บทที่ 48 คำขอ

ชานเมืองปักกิ่ง

เสิ่นเลี่ยนค่อยๆ ลืมตาขึ้น จากนั้นก็ลุกพรวดขึ้นนั่ง สายตากวาดมองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง

สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือบ้านเรียบง่ายและดูสง่างาม มีของตกแต่งเพียงไม่กี่ชิ้นและมีเพียงเฟอร์นิเจอร์ที่จำเป็นเท่านั้น สิ่งเดียวที่น่าสังเกตคือชั้นไม้ไผ่ที่มีสมุนไพรแห้งกองอยู่ตรงฐานกำแพง

กลิ่นหอมจางๆ ของดอกหวยโชยเข้ามาในห้องจากนอกหน้าต่าง

เสิ่นเลี่ยนสูดจมูก จากนั้นก็ขมวดคิ้วราวกับนึกอะไรขึ้นได้ แล้วรีบลงจากเตียงทันที

ทันทีที่ยืนขึ้น ความเจ็บปวดตื้อๆ ก็แล่นปลาบมาจากแขนขา

เสิ่นเลี่ยนก้มลงมองและพบว่าแขนทั้งสองข้างและขาขวาของเขาถูกพันด้วยผ้าขาวสะอาด ขณะที่ขยับตัวเบาๆ กลิ่นสมุนไพรขมๆ ก็โชยออกมาจากช่องว่างของผ้าขาว

"..."

เสิ่นเลี่ยนขมวดคิ้ว ฝืนพยุงตัวลุกขึ้นยืนโดยจับขอบเตียงไว้ แล้วผลักประตูออก

กลิ่นหอมของดอกหวยผสมผสานกับกลิ่นสมุนไพรโชยมาเตะจมูก

เสิ่นเลี่ยนตั้งสติแล้วก้าวออกจากห้อง เขาเห็นเด็กสาวสองคนนั่งอยู่บนขั้นบันไดหน้าเรือนหลักในลานบ้าน กำลังคุยกันเบาๆ และส่งเสียงหัวเราะใสแจ๋วออกมาเป็นระยะ

ไม่นาน เด็กสาวคนหนึ่งในชุดกระโปรงสีขาวเรียบๆ ก็สังเกตเห็นเสิ่นเลี่ยนที่เดินออกมาเพียงลำพัง

เด็กสาวในชุดกระโปรงสีขาวตกใจและรีบลุกขึ้นเดินเข้าไปหา "ใต้เท้าเสิ่น ทำไมท่านถึงลุกจากเตียงเองล่ะเจ้าคะ? ตอนนี้ท่านกำลังอ่อนแอ ไม่ควรออกมาโดนลมในลานบ้าน ท่านควรกลับเข้าไปพักผ่อนนะเจ้าคะ!"

"แม่นางจาง..."

เสิ่นเลี่ยนจำเด็กสาวในชุดกระโปรงสีขาวได้และฝืนยิ้มออกมา "ข้าไม่เป็นไร อีชวนอยู่ไหนล่ะ?"

จางเยี่ยนหยุดเดินและตอบพร้อมรอยยิ้มว่า "ใต้เท้าจินกำลังดื่มชากับท่านพ่ออยู่ข้างในเจ้าค่ะ!"

เสิ่นเลี่ยนพยักหน้า สายตาของเขามองเลยจางเยี่ยนไปที่เด็กสาวอีกคนที่นั่งอยู่บนขั้นบันได ริมฝีปากซีดเผือดของเขาขยับเล็กน้อย ราวกับอยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็ลังเล

จางเยี่ยนดูเหมือนจะไม่สังเกตเห็นท่าทีของเขา และยังคงยิ้มพลางกล่าวว่า "ใต้เท้าเสิ่น ถ้าท่านไม่อยากกลับเข้าไปข้างในจริงๆ ทำไมไม่ไปดื่มชากับท่านพ่อและคนอื่นๆ ล่ะเจ้าคะ? ชานั่นเป็นชาสมุนไพรที่ข้าตากแห้งเมื่อเดือนก่อน มันบำรุงร่างกายได้ดีมาก และไม่เป็นอันตรายต่อท่านแน่นอนเจ้าค่ะ!"

"...จริงหรือ? ถ้าอย่างนั้นข้าก็อยากจะลองดูนะ!"

เสิ่นเลี่ยนฝืนยิ้มและเออออตามคำพูดของเธอ จากนั้นเขาก็เหลือบมองเด็กสาวบนขั้นบันไดที่ดูขี้อายและไม่กล้าสบตาเขา หลังจากลังเลเล็กน้อย เขาก็เดินผ่านเธอขึ้นบันไดไปและเข้าไปในเรือนหลักโดยไม่พูดอะไรสักคำ

ทันทีที่เสิ่นเลี่ยนเข้าไปในห้อง จางเยี่ยนก็รีบนั่งลงบนขั้นบันไดทันที กุมมือเล็กๆ ของเด็กสาวไว้ในมือและลูบเบาๆ เพื่อปลอบโยน

"น้องสาว อย่ากลัวไปเลย ใต้เท้าเสิ่นไม่ใช่คนเลวร้ายหรอก"

"...แต่เขาเป็นองครักษ์เสื้อแพรนะเจ้าคะ"

"ใต้เท้าจินก็เป็นองครักษ์เสื้อแพรเหมือนกันนี่นา!"

"มันไม่เหมือนกันเจ้าค่ะ ใต้เท้าจินเป็นตัวปลอม แต่เขาคือของจริง"

"ใต้เท้าจินเป็นองครักษ์เสื้อแพรตัวปลอมก็จริง แต่เขามีอุดมการณ์อื่น ตอนนี้เขาเลย... คำพูดนั้นว่ายังไงนะ?"

"กายอยู่ค่ายโจโฉ แต่ใจอยู่กับฮั่นเจ้าค่ะ..."

"ใช่แล้ว กายอยู่ค่ายโจโฉ แต่ใจอยู่กับฮั่น!"

เสียงกระซิบของเด็กสาวสองคนลอยมาจากด้านหลัง เสิ่นเลี่ยนหยุดเดิน จากนั้นก็เงยหน้าขึ้นและถอนหายใจเบาๆ

ไม่นาน เสิ่นเลี่ยนก็เข้าไปในโถงใหญ่ ปรายตามองคนทั้งสามที่คุกเข่าอยู่ข้างโต๊ะ เม้มริมฝีปาก เดินเข้าไปโดยไม่พูดอะไร นั่งลงฝั่งตรงข้ามกับจินอีชวน น้องสามของเขา หยิบกาน้ำชาบนโต๊ะมารินชาให้ตัวเองหนึ่งจอก

หลินจงเทียนมองเขาด้วยความสนใจจนกระทั่งเขาดื่มชาจอกนั้นรวดเดียวหมด แล้วก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยแซว

"นี่ ไม่ร้อนรึไง?"

"..."

เสิ่นเลี่ยนปรายตามองเขา วางจอกชาลง และพูดโดยไม่เงยหน้าขึ้นว่า "เล่ามาสิ"

จินอีชวนสบตากับหมอจาง จากนั้นก็ทำหน้ารู้สึกผิดและกระซิบว่า "พี่รอง ข้าไม่ได้ตั้งใจ..."

เสิ่นเลี่ยนยกมือขึ้นห้ามไม่ให้จินอีชวนพูดต่อ จากนั้นก็เงยหน้าขึ้นและกล่าวอย่างใจเย็นว่า "อีชวน ถ้าเจ้ายังเห็นข้าเป็นพี่รองของเจ้าอยู่ ก็ไม่ต้องพูดคำพูดเกรงใจพวกนี้หรอก อธิบายให้พี่รองฟังหน่อยว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่"

จินอีชวนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วหันไปมองหลินจงเทียน

หลินจงเทียนยักไหล่ "ไม่ต้องมองข้าหรอก อยากจะพูดอะไรก็พูดไปเถอะ"

จินอีชวนพยักหน้า ตอนนี้เขาพอจะเข้าใจความสัมพันธ์ระหว่างหลินจงเทียนกับจ้าวหลี่เหอแล้ว ในเมื่อหลินจงเทียนอนุญาต จ้าวหลี่เหอก็คงไม่ขัดข้องอะไร

ดังนั้น จินอีชวนจึงเริ่มเล่าเรื่องราวที่เขาเชื่อว่าเป็นความจริงตั้งแต่ต้น

เสิ่นเลี่ยนนั่งฟังเงียบๆ เป็นครั้งคราวก็หยิบกาน้ำชาขึ้นมารินชาและจิบไปพลางฟังไปพลาง

หลังจากจินอีชวนเล่าจบ เสิ่นเลี่ยนก็นิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะพูดขึ้นว่า "สรุปแล้วชื่อจริงของเจ้าไม่ใช่จินอีชวนสินะ"

จินอีชวนพยักหน้าด้วยสีหน้าเศร้าหมองเล็กน้อย "ชื่อจริงของข้าคือติงเสี่ยน จินอีชวนคือชื่อขององครักษ์เสื้อแพรที่ข้าสวมรอยมา"

พูดไปได้ครึ่งทาง จินอีชวนก็เปลี่ยนเรื่องกะทันหัน รีบอธิบายว่า "แต่พี่รอง ไม่ว่าข้าจะชื่ออะไร ข้าก็อยากจะเป็นพี่น้องร่วมสาบานกับท่านและพี่ใหญ่อย่างจริงใจนะ!"

เสิ่นเลี่ยนยิ้มและส่ายหน้า "ไม่ต้องอธิบายหรอก เรารู้จักกันมาหลายปี เจ้าคิดว่าข้าดูไม่ออกหรือว่าใครจริงใจหรือไม่จริงใจ?"

"ข้าแค่ไม่คิดเลยว่าเจ้าจะเป็นคนของจ้าวหลี่เหอ ข้าคิดว่าเขาเป็นลูกน้องผู้ซื่อสัตย์ขององค์ชายซิ่นในตอนนั้นเสียอีก ตอนที่ข้าได้ยินว่าองค์ชายซิ่นที่ขึ้นครองราชย์แล้วสั่งขังเขาในคุกหลวง ข้ายังแทบไม่อยากจะเชื่อเลย พอมาเห็นแบบนี้ ตอนนั้นเขาก็ไม่ได้ซื่อสัตย์นักหรอก ถึงกับส่งเจ้าไปแฝงตัวในหน่วยองครักษ์เสื้อแพร ข้าว่าฮ่องเต้คงจับได้ว่าเขากำลังทำเรื่องลับหลังแน่ๆ ถึงได้..."

ก่อนที่จะพูดจบ เสิ่นเลี่ยนก็สังเกตเห็นสายตาของหลินจงเทียนที่มองเขาเหมือนคนโง่

เขาจึงปิดปากเงียบอย่างเด็ดขาด ยิ้มเจื่อนๆ และส่ายหน้า "ดูเหมือนว่าข้าจะคิดผิดไป ข้ามันก็แค่ทหารคนหนึ่ง การที่ข้าจะมาถกเถียงเรื่องการเมืองมันช่างน่าขันเสียจริง หวังว่าพี่ฝูจะให้อภัยข้านะ"

"...พี่ฝูงั้นหรือ?"

หลินจงเทียนเลิกคิ้วและมองเขาด้วยความสนใจ

เสิ่นเลี่ยนกล่าวอย่างเรียบเฉย "ท่านอุตส่าห์ลำบากลากข้าลงน้ำไปกับท่าน เพื่อจะให้ข้าเข้าร่วมกับท่านให้ได้ ตอนนี้ข้าฆ่าทหารไปแล้ว ข้าคงโดนทางการตั้งค่าหัวเหมือนท่านนั่นแหละ ข้าคงอยู่เมืองหลวงหรือกองบัญชาการรักษาการณ์ฝ่ายเหนือไม่ได้อีกแล้ว นอกจากเข้าร่วมกับท่าน ข้าก็ไม่มีทางเลือกอื่นแล้วล่ะ..."

"ดีมาก!"

หลินจงเทียนหัวเราะเมื่อได้ยินเช่นนั้น และมองเสิ่นเลี่ยนตั้งแต่หัวจรดเท้า "เจ้าพอจะมีความฉลาดอยู่บ้าง แต่ไม่ได้มีความเฉลียวฉลาดสักเท่าไรเลยนะ"

เสิ่นเลี่ยนปรายตามองเขาและอดไม่ได้ที่จะเยาะเย้ย "ข้าอาจจะไม่มีความเฉลียวฉลาด แต่ท่านเองก็ไม่ได้ฉลาดไปกว่ากันหรอก พูดตามตรง ท่านไม่เห็นต้องทำถึงขนาดนี้เลย ข้าหมดศรัทธากับราชสำนักนี้มานานแล้ว ถ้าอีชวนแค่เอ่ยปาก ข้าก็คงเลือกที่จะเข้าร่วมกับพวกท่านเองแหละ แต่ตอนนี้ ท่านกลับทำเรื่องใหญ่โต ไม่เพียงแต่ทำให้พวกเราพี่น้องไม่สามารถอยู่ในหน่วยองครักษ์เสื้อแพรได้อีกต่อไป แต่ยังทำให้เด็กสาวผู้บริสุทธิ์ต้องมาพลอยรับเคราะห์ไปด้วย"

เดิมทีเสิ่นเลี่ยนคิดว่าหลินจงเทียนจะโต้กลับหลังจากได้ยินแบบนี้ แต่กลับกลายเป็นว่าอีกฝ่ายพยักหน้าและมองด้วยความเห็นด้วย

"เจ้าพูดถูกแล้ว การที่ข้าไปก่อเรื่องวุ่นวายในเมืองหลวงมันเป็นความเอาแต่ใจของข้าเองจริงๆ ไม่อย่างนั้น เจ้ากับอีชวนก็ยังทำงานเป็นสายลับในกองบัญชาการรักษาการณ์ฝ่ายเหนือได้ และอาจจะมีประโยชน์มากในอนาคตด้วย"

"ส่วนเรื่องที่ลากเด็กสาวคนนั้นเข้ามาเกี่ยวด้วย เจ้าจะมาโทษข้าไม่ได้นะ เจ้าต่างหากที่ต้องรับผิดชอบ!"

เสิ่นเลี่ยนเบิกตากว้าง "ความผิดข้าหรือ?"

หลินจงเทียนพยักหน้าและพูดว่า "ใช่ ถ้าเจ้าไม่ปกป้องนาง ข้าก็ไม่ต้องพานางหนีมาด้วยเลย แต่เจ้าน่ะใจดีเกินไป ถึงได้ไปช่วยนาง ถ้าข้าไม่พานางมาด้วย พวกขุนนางจากลิ่วซ่านเหมินจะยอมปล่อยนางไปหรือ?"

"..."

เสิ่นเลี่ยนชะงักไปเมื่อได้ยินเช่นนั้น หลังจากคิดดูให้ดี เขาก็ต้องยอมรับว่าหลินจงเทียนพูดถูก

แต่เขาก็ยังรู้สึกลึกๆ ว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง แต่เขาก็จับไม่ได้และนึกไม่ออกว่าคืออะไร

หลินจงเทียนไม่ให้โอกาสเขาได้คิดทบทวน และพูดต่อว่า "อย่างไรก็ตาม การก่อเรื่องวุ่นวายในเมืองหลวงเป็นความผิดของข้าจริงๆ เอาอย่างนี้ดีไหม พวกเจ้าสามพี่น้องสามารถขออะไรจากข้าได้คนละข้อ เพื่อเป็นการชดเชยสำหรับผลงานชิ้นใหญ่ที่พวกเจ้าอาจทำได้ในอนาคต?"

"...?"

เสิ่นเลี่ยนและจินอีชวนมองหน้ากัน ทั้งคู่ต่างก็งุนงงไปตามๆ กัน

พวกเขายังไม่เข้าใจกระบวนการทางความคิดของหลินจงเทียน จึงตอบสนองไม่ทันอยู่ครู่หนึ่ง

หลินจงเทียนคิดว่าพวกเขากังวลเรื่องอื่น จึงยิ้มและเสริมว่า "ไม่ต้องห่วง ข้าจะชดเชยให้พี่ใหญ่จ้าวด้วยวิธีอื่น พวกเจ้าไม่ต้องกังวลเรื่องนั้นหรอก แค่ขอมาเถอะ ตราบใดที่มันไม่เกินเลยจนเกินไปและไม่ขัดต่อมโนธรรมของข้า ข้าก็สามารถทำให้เป็นจริงได้..."