บทที่ 36 ลุยเดี่ยว

วันรุ่งขึ้น สายฝนแห่งฤดูใบไม้ผลิที่ตกลงมาตลอดทั้งคืนได้พัดพาเอาเกล็ดน้ำแข็งที่หลงเหลืออยู่ให้ละลายหายไป สายลมพัดโชยอ่อน หมอกบางเบาลอยเอื่อย เป็นวันที่เหมาะเจาะสำหรับการออกไปรับลมชมวิวนอกเมืองอย่างแท้จริง

บนถนนหลวง ขบวนรถม้ากำลังเคลื่อนตัวไปอย่างช้าๆ ท่ามกลางทิวทัศน์ฤดูใบไม้ผลิที่ปกคลุมไปด้วยสายหมอก

เสียงเกือกม้ากระทบพื้นดังเป็นจังหวะขณะเหยียบย่ำลงบนแอ่งน้ำ สาดโคลนและน้ำกระเซ็นไปรอบๆ รถม้าคันที่หรูหราที่สุดซึ่งอยู่ใจกลางขบวน

ดูเหมือนว่าล้อรถจะสะดุดเล็กน้อยตอนแล่นผ่านแอ่งน้ำ ทำให้คนที่อยู่ในรถม้าสะดุ้งตื่น เขาเอื้อมมือไปเลิกม่านผ้าไหมขึ้น แล้วกวักมือเรียกทหารยามบนหลังม้าที่ขนาบข้างทั้งสองฝั่ง

สตรีในชุดคลุมผ้าไหมสีขาวเงินคาดกระบี่แบบตะวันตกที่เอว รีบควบม้าเข้ามาใกล้และก้มหัวลงอย่างนอบน้อมทันที

เราอยู่ที่ไหนแล้ว?

"เรียนท่านผู้บัญชาการ เราใกล้จะถึงอำเภอฝูเฉิงแล้วเจ้าค่ะ"

"อำเภอฝูเฉิงงั้นรึ... อีกไกลแค่ไหนล่ะ?"

"ไม่ถึงสามลี้เจ้าค่ะ"

"อืม ถ้าถึงอำเภอฝูเฉิงแล้ว ก็ไม่ต้องรีบร้อนเดินทางต่อนะ หาโรงเตี๊ยมพักผ่อนสักวันเถอะ"

"นายท่าน แต่ว่า..."

ใบหน้าของสตรีผู้นั้นฉายแววกังวลและลังเลอยู่บ้าง

เว่ยจงเสียนที่อยู่ภายในรถม้ายิ้มบางๆ ปล่อยม่านลง และทิ้งคำพูดที่มีความหมายลึกซึ้งไว้ประโยคหนึ่ง

"ไม่ต้องห่วงหรอก หากฮ่องเต้ต้องการชีวิตข้าจริงๆ ต่อให้ข้าวิ่งหนีเร็วแค่ไหนก็ไม่มีทางรอดไปได้หรอก"

"แต่หากฝ่าบาทไม่ทรงประสงค์จะเอาชีวิตข้า การที่ข้าจะแวะพักสักวันหนึ่ง มันจะเสียหายตรงไหนล่ะ?"

สตรีผู้นั้นขมวดคิ้ว ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ก้มหัวรับคำสั่งจากบนหลังม้า

จากนั้น เธอก็ควบม้าไปที่หัวขบวนและตะโกนสั่งการ

"ผู้บัญชาการสั่งให้หยุดพักที่อำเภอฝูเฉิงข้างหน้าก่อน แล้วค่อยออกเดินทางต่อพรุ่งนี้!"

"รับทราบ!"

เสียงขานรับดังกระหึ่มมาจากทั่วทุกมุมของขบวนรถม้า

ในลานบ้านแห่งหนึ่งใกล้กับประตูเมืองอำเภอฝูเฉิง ติงซิวยืนเอามือกุมดาบ ขมวดคิ้วมุ่น จ้องมองไปที่ประตูเมือง

ภายในบ้านด้านหลังเขา มือกะบี่ชุดดำสวมหมวกฟางหกคนกำลังนั่งทำสมาธิเงียบๆ อยู่ที่โต๊ะไม้

ไม่นาน ชายชุดดำสองคนก็ปีนข้ามกำแพงลานบ้านเข้ามาหาติงซิวและโค้งคำนับอย่างนอบน้อม

"พี่ติง ขบวนรถม้าของเว่ยจงเสียนอยู่ข้างนอกอำเภอฝูเฉิงแล้ว และจะเข้าเมืองในอีกสามลี้ ข้ากับพี่หม่าแอบฟังพวกทหารยามคุยกัน ได้ยินว่าพวกเขาจะแวะพักที่อำเภอฝูเฉิงสักวันหนึ่ง"

"ใช่แล้ว!"

มือกะบี่แซ่หม่าที่อยู่ข้างๆ พยักหน้ารับ จากนั้นก็ถามด้วยความตื่นเต้น "พี่ติง พวกเราจะลงมือเมื่อไหร่ดีล่ะ?"

ติงซิวปรายตามองเขาและกล่าวอย่างเรียบเฉย "ไม่ต้องรีบ รอให้พี่ใหญ่จ้าวกับพี่ฝูมาถึงก่อนเถอะ"

ชายชุดดำสองคนสบตากันแล้วขมวดคิ้ว

"พี่ฝูงั้นรึ? ใช่ฝ่ามือมารกระดูกขาว ฝูชิงอวิ๋นหรือเปล่า?"

"เขาแหละ!"

ติงซิวตอบอย่างเกียจคร้าน จากนั้นก็เหลือบมองเขาด้วยหางตาและกล่าวว่า "อย่าหาว่าข้าไม่เตือนนะ พี่ฝูไม่ชอบฉายานี้เอาซะเลย ตอนนี้เจ้าพูดได้ แต่พอเขามาถึงห้ามพูดถึงมันอีกเด็ดขาด..."

เมื่อได้ยินคำพูดของติงซิว มือกะบี่ชุดดำก็ดูเหมือนจะไม่ค่อยพอใจนักและแค่นเสียงหัวเราะเย็นชา

"ข้าได้ยินชื่อเสียงวิชาฝ่ามือมารกระดูกขาวอันไร้เทียมทานมานานแล้ว ถ้ามีโอกาส ข้าก็อยากจะประลองกับเขาสักตั้งเหมือนกัน!"

"ข้าคงไม่กล้าสั่งสอนเจ้าหรอก... แต่ถ้าจะให้ซัดเจ้าให้น่วมล่ะก็ ไม่มีปัญหาแน่นอน!"

เสียงที่แฝงความขบขันเล็กน้อยดังมาจากนอกประตูบ้าน ทำให้มือกะบี่ชุดดำทั้งสองและติงซิวหันขวับไปมองพร้อมกัน

คนสองคนเดินเข้ามาในลานบ้านพร้อมกัน พวกเขาคือจ้าวหลี่เหอและหลินจงเทียนที่รีบรุดมานั่นเอง

เมื่อได้ยินคำพูดของหลินจงเทียน มือกะบี่ชุดดำก็แค่นเสียงเย็นชา มือขวากุมด้ามดาบที่เอวราวกับเตรียมจะชักออกมา

"หยุดนะ!" จ้าวหลี่เหอตวาดกร้าว จากนั้นก็ขมวดคิ้วมองติงซิว "ศัตรูตัวฉกาจอยู่ตรงหน้า อย่ามัวแต่หาเรื่องทะเลาะกันเองสิ"

ติงซิวเบะปากและพูดว่า "ใครเป็นคนเริ่มล่ะ? ข้าก็แค่พูดความจริง!"

มือกะบี่ชุดดำที่อยู่ข้างๆ ดูเหมือนจะตระหนักได้ว่าเกิดอะไรขึ้น สายตาที่เขามองติงซิวจึงค่อยๆ เปลี่ยนเป็นมุ่งร้าย

ติงซิวทำเป็นไม่สนใจ เขามองหลินจงเทียนตั้งแต่หัวจรดเท้า สายตาหยุดอยู่ที่วัตถุยาวหุ้มผ้าสีดำด้านหลังเขาด้วยความประหลาดใจ

ดาบของเจ้าล่ะ?

"ข้าไม่ได้เอามาหรอก"

หลินจงเทียนตอบอย่างไม่ใส่ใจ จากนั้นก็ปลดแถบผ้าที่มัดอยู่บนอกและท้องออก หยิบวัตถุยาวหุ้มผ้าสีดำมาถือไว้ แล้วกระชากผ้าสีดำออก เผยให้เห็นทวนเหล็กตันขนาดยาวกว่าสองเมตร

"ทหารม้าจะใช้ดาบสู้ได้ยังไงล่ะ? ต้องใช้ทวนสิถึงจะถูก!"

หลินจงเทียนอธิบายพลางแกว่งทวนยาวในมืออย่างตื่นเต้น

ทวนเล่มนี้หลอมจากเหล็กกล้าบริสุทธิ์ทั้งด้าม หนักถึง 47 ชั่ง มีสีดำขลับและเคลือบด้วยวัสดุพิเศษที่ดูดซับแสง แม้จะอยู่ท่ามกลางแสงแดดจ้าในตอนกลางวัน มันก็ยังดูราวกับมังกรดำอาบยาพิษ แผ่รังสีอำมหิตเย็นเยียบออกมา

อาวุธที่หนักอึ้งขนาดนี้ แต่เมื่ออยู่ในมือของหลินจงเทียน กลับดูเบาหวิวราวกับก้านไผ่

หลังจากแกว่งไปมาสองสามครั้ง ทันใดนั้นหลินจงเทียนก็หันขวับกลับมาและแทงทวนไปด้านหลัง กระแทกเข้ากับกำแพงลานบ้านอย่างจัง

"ตู้ม!"

เสียงระเบิดดังสนั่น ปลายทวนสีดำแทงทะลุกำแพงในพริบตา เศษอิฐปลิวว่อนไปทั่วสารทิศ

เมื่อเห็นเช่นนั้น ชายชุดดำที่กำลังมุงดูเหตุการณ์ในลานบ้านก็ต่างพากันหวาดกลัวสุดขีด

มือกะบี่ชุดดำทั้งสองตัวสั่นเทาและค่อยๆ ถอยไปหลบอยู่หลังติงซิวเงียบๆ

ติงซิวยิ้มเยาะและอดไม่ได้ที่จะกลอกตา

หลินจงเทียนดึงทวนออกอย่างแรง ยกขึ้นมาไว้ตรงหน้า และเห็นว่านอกจากรอยขีดข่วนสีขาวเล็กๆ น้อยๆ บนปลายทวนแล้ว ทวนก็ยังคงสภาพสมบูรณ์ดี จึงอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจด้วยความชื่นชม

"เป็นอาวุธชั้นยอดจริงๆ!"

"แน่นอนสิ!" จ้าวหลี่เหอกล่าวพร้อมรอยยิ้ม "ข้าตั้งใจเลือกมาให้พี่ชายโดยเฉพาะเลยนะ"

"เจ้าช่างแสนดีจริงๆ น้องชาย" หลินจงเทียนกล่าวด้วยรอยยิ้ม

เมื่อเห็นทั้งสองคนทำตัวเหมือนพี่น้องรักใคร่กลมเกลียว ติงซิวก็อดไม่ได้ที่จะบ่นว่า "พลังศักดิ์สิทธิ์ของพี่ฝู ติงซิวผู้นี้เลื่อมใสยิ่งนัก แต่การโอ้อวดโจ่งแจ้งขนาดนี้ ไม่กลัวเพื่อนบ้านจะได้ยินและทำให้เป้าหมายไหวตัวทันหรอกรึ?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของจ้าวหลี่เหอก็เปลี่ยนเป็นเคร่งเครียด "พูดถึงเรื่องนี้ เมื่อกี้ตอนอยู่ในเมือง พี่ชายข้าพบร่องรอยขององครักษ์เสื้อแพรด้วย พวกเขาแฝงตัวเข้ามาในอำเภอฝูเฉิงแล้ว คาดว่าน่าจะวางแผนลงมือที่นี่ ข้ากับพี่ชายปรึกษากันแล้ว ตัดสินใจว่าจะชิงลงมือก่อน โดยไปดักรอขบวนรถม้าอยู่นอกอำเภอฝูเฉิง และลักพาตัวเว่ยจงเสียนซะ!"

มือกะบี่ชุดดำสองคนที่ไปสืบข่าวมาสบตากันและอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากขึ้น

"แต่ขบวนของเว่ยจงเสียนกำลังจะเข้าเมืองแล้วนะ เราควรจะลงมือตอนนี้เลยหรือ?"

"ลงมือตอนนี้แหละ!"

จ้าวหลี่เหอพยักหน้า สีหน้าจริงจัง ดูเหมือนไม่ได้พูดเล่น

"วางใจเถอะ!"

เมื่อเห็นว่าทุกคนยังคงมีท่าทีตกตะลึงและลังเล หลินจงเทียนก็ยิ้ม เดินไปที่คอกม้าในลานบ้าน จูงม้าสีดำตัวใหญ่กำยำออกมา กระโดดขึ้นหลังม้า กวาดสายตามองทุกคนในลานบ้านและยิ้มบางๆ

"ข้าจะบุกเดี่ยวเอง พวกเจ้าคอยเฝ้าประตูไว้ให้ดี อย่าให้ใครเล็ดลอดไปได้ล่ะ"

พูดจบ หลินจงเทียนก็ควบม้าออกจากบ้านไปโดยไม่รอให้ใครมีปฏิกิริยาใดๆ

ริมฝีปากของติงซิวขยุกขยิก เขาอดไม่ได้ที่จะขยับเข้าไปใกล้จ้าวหลี่เหอและกระซิบถาม "เขาจะไหวรึ?"

จ้าวหลี่เหอยิ้มบางๆ และตอบอย่างใจเย็น "คอยดูไปก็แล้วกัน..."

...

...

ไม่นานนัก จ้าวหลี่เหอและคนอื่นๆ ก็แอบตามหลินจงเทียนไปจนถึงชานเมืองฝูเฉิง

หลินจงเทียนถือทวน ควบม้าไปเบื้องหน้าเพียงลำพัง ทอดสายตามองขบวนขุนนางที่ปกคลุมไปด้วยม่านหมอกบางๆ อยู่ลิบๆ

ไม่นาน ทหารม้าที่อยู่หัวขบวนก็สังเกตเห็นหลินจงเทียน และยิงธนูใส่เขาโดยไม่ลังเล

ลูกธนูพุ่งไปได้ไกลกว่าร้อยก้าวก็ตกลงพื้น ดูเหมือนไม่ได้ตั้งใจจะเอาชีวิต แต่เป็นเพียงการยิงขู่ไม่ให้เข้ามาใกล้มากกว่า

แต่หลินจงเทียนไม่ได้สนใจ เขาควบม้าเดินหน้าต่อไปอย่างช้าๆ

ทหารม้าขมวดคิ้วและตะโกนถาม "ผู้ใดกัน?!"

ในเวลาเดียวกัน สตรีชุดขาวก็ควบม้าไปที่รถม้าและกระซิบผ่านม่าน

"นายท่าน มีคนขวางทางอยู่ข้างหน้าเจ้าค่ะ"

"...ใช่องครักษ์เสื้อแพรหรือไม่?"

"ไม่น่าจะใช่เจ้าค่ะ ชายผู้นั้นถือทวนยาวและขี่ม้ามาเพียงลำพัง ดูไม่เหมือนองครักษ์เสื้อแพรเลย เหมือนทหารมากกว่าเจ้าค่ะ"

"ทหารงั้นรึ?"

เว่ยจงเสียนขมวดคิ้ว พยายามนึกทบทวนอยู่นาน แต่ก็นึกไม่ออกว่าชายผู้นี้คือใคร

คิดไปคิดมา เว่ยจงเสียนก็เริ่มรู้สึกเหนื่อย เขาโบกมือและสั่งอย่างอ่อนล้า "ช่างเถอะ ในเมื่อมีแค่คนเดียวที่มาขวางทาง จับเป็นได้ก็จับ จับไม่ได้ก็ฆ่าทิ้งซะ!"

พูดจบ เว่ยจงเสียนก็ปิดม่าน เอนตัวพิงหมอนนุ่ม และหลับตาลงด้วยความเหนื่อยล้า

ภายนอกรถม้า สตรีชุดขาวรับคำสั่งอย่างนอบน้อม กวักมือเรียกใครบางคน และกระซิบสั่งการบางอย่าง

จากนั้น ทหารม้ากว่าสิบคนก็แยกตัวออกจากขบวน ถืออาวุธครบมือ ควบม้าพุ่งตรงไปยังหลินจงเทียนที่ขวางทางอยู่

ชายผู้เป็นหัวหน้านำทวนยาวพุ่งเข้าใส่ พลางตะโกนก้อง "นี่คือรถม้าของท่านเว่ยจงเสียน ผู้บัญชาการตงฉ่าง ซึ่งกำลังเดินทางไปเฝ้าสุสานหลวงที่เมืองเฟิ่งหยางตามพระราชโองการ ผู้ไม่มีกิจธุระจงหลีกทางไป! ผู้ใดขัดขวางโดยไร้เหตุผล โทษตายสถานเดียว!"

สิ้นเสียงตวาด ชายผู้นั้นก็ควบม้าพุ่งเข้าใส่ ถือทวนยาวในแนวนอน เล็งตรงไปยังหน้าอกและหน้าท้องที่เปิดโล่งของหลินจงเทียน

หลินจงเทียนไม่มีท่าทีหวาดกลัว เขาตะโกนก้องและควบม้าพุ่งสวนไป ทวนเหล็กในมือถูกยกขึ้นสูง ปัดป้องทวนของคู่ต่อสู้จากด้านล่าง แล้วพุ่งทะลวงคอของชายผู้นั้นด้วยความเร็วราวกับสายลมและสายฟ้าแลบ

"ฉัวะ—"

ทหารม้าทั้งสองพุ่งสวนกัน เลือดสาดกระเซ็นไปทั่ว

หลินจงเทียนตะโกนลั่น สะบัดเลือดออกจากปลายทวน แล้วควบม้าพุ่งเข้าใส่กองทหารม้าที่อยู่เบื้องหน้า

เบื้องหลังเขา ร่างของศัตรูนั่งแข็งทื่ออยู่บนหลังม้า ชิ้นเนื้อรูปใบมีดหายไปจากลำคอ เลือดพุ่งกระฉูดราวกับน้ำพุ สาดสีแดงฉานลงบนม่านหมอกอันขมุกขมัว

ร่างของชายผู้นั้นร่วงกระแทกพื้นเสียงดังตึบ เหลือเพียงขาข้างเดียวที่ยังพันติดอยู่กับโกลนม้า ถูกม้าศึกพาตัวลากถูลู่ถูกังไปข้างหน้า