บทที่ 23 ตกตะลึง

บทที่ 23 ตกตะลึง

อิ๋งเจิ้งเสด็จลงจากลานประลองยุทธ์ เสียงรองเท้าลายมังกรสีเข้มย่ำลงบนดินเหลืองดังทุ้มต่ำ

จ้าวเกาเร่งฝีเท้าตามเสด็จอย่างรีบร้อน ในขณะที่มือของเหมิงอี้ยังคงกุมด้ามดาบแน่น แววตาเต็มไปด้วยความระแวดระวังและตื่นตะลึง

เมื่อฝ่าพระหัตถ์ของจักรพรรดิสัมผัสกับตัวรถสีเหลืองขิง ทุกคนต่างกลั้นหายใจ

สีสันที่สดใสราวกับทองคำเปล่งประกายลื่นไหลใต้แสงอาทิตย์ ช่างขัดแย้งกับชุดเกราะสีดำทะมึนของเหล่าองครักษ์ที่รายล้อมอยู่อย่างสิ้นเชิง

ปลายนิ้วเรียวยาวของอิ๋งเจิ้งลูบไล้ไปตามส่วนโค้งเว้าของตัวรถอย่างเชื่องช้า ก่อนจะหยุดชะงักเล็กน้อยที่ด้ามจับประตู

นี่คือของวิเศษ 'พันลี้ในหนึ่งวัน' ที่เห็นในวิดีโอเมื่อวานนี้อย่างแน่นอน!

"สิ่งนี้..." น้ำเสียงขององค์จักรพรรดิแฝงความตื่นเต้นอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน "ไม่ต้องใช้เทียมวัวหรือม้าจริงๆ หรือ?"

แสงแดดเต้นระบำบนตัวรถสีเหลืองขิง สาดแสงสีทองอบอุ่นลงบนฉลองพระองค์แขนกว้างสีเข้มของอิ๋งเจิ้ง

พระองค์โน้มตัวลงทอดพระเนตรร่องยาง และเคาะเบาๆ ที่กระจกหน้าต่างรถ ทุกรายละเอียดล้วนยืนยันถึงสิ่งที่ทอดพระเนตรเห็นในวิดีโอ

นี่คือของจริงยิ่งกว่าของวิเศษ น่าทึ่งยิ่งกว่าตำนานใดๆ

กาลเวลากว่าสองสหัสวรรษถูกหลอมรวมอยู่ภายในโครงเหล็กเคลือบสีทองนี้

จู่ๆ เหมิงอี้ก็สังเกตเห็นว่าปลายนิ้วของฝ่าบาทขณะลูบไล้ตัวรถนั้นสั่นเทาเล็กน้อย

สีเหลืองขิงสะท้อนดวงตาที่ดูลึกล้ำขององค์จักรพรรดิ ราวกับห้วงเวลาและอวกาศกำลังทับซ้อนกันในวินาทีนี้

"ฝ่าบาทประสงค์จะเสด็จขึ้นประทับและลองนั่งดูหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ? เพื่อสัมผัสความมหัศจรรย์ของราชรถขับเคลื่อนด้วยตัวเองโดยไม่ต้องใช้ม้าลาก" เจียงเยว่ก้าวไปข้างหน้าแล้วเปิดประตูรถ

เหมิงอี้รีบก้าวออกไปขวางทันที "ฝ่าบาท กระหม่อมขออาสาทดลองนั่งก่อนพ่ะย่ะค่ะ!"

เขาจ้องมองสัตว์ประหลาดเหล็กด้วยความระมัดระวัง

สิ่งของเช่นนี้ไม่ควรให้ฝ่าบาททรงทดลองเป็นคนแรก หากเกิดเหตุอันใดขึ้น ต้าฉินคงต้องตกอยู่ในความโกลาหล

จ้าวเกาก็รีบรุดเข้ามาเช่นกัน ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มประจบสอพลอ "กระหม่อมจ้าวเกา ยินดีเสี่ยงอันตรายแทนฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ"

กลุ่มของเจียงเยว่ไม่ได้แปลกใจกับความระแวดระวังของเหมิงอี้และจ้าวเกาแม้แต่น้อย

มันเป็นขั้นตอนปกติ

เจียงเยว่และคนอื่นๆ คาดหวังว่าอิ๋งเจิ้งจะให้จ้าวเกาหรือเหมิงอี้ทดลองก่อน ท้ายที่สุดแล้ว บันทึกทางประวัติศาสตร์ก็แสดงให้เห็นว่าผู้รอดชีวิตจากหกแคว้นเคยพยายามลอบปลงพระชนม์อิ๋งเจิ้ง ทำให้พระองค์ทรงมีความระมัดระวังตัวสูง

อย่างไรก็ตาม... "ไม่จำเป็น" อิ๋งเจิ้งยกพระหัตถ์ขึ้นห้าม ฉลองพระองค์แขนกว้างสีเข้มพลิ้วไหวตามแรงลม

สายตาของพระองค์ลุกโชนขณะทอดพระเนตรเข้าไปในรถ "เจิ้นจะลองด้วยตัวเอง"

ประโยคสั้นๆ นี้ทำให้สีหน้าของเหมิงอี้และจ้าวเกาเปลี่ยนไปพร้อมกัน

แต่สิ่งที่ทำให้พวกเขาตกใจยิ่งกว่าคือประโยคถัดมา

"ในเมื่อพวกเจ้าคือลูกหลานจากยุคหลัง" อิ๋งเจิ้งก้าวขึ้นรถ เสียงสายหยกบนมงกุฎจักรพรรดิดังกระทบกันดังกังวาน "เจิ้นเชื่อใจพวกเจ้า"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ไม่เพียงแต่เหมิงอี้ จ้าวเกา และคนอื่นๆ จะตกใจ แม้แต่กลุ่มของเจียงเยว่ก็ตกใจไม่แพ้กัน

หลังจากความตกใจในตอนแรกก็เปลี่ยนเป็นความปีติยินดีและความรู้สึกภาคภูมิใจอย่างประหลาด

สายตาที่พวกเขามองอิ๋งเจิ้งเป็นประกาย

เหมิงอี้ตั้งสติได้และพุ่งตัวไปข้างหน้า "กระหม่อมจะคุ้มกันฝ่าบาทเองพ่ะย่ะค่ะ!"

"กระหม่อมก็จะคุ้มกันฝ่าบาทด้วย" จ้าวเกาไม่ยอมน้อยหน้า

หลังจากขึ้นรถ ทั้งสามคนก็สังเกตเห็นคนขับที่นั่งอยู่ตรงที่นั่งคนขับทันที

เหมิงอี้ชักดาบทองสัมฤทธิ์ออกมาตามสัญชาตญาณเพื่อปกป้องฝ่าบาท ปลายดาบคมกริบชี้ตรงไปยังที่นั่งคนขับ

ชายในชุดแปลกประหลาดนั่งนิ่งเงียบอยู่ที่นั่น!

"เข้าใจผิดแล้ว เข้าใจผิดแล้ว!" เจียงเยว่พุ่งตัวเข้าไปในรถและรีบกดมือที่ถือดาบของเหมิงอี้ลง "นี่คือคนขับรถของเรา ลุงหวัง มีหน้าที่ขับรถโดยเฉพาะครับ!"

นี่คือ NPC ที่ระบบเตรียมไว้ให้

NPC คนขับหวังหันหน้ามา เผยให้เห็นรอยยิ้มซื่อๆ ที่ดูเหมือนหุ่นยนต์

เขาสวมเครื่องแบบสีน้ำเงินเข้มพร้อมตราโลหะแวววาวติดอยู่ที่หน้าอก ซึ่งแตกต่างจากเครื่องแต่งกายของชาวฉินอย่างสิ้นเชิง

อิ๋งเจิ้งยกพระหัตถ์ขึ้น ส่งสัญญาณให้เหมิงอี้เก็บดาบ แต่สายตายังคงจับจ้องไปที่คนขับ "คนขับผู้นี้ก็เป็นคนจากยุคหลังเช่นกันหรือ?"

"ถูกต้องพ่ะย่ะค่ะ" เจียงเยว่พยักหน้า

อย่างไรเสียเขาก็ไม่ใช่ชาวฉิน ส่วนจะเป็นคนยุคปัจจุบันหรือไม่ก็มีเพียงระบบเท่านั้นที่รู้

เมื่อมีเหมิงอี้อยู่ด้วย อิ๋งเจิ้งจึงไม่เกรงกลัวอันตรายใดๆ จากคนผู้นี้ พระองค์ละสายตาจากคนขับ และทันใดนั้นสายตาก็ถูกดึงดูดด้วยการตกแต่งภายในรถ สัมผัสอันอ่อนนุ่มของเบาะหนังทำให้ปลายนิ้วของพระองค์ชะงัก สิ่งนี้เหนือกว่าหนังสัตว์ใดๆ อย่างเทียบไม่ติด

ในขณะเดียวกัน เหมิงอี้ก็มองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง โดยเฉพาะ 'คนขับ' ที่ไม่คุ้นหน้า ไม่นานสายตาของเขาก็ถูกดึงดูดด้วยแผงหน้าปัดอันซับซ้อนตรงหน้าคนขับ

เข็มที่ขยับไปมาและไฟแสดงสถานะที่กะพริบวิบวับดูดูลึกลับราวกับปรากฏการณ์บนท้องฟ้าในสายตาของเขา

"นี่คือสิ่งใด?" จู่ๆ อิ๋งเจิ้งก็ชี้ไปที่ช่องแอร์เหนือพระเศียร

"ทูลฝ่าบาท นี่คือกลไกสำหรับปรับอุณหภูมิพ่ะย่ะค่ะ" เจียงเยว่เปิดแอร์อย่างเป็นธรรมชาติ สายลมเย็นฉ่ำก็พัดออกมาทันที

จ้าวเกาสะดุ้งด้วยความตกใจ แต่ก็รีบตั้งสติ "ลมนี้ช่างเย็นสบายสดชื่นยิ่งนัก"

แต่อิ๋งเจิ้งกลับยื่นพระหัตถ์ออกไปสัมผัสกระแสลมอย่างครุ่นคิด แล้วเคาะเบาๆ ที่กระจกหน้าต่างรถ "มันใสยิ่งกว่ากระจกเคลือบเสียอีก"

สายตาของพระองค์กวาดไปตามสิ่งของต่างๆ เช่น เข็มขัดนิรภัยและที่บังแดด และทรงตรัสถามถึงประโยชน์ใช้สอยของสิ่งของแปลกใหม่แต่ละชิ้นที่ทอดพระเนตรเห็น

เวลาผ่านไปสองนาทีแล้ว พวกเขาไม่อาจชักช้าได้อีกต่อไป

"ฝ่าบาท ใต้เท้า โปรดประทับให้เรียบร้อยพ่ะย่ะค่ะ รถกำลังจะเคลื่อนตัวแล้ว" เจียงเยว่เตือน

เจียงเยว่ยังคงคุ้นเคยกับการเรียกพวกเขาว่า 'ใต้เท้า' การใช้ตำแหน่งทางการรู้สึกไม่เป็นธรรมชาติสำหรับเขา

หลังจากทั้งสามคนนั่งเรียบร้อยแล้ว เจียงเยว่ก็สั่งให้คนขับสตาร์ทรถ

ด้วยเสียงคำรามต่ำของเครื่องยนต์ รถโคสเตอร์ก็สตาร์ทอย่างนุ่มนวล

ล้อหมุนบดไปบนดินเหลืองอัดแน่น วาดเส้นโค้งอันราบรื่นบนลานฝึก

"ฝ่าบาท ขณะนี้รถวิ่งด้วยความเร็วสี่สิบห้าลี้ต่อชั่วโมงพ่ะย่ะค่ะ" เจียงเยว่เหลือบมองแผงหน้าปัด ทิวทัศน์นอกหน้าต่างเริ่มถอยร่นไปในจังหวะที่สม่ำเสมอ

อิ๋งเจิ้งหรี่พระเนตร ความเร็วนี้เทียบได้กับรถศึกที่เร็วที่สุดในวังเมื่อวิ่งเต็มฝีเท้า แต่พระองค์กลับไม่รู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือนใดๆ เลย

"ความเร็วนี้เป็นเพียงการขับขี่ด้วยความเร็วต่ำพ่ะย่ะค่ะ หากอยู่บนถนนที่กว้างขวาง มันสามารถทำความเร็วได้ถึงหนึ่งร้อยยี่สิบลี้ต่อชั่วโมง" เจียงเยว่แนะนำ

"มันสามารถเพิ่มความเร็วได้เกือบสองเท่าเชียวหรือ?" เหมิงอี้จ้องมองทิวทัศน์นอกหน้าต่างที่ถอยร่นไปอย่างรวดเร็วด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

เจียงเยว่พยักหน้า "พ่ะย่ะค่ะ"

นั่นหมายความว่าพวกเขาสามารถเดินทางจากเสียนหยางไปยังหานตานได้ในเวลาเพียงสี่ชั่วโมงกว่าๆ

นี่เป็นการพลิกความเข้าใจทั้งหมดของเขาเกี่ยวกับ 'ความเร็ว' อย่างสิ้นเชิง!

จู่ๆ อิ๋งเจิ้งก็ยื่นพระหัตถ์ออกไปกดเบาะตรงหน้า "เร็วกว่านี้อีก"

พระองค์ต้องการพิสูจน์ด้วยตัวเองว่าวัตถุเหล็กชิ้นนี้จะวิ่งได้เร็วแค่ไหน

เจียงเยว่ส่ายหน้า "ฝ่าบาท พื้นที่มีจำกัดและไม่สามารถแสดงความเร็วได้อย่างเต็มที่พ่ะย่ะค่ะ หากมีถนนที่ราบเรียบและกว้างขวาง กระหม่อมจะแสดงให้ทอดพระเนตรในคราวหน้า"

แม้ว่าลานฝึกจะกว้างขวาง แต่ความยาวก็ไม่เพียงพอที่จะแสดงความเร็วได้อย่างเต็มที่

แม้อิ๋งเจิ้งจะรู้สึกเสียดาย แต่ก็ไม่ได้ทรงดึงดัน การแสดงพละกำลังเพียงบางส่วนก็น่าทึ่งพออยู่แล้ว

ทิวทัศน์นอกหน้าต่างรถพร่ามัวเป็นริ้วสี ปลายนิ้วของอิ๋งเจิ้งเคาะพระชานุโดยไม่รู้ตัว

หากม้าเหล็กตัวนี้สามารถใช้เป็นม้าเร็วส่งจดหมายได้ รายงานด่วนจากชายแดนก็สามารถส่งถึงเสียนหยางได้ภายในวันเดียว และความเคลื่อนไหวเพียงเล็กน้อยในอดีตหกแคว้นก็จะไม่หลุดพ้นจากการควบคุมอีกต่อไป สายตาขององค์จักรพรรดิลึกล้ำยิ่งขึ้น ราวกับทอดพระเนตรเห็นเครือข่ายการควบคุมอาณาจักรที่ถักทอจากราชรถและม้าเหล็กแล้ว

ในขณะเดียวกัน ความคิดของเหมิงอี้ก็ล่องลอยไปยังสมรภูมิทางเหนือ

หากสิ่งนี้ถูกนำมาใช้ในการขนส่งทหาร ทหารสามแสนนายสามารถรวมพลกันที่ชายแดนได้ภายในสิบวัน หากใช้ขนส่งเสบียง ก็ไม่ต้องกังวลเรื่องการสูญเสียระหว่างการขนส่ง ฝ่ามือหยาบกร้านของเขาลูบคลำเบาะหนัง ภาพทหารม้าซยงหนูที่ถูกทิ้งห่างออกไปไกลปรากฏขึ้นตรงหน้า หากพี่ชายของเขามีของวิเศษชิ้นนี้คอยช่วยเหลือ เขาจะต้องสามารถทำลายล้างเผ่าซยงหนูได้อย่างแน่นอน

จ้าวเกานั่งคุดคู้อยู่บนเบาะ ดวงตาเล็กๆ ของเขากลอกไปมาอย่างรวดเร็ว

สิ่งนี้ไม่เพียงแต่ใช้ขนส่งผู้คนและสิ่งของได้เท่านั้น แต่ที่สำคัญกว่านั้นคือ หากฝ่าบาทได้ครอบครองของวิเศษเช่นนี้ ต้าฉินก็จะก้าวขึ้นสู่อีกระดับหนึ่ง

เมื่อกลับไป เขาจะต้องทำให้องค์ชายหูไห่เข้ากันได้ดีกับลูกหลานจากยุคหลังเหล่านี้และสร้างความสัมพันธ์อันลึกซึ้งให้จงได้

ทั้งสามต่างมีความคิดเป็นของตัวเอง ทว่าในราชรถเหล็กคันนี้ พวกเขากลับมีความคิดเห็นตรงกันอย่างน่าประหลาดว่า ของสิ่งนี้คือของต้าฉิน!