บทที่ 47 การกลับมามือเปล่า

ทันทีที่กระโจนออกนอกหน้าต่าง เขาก็ได้ยินเสียงธนูแหวกอากาศดังมาจากเบื้องหลัง

ยิ่งไปกว่านั้น เสียงลูกดอกหน้าไม้ยังดังมาจากกำแพงลานบ้านด้านนอกอาคารอีกด้วย

สีหน้าของเสิ่นเลี่ยนเปลี่ยนไป และในตอนนั้นเอง เขาก็เพิ่งเข้าใจว่าทำไมหลินจงเทียนถึงเตะโต๊ะทำงานกระเด็น

ปรากฏว่าใต้เท้าถานได้วางกับดักไว้แล้ว โดยระดมทหารนับร้อยนายมาปิดล้อมเจี้ยวฟางซือ

ในเวลานี้ ไม่เพียงแต่ภายในอาคารจะเต็มไปด้วยคนของพวกเขา แต่บริเวณด้านนอกอาคารและกำแพงลานบ้านก็ยังเต็มไปด้วยทหารที่ถือหน้าไม้เตรียมพร้อมอยู่ด้วย

เมื่อเผชิญกับห่าธนูที่พุ่งมาจากกำแพงลานบ้าน หลินจงเทียนยังคงสงบเยือกเย็น เขาอุ้มเด็กสาวไว้ในอ้อมแขน ตามโต๊ะทำงานไปทันและใช้เท้าขวาเหยียบลงไปอย่างแรง ทำให้ตัวเองลอยสูงขึ้นไปอีกเพื่อหลบลูกธนูที่พุ่งเข้ามา จากนั้นก็อาศัยแรงกระโดดลอยข้ามกำแพงลานบ้านไปอย่างง่ายดาย

ในขณะเดียวกัน โต๊ะทำงานที่กำลังกลิ้งอยู่ก็ถูกเตะจนเปลี่ยนทิศทาง

โชคร้ายที่มันพุ่งไปกระแทกทหารที่ยืนอยู่บนกำแพงลานบ้านพอดี

ทหารที่ถูกกระแทกอย่างแรงหงายหลังตกจากกำแพงลานบ้าน ร่วงกระแทกพื้นเสียงดังสนั่น

ทหารนายหนึ่งกุมท้ายทอยที่บาดเจ็บสาหัส ตาลายไปหมด พยายามพยุงตัวลุกขึ้นยืน ทันใดนั้น วัตถุหนักอึ้งก็ร่วงหล่นลงมาจากฟ้าและกระแทกเข้าใส่เขาอย่างจัง ทำให้เขากระอักเลือด ตาเหลือก และสลบเหมือดไป

ขอโทษด้วยนะน้องชาย

เสิ่นเลี่ยนอดไม่ได้ที่จะเอ่ยขอโทษในใจ จากนั้นก็กัดฟัน ใช้ดาบยาวพยุงตัวลุกขึ้น และฝืนเดินหน้าต่อไปอย่างโซเซ

เขาเดินไปได้เพียงไม่กี่ก้าว ทหารเจ็ดแปดนายก็พุ่งพรวดออกมาจากด้านหลัง กวาดสายตามองมา ล็อกเป้าที่เสิ่นเลี่ยน แล้วพุ่งเข้าใส่พร้อมเสียงตะโกนก้อง

เสียงโห่ร้องคุ้นหูดังเข้าหู ทำให้เสิ่นเลี่ยนเหม่อลอยไปชั่วขณะ

ราวกับว่าเขาได้หวนกลับไปยังสนามรบที่นองเลือดเมื่อแปดปีก่อน ที่ซึ่งศัตรูอันดุร้ายอยู่รายล้อม และเขาเป็นเพียงเรือใบเดียวดายที่ลอยล่องอยู่ท่ามกลางทะเลศัตรูอันกว้างใหญ่

ไม่นาน คมดาบของศัตรูก็ดึงเสิ่นเลี่ยนกลับสู่ความเป็นจริง

เสิ่นเลี่ยนโซเซหลบดาบยาวที่ฟันลงมาตรงหน้า คำรามลั่น และพุ่งเข้าใส่ศัตรู

"ฉัวะ—"

ดาบซิ่วชุนอันแหลมคมฟันแขนศัตรูขาดสะบั้น เลือดสาดกระเซ็นเปื้อนหน้าอกและแก้มของเสิ่นเลี่ยน

เสิ่นเลี่ยนปาดหน้าลวกๆ จ้องมองทหารเบื้องหน้าอย่างโกรธแค้นด้วยดวงตาแดงก่ำ

"ฆ่ามัน!"

เสิ่นเลี่ยนคำรามและกวัดแกว่งดาบซิ่วชุนไปข้างหน้า

ทันใดนั้น ลูกธนูดอกหนึ่งก็พุ่งวาบผ่านเขาไปราวกับสายฟ้าแลบ และปักเข้าที่หน้าอกของทหารนายนั้น

ลูกธนูอันหยาบกระด้างแทงทะลุหัวใจของทหาร พรากเอาพละกำลังทั้งหมดของเขาไปในพริบตา

มองดูร่างของชายที่นอนจมกองเลือดบนพื้นด้วยความเคียดแค้น เสิ่นเลี่ยนก็ถึงกับอึ้งไป

จากนั้น ลูกธนูก็พุ่งผ่านเขาไปทีละดอก ปลิดชีพทหารทุกคนอย่างแม่นยำทีละคนๆ

เสิ่นเลี่ยนหันขวับไปมอง และเห็นหลินจงเทียนยืนอยู่บนหลังคาอาคารห่างออกไปสามสิบก้าว ถือธนูยาวและกำลังเล็งมาทางนี้

เมื่อเห็นเขาหันมามอง หลินจงเทียนก็ยิ้ม ง้างคันธนูเปล่าๆ อย่างท้าทาย จากนั้นก็หันหลังกระโดดลงจากหลังคาไป

"...บัดซบเอ๊ย"

เสิ่นเลี่ยนกัดฟัน กำดาบซิ่วชุนแน่น และหันหลังวิ่งตามไปในทิศทางที่หลินจงเทียนหายตัวไป

เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเดินหน้าต่อไปจนสุดทางเท่านั้น

หลังจากเลี้ยวตรงมุมถนน เสิ่นเลี่ยนก็โซเซไปสองสามก้าว พิงกำแพงและหอบหายใจอย่างหนัก

หลังจากต้องเผชิญกับห่าธนูถึงสองระลอกและการต่อสู้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า เสิ่นเลี่ยนก็หมดเรี่ยวแรงและเต็มไปด้วยบาดแผล

เขาถูกธนูยิงสองดอกที่แขนซ้าย และอีกหนึ่งดอกที่ขาขวา นอกจากนี้ยังมีลูกธนูที่หลินจงเทียนยิงอีกเจ็ดดอกปักคาอยู่ตามร่างกาย

หากไม่ใช่เพราะความมุ่งมั่นที่จะเอาชีวิตรอดอันแรงกล้า เขาคงทรุดลงกับพื้นและสลบไปนานแล้ว

ยังไหวอยู่ไหมเนี่ย?

จู่ๆ น้ำเสียงประหลาดใจก็ดังขึ้นเบื้องหน้า

เสิ่นเลี่ยนรีบเงยหน้าขึ้นและมองดูเงาร่างใหญ่โตตรงหน้า

"ฝู... ฝูชิงอวิ๋น!"

เสิ่นเลี่ยนกัดฟันและเอ่ยชื่อนั้นออกมา

แม้ภาพตรงหน้าจะพร่ามัวเล็กน้อย แต่เขาก็ยังจำใบหน้าที่เขาจะไม่มีวันลืมได้ในพริบตา

หลินจงเทียนกะพริบตา ดีดนิ้วตรงหน้าเขา และโบกมือไปมาอีกครั้ง เมื่อเห็นว่าเขายังคงมีสายตาเหม่อลอย จึงเบะปากและพูดกับคนที่อยู่ข้างๆ ว่า

"เอาล่ะ หมอนี่ทนไม่ไหวแล้วล่ะ เจ้าแบกเขาไปก็แล้วกัน!"

"..."

เสิ่นเลี่ยนชะงักไปเมื่อได้ยินเช่นนั้น เพิ่งจะสังเกตเห็นว่ามีอีกคนยืนอยู่ข้างหลินจงเทียน

ทันทีที่เขากำลังระแวดระวัง เตรียมจะผลักแขนที่กำลังพยุงเขาออกและขอดูหน้าคนผู้นั้นให้ชัดๆ เสียงกระซิบที่คุ้นเคยก็ทำให้เขาตัวแข็งทื่อ

"พี่รอง ข้าเอง"

เสียงกระซิบเบาๆ ของจินอีชวนดังเข้าหู

อาจเป็นเพราะเสียงคุ้นเคยที่ทำให้เขาลดความระแวดระวังลง เสิ่นเลี่ยนอึ้งไปชั่วขณะ และก่อนที่เขาจะได้ทันคิดว่าทำไมน้องสามถึงมาอยู่ข้างหลินจงเทียน ความเหนื่อยล้าก็ถาโถมเข้าใส่และพรากเอาสติสัมปชัญญะที่เหลืออยู่ของเขาไป

จินอีชวนเอื้อมมือไปรับร่างที่หมดสติของเสิ่นเลี่ยนไว้ในอ้อมแขนได้ทันท่วงที

มองดูบาดแผลและเลือดบนตัวพี่ชาย จินอีชวนก็ขมวดคิ้วแน่น

หลินจงเทียนหันหลังกลับ อุ้มเด็กสาวที่หมดสติขึ้นมาจากมุมถนน และกระซิบว่า "ข้ารู้ว่าเจ้ามีคำถามมากมาย แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาคุยกัน ไว้ไปถึงคลินิกแล้วข้าจะอธิบายให้ฟังทีละเรื่องเลย"

"..."

จินอีชวนขมวดคิ้ว แต่เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าเร่งรีบที่กำลังใกล้เข้ามาจากที่ไกลๆ เขาก็พยักหน้าและแบกเสิ่นเลี่ยนเดินตามหลินจงเทียนไป

ในขณะเดียวกัน ณ โถงใหญ่ของเจี้ยวฟางซือ ถานหลี่พร้อมด้วยลูกน้องคนสนิทหลายคน รีบเดินลงบันไดมาโดยไม่สนใจเหล่าหญิงงามที่กำลังสั่นเทาอยู่ตรงมุมโถง เขารีบเดินตรงดิ่งไปหาขันทีผู้หนึ่งและโค้งคำนับอย่างนอบน้อม

"ท่านกงกง"

"หืม? ใต้เท้าถาน สถานการณ์ข้างบนเป็นอย่างไรบ้าง? จับตัวโจรที่บุกคุกหลวงได้หรือยัง?"

"เรียนท่านกงกง โจรผู้นั้น... หนีไปได้แล้วขอรับ"

"หนีไปได้แล้วรึ?!"

ขันทีเผลอขึ้นเสียงแหลมสูงด้วยความตกใจ

ถานหลี่ตัวสั่นและก้มหน้าต่ำลงด้วยความละอาย "ท่านกงกง ไม่ใช่ว่าข้าไม่พยายามอย่างเต็มที่นะขอรับ แต่โจรผู้นั้นมีวรยุทธ์สูงส่งมาก อีกทั้งยังมีจอมยุทธ์ยอดฝีมือคอยช่วยเหลือ ข้าใช้หน้าไม้อันทรงพลังแล้ว แต่ก็ยังไม่อาจปราบเขาได้"

"...มียอดฝีมือเก่งกาจถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?"

"เรื่องจริงแท้แน่นอนขอรับ!"

ถานหลี่รีบพยักหน้าและกล่าวว่า "หากท่านไม่เชื่อ ลองถามทหารพวกนี้ดูก็ได้"

เมื่อเห็นถานหลี่พูดจาหนักแน่น ขันทีก็ไม่ได้ซักไซ้ต่อ ท้ายที่สุดแล้ว มีสายตาหลายคู่จับจ้องอยู่ ต่อให้ถานหลี่จะกินดีหมีหัวใจเสือมา เขาก็คงไม่กล้าโกหกเขาหรอก

ขันทีปรายตามองถานหลี่ที่กำลังก้มหน้า แค่นเสียงเย็นชา และกล่าวด้วยความไม่พอใจว่า "ถ้าเป็นอย่างที่เจ้าพูด หากทหารนับร้อยนายยังปราบเขาไม่ได้ เขาก็คงทำอะไรก็ได้ตามใจชอบในโลกนี้แล้วล่ะ"

"ไม่แน่เสมอไปหรอกขอรับ" ถานหลี่ค่อยๆ เงยหน้าขึ้นและกล่าวว่า "ข้าทำคดีมาหลายสิบปี จับกุมคนร้ายมานับไม่ถ้วน บางคนก็รับมือยากกว่าฝูชิงอวิ๋นเสียอีก แต่สุดท้ายข้าก็จับพวกมันมาได้อยู่ดี"

"โอ้?" ขันทีเลิกคิ้ว "แสดงว่าใต้เท้าถานมีเบาะแสแล้วงั้นรึ?"

"ขอรับ ท่านกงกง!" ถานหลี่พยักหน้ารัวๆ และกล่าวว่า "แม้ว่าที่มาของฝูชิงอวิ๋นจะยังคงเป็นปริศนา แต่ข้าก็คุ้นหน้ายอดฝีมือที่อยู่ข้างเขาอยู่บ้าง เพียงแต่ว่าเมื่อครู่สถานการณ์คับขัน ข้าจึงนึกไม่ออกทันที มานึกดูตอนนี้แล้ว คนผู้นั้นน่าจะเป็นนายกองร้อยภายใต้การบังคับบัญชาของจางอิง ผู้บัญชาการกองบัญชาการรักษาการณ์ฝ่ายเหนือ ข้าเคยเห็นเขาในคุกหลวงเมื่อไม่นานมานี้ด้วย"

"องครักษ์เสื้อแพรงั้นรึ?"

สีหน้าของขันทีเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียด และเขากล่าวอย่างจริงจังว่า "พวกนั้นคือองครักษ์ส่วนพระองค์ของฮ่องเต้นะ เจ้าแน่ใจนะว่าไม่ได้จำผิด?"

ถานหลี่พยักหน้าอย่างหนักแน่น "แน่ใจที่สุดขอรับ"

สีหน้าของขันทีเปลี่ยนไปมา "มิน่าล่ะ โจรนั่นถึงได้บุกคุกหลวงได้ ที่แท้มันก็ส่งสายลับไปแฝงตัวอยู่ในหน่วยองครักษ์เสื้อแพรนี่เอง ข้าจะกลับไปรายงานฝ่าบาทเดี๋ยวนี้ กองบัญชาการรักษาการณ์ฝ่ายเหนือนี่สมควรได้รับการกวาดล้างครั้งใหญ่เสียที!"

พูดจบ ขันทีก็สะบัดแขนเสื้อและหันหลังเดินออกจากหอนางโลมไป

ถานหลี่รีบร้องห้าม "ท่านกงกง มีอีกเรื่องหนึ่งขอรับ..."

"เรื่องอะไร? พูดมา!"

"ไม่มีอะไรหรอกขอรับ" ถานหลี่กล่าวอย่างระมัดระวัง "ก็แค่เรื่องทหารปืนไฟ..."

"เจ้าคงคิดว่าช้าไปล่ะสิ!" ขันทีปรายตามองเขาและกระซิบว่า "ไม่ต้องห่วง คราวนี้ข้าประเมินสถานการณ์ผิดไป ไม่คิดว่าฝูชิงอวิ๋นจะหนีไปได้เร็วขนาดนี้ คราวหน้า ข้าจะส่งทหารปืนไฟมาให้เจ้าเร็วที่สุดแน่นอน!"

"ถ้าเช่นนั้นก็ขอบพระคุณท่านกงกงมากขอรับ!"

ถานหลี่รีบโค้งคำนับและประสานมือทำความเคารพทันที