ตอนที่ 28: การแบ่งขอบเขต

ตอนที่ 28: การแบ่งขอบเขต

สมาชิกของหน่วยล่าสัตว์อสูรของตระกูลกู้ล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตกลั่นปราณขั้นปลาย พวกเขามีภารกิจหลักสองประการ: ประการแรกคือการออกกวาดล้างสัตว์อสูรวิเศษภายในเขตอิทธิพลของตระกูลกู้เพื่อรักษาความปลอดภัยให้แก่เมืองของมนุษย์ธรรมดา

และในอีกด้านหนึ่ง พวกเขาต้องนำทีมเดินทางไปยังพื้นที่รอบนอกของเทือกเขาอสนีบาตไร้ขอบเขตเพื่อล่าสัตว์อสูร แม้ว่าสัตว์อสูรวิเศษจะมีความอันตรายแสนสาหัส ทว่าทั่วทั้งร่างกายของพวกมันล้วนเต็มไปด้วยสมบัติล้ำค่า

กระดูกสัตว์สามารถนำไปใช้หลอมของวิเศษ หนังสามารถนำไปทำเป็นกระดาษยันต์ และโลหิตก็สามารถนำมาใช้หมักสุราวิเศษได้ ในทุกๆ ปี หน่วยล่าสัตว์อสูรจึงสามารถสร้างรายได้มหาศาลให้แก่ตระกูล

ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขามักจะเลือกปฏิบัติภารกิจอยู่เพียงบริเวณรอบนอกของเทือกเขาอสนีบาตไร้ขอบเขตเท่านั้น ซึ่งสัตว์อสูรวิเศษที่แข็งแกร่งที่สุดในแถบนั้นจะอยู่เพียงระดับหนึ่งขั้นปลาย แล้วเหตุใดในครั้งนี้พวกเขาทั้งหมดจึงได้พ่ายแพ้กลับมาอย่างยับเยินเช่นนี้เล่า?

กู้เจี้ยนเหิงเอ่ยด้วยน้ำเสียงหม่นหมอง "พวกเราบังเอิญไปเผชิญหน้ากับ 'เสือดาวเมฆาอสนีบาต' ระดับสองขั้นกลางที่บริเวณรอบนอกน่ะสิ! หากพวกเราไม่ได้ตัดสินใจล่าถอยอย่างเด็ดขาดตั้งแต่แรก ความสูญเสียในครั้งนี้คงจะหนักหนาสาหัสกว่านี้มากนัก"

"ระดับสองขั้นกลางงั้นรึ!" นั่นนับว่าเป็นโชคร้ายอย่างยิ่งยวดจริงๆ

ที่บริเวณส่วนลึกของเทือกเขาอสนีบาตไร้ขอบเขต มีชีพจรวิญญาณระดับสามขั้นสูงตั้งอยู่ ซึ่งถูกครอบครองโดยสัตว์อสูรวิเศษระดับสาม คุณภาพของชีพจรวิญญาณบริเวณรอบนอกย่อมไม่เพียงพอสำหรับการบำเพ็ญเพียรของสัตว์อสูรระดับสอง โดยปกติแล้วพวกมันจึงไม่ยอมปรากฏตัวออกมาในแถบนั้นอย่างง่ายๆ

ไม่เป็นเพราะท่านอาเจี้ยนเหิงและคนอื่นๆ โชคร้ายขั้นสุดยอด ก็อาจเป็นสัญญาณบ่งชี้ว่ากำลังจะมีปัญหาใหญ่เกิดขึ้น

เทือกเขาอสนีบาตไร้ขอบเขตไม่ได้ตั้งดำรงอยู่ในแคว้นหมอก ทว่ามันอยู่ภายใต้การปกครองดูแลของเผ่าอสูร

ผู้บำเพ็ญเพียรเผ่ามนุษย์ครอบครองผืนดินขนาดประมาณสองล้านล้านตารางกิโลเมตรในโลกเทียนหยวน ซึ่งถูกแบ่งออกเป็นเก้ามหาทวีปอันกว้างใหญ่ ได้แก่ แคว้นหมอก แคว้นโอสถ แคว้นปักษี แคว้นเสวียน แคว้นฉยง แคว้นกาน แคว้นเยว่ แคว้นหนาน และแคว้นกลาง

นี่คือผืนแผ่นดินที่กว้างใหญ่ไพศาลสุดแสนจะพรรณนา หากนำไปเปรียบเทียบกับโลกบลูสตาร์ในชาติก่อนของกู้ชิงเซวียน โลกบลูสตาร์ก็คงจะเล็กกระจ้อยร่อยราวกระผีกริ้นเศษฝุ่นผงเท่านั้น

ในบรรดาแคว้นเหล่านี้ แคว้นกานและแคว้นหนานถือเป็นพื้นที่ที่รกร้างและขัดสนที่สุด ในขณะที่แคว้นกลางนับเป็นพื้นที่ที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดและยังเป็นจุดกำเนิดของอารยธรรมการบำเพ็ญเพียรของเผ่ามนุษย์ ขุมกำลังทุกแห่งที่ตั้งอยู่ในแคว้นกลางล้วนเป็นยักษ์ใหญ่ที่ครอบครองมรดกสืบทอดเก่าแก่ยาวนานหลายพันหรือหลายหมื่นปี

สำหรับเผ่าอสูร ความแข็งแกร่งของพวกมันนับว่าก้าวล้ำทัดเทียมกับเผ่ามนุษย์ โดยครอบครองผืนดินขนาดมากกว่าหนึ่งล้านล้านตารางกิโลเมตร ทว่าด้วยลักษณะพิเศษของเผ่าพันธุ์ ทำให้เขตอิทธิพลของพวกมันกว้างขวางยิ่งกว่านั้น และพื้นที่ส่วนใหญ่ของมหาสมุทรไร้ขอบเขตอันกว้างใหญ่ไพศาลก็ถูกนับรวมเป็นอาณาเขตของเผ่าอสูรด้วยเช่นกัน

แคว้นหมอกที่ตระกูลกู้ตั้งรกรากอยู่ ผนวกกับแคว้นโอสถและแคว้นปักษีที่อยู่ใกล้เคียง ล้วนเป็นพื้นที่ที่มีอาณาเขตติดต่อกับดินแดนของเผ่าอสูร ในทุกๆ ครั้งที่เกิดศึกสงครามครั้งใหญ่กับเผ่าอสูร สามแคว้นนี้จึงมักจะเป็นพื้นที่ที่ได้รับความเสียหายและบอบช้ำหนักหนาสาหัสที่สุด

ทว่าในวิกฤตย่อมมีโอกาสซ่อนอยู่ กองกำลังผู้บำเพ็ญเพียรในสามแคว้นนี้จึงมีความเจริญรุ่งเรืองและแข็งแกร่งที่สุดเช่นกัน เพียงแค่ในพื้นที่เล็กๆ อย่างเทือกเขาเมฆาสีรุ้งแห่งนี้ ก็มีตระกูลระดับขอบเขตจวนม่วงถึงสองตระกูล ตระกูลระดับขอบเขตสร้างรากฐานอีกสามตระกูล และตระกูลระดับกลั่นปราณอีกหลายสิบตระกูลตั้งมั่นอยู่

การมีอาณาเขตอยู่ติดกับดินแดนอสูรย่อมช่วยให้ทรัพยากรล้ำค่าในแถบนี้มีความอุดมสมบูรณ์ยิ่งขึ้น ทว่า ความอุดมสมบูรณ์ก็เรื่องหนึ่ง ส่วนจะมีชีวิตอยู่รอดเพื่อเชยชมผลประโยชน์เหล่านั้นหรือไม่ ก็เป็นอีกเรื่องหนึ่งโดยสิ้นเชิง

ความเจ็บปวดบาดลึกที่ภัยพิบัติคลื่นสัตว์อสูรเคยนำมามอบให้แก่ตระกูลกู้เมื่อห้าสิบปีก่อน จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่มีใครสามารถลืมเลือนได้ลง

"ท่านอาเจี้ยนเหิง พาข้าไปดูอาการบาดเจ็บของท่านอาผู้นั้นหน่อยเถอะขอรับ"

กู้เจี้ยนเหิงพยักหน้ารับคำ จากนั้นก็พากู้ชิงเซวียนเดินมุ่งหน้าไปยังโถงย่อยของโถงใหญ่ประจำตระกูล สมาชิกตระกูลผู้ได้รับบาดเจ็บยามนี้กำลังนอนหมดสติไม่ได้สติ และมีคนในตระกูลจำนวนมากกำลังยืนรอคอยการมาถึงของหมอปรุงโอสถด้วยความกระวนกระวายใจ

กู้ชิงเซวียนค้อมกายประสานมือทำความเคารพท่านอาหลายท่าน ก่อนจะเดินก้าวเข้าไปตรวจสอบอาการ รัศมีพลังของคนผู้นี้ช่างอ่อนแสงลงเป็นอย่างมาก ซ้ำรอยแผลกรงเล็บที่ลึกและยาวบนร่างกายของเขาก็จงเจาะลึกเข้าไปจนถึงกระดูกขาว

โชคดีที่เขาได้รับยากลืนกินโอสถรักษาบาดแผลเข้าไปบ้างแล้ว ชีวิตของเขาจึงรอดพ้นจากขีดอันตรายมาได้

"เรื่องนี้ต้องยกความดีความชอบให้แก่เจ้าหมอนี่ที่มีนิสัยขี้ขลาดตาขาวมาแต่ไหนแต่ไร มันยอมควักเงินก้อนโตเพื่อหาซื้อยันต์วิญญาณระดับสองมาพกติดตัวไว้ก่อนออกเดินทาง พวกเราจึงสามารถรอดพ้นจากภัยอันตรายในครั้งนี้มาได้"

กู้ชิงเซวียนพยักหน้ารับฟังอย่างเข้าใจ เขาผูกอินร่ายคาถาและปลดปล่อย 'วิชาวสันต์คืนชีพ' ออกไปทันที พลังชีวิตอันอัดแน่นมหาศาลปะทุออกจากฝ่ามือของกู้ชิงเซวียน แปรเปลี่ยนเป็นลำแสงสีเขียวมรกตพุ่งเข้าสู่ร่างกายของสมาชิกตระกูลผู้นั้น

ในพริบตา อาการบาดเจ็บบนร่างกายของเขาก็มลายหายไปราวกับเกล็ดน้ำค้างแข็งที่ต้องแสงตะวัน

ภาพเหตุการณ์ตรงหน้าทำให้กู้เจี้ยนเหิงและเหล่าท่านอาจากหน่วยล่าสัตว์อสูรที่ยืนห้อมล้อมอยู่ถึงกับตกตะลึงจนตาค้าง

"ชิงเซวียน! เจ้าถึงกับเชี่ยวชาญวิชาวสันต์คืนชีพเชียวรึ! ซ้ำอานุภาพของมันยังร้ายกาจถึงเพียงนี้!"

เมื่อเห็นว่าพี่น้องของตนรอดพ้นจากภัยอันตรายและบาดแผลสมานตัวเรียบร้อยแล้ว คนในตระกูลต่างก็รู้สึกยินดีเป็นล้นพ้น และความกังวลใจภายในอกของกู้เจี้ยนเหิงก็มลายหายไปจนหมดสิ้น

"เหลือเชื่อเกินไปแล้ว ชิงเซวียนน้อย! ข้าไม่คาดคิดเลยว่าไม่เพียงแต่เจ้าจะมีพลัง Combat ที่ร้ายกาจเท่านั้น ทว่าความสามารถในการรักษาอาการบาดเจ็บของเจ้าก็ยังทรงประสิทธิภาพถึงเพียงนี้!"

กู้ชิงเซวียนส่งยิ้มบางๆ พลางน้อมรับคำชื่นชมจากเหล่าท่านอาด้วยความอ่อนน้อม

ชื่อเสียงความเป็นอัจฉริยะของกู้ชิงเซวียนนับว่าเป็นที่เลื่องลือไปทั่วทั้งตระกูล ทว่าคนส่วนใหญ่กลับยังไม่กระจ่างแจ้งว่าเขามีสิ่งใดที่คู่ควรแก่การยกย่องสรรเสริญถึงเพียงนั้น

ยามนี้เหล่าท่านอาได้ประจักษ์แจ้งแก่สายตาตนเองแล้ว บาดแผลภายนอกร่างกายเนื้อเหล่านี้นับว่าไม่ใช่ปัญหาใหญ่ ทว่าบาดแผลภายในต่างหากที่ยากจะรักษาให้หายขาดได้!

หากไม่ได้รับการรักษาอย่างถูกต้อง เส้นทางการบำเพ็ญเพียรของเขาในอนาคตก็คงต้องถูกตัดขาดลง ทว่าในยามนี้ กู้ชิงเซวียนกลับสามารถรักษาอาการบาดเจ็บทั้งภายในและภายนอกให้หายดีได้ในการลงมือเพียงครั้งเดียว—นี่นับเป็นบุญคุณอันยิ่งใหญ่มหาศาล!

"ท่านอาทุกท่าน พวกท่านคือผู้ที่ยอมออกไปต่อสู้เสี่ยงชีวิตเพื่อตระกูลกู้ของเรา ทรัพยากรล้ำค่าที่ข้าได้เชยชมอยู่ทุกวันนี้ล้วนเป็นสิ่งที่พวกท่านใช้ชีวิตแลกมาทั้งสิ้น ยามนี้เมื่อชิงเซวียนมีความสามารถพอ ย่อมต้องลงมือช่วยแบ่งเบาภาระและตอบแทนตระกูลเป็นธรรมดาขอรับ"

ทันทีที่คำพูดนี้หลุดออกมา เหล่าท่านอาจากหน่วยล่าสัตว์อสูรต่างก็รู้สึกซาบซึ้งใจและตื้นตันยิ่งนัก คำพูดเพียงประโยคนี้ช่วยให้ความเหนื่อยยากและความอ่อนล้าจากการตรากตรำทำงานทั้งหมดของพวกเขามลายหายไปจนหมดสิ้น และรู้สึกว่ามันช่างคุ้มค่าเหลือเกิน

พวกเขากลัวเพียงแค่การยอมออกไปเสี่ยงชีวิตเพื่อตระกูล ทว่ากลับไม่มีใครเห็นคุณค่าหรือนึกถึงบุญคุณเหล่านั้น สิ่งนั้นต่างหากที่จะช่วยให้หัวใจต้องเหน็บหนาวอย่างแท้จริง

ทุกคนย่อมรู้ดีว่ามีภารกิจมากมายภายในตระกูลที่สามารถเลือกทำได้ ทางตระกูลไม่ได้บังคับขู่เข็ญว่าทุกคนจะต้องเข้าร่วมหน่วยล่าสัตว์อสูรเพื่อออกไปเสี่ยงชีวิต

"ดีมากชิงเซวียน ข้ามองเจ้าไม่ผิดจริงๆ!" กู้เจี้ยนเหิงตบไหล่กู้ชิงเซวียนเบาๆ น้ำเสียงเปี่ยมล้นไปด้วยความชื่นชมและยอมรับในตัวหลานชาย

กู้ชิงเซวียนยิ้มรับ จากนั้นจึงประสานมือและเอ่ยว่า "ท่านอาทุกท่าน ในเมื่อท่านอาท่านนี้รอดพ้นจากขีดอันตรายแล้ว ถ้าเช่นนั้นข้าขอตัวลาก่อนขอรับ"

หลังจากได้รับอนุญาตจากกู้เจี้ยนเหิง กู้ชิงเซวียนก็เดินออกจากโถงย่อยและมุ่งหน้าตรงไปยังหอพลาธิการเพื่อเบิกทรัพยากรบำเพ็ญเพียรย้อนหลังตลอดช่วงสามปีที่ผ่านมาของตน

ยิ่งไปกว่านั้น เขาตั้งใจจะลงชื่อรับภารกิจบางอย่าง ตัวเขาอุดอู้อยู่บนภูเขาและก้มหน้าก้มตาบำเพ็ญเพียรมานานหลายปี ยามนี้เขากำลังจะก้าวเข้าสู่ขอบเขตกลั่นปราณขั้นปลายแล้ว ถึงเวลาที่ต้องออกไปตอบแทนและอุทิศหยาดเหงื่อแรงกายเพื่อตระกูลบ้าง

และสิ่งสำคัญที่สุดคือ เขาอยากจะเดินทางออกไปเปิดหูเปิดตาเห็นโลกภายนอกจริงๆ

ก่อนหน้านี้ ด้วยระดับการบำเพ็ญเพียรที่ยังต่ำต้อยและพลังต่อสู้ที่ยังอ่อนแอ เขาจึงไม่กล้าบุ่มบ่ามรับภารกิจออกไปลุยเดี่ยวภายนอก ยามนี้เขากำลังจะทะลวงเข้าสู่ขอบเขตกลั่นปราณขั้นปลาย พลัง combat ของเขานับว่าแข็งแกร่งพอที่จะยืนหยัดต่อสู้ได้ต่อให้คู่ต่อสู้จะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสมบูรณ์ก็ตาม เขาจึงเกิดความคิดที่จะเดินทางออกไปท่องเที่ยวหาประสบการณ์

เมื่อเดินทางมาถึงหอพลาธิการ บุคคลที่ทำหน้าที่ควบคุมดูแลสถานที่แห่งนี้ก็ยังคงเป็นปู่เก้าเช่นเคย

"ชิงเซวียนน้อย เจ้าเพิ่งจะออกจากด่านเก็บตัวงั้นรึ? โตขึ้นตั้งเยอะเชียวนะ"

ปู่เก้าไม่ได้พบหน้ากู้ชิงเซวียนมานานถึงสามปีเต็ม ยามเมื่อได้พบกันอีกครั้ง กู้ชิงเซวียนดูมีความเป็นผู้ใหญ่มากขึ้นและส่วนสูงก็เพิ่มขึ้นมากทีเดียว

"ท่านปู่เก้า ข้าเก็บตัวบำเพ็ญเพียรไปสามปีและเพิ่งจะออกมาขอรับ วันนี้ข้าตั้งใจเดินทางมาเพื่อเบิกทรัพยากรย้อนหลังตลอดสามปีนี้ขอรับ"

ปู่เก้ายิ้มกว้างเมื่อได้ยินเช่นนั้น "ดีเลย เดี๋ยวปู่เข้าไปหยิบมาให้เจ้าเดี๋ยวนี้แหละ!"

เมื่อเขาเดินกลับออกมา ในมือก็ถือถุงผ้าใบใหญ่มาด้วย

"เอ้า นี่หินวิญญาณระดับล่างหนึ่งพันแปดร้อยก้อน โอสถฝูกวงสามสิบหกขวด และโอสถบำรุงปราณอีกสามสิบหกขวด"

ใบหน้าของกู้ชิงเซวียนฉายแววปีติยินดี ทรัพย์สินหินวิญญาณของเขาเหือดแห้งไปจนหมดสิ้นตลอดช่วงสามปีที่ผ่านมา และหินวิญญาณหนึ่งพันแปดร้อยก้อนเหล่านี้ก็จะเข้ามาช่วยเติมเต็มคลังเงินเก็บของเขาได้พอดิบพอดี

และโอสถบำรุงปราณระดับหนึ่งขั้นสูงทั้งสามสิบหกขวดเหล่านี้ ก็จะช่วยเร่งความเร็วและย่นระยะเวลาในการทะลวงเข้าสู่ขอบเขตกลั่นปราณขั้นปลายของเขาได้เป็นอย่างดี

"ขอบพระคุณท่านปู่เก้าอย่างยิ่งขอรับ"

กล่าวจบ กู้ชิงเซวียนก็เก็บ ทรัพยากรเหล่านั้นลงในถุงมิติ และนำเอาของวิเศษระดับต่ำ ยันต์วิญญาณ และโอสถวิเศษจิปาถะกองใหญ่ที่เขาได้มาจากสำนักอวี้เหอเมื่อหลายปีก่อน ออกมาขายต่อให้แก่ตระกูล

เขาแลกเปลี่ยนพวกมันเป็นหินวิญญาณมาได้สองร้อยก้อน ช่วยให้ทรัพย์สินสุทธิในมือของเขาเพิ่มขึ้นเป็นสองพันหินวิญญาณพอดิบพอดี

เมื่อเห็นตัวเลขเงินในมือ กู้ชิงเซวียนก็อดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มออกมา นี่เขาสามารถกลับมามีทรัพย์สินเท่าเดิมเหมือนตอนเริ่มต้นได้แล้วงั้นหรือ?

สุดท้าย เขาหยิบขวดโอสถรวบรวมปราณระดับหนึ่งขั้นกลางจำนวนเจ็ดสิบขวด และโอสถโลตัสโลหิตระดับหนึ่งขั้นสูงอีกยี่สิบขวดที่ตนเองลงมือหลอมขึ้นมา ออกมาวางเรียงรายไว้บนโต๊ะ

"นี่มัน! เจ้าหลอมของพวกนี้ขึ้นมาทั้งหมดภายในเวลาสามปีงั้นรึ!"

กู้ชิงเซวียนพยักหน้ารับคำ "ใช่แล้วขอรับท่านปู่เก้า ยามนี้ข้าได้กลายมาเป็นนักปรุงโอสถระดับหนึ่งขั้นสูงแล้วขอรับ โอสถวิเศษเหล่านี้น่าจะเพียงพอสำหรับการชดใช้ทรัพยากรและค่าฝึกฝนที่ตระกูลทุ่มเทให้แก่ข้าแล้วนะขอรับ"

ปู่เก้ามองดูกู้ชิงเซวียนด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความปีติยินดี ไม่ใช่เพราะโอสถวิเศษเหล่านี้ ทว่านั่นเป็นเพราะพรสวรรค์อันล้ำเลิศของกู้ชิงเซวียนต่างหาก!

นอกจากท่านผู้นำตระกูลแล้ว ภายในตระกูลก็มีนักปรุงโอสถระดับหนึ่งขั้นสูงอยู่เพียงคนเดียวเท่านั้น ยามนี้ตระกูลกู้มีคนที่สองถือกำเนิดขึ้นมาแล้ว!

เขาหยิบขวดโอสถโลตัสโลหิตระดับหนึ่งขั้นสูงสิบขวดส่งคืนให้แก่กู้ชิงเซวียน "เอาสิบขวดนี้กลับไปใช้เถอะ ส่วนของที่เหลือก็มากพอสำหรับการชดใช้ค่าสมุนไพรวิญญาณแล้วล่ะ"

กู้ชิงเซวียนพยักหน้ารับคำ เขาคาดเดาว่าแม้แต่ท่านอาผู้นำตระกูลก็คงคิดไม่ถึงว่าเขาจะสามารถก้าวขึ้นเป็นนักปรุงโอสถระดับหนึ่งขั้นสูงได้รวดเร็วถึงเพียงนี้ ซ้ำยังสามารถปรุงโอสถมาคืนทุนให้ตระกูลได้ทันทีหลังจากเสร็จสิ้นการเก็บตัวบำเพ็ญเพียร

จากนั้น เขาจึงเอ่ยปากไถ่ถามต่อไป "ท่านปู่เก้า ข้าอยากจะลงชื่อรับภารกิจบางอย่าง ท่านมีภารกิจชิ้นใดแนะนำบ้างหรือไม่ขอรับ?"