บทที่ 41 คนเล็กคนน้อย

"ถูกพาตัวไปงั้นรึ?!"

สีหน้าของหานขวงมืดมนลง และเขาอดไม่ได้ที่จะลุกขึ้นยืนจากเก้าอี้

หลูเจี้ยนซิงรีบกล่าวว่า "ใต้เท้า ไม่ใช่ว่าพวกเราไม่พยายามอย่างสุดความสามารถนะขอรับ แต่โจรพวกนั้นมีวรยุทธ์สูงส่งเกินไป..."

"หึ!" หานขวงแค่นเสียงอย่างโกรธเคืองและสะบัดแขนเสื้อ "ถ้าวรยุทธ์ของพวกมันสูงส่งนัก... แล้วทำไมพวกเจ้าถึงไม่ตายอยู่ที่นั่นล่ะ?!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลูเจี้ยนซิงก็ตัวสั่น คำพูดที่เตรียมจะเอ่ยก็จุกอยู่ที่คอ ไม่กล้าพูดอะไรออกมาอีก

เมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนี้ จ้าวอิงจงก็ยิ้ม ลุกขึ้นยืนและกล่าวว่า "ใต้เท้า โปรดระงับโทสะก่อนเถิด ข้าเข้าใจสถานการณ์ทั้งหมดแล้ว โจรพวกนั้นมีวรยุทธ์สูงส่งจริง อีกทั้งยังมีม้าเร็วคอยช่วยเหลือ องครักษ์เสื้อแพรเหล่านี้วิ่งตามไปย่อมไม่ทันอยู่แล้ว การที่พวกเขาสามารถชิงป้ายประจำตัวกลับมาได้ก็นับว่าดีมากแล้วนะขอรับ"

"ดีงั้นรึ?!"

หานขวงเลิกคิ้วและยิ้มอย่างเดือดดาล

จ้าวอิงจงไม่ได้รู้สึกโกรธเคือง เขาหัวเราะเบาๆ และดึงหานขวงไปด้านข้าง พร้อมกระซิบว่า "ใต้เท้า ข้าได้ตรวจสอบศพขององครักษ์ที่คุ้มกันขันทีเว่ยแล้ว ดูจากบาดแผล ผู้ที่ลงมือน่าจะใช้ทวนเหล็กเป็นอาวุธ กระบวนท่าของพวกมันทั้งเฉียบขาดและดุดัน เต็มไปด้วยจิตสังหาร ดูไม่เหมือนวิชาของพวกมือสังหารในยุทธภพเลย แต่เหมือนกับขุนพลผู้ห้าวหาญในกองทัพมากกว่า"

"...ขุนพลผู้ห้าวหาญในกองทัพงั้นรึ?"

ความโกรธของหานขวงทุเลาลง และเขามองจ้าวอิงจงอย่างครุ่นคิด

"เจ้าหมายความว่า?"

"หึหึ ข้าไม่ได้พูดอะไรนะขอรับ"

จ้าวอิงจงยิ้ม แต่หานขวงขมวดคิ้วเมื่อเห็นเช่นนั้น

ทั้งสองต่างก็เป็นคนเจ้าเล่ห์และมีประสบการณ์ในราชสำนัก พวกเขาสามารถเข้าใจความหมายของอีกฝ่ายได้ด้วยคำพูดเพียงไม่กี่คำ

หานขวงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "ขันทีจ้าว เจ้าแน่ใจหรือ?"

จ้าวอิงจงหัวเราะ "ใต้เท้า ข้าจะไปแน่ใจได้อย่างไรล่ะว่าคนผู้นั้นกำลังทำอะไรอยู่?"

สีหน้าของหานขวงเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียด และเขากล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "ขันทีจ้าว เรื่องนี้จะทำเป็นเล่นไม่ได้นะ ฮ่องเต้ทรงต้องการพบขันทีเว่ยด้วยพระองค์เอง แต่เจ้ากลับนำป้ายประจำตัวและการคาดเดาที่ไม่แน่นอนมาให้ข้า แล้วข้าจะเอาอะไรไปอธิบายให้ฮ่องเต้ฟังล่ะ?"

มาถึงตรงนี้ หานขวงก็หยุดชะงัก แล้วกล่าวต่อว่า "พูดกันตามตรง ตอนนี้มีทั้งกบฏทางตะวันตกเฉียงเหนือและหวงไท่จี๋ที่เหลียวตง สิ่งที่ฮ่องเต้ทรงขาดแคลนที่สุดก็คือเสบียงทหาร และเงินของเว่ยจงเสียนก็คือเสบียงทหารเหล่านั้น ไม่อย่างนั้น เจ้าคิดว่าทำไมจู่ๆ ฮ่องเต้ถึงได้พุ่งเป้าไปที่เว่ยจงเสียนที่ตกอับไปแล้วล่ะ? หากไม่มีเงินก้อนนั้น อย่าว่าแต่ป้ายประจำตัวเลย ต่อให้เจ้าเอาศพของเว่ยจงเสียนมาให้ข้า ข้าก็ไม่อาจทูลตอบฮ่องเต้ได้หรอก!"

"เรื่องนี้..."

จ้าวอิงจงผงะไปเมื่อได้ยินเช่นนั้น ดูเหมือนเขาจะไม่รู้ถึงความหมายที่แท้จริงของภารกิจนี้เลย

หานขวงทนดูการแสดงละครอันงุ่มง่ามนี้ไม่ไหวและลอบเยาะเย้ยในใจ แต่ภายนอกเขายังคงสงบและกล่าวว่า "ขันทีจ้าว เอาอย่างนี้ดีไหม? เราเลื่อนเรื่องของขันทีเว่ยออกไปสักสองสามวันก่อนเพื่อรอดูสถานการณ์ หากเป็นอย่างที่เจ้าพูดจริง ทุกอย่างก็จะจบลงด้วยดี แต่ถ้าเจ้าคาดเดาผิด..."

"เจ็ดวัน! ข้าจะจับพวกโจรนั่นมาให้ได้ภายในเจ็ดวัน"

"เจ้าเข้าใจก็ดีแล้ว"

หานขวงพยักหน้า ปรายตามองสีหน้าของจ้าวอิงจง และกล่าวขึ้นกะทันหันว่า "ขันทีจ้าว ฝ่าบาททรงเป็นชายหนุ่มผู้ปราดเปรื่องและมีสายตาเฉียบแหลม เจ้าต้องระมัดระวังให้มากเมื่อถวายงานฝ่าบาท มิฉะนั้น หากเกิดข้อผิดพลาดใดๆ ขึ้น จะไม่มีใครหนีความรับผิดชอบพ้นหรอกนะ"

"ใต้เท้าหานพูดถูกแล้วขอรับ"

จ้าวอิงจงรีบก้มตัวและประสานมือทำความเคารพอย่างเห็นด้วยทันที

หานขวงปรายตามองเขา จากนั้นก็มองหลูเจี้ยนซิงและอีกสองคนที่ยังคุกเข่าอยู่บนพื้น สะบัดแขนเสื้อ แล้วหันหลังเดินจากไป

หลังจากหานขวงจากไป หลูเจี้ยนซิงและอีกสองคนก็มองหน้ากันและถอนหายใจอย่างโล่งอกในที่สุด

เมื่อเห็นจ้าวอิงจงรีบเดินไปที่ทางออกของโถงใหญ่ หลูเจี้ยนซิงก็รีบลุกขึ้นและเดินตามไป

"พวกเราขอขอบพระคุณขันทีจ้าวอย่างยิ่งที่ช่วยพูดแทนพวกเราเมื่อครู่นี้!"

"หึ!" จ้าวอิงจงแค่นเสียงเย็นชา และกล่าวโดยไม่หันกลับมามอง "ถ้าไม่ใช่เพราะพวกเจ้าสามคนพอมีวรยุทธ์อยู่บ้างและยังพอใช้การได้ ข้าก็คงไม่มาเสียเวลากับพวกเจ้าหรอก คราวหน้าถ้าเจอใต้เท้าหาน ก็แค่พูดในสิ่งที่ควรพูด ไม่ต้องทำเป็นฉลาดนักหรอก พวกเจ้ารู้อยู่แก่ใจดีว่าได้เจอคนกลุ่มนั้นหรือเปล่า!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลูเจี้ยนซิงและเสิ่นเลี่ยนก็เหงื่อตก ทันทีที่พวกเขากำลังจะอธิบาย จ้าวอิงจงก็ขัดจังหวะพวกเขาด้วยการสะบัดแขนเสื้อ

"เอาล่ะ พวกเจ้าสามคนกลับไปพักผ่อนเถอะ ช่วงสองสามวันนี้ไม่ต้องออกไปทำภารกิจอะไร รอฟังข่าวจากข้าก็แล้วกัน"

"รับทราบขอรับ!"

หลูเจี้ยนซิงและอีกสองคนรีบรับคำสั่งอย่างนอบน้อม

หลังจากจ้าวอิงจงจากไป สามพี่น้องก็สบตากันและนิ่งเงียบไป

...

...

หลังจากออกจากกองบัญชาการรักษาการณ์ฝ่ายเหนือ สีหน้าของจ้าวอิงจงก็ดูไม่ค่อยสู้ดีนัก

ณ ทางแยกที่นำไปสู่พระราชวัง จู่ๆ จ้าวอิงจงก็สั่งให้ลูกน้องคนสนิทที่หามเกี้ยวหยุดและกลับไปที่พระราชวังก่อน ส่วนตัวเขาเองก็ออกจากเมืองหลวงเพียงลำพังและมุ่งหน้าไปยังป่าไผ่แถบชานเมือง

ที่นั่นมีกระท่อมไม้หลังหนึ่งซ่อนตัวอยู่อย่างเงียบสงบ

จ้าวอิงจงควบม้าไปที่หน้ากระท่อมไม้ด้วยสีหน้าหม่นหมอง จากนั้นก็ลงจากหลังม้าและค่อยๆ ผลักประตูเปิดออก

"เอี๊ยด—"

เสียงโลหะเสียดสีกันดังลากยาว ประตูไม้ค่อยๆ เปิดออก

แสงแดดสาดส่องผ่านหน้าต่างเข้ามาในห้อง เผยให้เห็นฝุ่นผงทุกอณู

เมื่อเห็นกระท่อมไม้ที่ว่างเปล่าอยู่เบื้องหน้า ในที่สุดจ้าวอิงจงก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

หลังจากรู้ว่าเป้าหมายที่แท้จริงของฮ่องเต้คือทรัพย์สินของเว่ยจงเสียน จ้าวอิงจงก็รู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดี

เขารู้สึกว่าเว่ยจงเสียนน่าจะเป็นคนจัดฉากการปล้นฆ่าในครั้งนี้เพื่อหลบหนี

หากเป็นเช่นนั้น จากความเข้าใจที่เขามีต่อเว่ยจงเสียน อีกฝ่ายต้องกลับมาที่เมืองหลวงอย่างแน่นอน

และถ้าอีกฝ่ายกลับมาที่เมืองหลวง ที่นี่ก็คือสถานที่ที่น่าจะซ่อนตัวได้ดีที่สุด

โชคดีที่บริเวณรอบๆ กระท่อมไม้ไร้ผู้คน ซึ่งหมายความว่าสถานการณ์ยังไม่เลวร้ายถึงขั้นวิกฤต...

เมื่อมองดูแสงแดดเจิดจ้าภายนอกหน้าต่าง จ้าวอิงจงก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจยาว พึมพำกับตัวเองว่า "ท่านพ่อ ทำไมท่านถึงไม่ยอมตายไปอย่างสงบๆ เสียทีล่ะ?"

ทันใดนั้น เสียงพูดที่แฝงความขบขันเล็กน้อยก็ดังมาจากนอกกระท่อมไม้

"ข้าก็ไม่รู้เหมือนกันนะว่าเว่ยจงเสียนจะยอมตายอย่างสงบๆ หรือเปล่า"

"แต่เจ้าต่างหากล่ะ ที่เกรงว่าจะต้องมาตายอยู่ที่นี่อย่างเงียบๆ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น รูม่านตาของจ้าวอิงจงก็หดเล็กลงทันที และเขาก็ตื่นตัวขึ้นมาอย่างรวดเร็ว เขาเอื้อมมือไปด้านหลังหมายจะชักอาวุธคู่กายออกมา แต่ไม่รู้ทำไม เขากลับคว้าได้แต่ความว่างเปล่า

"ไม่ต้องหาหรอก มันอยู่นี่แล้ว!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น จ้าวอิงจงก็รีบหันขวับไป และเห็นชายร่างสูงในชุดคลุมสีฟ้ายืนอยู่หน้าประตู ในมือทั้งสองข้างถือกระบองสั้นและทวนสั้น มองมาที่เขาด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า

"อาวุธของข้า!"

จ้าวอิงจงตกใจมาก แต่ก็พยายามตั้งสติและถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "เจ้าเป็นใคร?"

ชายชุดฟ้าหัวเราะ โยนทวนคู่ของจ้าวอิงจงลงพื้นอย่างไม่ใส่ใจและถอนหายใจ "ขันทีจ้าวช่างขี้ลืมเสียจริง! เมื่อเช้าก็เพิ่งจะได้เห็นฝีมือของข้าไปหมาดๆ ตอนนี้กลับลืมข้าเสียแล้ว..."

"เจ้ากำลังพูดเรื่องบ้าอะไรเนี่ย?!"

จ้าวอิงจงดูประหลาดใจและสับสน จึงไม่ทันได้โต้ตอบในทันที

เมื่อเห็นดังนั้น หลินจงเทียนก็รู้สึกผิดหวังเล็กน้อย เขาส่ายหน้าและกล่าวว่า "มิน่าล่ะ เว่ยจงเสียนถึงได้เป็นองค์ชายเก้า เจ้าเทียบเขาไม่ได้เลยสักนิด แม้ว่าพวกเจ้าทั้งคู่จะเป็นผู้บัญชาการตงฉ่างเหมือนกัน ตาแก่นั่นตกอับไปแล้ว แต่ก็ยังจำหน้าข้าได้ในพริบตา แต่เจ้าสิ มีตำแหน่งสูงส่งเสียเปล่า กลับหยิ่งยโสและมีวิสัยทัศน์คับแคบ ไม่เคยสนใจพวกคนเล็กคนน้อยที่อยู่ใต้บังคับบัญชาเลย"

"นั่นหมายความว่าเจ้าถูกกำหนดมาให้ต้องตายด้วยน้ำมือของพวกไร้ชื่อเสียงยังไงล่ะ..."

เมื่อมองดูใบหน้าที่คุ้นเคยและไร้ความรู้สึกของหลินจงเทียน รูม่านตาของจ้าวอิงจงก็เบิกกว้างขึ้นทันทีเมื่อเขานึกขึ้นได้ว่าคนตรงหน้าคือใคร

เขาไม่ใช่ใครอื่น แต่คือนักโทษหนีคดีอันดับหนึ่งที่ลิ่วซ่านเหมินติดประกาศจับไปทั่วเมือง และยังเป็นจอมมารอันดับหนึ่งแห่งยุทธภพในตอนนี้อีกด้วย

"เป็นเจ้านี่เอง! ฝ่ามือมารกระดูกขาว ฝูชิงอวิ๋น?!"

จ้าวอิงจงหลุดปากออกมาโดยไม่รู้ตัว

จากนั้น ดวงตาของเขาก็เบิกกว้าง และในที่สุดก็เข้าใจความหมายของประโยคที่อีกฝ่ายเพิ่งพูดออกมา

"เจ้าหมายความว่าการปล้นฆ่าเว่ยจงเสียนเป็นฝีมือเจ้างั้นรึ?"

"ทำไมล่ะ?"

"เจ้าเป็นใครกันแน่?!"

หลินจงเทียนไม่มีความสนใจจะตอบคำถามรัวๆ ของเขาเลย เขาเพียงแค่ส่ายหน้าด้วยความผิดหวัง "ช่างเถอะ พูดกับคนอย่างเจ้าไปก็ป่วยการ ในเมื่อเจ้าคิดเองไม่ได้ ก็ลงไปถามพวกขันทีที่ตายด้วยน้ำมือข้าในนรกเอาเองก็แล้วกัน!"

"เดี๋ยวก่อน!"

จ้าวอิงจงร้องเรียกอย่างร้อนรน

แต่ก่อนที่เขาจะทันพูดจบ หลินจงเทียนก็ก้าวไปข้างหน้าและเหวี่ยงหมัดเข้าที่ใบหน้าของเขาอย่างจัง