ตอนที่ 29: ภารกิจประจำการ

ตอนที่ 29: ภารกิจประจำการ

ปู่เก้าฉงนใจอยู่บ้างเมื่อได้ยินเช่นนั้น จึงเอ่ยถามขึ้น "ชิงเซวียนน้อย ท่านผู้นำตระกูลมิใช่เปิดสิทธิ์ให้เจ้าเป็นกรณีพิเศษหรอกรึ ว่าให้รอจนกระทั่งบรรลุขอบเขตกลั่นปราณขั้นปลายเป็นอย่างน้อย จึงค่อยออกไปรับภารกิจภายนอก เหตุใดยามนี้จึงได้รีบร้อนปานนั้นเล่า?"

กู้ชิงเซวียนส่งยิ้มบางๆ พลางปลดปล่อยกลิ่นอายพลังในร่างกายออกมาเล็กน้อย "ท่านปู่เก้า ยามนี้ข้าบรรลุถึงขั้นสมบูรณ์ของขั้นกลางในขอบเขตกลั่นปราณระดับหกแล้วขอรับ คาดว่าอีกไม่นานก็คงจะสามารถทะลวงเข้าสู่ระดับเจ็ดและก้าวเข้าสู่ขั้นปลายได้แล้วขอรับ"

คำเฉลยนี้ทำให้ชายชราถึงกับสะดุ้งตกใจจนตาค้าง "พระเจ้าช่วย ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของเจ้านี่มัน... ต่อให้เป็นผู้ครอบครองรากวิญญาณสวรรค์ก็อาจจะยังตามไม่ทันเลยกระมัง?"

กู้ชิงเซวียนรีบโบกมือปัดปฏิเสธเป็นพัลวัน "ไม่หรอกขอรับ ข้าจะนำไปเปรียบเทียบกับรากวิญญาณสวรรค์ได้อย่างไรกันเล่า?"

ความเป็นจริงแล้ว ปู่เก้าเองก็ไม่ทราบแน่ชัดว่าความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของรากวิญญาณสวรรค์นั้นรวดเร็วปานใด ทว่ายามเมื่อเอ่ยถึงรากวิญญาณสวรรค์ ย่อมหมายถึงตัวตนระดับสูงส่งที่ทุกคนต่างต้องแหงนหน้ามอง ซึ่งการทะลวงขอบเขตย่อยสำหรับคนพวกนั้นคงง่ายดายราวกับการดื่มน้ำ

ทว่ารากวิญญาณของชิงเซวียนน้อยเป็นเพียงรากวิญญาณสามธาตุเท่านั้น แต่น่าแปลกใจตรงที่เขากลับสามารถทำความเร็วได้ถึงขนาดนี้ มันช่างเป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจยิ่งนัก

อย่างไรก็ตาม ยามเมื่อเผชิญหน้ากับหลานชายผู้มีความสามารถโดดเด่น ปู่เก้าก็ไม่ได้เอ่ยปากซักไซ้ไล่เลียงเพื่อขอคำอธิบายอย่างละเอียดอันใด

"ในเมื่อเจ้านิยมที่จะออกไปช่วยแบกรับภาระและอุทิศแรงกายเพื่อตระกูลกู้ของเรา ชิงเซวียน ปู่เก้าก็จะเล่ารายละเอียดเกี่ยวกับกิจการต่างๆ ของตระกูลกู้เราให้เจ้าฟังก่อน เพื่อที่เจ้าจะได้เลือกภารกิจได้ตามใจชอบนะ"

กิจการหลักอันเป็นรากฐานของตระกูลกู้ คือสวนชาวิเศษที่ตั้งอยู่บริเวณหลังภูเขา สวนชาแห่งนั้นมีพื้นที่นาวิญญาณรวมทั้งหมดสิบหมู่ ซึ่งล้วนเป็นนาวิญญาณระดับสองขั้นสูงทั้งสิ้น ภายในนั้นถูกปลูกไว้ด้วยชาจิตวิญญาณฝูกวง ทว่าคุณภาพของต้นชาส่วนใหญ่จะอยู่ที่ระดับสองขั้นต่ำและระดับหนึ่งขั้นสูง

มีต้นชาจิตวิญญาณฝูกวงระดับสองขั้นสูงอยู่เพียงต้นเดียวเท่านั้น ซึ่งนับเป็นสมบัติปกป้องตระกูลของตระกูลกู้ มันเจริญเติบโตอยู่คู่กับตระกูลกู้มานานกว่าสามร้อยปีแล้ว และระดับคุณภาพของมันก็สมควรที่จะได้รับการยกระดับขึ้นตั้งนานแล้ว

ทว่าน่าเสียดายที่ในบรรดาลูกหลานของตระกูลกู้ ไม่มีใครเลยที่สามารถก้าวขึ้นเป็นผู้บำเพ็ญเพียรวิถีพฤกษาล้ำค่าระดับสองขั้นสูงสุดได้ ตระกูลจึงไม่สามารถยื่นมือเข้าช่วยเหลือให้มันทะลวงระดับขอบเขตได้สำเร็จ

ชาจิตวิญญาณฝูกวงสามารถนำไปใช้เป็นส่วนผสมหลักในการปรุงโอสถวิเศษหลากชนิด หรือนำมาทำเป็นใบชาแห้งได้ตามระดับคุณภาพของมัน ส่วนกิ่งก้านที่ถูกตัดแต่งก็ยังสามารถนำมาใช้หลอมเป็นของวิเศษสายสงบจิตวิญญาณได้อีกด้วย

นอกเหนือจากสวนชาวิเศษแล้ว บนชีพจรวิญญาณระดับหนึ่งขั้นสูงที่แผ่ขยายออกมาจากเขาซิงเยว่ ยังเป็นที่ตั้งของสวนสัตว์อสูรวิเศษของตระกูลกู้อีกด้วย

สวนสัตว์อสูรวิเศษแห่งนี้ทำหน้าที่เลี้ยงดูสัตว์อสูรวิเศษอยู่สองสายพันธุ์เป็นหลัก สายพันธุ์แรกคือหนูขนแพร ซึ่งเป็นสัตว์อสูรวิเศษระดับหนึ่งขั้นกลาง ขนของมันสามารถนำไปทำเป็นกระดาษยันต์ เนื้อและโลหิตใช้สำหรับหมักสุราวิเศษ และกระดูกก็ใช้สำหรับการหลอมของวิเศษ

ส่วนอีกสายพันธุ์หนึ่งคืออินทรีขนเหล็ก ซึ่งเป็นสัตว์อสูรวิเศษระดับหนึ่งขั้นสูง อินทรีสายพันธุ์นี้ถูกเลี้ยงไว้เพื่อให้คนรุ่นเยาว์ในตระกูลใช้สำหรับทำพันธสัญญาผูกจิตเป็นหลัก มันจึงมีมูลค่าค่อนข้างสูง

นอกจากนี้ ตระกูลยังมีเหมืองแร่ขนาดเล็กอยู่อีกสองแห่ง ทว่าทั้งสองแห่งกลับเป็นเพียงเหมืองแร่เหล็กศิลาดำระดับหนึ่งขั้นต่ำเท่านั้น แร่ชนิดนี้ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรก็ไม่ได้มีความแตกต่างจากเหล็กธรรมดาสามัญในโลกของมนุษย์ธรรมดาเลย มูลค่าของมันจึงต่ำเตี้ยเรี่ยดินยิ่งนัก และไม่มีขุมกำลังใดคิดที่จะแย่งชิงมันไป

และยังมีเขาคู่ชุนที่ตระกูลกู้เพิ่งจะได้รับสิทธิ์ครอบครองมาเมื่อไม่นานมานี้ บนเขาลูกนั้นถูกปลูกไว้ด้วยไผ่ม่วงระดับสอง ข้าววิญญาณระดับสอง และสมุนไพรวิญญาณระดับสองอีกหลากชนิด ซ้ำในน้ำพุวิญญาณยังมีการเลี้ยงปลาวิญญาณไว้อีกเป็นจำนวนมาก ของเหล่านี้คือภาพรวมกิจการทั้งหมดของตระกูลในปัจจุบัน

สำหรับตระกูลระดับสร้างรากฐาน ตระกูลหนึ่ง กิจการขนาดเท่านี้ก็นับว่ายอดเยี่ยมมากแล้ว

หากนำไปเปรียบเทียบกับตระกูลโจวแห่งลำธารอสรพิษขาว ที่ทำได้เพียงแค่เลี้ยงดูอสรพิษวิเศษและเปิดร้านขายโอสถอสรพิษแปลงกาย—ซึ่งเป็นกิจการที่มีตลาดแคบและจำกัดยิ่งนัก—ตระกูลกู้นับว่าเป็นตระกูลที่ร่ำรวยและมั่งคั่งกว่ามาก

อย่างไรก็ตาม กู้ชิงเซวียนไม่ได้มีความนิยมที่จะออกไปช่วยงานตามกิจการเหล่านั้นเลย ตัวเขาชื่นชอบที่จะเดินทางไปประจำการเฝ้าสถานที่แห่งใดแห่งหนึ่งมากกว่า เพราะภารกิจประเภทนั้นจะมีความเป็นอิสระค่อนข้างสูงและไม่ค่อยมีใครมาคอยควบคุมดูแล

หลังจากที่เขาแจ้งความต้องการของตนเองออกไป ปู่เก้านิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้น "ข้านึกออกแล้ว! ในปีหน้าจะมีการจัดงานทดสอบรากวิญญาณขึ้นที่เมืองพันสายน้ำและเมืองบึงใหญ่ เจ้าสนใจเดินทางไปประจำการดูแลที่นั่นหรือไม่? หลังจากเสร็จสิ้นงานเจ้าก็สามารถรั้งอยู่ประจำการที่นั่นยาวได้เลย"

ภารกิจชิ้นนี้นับว่าไม่เลว ทว่ากู้ชิงเซวียนกลับรู้สึกกังวลอยู่บ้างว่ามันจะส่งผลกระทบต่อเวลาในการบำเพ็ญเพียรของตนเองหรือไม่

ทว่าปู่เก้าย่อมไม่มีทางหลอกลวงกู้ชิงเซวียนอย่างแน่นอน "ห่างจากเมืองพันสายน้ำลงไปทางทิศใต้ประมาณห้าสิบกิโลเมตร มีชีพจรวิญญาณระดับหนึ่งขั้นสูงแห่งหนึ่งตั้งอยู่ ซึ่งชีพจรวิญญาณแห่งนั้นอยู่ภายใต้การควบคุมดูแลของตระกูลกู้เราเอง"

"และเมืองบึงใหญ่ก็ตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือของชีพจรวิญญาณแห่งนั้น ห่างออกไปเพียงสี่สิบกิโลเมตรเท่านั้น อาจกล่าวได้ว่าการเดินทางมีความสะดวกสบายเป็นอย่างยิ่ง"

ฟังดูเข้าทีไม่น้อย เมืองทั้งสองแห่งตั้งอยู่ไม่ไกลจากชีพจรวิญญาณเลย หากกู้ชิงเซวียนเปลี่ยนมาใช้งานเรือเหาะที่มีคุณภาพดีขึ้น การเดินทางไปกลับย่อมใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งชั่วโมงด้วยซ้ำ

เมืองของมนุษย์ธรรมดาแห่งอื่นๆ ของตระกูลกู้ หากไม่ตั้งอยู่รายล้อมเขาซิงเยว่ ก็มักจะตั้งอยู่รายรอบชีพจรวิญญาณ ชัยภูมิเช่นนี้ช่วยให้ผู้บำเพ็ญเพียรมีความสะดวกสบายในการฝึกตน ซ้ำยังสะดวกต่อการยื่นมือเข้าช่วยเหลือและปกป้องเมืองเหล่านั้นอีกด้วย

มนุษย์ธรรมดาคือรากฐานอันสำคัญยิ่งของตระกูลแห่งผู้บำเพ็ญเพียร ต่อให้จะเป็นสำนักระดับวิญญาณก่อกำเนิด ก็ยังต้องจัดส่งคนเดินทางไปคอยปกป้องดูแลเมืองของมนุษย์ธรรมดา เพราะหากจำนวนประชารัฐมนุษย์ธรรมดาลดน้อยถอยลงจนทำให้ศิษย์ที่เปิดรับเข้ามามีจำนวนไม่เพียงพอ ในอนาคตย่อมอาจเกิดภาวะขาดแคลนคนรุ่นใหม่สืบทอดกิจการ ซึ่งสิ่งนั้นจะทำให้สำนักต้องตกอยู่ในสถานการณ์ที่อันตรายแสนสาหัส

"ตกลงขอรับท่านปู่เก้า ข้าขอรับภารกิจประจำการชิ้นนี้เอง ข้าจะเดินทางไปช่วยดูแลเมืองทั้งสองแห่งนี้ให้แก่ตระกูลเองขอรับ"

ปู่เก้าหัวเราะชอบใจพลางลงบันทึกข้อมูลและจัดการขั้นตอนต่างๆ ให้แก่กู้ชิงเซวียนจนเสร็จสิ้น "เบี้ยหวัดประจำเดือนสำหรับการเดินทางไปประจำการของเจ้าคือ หินวิญญาณระดับล่างเดือนละสามสิบก้อน ผนวกกับโอสถฝูกวงหนึ่งขวด และข้าววิญญาณระดับหนึ่งอีกยี่สิบชั่ง"

"ยิ่งไปกว่านั้น ทางตระกูลจะยังคงจัดสรร ทรัพยากรบำเพ็ญเพียรประจำเดือนให้แก่เจ้าตามปกติเช่นเคย นี่คือคำตัดสินของท่านผู้นำตระกูล"

กู้ชิงเซวียนรู้สึกอบอุ่นหัวใจเป็นอย่างยิ่ง ทางตระกูลทุ่มเทฟูมฟักเลี้ยงดูเขาเป็นอย่างดี ตลอดหลายปีที่ผ่านมาไม่เคยปล่อยให้เขาต้องขาดแคลนหินวิญญาณหรือโอสถวิเศษเลย ยามนี้ในที่สุดเขาก็มีความสามารถพอที่จะช่วยอุทิศกำลังเพื่อตระกูลได้แล้ว

"ท่านปู่เก้า ข้าอยากจะขอรับภารกิจปรุงโอสถบำรุงปราณและโอสถฝูกวงเพิ่มด้วยขอรับ"

ปู่เก้าถึงกับอึ้งไปครู่หนึ่ง "โอสถวิเศษทั้งสองชนิดนี้มีความยากในการหลอมสูงมากเลยนะ แม้แต่อัตราความสำเร็จของท่านอาสิบห้าของเจ้าก็ยังไม่ถึงสามส่วนเลย เจ้ามั่นใจแน่รึว่าจะรับภารกิจนี้ไปทำ?"

กู้ชิงเซวียนพยักหน้ารับคำอย่างหนักแน่น "ข้าอยากจะลองดูขอรับ ข้ามีความมั่นใจในทักษะวิถีโอสถของตนเองอยู่บ้างขอรับ"

"ฮ่าฮ่าฮ่า ตกลงตามนี้ ในเบื้องต้นทางตระกูลจะจัดส่งสมุนไพรสำหรับปรุงโอสถทั้งสองชนิดนี้ให้เจ้าชนิดละสิบชุดในทุกๆ เดือน โดยคนในตระกูลจะเดินทางนำมันไปส่งให้เจ้าถึงดินแดนวิญญาณที่เจ้าเฝ้าดูแลอยู่อย่างตรงเวลาแน่นอน"

ผู้อาวุโสเก้าเอ่ยอธิบายรายละเอียดให้กู้ชิงเซวียนฟังอย่างถี่ถ้วน "สูตรโอสถวิเศษทั้งสองชนิดนี้เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวที่มีเพียงตระกูลกู้ของเราเท่านั้นที่ครอบครอง เนื่องจากมันมีความยากในการหลอมสูงและต้นทุนของสมุนไพรวิญญาณก็แพงลิ่ว ราคาขายของพวกมันจึงมีราคาแพงตามไปด้วย"

"อัตราความสำเร็จในการหลอมโอสถทั้งสองชนิดนี้จะต้องอยู่ที่หกส่วนเป็นอย่างน้อย ทางตระกูลจึงจะสามารถทำกำไรได้ นี่นับเป็นบททดสอบที่มิต่ำต้อยเลยสำหรับเจ้านะชิงเซวียน"

อัตราความสำเร็จหกส่วน หมายความว่าสมุนไพรสิบชุดจะต้องหลอมสกัดจนได้โอสถที่สมบูรณ์ออกมาถึงหกเม็ด สิ่งนี้นับว่ามีความยากอยู่บ้างจริงๆ

ในปัจจุบัน อัตราความสำเร็จในการหลอมโอสถระดับหนึ่งขั้นสูงชนิดอื่นๆ ของกู้ชิงเซวียนจะอยู่ที่ประมาณห้าส่วน ดูท่าเขาคงต้องพยายามให้หนักยิ่งขึ้น และใช้โอสถฝูกวงกับโอสถบำรุงปราณเหล่านี้มาเป็นหินลับมีด เพื่อช่วยขัดเกลาและยกระดับทักษะวิถีโอสถของตนเองให้ก้าวล้ำขึ้นไปอีกขั้น

"ตกลงขอรับท่านปู่เก้า ข้าเข้าใจแล้ว ข้าตัดสินใจขอน้อมรับภารกิจนี้ขอรับ"

ปู่เก้าจับจ้องมองกู้ชิงเซวียนด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความชื่นชมและเอ็นดู "ดีมาก ปู่ลงทะเบียนให้เจ้าเรียบร้อยแล้ว หากไม่มีเรื่องราวอันใดแล้ว เจ้าก็สามารถออกเดินทางได้ในวันพรุ่งนี้เลยนะ เจ้าสามารถไปรับช่วงสืบทอดหน้าที่ต่อจากท่านปู่ในตระกูลที่ประจำการอยู่ที่นั่นได้เลย"

กู้ชิงเซวียนไม่มีกิจธุระอันใดต้องจัดการอีกแล้ว เขาตั้งใจว่าจะแวะไปบอกกล่าวเรื่องนี้ให้ท่านทวดล่วงรู้ ก่อนจะออกเดินทางในทันที

"ท่านปู่เก้า ทางตระกูลพอจะมีของวิเศษบินได้ระดับหนึ่งขั้นสูงสุดบ้างหรือไม่ขอรับ?"

"มีสิ รอประเดี๋ยวนะ เดี๋ยวปู่เข้าไปหยิบมาให้ ของพวกนี้ล้วนเป็นผลงานการหลอมของพ่อเจ้าทั้งสิ้นแหละ" ปู่เก้าเดินยิ้มกว้างเข้าไปในคลังเก็บของ ก่อนจะหยิบกระบี่ยาวสีดำทมิฬเล่มหนึ่งออกมา

"นี่คือของวิเศษบินได้ขั้นสูงสุดที่พ่อของเจ้าเป็นคนลงมือหลอมขึ้นมา เขาตั้งชื่อเรียกมันว่า 'กระบี่แสงพราง' ความเร็วในการโบยบินของมันอยู่ที่ประมาณแปดสิบกิโลเมตรต่อหนึ่งชั่วยาม ซึ่งไม่ได้ด้อยไปกว่าของวิเศษระดับสองขั้นต่ำเลยแม้แต่น้อย"

กู้ชิงเซวียนแอบคิดในใจว่าของสิ่งนี้สมกับที่เป็นผลงานชิ้นเอกของบิดาจริงๆ ความใฝ่ฝันในวัยเยาว์ของบิดาคือการได้เป็นผู้บำเพ็ญเพียรวิถีกระบี่ ทว่าน่าเสียดายที่ท่านกลับไร้ซึ่งพรสวรรค์ในวิถีกระบี่อย่างสิ้นเชิง ยามนี้ท่านจึงทำได้เพียงเติมเต็มความฝันของตนเองผ่านการหลอมของวิเศษเท่านั้น

"ตกลงขอรับ เอาเล่มนี้แหละ ข้าขอนำกระเรียนไม้ตัวนี้มาเทรดคืนให้ตระกูล ข้าต้องจ่ายหินวิญญาณเพิ่มอีกเท่าไหร่หรือขอรับ?"

ปู่เก้ารับกระเรียนไม้คืนไป "จ่ายเพิ่มอีกเก้าสิบหินวิญญาณก็พอ"

หลังจากจ่ายหินวิญญาณครบถ้วน กู้ชิงเซวียนก็รับกระบี่แสงพรางมาถือไว้ด้วยความพึงพอใจ การได้เหินเวหาขี่กระบี่บินย่อมดูเท่บาดใจกว่าการนั่งอยู่บนหลังนกกระเรียนหรือเรือเหาะเป็นไหนๆ

"ถ้าเช่นนั้น ข้าขอตัวลาก่อนขอรับท่านปู่เก้า วันพรุ่งนี้ข้าจะออกเดินทางมุ่งหน้าไปยังชีพจรวิญญาณแห่งนั้นขอรับ"