บทที่ 55 สำนักคุ้มภัยกราบไหว้ขุนเขา

มาถึงตรงนี้ พานอวิ๋นเผิงก็เผยรอยยิ้มอวดดีออกมา แต่ก็เลือนหายไปอย่างรวดเร็ว

เพราะเขารู้ดีว่าสำนักคุ้มภัยซุ่นเฟิงก้าวมาถึงจุดนี้ได้อย่างไร

การเอาเรื่องนี้ไปโอ้อวดกับพันธมิตรในสมาคมพันธมิตรมันไม่ได้น่าสนใจอะไรนักหรอก...

เมื่อรู้ตัวว่าเกิดอะไรขึ้น พานอวิ๋นเผิงก็รู้สึกกระอักกระอ่วนเล็กน้อย และรีบเปลี่ยนเรื่องทันที "พี่ฝู มีเรื่องหนึ่งที่ข้าสงสัยมาตลอดแต่ไม่มีโอกาสได้ถาม ตอนนี้เราออกมานอกเมืองแล้ว ข้าขอรู้ได้ไหมว่าสินค้าที่ท่านฝากให้ข้าคุ้มกันมันคืออะไรกันแน่?"

พูดจบ พานอวิ๋นเผิงก็รีบเสริมขึ้นว่า "แน่นอน ถ้าบอกไม่ได้ก็ไม่เป็นไร"

หลินจงเทียนเอนหลังพิงเบาะและพูดด้วยรอยยิ้ม "ไม่มีอะไรที่ข้าพูดไม่ได้หรอก มันก็แค่เมล็ดพันธุ์จากคลังเมล็ดพันธุ์ในสวนซ่างหลิน พืชผลบางชนิดที่เพิ่งโต ตำราแพทย์ที่รวบรวมโดยสำนักแพทย์หลวง ตำราองค์ประกอบของยูคลิดที่แปลโดยสวีกวงฉี ราชเลขาธิการแห่งตำหนักเหวินหยวน และร่างแรกของตำราเกษตรกรรมฉบับสมบูรณ์ ตำรามันเทศ และตำราการเกษตรเบ็ดเตล็ดที่เขาเพิ่งเขียนเสร็จ ฯลฯ"

"..."

พานอวิ๋นเผิงเบิกตากว้าง ตะลึงงันไปสนิท

หลินจงเทียนหยุดไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ถอนหายใจ "ของดีๆ ในเมืองหลวงมีเยอะแยะ ข้าตัวคนเดียวเอามาไม่หมดหรอก ไว้ถ้าเจ้าเข้ามาเมืองหลวงได้อย่างเปิดเผยและถูกกฎหมายเมื่อไหร่ เจ้าต้องกลับไปอีกรอบนะ!"

พานอวิ๋นเผิงดึงสติกลับมาและหัวเราะเบาๆ พลางกล่าวว่า "พี่ฝูล้อข้าเล่นแล้ว การที่เราเข้ามาเมืองหลวงได้อย่างเปิดเผยและสง่าผ่าเผย ก็หมายความว่าทั้งเมืองหลวงตกอยู่ในกำมือของเราแล้วน่ะสิ"

"ในเมื่อมันตกอยู่ในกำมือของเราแล้ว จะมามัววุ่นวายเรื่องพวกนี้ไปทำไมกันล่ะ?"

"นั่นก็จริง"

หลินจงเทียนพยักหน้า

หมอจางที่นั่งฟังเงียบๆ มาตลอด ตอนนี้ดูตื่นเต้นอย่างเห็นได้ชัด หลังจากกลั้นไว้ครู่หนึ่ง เขาก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา

"คุณชายฝู ท่านเพิ่งบอกว่าสินค้าที่ขนมานี้มีตำราแพทย์ที่สำนักแพทย์หลวงรวบรวมมาหลายร้อยปีด้วยงั้นรึ?"

"..." หลินจงเทียนและพานอวิ๋นเผิงมองหน้ากัน จากนั้นก็ยิ้มและถามว่า "ท่านลุง ท่านสนใจหรือ?"

"นั่นสำนักแพทย์หลวงเชียวนะ!"

เมื่อเห็นว่าหลินจงเทียนมองทะลุความคิดของตน หมอจางก็สงบสติอารมณ์ลงและกล่าวอย่างจริงจังว่า "สำนักแพทย์หลวงมีสิบสามสาขาวิชาแพทย์ และแต่ละสาขาก็มีแพทย์ผู้เชี่ยวชาญมากมาย ข้าละอายใจนักที่ข้าเป็นหมอมาสี่สิบสามปีและเคยร่ำเรียนกับอาจารย์มาไม่ต่ำกว่าสิบคน แต่คำสอนของอดีตหัวหน้าสำนักแพทย์หลวงนั่นแหละที่ข้าได้ประโยชน์มากที่สุด"

"ตอนนี้ข้ามีโอกาสได้อ่านผลงานของปรมาจารย์แพทย์เหล่านี้ ข้าย่อมปรารถนาเป็นธรรมดา"

เมื่อได้ยินดังนั้น หลินจงเทียนก็พยักหน้าและพูดด้วยรอยยิ้ม "ท่านลุง ไม่ต้องกังวลไปหรอก เมื่อเราไปถึงจุดหมาย ตำราแพทย์เหล่านี้จะอยู่ภายใต้การดูแลของท่าน ข้าเพียงหวังว่าท่านจะละทิ้งอคติระหว่างสำนัก และถ่ายทอดความรู้ทางการแพทย์ของท่านให้กับนักเรียนรุ่นหลังที่สนใจในด้านนี้"

หมอจางชะงักไปเล็กน้อย นึกถึงสิ่งที่จ้าวหลี่เหอเคยบอกไว้ และอดไม่ได้ที่จะถามว่า "ท่านจะเปิดโรงเรียนแพทย์งั้นรึ?"

พานอวิ๋นเผิงพยักหน้า "เรามีแผนนี้อยู่จริงๆ แต่ไม่รู้ว่าท่านลุงจางจะยินดีรับหน้าที่นี้หรือไม่"

หมอจางที่มีสีหน้าจริงจัง จัดแจงเสื้อผ้าให้เรียบร้อย และประสานมือทำความเคารพอย่างนอบน้อม พลางกล่าวว่า "นี่เป็นความปรารถนาของข้าอยู่แล้ว แต่ข้ามิกล้าร้องขอหรอก"

...

...

ในยุคที่การเดินทางต้องพึ่งพาการเดินเท้าและรถม้าเพียงอย่างเดียว การเดินทางไกลเป็นเรื่องที่ยากลำบากและเหน็ดเหนื่อยแสนสาหัส

เวลาที่ใช้มักจะนับเป็นเดือน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อขบวนรถม้ามีเกวียนบรรทุกสินค้าหลายสิบคันและมีผู้คุ้มกันหลายร้อยคน เวลาอาจจะยืดเยื้อออกไปอีกหลายเท่าตัว

ขบวนรถม้าขนาดใหญ่เช่นนี้ ย่อมเป็นสิ่งที่โจรทั่วไปไม่กล้าเข้าไปยุ่งเกี่ยวด้วยง่ายๆ แน่

ถึงอย่างนั้น พานอวิ๋นเผิงก็เหมือนกับพ่อของเขา ที่ปฏิบัติตามกฎของการคุ้มกันสินค้าอย่างเคร่งครัดเมื่อต้องรับมือกับพวกโจร

อย่างเช่นตอนนี้ เมื่อขบวนรถม้าแล่นผ่านป่าทึบและออกจากเส้นทางไปรษณีย์เข้าสู่เขตป่า

ตามที่พานอวิ๋นเผิงบอก ในป่าทึบแห่งนี้มีทางลัดซ่อนอยู่ ซึ่งมีเพียงขบวนรถม้าและสำนักคุ้มภัยที่เดินทางผ่านเส้นทางนี้เป็นประจำเท่านั้นที่รู้จัก

แม้เส้นทางภูเขาจะค่อนข้างแคบ กว้างพอให้รถม้าหนึ่งคันกับผู้คุ้มกันสองคนเดินเบียดกันไปได้ แต่ถ้าผ่านเส้นทางนี้จะช่วยย่นระยะทางไปได้อย่างน้อยห้าสิบลี้

สิ่งเดียวที่ต้องระวังก็คือภูเขาลูกข้างๆ นี้นี่แหละ

ได้ยินมาว่าบนภูเขาลูกนี้มีค่ายโจรอยู่ และมีหัวหน้าโจรที่ได้ฉายาว่า 'พยัคฆ์สะเทือนภูผา' เขาเชี่ยวชาญการใช้กระบองหนามและคุยโวว่ามีลูกน้องถึงสามพันคน ขบวนรถม้าไหนที่ผ่านทางนี้ก็ล้วนถูกเขารีดไถทั้งนั้น

หลินจงเทียนถามด้วยความอยากรู้ "พยัคฆ์สะเทือนภูผามีลูกน้องสามพันคนจริงๆ หรือ?"

พานอวิ๋นเผิงหัวเราะและตอบว่า "แน่นอนว่าไม่ ครั้งก่อนที่ข้าผ่านมาทางนี้ พยัคฆ์สะเทือนภูผาชวนข้าขึ้นไปดื่มเหล้าบนเขา แต่ข้าปฏิเสธไป ท่านลุงหลิวเลยขึ้นไปแทนข้า ระหว่างที่ดื่มเหล้ากันอยู่ ท่านลุงหลิวก็ถือโอกาสสังเกตขนาดของค่ายโจร เขาคาดเดาว่าน่าจะมีแค่ห้าร้อยหรือหกร้อยคนเท่านั้น นั่นรวมถึงผู้หญิง เด็ก และคนแก่ในค่ายด้วยนะ ถ้าจะนับแค่ผู้ชายวัยฉกรรจ์ล่ะก็ คงมีแค่สองร้อยกว่าคนเอง!"

"...ในค่ายโจรมีผู้หญิง เด็ก และคนแก่ด้วยรึ?"

"ใช่แล้ว" พานอวิ๋นเผิงถอนหายใจ "ข้าได้สืบมาอย่างละเอียดแล้ว เมื่อสามปีก่อน เทพมังกรที่นี่กลายเป็นปีศาจ ทำให้หมู่บ้านใกล้เคียงประสบภัยพิบัติครั้งใหญ่ จนเกือบจะสูญพันธุ์ พยัคฆ์สะเทือนภูผาเป็นคนค้นพบเส้นทางการค้านี้ เขาเลยเรียกชาวบ้านให้ขึ้นไปบนเขาและกลายเป็นโจร หาเลี้ยงชีพด้วยการปล้นและล่าสัตว์"

ขณะที่พานอวิ๋นเผิงพูด เขาก็รีบเขียนจดหมายและส่งให้ผู้คุ้มกันที่อยู่ข้างๆ

ผู้คุ้มกันรับจดหมายไป พร้อมกับกล่องผ้าไหมสามใบ และขึ้นเขาไปกับเพื่อนอีกสองคน

หลินจงเทียนมองดูด้วยความอยากรู้ผ่านมุมมองเนตรสีขาว และพบว่ากล่องผ้าไหมใบแรกบรรจุเงินตราขาวสามก้อน กล่องผ้าไหมใบที่สองบรรจุผ้าไหมสีแดงสองม้วน และกล่องผ้าไหมใบที่สามบรรจุเหล้าองุ่นชั้นเลิศหนึ่งไห

ของขวัญทั้งสามชิ้นไม่ได้หนักมาก แต่ก็ไม่ได้เบาเลย

ราวกับรับรู้ถึงความอยากรู้ของหลินจงเทียน พานอวิ๋นเผิงจึงอธิบายพร้อมรอยยิ้ม "เงินตรา ผ้าไหม และเหล้าองุ่น เป็นกฎที่สำนักคุ้มภัยซุ่นเฟิงและสำนักคุ้มภัยใหญ่อีกสามแห่งในเมืองหลวงตกลงกันไว้สำหรับการขอยืมทางจากค่ายโจรบนภูเขา เงินตราคือค่าผ่านทาง การรับเงินตราหมายความว่าอีกฝ่ายยินดีที่จะหลีกทางให้ ผ้าไหมคือของขวัญสำหรับผู้หญิงและเด็กในค่ายโจร การรับผ้าไหมหมายความว่าอีกฝ่ายยินดีที่จะเป็นมิตรกับเรา"

"ส่วนเหล้าองุ่น โจรทั่วไปมักจะไม่กล้ารับ เพราะการรับเหล้าองุ่นหมายถึงมิตรภาพที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น ซึ่งทำให้อีกฝ่ายต้องส่งคนมาคุ้มกันพวกเราไปตลอดทาง หากเรามีปัญหาในเขตของพวกเขา พวกเขาก็ต้องช่วยเหลือพวกเราด้วย"

"แน่นอนว่ามิตรภาพและความรับผิดชอบนี้เป็นเรื่องต่างตอบแทน หากในอนาคตมีเพื่อนจากค่ายโจรบนภูเขาเดินทางมายังเมืองหลวง ก็ยินดีต้อนรับให้มาเยี่ยมชมสำนักคุ้มภัยซุ่นเฟิงของข้า หากมีความต้องการซื้อสินค้าบนภูเขา ทีมคุ้มกันก็มีหน้าที่ต้องค้าขายกับค่ายโจร และราคาจะต้องไม่สูงเกินไป แต่ต้องอ้างอิงจากราคาในเมืองระดับอำเภอใกล้เคียง..."

พานอวิ๋นเผิงอธิบายอย่างชัดเจนและมีเหตุผล

หลินจงเทียนตั้งใจฟังอย่างสนใจ

ทันใดนั้น ผู้คุ้มกันทั้งสามที่ขึ้นเขาไปก็กลับมามือเปล่า ซึ่งหมายความว่าอีกฝ่ายได้รับของขวัญทั้งสามชิ้นไปแล้ว

สายตาของหลินจงเทียนกวาดผ่านผู้คุ้มกันทั้งสามไป และสังเกตเห็นว่าด้านหลังของพวกเขามีชายร่างใหญ่หน้าตาดุดันสี่คน รวมถึงหญิงสาวหน้าตาจิ้มลิ้มสวมกระโปรงสีน้ำเงินที่ดูไม่เหมือนโจรเลยสักนิด

เมื่อมาถึงหน้าขบวน ชายร่างใหญ่ทั้งสี่คนและหญิงสาวก็หยุดฝีเท้าลงพร้อมกัน

ผู้คุ้มกันทั้งสามคนเดินเข้าไปหาพานอวิ๋นเผิง ประสานมือทำความเคารพ และกล่าวว่า "หัวหน้าผู้คุ้มกัน ค่ายโจรรับเงินตรา ผ้าไหม และเหล้าองุ่นไปหมดแล้ว พยัคฆ์สะเทือนภูผาผู้นั้นส่งคนลงเขามากับพวกเราห้าคน เพื่อต้องการค้าขายกับขบวนรถม้า"

พานอวิ๋นเผิงถามอย่างไม่ใส่ใจว่า "พวกเขาต้องการอะไรล่ะ?"

สีหน้าของผู้คุ้มกันดูแปลกไปเล็กน้อย "ธัญพืช ผ้าพันแผล เครื่องมือทำนา... และหนังสือ"

พานอวิ๋นเผิงผงะไปเมื่อได้ยินเช่นนั้น สบตากับหลินจงเทียนที่อยู่ข้างๆ และถามด้วยความประหลาดใจ "หนังสือรึ?"

ผู้คุ้มกันชะโงกหน้าเข้าไปใกล้และกระซิบเสียงเบาว่า "หญิงสาวคนนั้นเป็นคนเสนอเรื่องนี้น่ะ"

พานอวิ๋นเผิงลอบมองหญิงสาวคนนั้นและถามว่า "เจ้าพบอะไรบางอย่างรึ?"

ผู้คุ้มกันพยักหน้าและกระซิบว่า "มือของนางหยาบกร้านและมีแผลสด แต่ข้อมือของนางกลับบอบบาง และลำคอของนางก็ขาวเนียน นางคงเพิ่งเริ่มทำงานหนักได้ไม่กี่เดือนนี้เอง ข้าเดาว่านางน่าจะเป็นหญิงสาวมีเงินที่ถูกพยัคฆ์สะเทือนภูผาจับตัวมาเมื่อประมาณครึ่งปีก่อน"

"..."

เมื่อได้ยินดังนั้น หลินจงเทียนก็เหลือบมองผู้คุ้มกันด้วยความประหลาดใจ ดูเหมือนจะไม่คาดคิดว่าชายร่างกำยำผู้นี้จะมีจิตใจที่ละเอียดอ่อนเช่นนี้

แต่พานอวิ๋นเผิงกลับชินกับฉากแบบนี้เสียแล้ว เขาพยักหน้า ตอบว่า "ข้าเข้าใจแล้ว" และเดินตรงไปหาหญิงสาวผู้นั้น