆ สั่นสะท้านขณะที่พวกเขาชักมันออกมา จ้องมองสัตว์ประหลาดยักษ์ที่จู่ๆ ก็ปรากฏตัวขึ้นด้วยความระแวดระวังและหวาดกลัว

บนแท่นชมการแสดง อิ๋งเจิ้งลุกขึ้นยืนพรวด ลูกปัดหยกบนมงกุฎของเขาสั่นไหวอย่างรุนแรง แต่มันก็ไม่อาจปิดบังความตกตะลึงที่ฉายชัดออกมาจากแววตาของเขาได้

ลานฝึกทหารอันกว้างใหญ่ตกอยู่ในความเงียบงัน มีเพียงเสียง "ครางหึ่งๆ" ของเครื่องยนต์ที่ดังก้องกังวาน

สัตว์ประหลาดเหล็กกล้าตัวนี้ร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้าสู่ดินแดนแห่งต้าฉิน ราวกับปาฏิหาริย์ก็ไม่ปาน