บทที่ 56 ซื่อก้งไถ่ตัวคน

ที่ด้านหน้าขบวนคุ้มกัน หญิงสาวกำลังรอคอยอยู่พร้อมกับชายร่างใหญ่หน้าตาดุดันสี่คน เมื่อพานอวิ๋นเผิงเดินเข้าไปหา หญิงสาวก็โค้งคำนับเล็กน้อยและกล่าวอย่างนอบน้อมว่า "ผู้น้อยซูถิง ขอคารวะหัวหน้าผู้คุ้มกันพานเจ้าค่ะ"

"...แม่นางซู"

พานอวิ๋นเผิงพยักหน้า ปรายตามองชายร่างใหญ่สี่คนที่อยู่ด้านหลังหญิงสาว จากนั้นก็ถามว่า "เจ้าอยากได้หนังสือหรือ?"

หญิงสาวที่ชื่อซูถิงพยักหน้าและกล่าวอย่างนอบน้อมว่า "เจ้าค่ะ หากได้คัมภีร์พันอักษร ตำราร้อยแซ่ คัมภีร์สามอักษร หรือตำราขยายความคำสอนปราชญ์และต้นกำเนิดเรื่องเล่าก็คงจะดีที่สุด หากไม่มี ก็ขอเป็นกระดาษกับพู่กันก็ได้เจ้าค่ะ"

นี่มันตำราเรียนสำหรับเด็กเล็กทั้งนั้นเลยนี่...

พานอวิ๋นเผิงมองเธออย่างลึกซึ้ง จากนั้นก็โบกมือให้ผู้คุ้มกันที่อยู่ข้างๆ

ผู้คุ้มกันส่งหนังสือมาให้เล่มหนึ่ง พานอวิ๋นเผิงรับมาพร้อมกับหัวเราะเบาๆ และกล่าวว่า "ข้าไม่มีของพวกนั้นที่เจ้าพูดมาหรอก แต่ข้ามี 'หลวี่ซื่อชุนชิว' ฉบับที่อธิบายโดยปราชญ์ลัทธิขงจื๊อผู้ยิ่งใหญ่ เจ้าอยากลองดูไหมล่ะ?"

ขณะที่พูด พานอวิ๋นเผิงก็เปิดหนังสือหน้าหนึ่งส่งให้หญิงสาวอย่างเป็นธรรมชาติ

หญิงสาวรับมาตามสัญชาตญาณ ก้มลงมองและพบว่าหน้า 'หลวี่ซื่อชุนชิว' ถูกเปิดค้างไว้ที่บท "เซียนสือหลาน: ฉาเวย" และบทความแรกที่เธอเห็นก็คือ "ซื่อก้งไถ่ตัวคน"

ซูถิงรู้จักเรื่องนี้ดี เป็นเรื่องราวเกี่ยวกับกฎหมายในแคว้นหลู่ที่ระบุว่า หากผู้ใดพบเห็นเพื่อนร่วมชาติถูกจับไปเป็นทาสในต่างแคว้นและยอมจ่ายเงินไถ่ตัวกลับมา ผู้นั้นจะได้รับเงินชดเชยและรางวัลจากแคว้นหลู่ ซื่อก้ง ลูกศิษย์ของขงจื๊อ ได้ไถ่ตัวชาวหลู่จากต่างแคว้น แต่ปฏิเสธที่จะรับเงินชดเชยและรางวัลจากแคว้นหลู่

ขงจื๊อกล่าวว่าเขาทำผิดพลาดไป การรับรางวัลจากแคว้นหลู่ไม่ได้ทำให้คุณธรรมของเขาเสื่อมเสีย แต่การไม่รับรางวัลกลับจะทำให้ไม่มีชาวหลู่คนใดยินดีที่จะไถ่ตัวเพื่อนร่วมชาติที่ตายไปแล้วอีกต่อไป

เมื่อเห็นเรื่อง "ซื่อก้งไถ่ตัวคน" ซูถิงผู้ชาญฉลาดก็เข้าใจความหมายในทันที

หัวหน้าผู้คุ้มกันใจดีผู้นี้คงไม่ได้หมายถึงเจตนาเดิมของบทความ แต่หมายถึงเรื่อง 'เพื่อนร่วมชาติที่ตกเป็นทาส' และ 'การไถ่ตัว' ที่กล่าวถึงในบทความต่างหาก

เขากำลังถามเธอว่า เธอถูกบังคับให้ขึ้นเขามาหรือเปล่า และต้องการให้ขบวนคุ้มกันช่วยไถ่ตัวเธอหรือไม่

เมื่อคิดได้ดังนี้ ซูถิงก็มีสีหน้าซาบซึ้งใจ รู้สึกอบอุ่นและเศร้าใจไปพร้อมกัน

ในโลกนี้ยังมีคนดีอยู่จริงๆ สินะ...

น่าเสียดายที่ความหวังดีนี้มาช้าไปหน่อย

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ ซูถิงก็ถอนหายใจเบาๆ ปิดหนังสือแล้วส่งคืนให้ พร้อมกับส่ายหน้าและกล่าวว่า "หนังสือเล่มนี้ดีเยี่ยมจริงๆ เจ้าค่ะ แต่มันไม่ใช่สิ่งที่ข้าต้องการ หากหัวหน้าผู้คุ้มกันไม่มีหนังสือพวกนี้จริงๆ งั้นก็ขายกระดาษกับพู่กันให้ข้าเถอะเจ้าค่ะ!"

พานอวิ๋นเผิงขมวดคิ้ว เมื่อเห็นสีหน้าของเธอ เขาก็รู้ว่าเธอเข้าใจในสิ่งที่เขาสื่อ

แสดงว่าพวกเขาสมัครใจขึ้นเขาและกลายเป็นโจรเองงั้นหรือ?

พานอวิ๋นเผิงถอนหายใจและกล่าวว่า "ตกลง งั้นข้าจะขายกระดาษกับพู่กันให้เจ้า"

พูดจบ พานอวิ๋นเผิงก็โบกมือเรียกผู้คุ้มกันชายหญิงคู่หนึ่งมาทำข้อตกลงกับซูถิงและคนอื่นๆ แทนเขา

ต้องบอกก่อนว่า ผู้คุ้มกันชายหญิงคู่นี้เดิมทีมีหน้าที่รับผิดชอบเรื่องการค้าขายกับพวกโจรภายในขบวนคุ้มกันอยู่แล้ว ในฐานะหัวหน้าผู้คุ้มกัน พานอวิ๋นเผิงมักจะไม่ค่อยปรากฏตัวให้ใครเห็นง่ายๆ นักหรอก

"หึ เอาใจเขาไปใส่ใจเราแท้ๆ แต่กลับโดนเมินซะงั้น~"

หลินจงเทียนเอนหลังพิงรถม้า เมื่อเห็นพานอวิ๋นเผิงเดินเข้ามา เขาก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มและเอ่ยแซว

พานอวิ๋นเผิงยักไหล่ กล่าวอย่างจนใจว่า "พวกเขาสมัครใจทำเอง ข้าจะไปทำอะไรได้ล่ะ..."

หลินจงเทียนหัวเราะเบาๆ และกล่าวว่า "จริงๆ แล้วข้ารู้อยู่แล้วล่ะว่าแม่นางซูผู้นั้นสมัครใจอยู่ที่นั่น เมื่อกี้ตอนที่เจ้ากำลังคุยกับลูกน้องของนาง ข้าสังเกตดูอย่างละเอียดแล้วพบว่าชายทั้งสี่คนนั้นยกย่องแม่นางซูเป็นหัวหน้าทั้งนั้น"

"เห็นหมอนั่นทางซ้ายที่มีไฝที่หน้าผากไหม? เมื่อกี้เขาเพิ่งจะเอามือลูบเป้ากางเกง แม่นางซูคนนั้นก็ปรายตามองเขา แค่สายตาเดียวก็ทำเอาเขากลัวจนต้องลดแขนลง เหงื่อผุดเต็มหน้าผาก ไม่กล้าทำท่าทางอะไรอีกเลย"

พานอวิ๋นเผิงมองชายผู้นั้นอย่างครุ่นคิด "มีเรื่องแบบนี้ด้วยรึ..."

หลินจงเทียนหัวเราะและกล่าวว่า "ใช่สิ แล้วดูหนังสือที่นางอยากได้สิ ล้วนเป็นหนังสือสำหรับเด็กเริ่มเรียนทั้งนั้น นางอาจจะคุมอำนาจเบื้องหลังค่ายโจรไปแล้วก็ได้ ผูกขาดเรื่องการศึกษาและอบรมสั่งสอนพวกโจรน้อยรุ่นต่อไป ใครจะไปรู้ว่าตอนนี้นางมีอำนาจมากแค่ไหนแล้ว!"

"...น่าสนใจดีนี่"

พานอวิ๋นเผิงยิ้มและจู่ๆ ก็ถามขึ้นว่า "พี่ฝู ท่านอยากฟังเรื่องราวของนางไหม?"

"ไม่อยาก"

หลินจงเทียนส่ายหน้า แหงนหน้ามองท้องฟ้าอย่างเกียจคร้าน และกล่าวอย่างสงบว่า "ระหว่างทางมาเมืองหลวง ข้าเห็นเรื่องราวน่าสลดใจคล้ายๆ กันนี้มาเยอะแล้ว เรื่องราวของแม่นางซูคนนั้นก็คงไม่ต่างกันนักหรอก ไม่มีอะไรน่าดีใจหรอก ยิ่งไปกว่านั้น นางก็เป็นแค่ผู้หญิงคนหนึ่งที่ตัดสินใจแน่วแน่ว่าจะเอาชีวิตรอดในโลกอันโหดร้ายนี้ด้วยตัวเอง จู่ๆ เจ้าก็โผล่เข้าไปยุ่ง แล้วยังคิดว่าตัวเองทำเพื่อความหวังดีต่อนางอีกรึ? ช่างน่าขันเสียจริง—"

"พี่ฝู ท่านกำลังคิดอะไรอยู่เนี่ย?!"

พานอวิ๋นเผิงทั้งขำทั้งโมโห เขารีบขัดจังหวะหลินจงเทียน จากนั้นก็โน้มตัวเข้าไปใกล้หูของเขาและลดเสียงลง

"ข้าหมายถึง... องค์กรต่างหาก"

"เจ้าอยากจะดึงนางเข้าสมาคมพันธมิตรงั้นรึ?"

หลินจงเทียนหลุดออกจากภวังค์และขมวดคิ้ว

พานอวิ๋นเผิงส่ายหน้า "มันไม่ง่ายขนาดนั้นหรอก เราต้องสืบดูก่อนสักพักน่ะ"

หลินจงเทียนปรายตามองเขา จากนั้นก็หันหลังเดินขึ้นรถม้าไป "เจ้าตัดสินใจเองก็แล้วกัน ข้าไม่เข้าไปยุ่งหรอก"

พานอวิ๋นเผิงจ้องมองรถม้าอย่างครุ่นคิด จากนั้นก็ตระหนักได้ในทันทีว่าหลินจงเทียนคงเคยเจอสถานการณ์คล้ายๆ กันนี้มาแน่ และผลลัพธ์ก็คงไม่ดีนักด้วย ไม่อย่างนั้นเขาคงไม่ใช้คำพูดแบบนั้นพูดเรื่องแบบนี้ออกมาหรอก

หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง พานอวิ๋นเผิงก็เอนตัวพิงรถม้า เตรียมจะเอ่ยปาก แต่หลินจงเทียนที่อยู่ในรถม้าก็พูดขึ้นมาก่อน

"เอาล่ะ เลิกเดาได้แล้ว ข้าเคยล้างบางค่ายโจร ฆ่าโจรไปตั้งเยอะแยะ และข้าก็เคยช่วยผู้หญิงไว้คนหนึ่ง ได้แต่มองนางฆ่าตัวตายด้วยดาบของนางเองต่อหน้าต่อตาข้า แต่เรื่องเล็กน้อยแค่นี้มันทำอะไรข้าไม่ได้หรอก ข้ามีสติและความคิดที่เปิดกว้างกว่าเจ้าเยอะในเรื่องนี้ ถ้าเจ้าอยากจะปลอบใจข้าจริงๆ ล่ะก็ ตั้งใจทำงานของเจ้าไปให้ดีเถอะ รีบฟื้นฟูความสงบสุขให้แผ่นดินโดยเร็ว และสร้างโลกใบใหม่ขึ้นมาซะที"

น้ำเสียงเรียบเฉยของหลินจงเทียนดังมาจากในรถม้า

พานอวิ๋นเผิงยิ้มบางๆ ประสานมือทำความเคารพ และกล่าวว่า "พี่ฝูพูดถูกแล้ว"

ภายในรถม้า หลินจงเทียนส่ายหน้า รินเหล้าให้ตัวเองหนึ่งจอก และดื่มรวดเดียวหมด

เรื่องนี้มันน่ารำคาญจริงๆ มันเกี่ยวข้องกับศีลธรรมและความเห็นอกเห็นใจของมนุษย์...

บ่ายวันนั้น ขบวนคาราวานพบว่าของหลายอย่างที่ค่ายโจรต้องการนั้นไม่มีอยู่ในครอบครอง และกฎของการไปเยือนค่ายโจรก็ระบุไว้ว่า ขบวนคาราวานมีหน้าที่ต้องค้าขายกับมิตรสหายที่ดีที่ยอมรับเหล้าองุ่นแล้ว

พานอวิ๋นเผิงจึงตัดสินใจกะทันหันที่จะพักที่เชิงเขาเป็นเวลาหนึ่งวัน และส่งคนไปซื้อของใช้ที่ค่ายโจรต้องการในเมืองระดับอำเภอใกล้เคียง

เมื่อเห็นเช่นนั้น ซูถิงก็รู้สึกเกรงใจเล็กน้อย จึงเชิญชวนพวกเขาให้ขึ้นไปพักผ่อนบนเขาอย่างอบอุ่น

พานอวิ๋นเผิงรู้ดีว่าไม่ได้มีเจตนาร้าย แต่ก็ยังคงปฏิเสธอย่างหนักแน่น

ไม่ว่าอีกฝ่ายจะยอมรับเหล้าองุ่นหรือไม่ หรือมิตรภาพจะลึกซึ้งเพียงใด พานอวิ๋นเผิงก็จะไม่ลดความระแวดระวังลงเด็ดขาด นี่คือบทเรียนที่เขาได้รับมาจากพ่อผู้ล่วงลับ

พ่อของเขาต้องตายด้วยน้ำมือของพวกโจรก็เพราะไว้ใจธรรมเนียมของสำนักคุ้มภัยมากเกินไปนั่นเอง

แต่หลินจงเทียนกลับสนใจค่ายโจรที่ค่อนข้างแปลกประหลาดนี้อยู่บ้าง

อย่างไรก็ตาม เขาก็ต้องหาเวลาไปฝึกสอนวิชานิ้วและกรงเล็บให้หยางซูฮวาด้วย เขาจึงไม่มีเวลามากนักจริงๆ

และแล้ว ค่ำคืนที่ควรจะมีเรื่องราวมากมายก็ผ่านไปอย่างสงบสุข

วันรุ่งขึ้น ขบวนคาราวานได้นำของใช้ที่ซื้อมาไปแลกเปลี่ยนกับค่ายโจร ได้รับเงินก้อนเล็กๆ และหนังสัตว์ที่ยังสมบูรณ์ดีอีกหลายสิบผืนกลับมา

การค้าขายควรจะจบลงแค่นั้น แต่ซูถิง เมื่อเห็นว่ามีผู้หญิงอยู่ในขบวนคาราวาน ก็เหมือนจะมองเห็นช่องทางทำธุรกิจ จึงจงใจสั่งให้คนนำลูกสุนัขจิ้งจอกสองสามตัวที่จับมาได้ไปให้พวกนาง

และก็เป็นไปตามคาด หยางซูฮวาและจางเยี่ยนตกหลุมรักลูกสุนัขจิ้งจอกพวกนั้นทันที

แต่สิ่งที่ทำให้ซูถิงประหลาดใจก็คือ เด็กสาวทั้งสองคนล้วนเป็นเด็กที่เรียบร้อยและเชื่อฟังผู้ใหญ่

แม้พวกเธอจะรักลูกสุนัขจิ้งจอกพวกนี้มากแค่ไหน พวกเธอก็ทำได้แค่มองตาละห้อยและไม่ยอมเอ่ยปากขอให้ใครต้องมาลำบากใจ ไม่ต้องพูดถึงการขอให้ใครซื้อให้พวกเธอเลย

ขณะที่ซูถิงกำลังรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย ผู้ร้ายตัวฉกาจที่สุดในขบวนคุ้มกันก็เอ่ยปากขึ้นในที่สุด

"พวกเจ้าสองคน ถ้าอยากได้ก็บอกมาตรงๆ สิ ร้องไห้งอแงไปก็เท่านั้น เข้าใจไหม?"

หลินจงเทียนดุซูถิงด้วยถ้อยคำรุนแรงไปสองสามคำ จากนั้นก็หยิบเมล็ดแตงโมทองคำออกมาสองสามเม็ดแล้วโยนให้เธอ

"แม่นางซู ข้าขอซื้อลูกสุนัขจิ้งจอกพวกนั้นก็แล้วกัน"

"ไม่ต้องทอนเงินส่วนเกินหรอก นี่คือราคาของมัน"