บทที่ 57 คำแนะนำจากผู้อาวุโส

ซูถิงรีบรับเมล็ดแตงโมทองคำมา สัมผัสน้ำหนักของมันในฝ่ามือ ก็รู้ทันทีว่าเป็นทองคำแท้

"นี่... มันมากเกินไปแล้ว ลูกสุนัขจิ้งจอกบนเขามีออกถมเถไป มันไม่ได้มีค่าอะไรมากมายขนาดนี้หรอกนะ!"

ซูถิงไม่กล้ารับไว้ทั้งหมด เธออธิบายอย่างเกรงใจพลางเลือกเมล็ดแตงโมทองคำที่เล็กที่สุดเก็บไว้ แล้วคืนส่วนที่เหลือให้หยางซูฮวา

เธอมองออกว่าหยางซูฮวาเป็นคนใจอ่อนและไม่กล้าปฏิเสธ

เมื่อต้องเผชิญกับเมล็ดแตงโมทองคำที่ถูกยื่นมาให้ หยางซูฮวาทำได้เพียงรับไว้ชั่วคราว จากนั้นก็หันไปมองหลินจงเทียนด้วยความจนใจ

หลินจงเทียนปรายตามองเธอและกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ "ไม่ต้องมามองข้าเท้านั้น ถ้านางยินดีจะคืนให้เจ้า เจ้าก็เก็บไว้เถอะ"

"อ้อ"

หยางซูฮวาพยักหน้าอย่างว่าง่าย รับเมล็ดแตงโมทองคำมาเก็บไว้ จากนั้นก็ย่อตัวลงนั่งยองๆ หน้ากรงไม้ไผ่พร้อมกับจางเยี่ยนอย่างตื่นเต้น ค่อยๆ เล่นกับลูกสุนัขจิ้งจอกสามตัวที่อยู่ข้างใน

เมื่อเห็นลูกสุนัขจิ้งจอกทั้งสามตัวดูซึมๆ จางเยี่ยนก็ทนไม่ได้และเงยหน้าขึ้นมองซูถิง

"พี่ซู ปล่อยพวกมันออกมาได้ไหม?"

"เอ่อ... ขังไว้ก่อนอีกสองสามวันดีกว่านะ หมาป่าบนภูเขาดุร้ายนัก ขืนปล่อยออกไปเดี๋ยวจะไปทำร้ายใครเข้า"

"ดุร้ายงั้นหรือ? ข้าว่าพวกมันเรียบร้อยดีออกนะ ดูสิ พวกมันนอนนิ่งไม่ขยับเลย..."

ขณะที่หยางซูฮวาพูด เธอก็ค่อยๆ สอดนิ้วเข้าไปในกรงไม้ไผ่ หวังจะลูบหัวลูกสุนัขจิ้งจอกตัวซ้าย

ทันใดนั้น ลูกสุนัขจิ้งจอกที่ดูหงอยเหงาก็เผยสัญชาตญาณดุร้ายออกมา มันอ้าปากกว้าง เผยให้เห็นเขี้ยวแหลมคมสี่ซี่ และทำท่าจะงับนิ้วเธอ

"อ๊าย!"

หยางซูฮวาตกใจจนหงายหลังล้มลงกับพื้น หน้าซีดเผือด

บรรดาผู้คุ้มกันและโจรที่อยู่รอบๆ อดไม่ได้ที่จะระเบิดหัวเราะออกมาเมื่อเห็นภาพนั้น

หยางซูฮวาหน้าแดงก่ำ เธอลุกขึ้นนั่งยองๆ อย่างเก้อเขิน ปัดฝุ่นออกจากกระโปรง และมองหลินจงเทียนอย่างน่าสงสาร

หลินจงเทียนถอนหายใจ ลุกขึ้นเดินเข้าไปใกล้ เปิดกรงไม้ไผ่ จับหลังคอลูกสุนัขจิ้งจอกแล้วหิ้วออกมา

ไม่รู้เพราะอะไร ลูกสุนัขจิ้งจอกที่ดุร้ายเมื่อครู่ เมื่อมาอยู่ในมือของหลินจงเทียน กลับเชื่องช้าราวกับลูกแมวที่ยังไม่หย่านม

หลินจงเทียนลูบหัวลูกสุนัขจิ้งจอกเบาๆ สองสามครั้ง เมื่อเห็นมันหลับตาพริ้มและทำท่าทางเพลิดเพลิน เขาก็พยักหน้าและวางลูกสุนัขจิ้งจอกลงในอ้อมแขนของหยางซูฮวาทันที จากนั้นเขาก็ทำเช่นเดียวกันเพื่อกำราบลูกสุนัขจิ้งจอกที่เหลืออีกสองตัวทีละตัว

หยางซูฮวาลังเลในตอนแรก แต่ไม่นานเธอก็พบว่าลูกสุนัขจิ้งจอกในอ้อมแขนของเธอเชื่องช้าอย่างประหลาด

ไม่ว่าเธอจะลูบขนของมันอย่างไร ลูกสุนัขจิ้งจอกก็ไม่ขัดขืนเลยแม้แต่น้อย

เมื่อเธอลูบหัวมัน ลูกสุนัขจิ้งจอกมักจะเอาหัวดันมือเธอออก ชะโงกหน้าออกมาจากอ้อมแขนของเธอ และจ้องมองแผ่นหลังของหลินจงเทียนอย่างโหยหา

หยางซูฮวามัวแต่เพลิดเพลินกับการลูบขนสุนัขจิ้งจอกจนไม่ได้สังเกตเห็นรายละเอียดเหล่านี้

แต่พานอวิ๋นเผิงสังเกตเห็นเรื่องนี้ได้อย่างเฉียบขาดและอดไม่ได้ที่จะยกนิ้วโป้งให้

"พี่ฝู ท่านยอดเยี่ยมจริงๆ! ข้าเดินทางไปทั่วประเทศมาหลายปี นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าเคยเห็นวิชากำราบสัตว์แบบนี้!"

"ก็แค่เรื่องเล็กน้อย ไม่ควรค่าแก่การพูดถึงหรอก"

หลินจงเทียนลุกขึ้นยืนด้วยรอยยิ้ม และส่งลูกสุนัขจิ้งจอกตัวเล็กให้จางเยี่ยนที่รอคอยมานาน

เขาเก็บตัวสุดท้ายที่โชคดีไว้ข้างกาย เพราะในรถม้าไม่มีอะไรให้ทำแก้เบื่อเลย

เมื่อการเจรจาเสร็จสิ้นและขบวนรถม้าเตรียมตัวออกเดินทาง ซานหูตามที่ตกลงกันไว้ ก็ได้ส่งคนมาคุ้มกันพวกเขาทะลุป่าทั้งสองข้างทาง พร้อมกับช่วยขบวนรถม้าขับไล่สัตว์ร้ายที่คุกคามออกไป

เพื่อพิสูจน์ว่าค่ายโจรไม่มีเจตนาร้ายต่อขบวนรถม้า ซูถิงได้พาเด็กชายคนหนึ่งตามขบวนรถม้ามาด้วย

แม้เด็กคนนี้จะยังอายุน้อย แต่เขาประพฤติตัวเป็นระเบียบเรียบร้อยและมีมารยาทกับผู้อื่นมาก

หลินจงเทียนถามไถ่ไปตามเรื่องตามราว และได้รู้ว่าเขาเป็นหลานชายของพยัคฆ์สะเทือนภูผา และเป็นสายเลือดเพียงคนเดียวที่ยังมีชีวิตอยู่ของอีกฝ่าย เขาติดตามขบวนรถม้ามาในฐานะตัวประกันเพื่อสร้างความมั่นใจให้กับสำนักคุ้มภัยซุ่นเฟิง

วิธีการที่ละเอียดรอบคอบแบบนี้ไม่ใช่สไตล์ของพยัคฆ์สะเทือนภูผาแน่นอน ต้องเป็นฝีมือของซูถิงแน่ๆ

ท้ายที่สุดแล้ว ครั้งล่าสุดที่เขาเดินทางผ่านที่นี่ พยัคฆ์สะเทือนภูผาผู้นั้นก็บังอาจเชิญเขา ซึ่งเป็นหัวหน้าผู้คุ้มกัน ให้ขึ้นไปดื่มเหล้าบนเขาอย่างหน้าด้านๆ ชัดเจนว่าเขาเป็นคนหยาบกระด้างที่ไม่เข้าใจมารยาททางสังคม และทำตัวบุ่มบ่ามไร้ยางอาย

ขบวนรถม้าเดินทางมาหนึ่งวันหนึ่งคืน ในที่สุดก็พ้นออกจากภูเขา

คนของพยัคฆ์สะเทือนภูผาก็หยุดตามมาเช่นกัน

มีเพียงซูถิงที่พาหลานชายของพยัคฆ์สะเทือนภูผาออกมาจากป่า และยืนอยู่ที่ปากทางขึ้นเขาเพื่อดูขบวนรถม้าจากไป

เมื่อเงาของขบวนรถม้าหายลับไปจากสายตา ภูเขาและป่าไม้เบื้องหลังซูถิงก็คราคร่ำไปด้วยผู้คน

ชายร่างผอมสูงที่พกดาบไว้ที่เอวเดินเข้าไปหาซูถิง โค้งคำนับอย่างนอบน้อม และกล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "คุณหนู ได้เวลากลับแล้ว ผ่านมาหนึ่งวันหนึ่งคืนแล้วนะขอรับ หากท่านยังไม่กลับไป นายท่านคงจะเริ่มเป็นห่วงแล้ว"

"..."

ซูถิงปรายตามองเขาและกล่าวอย่างเย็นชา "ทำไม กลัวข้าจะหนีไปกับสำนักคุ้มภัยซุ่นเฟิงหรือไง?"

ชายร่างผอมสูงตัวแข็งทื่อ จากนั้นก็กล่าวอย่างกระอักกระอ่วน "ท่านก็รู้ว่าลูกเขยไม่ได้หมายความเช่นนั้น เขาแค่คิดถึงท่าน..."

ซูถิงแค่นเสียงเบาๆ ลูบหัวเด็กชายข้างกาย และกล่าวอย่างอ่อนโยน "บอกเขาให้สบายใจเถอะ ในเมื่อเขาช่วยข้าล้างแค้นแล้ว ข้าซูถิงจะเป็นคนของเขาไปตลอดชีวิต และจะเป็นผีของเขาเมื่อตายไป ข้าจะไม่มีวันเสียใจ"

ชายร่างผอมสูงหัวเราะแห้งๆ "คุณหนู ท่านน่าจะไปบอกลูกเขยด้วยตัวเองนะขอรับ"

ซูถิงส่ายหน้า "ไม่ล่ะ ท่านลุงหม่า รบกวนให้คนไปส่งข่าวให้เขาทีเถอะ"

ชายร่างผอมสูงชะงักไปเล็กน้อย "ท่านจะไม่กลับไปตอนนี้หรือขอรับ?"

ซูถิงหันไปมองทิศทางที่ขบวนรถม้าจากไป พลางกล่าวเสียงเบา "ข้าไม่กลับไปหรอก ข้าจะไปที่เมืองระดับอำเภอ หลังจากท่านจัดการธุระเสร็จแล้ว พาคนมีฝีมือจากในค่ายมากับข้าด้วยสักสองสามคนนะ"

ชายร่างผอมสูงขมวดคิ้ว "แต่ยอดฝีมือในค่ายล้วนมีชื่ออยู่ในประกาศจับของทางการทั้งนั้นเลยนะขอรับ"

ซูถิงกล่าวอย่างสงบ "ไม่เป็นไรหรอก หัวหน้าผู้คุ้มกันพานขายรถม้าให้ข้าคันหนึ่ง พี่หยางให้ชุดข้ามาชุดหนึ่ง บวกกับเครื่องประดับจากสินสอดของข้า การแสร้งเป็นคุณหนูจากตระกูลเศรษฐีที่ออกมาท่องเที่ยวก็ไม่ใช่เรื่องยาก ท่านลุงหม่า ท่านคงไม่ลืมใช่ไหมว่าท่านเคยทำตัวอย่างไรตอนอยู่บ้าน ก่อนจะมาอยู่บนเขาในช่วงสองสามวันมานี้น่ะ?"

ชายร่างผอมสูงหัวเราะเบาๆ ยืดอกขึ้น และกล่าวว่า "แน่นอนว่าไม่ลืมขอรับ!"

ซูถิงพยักหน้า และเมื่อเห็นชายร่างผอมสูงเดินจากไปเพื่อทำตามคำสั่ง เธอก็หยิบป้ายไม้สลักลวดลายวิจิตรบรรจงออกมาจากอกเสื้อ

พานอวิ๋นเผิงมอบสิ่งนี้ให้เธอด้วยตัวเองก่อนที่ขบวนรถม้าจะจากไป โดยบอกว่าอาจจะได้ใช้ประโยชน์ในวันข้างหน้า

ซูถิงจ้องมองรอยสลักรูปเคียว ค้อน และดาบยาวบนป้ายไม้อย่างครุ่นคิด จากนั้นก็สอดป้ายไม้นั้นกลับเข้าไปในอกเสื้ออย่างระมัดระวัง

เธอมีลางสังหรณ์ว่าป้ายไม้นี้จะเป็นโอกาสที่ยิ่งใหญ่ที่สุดสำหรับเธอและสามีโจรของเธอในอีกสิบปีข้างหน้า

...

...

"เจ้าตั้งใจจะชวนพวกเขาเข้าองค์กรจริงๆ หรือ?"

"หึหึ แม้ว่าพยัคฆ์สะเทือนภูผาจะไม่ค่อยเข้าตาข้านัก แต่ซูถิงคนนี้ไม่ใช่ผู้หญิงธรรมดาๆ เลยนะ มีนางคอยช่วยเหลือ ไม่ช้าก็เร็วค่ายโจรก็ต้องเจริญรุ่งเรืองและแข็งแกร่งขึ้นแน่นอน แทนที่จะรอให้พวกเขามีความสามารถแล้วค่อยไปชวนมา สู้เราลงทุนตั้งแต่ตอนนี้เลยดีกว่า อีกอย่าง พี่จ้าวเคยบอกไว้ว่าเราควรผูกมิตรให้มาก และสร้างศัตรูให้น้อย"

"..." หลินจงเทียนริมฝีปากกระตุก ใบหน้าเต็มไปด้วยเส้นขีดสีดำ "เขาพูดแบบนั้นงั้นรึ?"

พานอวิ๋นเผิงคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วส่ายหน้า "ไม่น่าจะใช่นะ ตอนที่พี่จ้าวพูดคำพวกนั้น สีหน้าของเขาดูโหยหามาก คงจะเป็นคำพูดของผู้อาวุโสที่ล่วงลับไปแล้วมากกว่า"

"...ใช่แล้วล่ะ!"

หลินจงเทียนยกยิ้มมุมปากเล็กน้อย ราวกับนึกอะไรขึ้นได้ และจ้องมองท้องฟ้าสีครามเบื้องนอกหน้าต่างอย่างเหม่อลอย

พานอวิ๋นเผิงลอบมองสีหน้าของหลินจงเทียน ดูเหมือนจะตกอยู่ในห้วงความคิด

พี่ฝูผู้นี้คือบุคคลลึกลับที่น่าสนใจที่สุดที่บรรดาสมาชิกสมาคมพันธมิตรต่างสงสัยใคร่รู้ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา

โดยเฉพาะภูมิหลังของเขา รวมถึงความไว้วางใจและความสัมพันธ์อันใกล้ชิดอย่างน่าประหลาดระหว่างเขากับจ้าวหลี่เหอ ทำให้บรรดาลูกน้องที่อยู่เคียงข้างจ้าวหลี่เหอมานานต่างก็งุนงงไปตามๆ กัน

นับตั้งแต่ก่อตั้งสมาคมพันธมิตรมา หลายคนก็รู้ความเคลื่อนไหวโดยทั่วไปของจ้าวหลี่เหอมาตลอด

แล้วเขาไปสาบานเป็นพี่น้องกับพี่ฝูผู้ลึกลับคนนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?

พานอวิ๋นเผิงเคยสงสัยมาก่อน แต่ตอนนี้เขารู้สึกว่าเขาอาจจะพบเบาะแสบางอย่างแล้ว

เป็นไปได้สูงมากที่สองพี่น้องคู่นี้จะมีผู้อาวุโสที่เคารพรักคนเดียวกัน

และคำพูดที่มีเหตุผลและลึกซึ้งนั้นก็เป็นคำพูดของผู้อาวุโสท่านนั้น

พานอวิ๋นเผิงอยากจะถามเรื่องผู้อาวุโสท่านนั้น แต่เมื่อคิดว่าคนผู้นั้นอาจจะล่วงลับไปแล้ว เขาก็ข่มความอยากรู้อยากเห็นเอาไว้และไม่ได้ถามออกไป

หลินจงเทียนเหลือบเห็นสีหน้าอยากรู้อยากเห็นของเขาและรู้สึกขบขัน ไม่ว่าเขาจะเดาอย่างไร เขาก็คงคิดไม่ถึงหรอกว่าผู้อาวุโสที่เคารพรักท่านนั้นไม่ได้ล่วงลับไปในอดีต แต่มีตัวตนอยู่ในอนาคต...